৫০. চives-এর প্যাস্ট্রি এবং একটি শূকর

সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে সূর্যটি ধীরে ধীরে পাহাড়ের আড়ালে তলিয়ে গেল, আর সারা আকাশ জুড়েই ছড়িয়ে পড়ল লালচে আভা। বারান্দার চাল, প্রাঙ্গণের ফুল-গাছ ও লতা-পাতা—সব যেন এক অপূর্ব লাল রঙের মিহি চাদরে মুড়ে গেল। পাখির একটি দল আকাশ চিরে উড়ে চলল, দিগন্তে রেখে গেল তাদের সুন্দর কিছু ছায়ারূপ।

জি ওয়েনছুয়ান তখনও বারান্দার করিডোরেই বসে রইলেন, ওঠার কোনো নামই নিলেন না। তার ভাবসাব দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি আজ এখানেই রাতের খাবারটা সেরে যাবেন।

শেন রুইয়ি নিরূপায় হয়ে মৃদু হাসলেন, “তাহলে চলুন, একসাথে হাত লাগান।”

তিনি মুচকি হেসে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, শুধু ভয় হয় পাছে সাহায্য করতে গিয়ে উল্টো ঝামেলাই না বাঁধাই।”

শেন রুইয়ি সবেমাত্র চোখ রাঙাতে যাবেন, এমন সময় আনশুন এসে হাজির হলো আহ্‌য়িনকে সঙ্গে নিয়ে...

মিয়ানমার রত্নমেলার জেড পাথরের দাম এমনিতেই বেশ চড়া থাকে, তাই হুও সিয়িং যখন পাথরগুলো বেছে নিচ্ছিলেন, তখন বেশ হিসাব-নিকাশ করেই এগোচ্ছিলেন। সাধারণত যে পাথরগুলোর ওপরের রূপ খুব ভালো হয়, সেগুলোর দামের তুলনায় মান অতটা সন্তোষজনক হয় না; তাই তিনি সহজে সেগুলোতে হাত দিতেন না।

তিনি তো এখন চাইলেও সহজে কোনো বিপদের সংকেত পাঠাতে পারছেন না; আর যদি সংকেত পাঠিয়েও থাকেন, তবে ল্যাংজিয়ান জু আবাস সেই বার্তা সময়মতো পেয়ে আদৌ পৌঁছাতে পারবে কি না, তা কে জানে!

“আচ্ছা ঠিক আছে, যদি তোমার এই খাবার পছন্দ না হয়, তবে আর খেয়ো না, অন্তত অপচয় তো হবে না।” উ ফান ফের এক টুকরো শুয়োরের হাড় মুখে পুরলেন। তা দেখে তাং দোউদোউ তাকে এক ধমক দিলেন, ভীষণ রকম অসন্তুষ্ট হয়ে।

“তা ছাড়া আর কী?” মিংঝু কথাটার অর্থ যেভাবে বুঝলেন, তাতে মনে হলো যদি তিনি ঠিকমতো দেখাশোনা করতে না পারেন, তবে বুঝি তাকেই শাস্তি পেতে হবে।

ইউ সিয়াং তার নিজস্ব গোপন স্থানে বেশ আরাম-আয়েশে দুদিন কাটিয়ে নিজের জন্য দারুণভাবে একটি রূপসজ্জা করে নিলেন—মুখের চামড়া ফ্যাকাশে হলুদ, চোখের নিচে ভারী কালো দাগ, আর ঠোঁটগুলো শুষ্ক। চোখের মধ্যে সামান্য লালচে ভাবটুকুনও নেই, একদম নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছেন এক ক্রূর শাশুড়ির অত্যাচারে জর্জরিত করুন এক নারীর প্রতিচ্ছবি।

আজ দুপুরের দিকে একদল মানুষ শহর রক্ষা খালের পাশে জড়ো হয়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা কী যেন খুঁজছে। তাদের কোমরঝুল ফলকগুলো দেখে সহজেই বোঝা গেল যে তারা ঝাও পরিবারের লোক।

রং চেনের উঠানে পা রাখতেই ওয়েই চুসিয়ু সবকিছুতেই দারুণ কৌতূহল প্রকাশ করতে লাগলেন। রং চেনের বাবা-মায়ের সাথে অত্যন্ত শান্ত ও নির্বিঘ্নে দেখা করার পর এখন তার মনটা দারুণ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছে। তিনি নিজেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে রং চেনের হাত ধরে ফেললেন, তাছাড়া আশপাশে তো আর কেউ নেই।

নিয়েন শিজেহর মুখটা মৃতপ্রায় মানুষের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার শক্ত করে চেপে ধরা হাতের মুঠোয় সেই ছবিগুলো তখনও ধরা রয়েছে। নিয়েন ইছেং যখন তাকে প্রশ্ন করলেন, তখন তিনি এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন মনে হচ্ছিল সেই দৃষ্টি দিয়েই তিনি তাকে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলবেন।

চলবে না, এভাবে আর ঝুলিয়ে রাখা যায় না। যদি অন্য কোনো উপায় না থাকে, তবে চংজিং আর তিনি এ যাত্রায় টিকতে পারবেন না, এমনকি চংজিংয়ের আহত হওয়ারও সমূহ সম্ভাবনা রয়েছে।

সিয়া ডাগু জানিয়ে দিলেন যে খাবার প্রস্তুত। গুও সিয়ের পরিবারের কেউ কিন্তু আসন ছেড়ে উঠল না। সিয়া ডাগু তখন একবার সিয়া ঝির দিকে তাকালেন। সিয়া ঝি মৃদু মাথা নাড়লেন। তবেই সিয়া ডাগু গুও সিয়ের পরিবারকে খাওয়ার জন্য অনুরোধ করলেন।

“ঠিক বলেছেন, আমাদের দুজনেই তো ক্ষমতাধর ব্যক্তি, জানি না আমরা মেরিনবাহিনীতে যোগ দিতে পারব কি না।” ইশুকো সুযোগ বুঝে প্রশ্নটা করেই বসল।

“তুমি এই ক্ষুদ্র পিঁপড়েটার মতো নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত কিছু একটা করো, নইলে আজ আমরা সবাই এখানে মরব।” ঠিক এই অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে লুই শিউ যখন ভাবছেন যে বর্তমান সংকট থেকে কীভাবে পার পাওয়া যাবে, ঠিক তখনই সেই পাথরের ফলকটির ভেতর থেকে গিলে খাওয়া রাক্ষস সম্রাট吞天魔帝-এর কণ্ঠস্বর অত্যন্ত আকস্মিকভাবেই এমন এক অর্থহীন কথা বলে বসল।

ইয়ান ফেং যখন পাশ দিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেলেন, তখন এঞ্জো কি হোঁচে সামলে নিলেন এবং দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার খেলায় মন দিলেন।

ঝাং ছিংয়ের মধ্যেও কোনো হত্যার ইচ্ছা ছিল না, তবে তার চর্চার বিশেষ পদ্ধতি তাকে যেকোনো পরিস্থিতিতেই উচ্চ যুদ্ধক্ষমতা বজায় রাখতে সাহায্য করে।

এরপর তিনি কেবল মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কোনো উপায় নেই, সিস্টেম যা বলেছে তা তো একশোভাগ সত্যি। বর্তমান পরিস্থিতিতে তার আর অন্য কোনো পথ খোলা নেই, তা না হলে তিনি আর কী-ই বা করতে পারতেন?

তিয়ান শি শেষ পর্যন্ত কিছুটা ভয় পেয়ে গেলেন। তার চোখেমুখে সামান্য সন্দেহের আভাস খেলে গেল, কিন্তু সিয়া জাইয়ের দিকে ভালোভাবে তাকিয়ে তার আর মনে হলো না যে সিয়া জাই মিথ্যে বলছেন।

“ভাই, আপনি একটু বিশ্রাম নিন, মাঠে কাজ করা অনেক ক্লান্তিকর। এই কাজগুলো আমি নিজেই করে নিতে পারব।” সিয়া ঝি তখন সিয়া চিয়াওকে বললেন।

“নিশ্চিন্ত থাকো।” হান ইউন কি আর নিজেকে না খাইয়ে রাখবেন? কোনো ধারণার সত্যতা যাচাই তো আর একদিনে হয় না, কদিন ভালো করে পর্যবেক্ষণ করার পরই তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে আসা যাবে।

ম্যানেজারদের এই দূরভিসন্ধি সম্পর্কে শান ছোট দুর্গের মালিক ছাড়া বাকি সবাই ওয়াকিবহাল ছিলেন। শান ছোট দুর্গের মালিকের লোকজন মনে করত যে ম্যানেজাররা অতিরিক্ত ভাবছেন; লিউ কুয়ি বেশ ভালো একটা মেয়ে, সে কখনো তার প্রভুর ক্ষতি করার কথা ভাববে না। তারা প্রভুকে কিছু জানায়নি এই কারণে যে, তারা চায় বাস্তব প্রমাণ দিয়ে ওই ম্যানেজারদের গালে উপযুক্ত জবাব দিতে।

প্রকৃতপক্ষে বাই কুই গোপনে আক্রমণটি চালিয়েছিল, কিন্তু এই কথাগুলো এমনভাবে বলা হলো যে মনে হলো অ্যাল যেন ইচ্ছাকৃতভাবে নিচু মনের পরিচয় দিয়েছে। বাই কুইয়ের এই কথাগুলোর পর অ্যাল আর কোনো উত্তর খুঁজে পেল না।

লি জিইউয়ান কেবল লিউ লিয়ানমিংয়ের এই দলটিতেই প্রচুর সংখ্যক অভিজ্ঞ সেনাকে স্থানান্তর করেননি, বরং তাদের অস্ত্রশস্ত্রের দিক থেকেও সাধ্যমতো অভ্যন্তরীণভাবে সমন্বয় করে দলটিকে পুরোপুরি সজ্জিত করে তুলেছিলেন। জাপানিদের তৃতীয় অগ্রগামী দলের সাথে লড়াইয়ে বাজেয়াপ্ত করা দশটিরও বেশি সং-১০০ সাবমেশিন গানের মধ্যে পাঁচটিই তিনি লিউ লিয়ানমিংয়ের দলকে বরাদ্দ করেছিলেন।

ডেমোস একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। তার বিভ্রান্ত দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কারালেতের উদ্ভিদের মতো অসাড় দেহের ওপর, আর তার মুখাবয়বে ফের বেদনা ও হতাশার গভীর ছাপ নেমে এল।

হেন্ড্রিক্স তাদের এই উসকানিমূলক আচরণে কান দিলেন না। হয়তো তাদের এই ভয়ঙ্কর শক্তি দেখার পর, বেঁচে থাকাই এখন হেন্ড্রিক্সের একমাত্র লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে।

আমি আদেশ দিচ্ছি: ল্যাম্বারের অভিযাত্রী খেতাব কেড়ে নেওয়া হবে এবং জাদুকর ও যাজক দলের নেতার পদ থেকে তাকে অব্যাহতি দেওয়া হবে, এতে কি তোমার কোনো আপত্তি আছে? যদি এমনটা হয়, তবে তারা আর তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

ইদি জিয়ান ই হানছুয়ানের আগে থেকেই খুঁজে বের করা সূত্রগুলো হাতে নিয়ে স্মারক লিপিটি অত্যন্ত বেগে ইউন মো-র দিকে ছুড়ে দিলেন। সেটি ঠিকঠাকভাবে ইউন মো-র কপালে গিয়ে আঘাত হানল, তবুও সে আগের মতোই সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রইল, একটুও এদিক-ওদিক সরে দাঁড়াল না।

চীন দেশ ছেড়ে যেতে হলে কখনোই কোনো চীনা জাহাজের চড়ে যাওয়া সম্ভব নয়। সেই উনিশ শতকের শেষভাগ থেকেই বিদেশি মানুষেরা চীনাদের অবমূল্যায়ন করে আসছে, অনেক চীনা জাহাজে ওঠার পর তাদের জাহাজের একেবারে তলদেশের অন্ধকার প্রকোষ্ঠে থাকতে হতো, যেখানে সাধারণ মানুষের বসবাসের উপযোগী পরিবেশ বলতে কিছুই ছিল না।

মনঃসংযোগ নষ্ট হয়ে যাওয়ায়, কারালেতের সবজি কাটার দুটি হাতই তার ছান্দিক গতি হারিয়ে ফেলল। ছুরি চালাতে চালাতে সে মূল পেঁয়াজ কাটতে কাটতে একপর্যায়ে নিজের অন্য হাতের আঙুলই কেটে বসল।

“দশটি, মাত্র দশটি পরিবহন বিমান, আমি সেগুলোর সবকটিই চিয়াং কুয়াংনাইয়ের ব্যবহারের জন্য বরাদ্দ করেছি!” চিয়াং জেনারেল এ কথা বললেন।

ছুরিটি ইতিমধ্যেই কারালেতের কানের পাশের চুলের সাথে মিশে গেছে। মেডুসা কী যেন ভেবে দ্বিধায় পড়ে গেলেন, তার ছুরির ধারালো ফলা সোনালী চুলগুলোর ফাঁকে ফাঁকে এদিক-ওদিক করতে লাগল।

নিউ গাও দ্রুত সিসেইয়ের সাথে থাকা ওষুধের বাক্সটি খুলে সেখান থেকে সোনার ক্ষত সারানোর ওষুধ বের করলেন এবং তার কাপড় সরিয়ে ক্ষতস্থানটি পরিষ্কার করে দিলেন।

ওষুধ প্রস্তুতকারী বা অ্যালকেমিস্টরা তোমরা তো ভুয়া অহংকারে মেতে থাকো, এই তিনটি বিষয় আসলে স্পিরিট স্টোন, মর্যাদা আর শক্তির সাথেই ওতপ্রোতভাবে জড়িত—এই তিনটি জিনিস না থাকলে তোমারা কিসের কী!

সংরক্ষণ আঙটিটি খুলে যখন সমস্ত জিনিসপত্র ধড়ফড় করে মাটিতে ঢেলে দেওয়া হলো, তখন দেখা গেল সেখানে কেবল কিছু ওষুধ আর ওষুধের প্রণালী ছাড়া আর কিচ্ছু নেই।

প্রবীণপন্থী প্রতিটি অমর সম্রাটের মুখমণ্ডল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ হয়ে উঠল, আর এর অর্থ দাঁড়াল এই যে, এই যাত্রায় স্বয়ং স্বর্গও তাদের পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে চাইছে।

লিন শুয়াই দেখলেন যে জ্বলন্ত আগুন মুহূর্তে বিষাক্ত কেন্নোটিকে পুড়িয়ে মারতে পারছে না, তখন তিনি তার ডান হাত দিয়ে শক্ত করে তলোয়ারের হাতল চেপে ধরলেন এবং এই বিষাক্ত কেন্নোগুলোর দিকে তাকিয়ে তলোয়ার বের করার বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করলেন।

লিন শুয়াই তার দুই পায়ের মাঝে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ বজায় রাখলেন, এরপর শরীরটা সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে ‘পড়ে যাব কি যাব না’ এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি আয়ত্ত করতে শুরু করলেন।

বর্তমান অবস্থাতেই অন্তত পারাপার বা渡劫-এর প্রাথমিক স্তরের শক্তি অর্জন করা সম্ভব, তবে এবারের অভিযানে সাহায্য করার জন্য তো অতিরিক্ত আরও একজন শক্তিশালী ব্যক্তি যুক্ত হলেন।

তিয়ান জুয়ানজি জানতেন যে এটি হল কুনলুন সম্প্রদায়ের অনুসরণের বিশেষ জাদুকরি অস্ত্র ‘মি লো ওয়াং’ বা মোহের জাল। নেকড়ে দৈত্যটি হারিয়ে যাওয়ার পর থেকেই মি ঝু এই জাদুকরি অস্ত্রটি ব্যবহার করা শুরু করেছিলেন।

কাছে গিয়ে তবেই দেখা গেল, আমরা যে গ্রামে এসে পৌঁছলাম, সেটি সত্যি অসাধারণ সুন্দর। গ্রামবাসীরা সবাই মাঠে কাজ করতে চলে গেছে, দূর থেকে তাকালে মনে হয় যেন জীবন্ত এক কৃষিকাজের দৃশ্যপট ক্যানভাসে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

তিনি এও বিশ্বাস করতেন যে, তিনি যদি নিজের চলার গতি আরও কিছুটা বাড়িয়ে দেন, তবে তা সফল হোক বা ব্যর্থ, সেই বহু দূরবর্তী লক্ষ্যটির দূরত্ব তো অবশ্যই কমে আসবে।

সিমা ইউয়ুয়ে একদম শেষ কাগজটি বের করে দেখলেন, তাতে কেবল প্রয়োজনীয় ভেষজ উপাদানের নাম লেখা। তিনি ওপর থেকে নিচে পড়তে লাগলেন, আর যত পড়তে লাগলেন, ততই তার বিস্ময় বাড়তে লাগল।

মো ইউফেই প্রথমে ভেবেছিলেন যে লি শানশান হয়তো তার মতো করেই তার শরীরের ভেতরে একটি বজ্র-বজ্র শক্ত পিঠ তৈরি করতে পারবেন এবং তারপর এই কুয়াশার স্তর ভেদ করে বেরিয়ে আসতে পারবেন।