২৮ ছোট বনভূমি

পৃষ্ঠা ১/৩

শেন রুই তার দৃষ্টির অনুসরণ করে তাকাল। ভৃত্যটির দুহাত নানা জিনিসে ভর্তি; লোকজনের চোখে পড়ায় সে অস্বস্তিতে ঠোঁট ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

সে আসলে পুরো ব্যাপারটাই বুঝেছিল, তবু না-বোঝার ভান করে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা দুজন এখানে...?”

আন শুনের মুখে সংকোচ, সে তরুণীর দিকে তাকাতেই পারছিল না। ফ্যাকাশে মুখটি শেন রুইকে দেখামাত্র লাল হয়ে উঠল।

উ উয়ের চামড়া বেশ পুরু। সে হেসে বলল, “আজ আবহাওয়া বেশ ভালো। ভাবলাম, রুই তরুণীর ওখানে গিয়ে একবেলা সুস্বাদু দুপুরের খাবার খেয়ে আসি।”

উ উয়ের নির্লজ্জতা আগে দেখেও শেন রুই মনে মনে বিস্মিত হলো—এমন মানুষও হয়!

সে ভৃত্যের হাতে থাকা খাবারের উপকরণগুলোর দিকে আবার তাকাল। আরে, এ তো ভেড়ার মেরুদণ্ডের মাংস—দারুণ জিনিস!

বেশ, মুখের চামড়া মোটা হওয়াও মন্দ নয়; অন্তত ভালো খাবার নষ্ট হবে না।

তবু সতর্ক করে দেওয়া দরকার, “এবারের পর আর নয়।”

উ উ হেসে-খেলে কথাটা এড়িয়ে গেল, স্পষ্টতই ভবিষ্যতেও বিনা নিমন্ত্রণে খেতে আসার ইচ্ছে আছে।

আন শুন অপরাধবোধে হাত জোড় করে বলল, “শেন তরুণী, আপনাকে কষ্ট দিলাম!”

ছেলেটির শরীর এমনিতেই দুর্বল। একটু বেশি ভেড়ার মাংস খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করা মন্দ নয়।

তাই শেন রুই তাদের সঙ্গে নিয়ে পাশের ঘরে ফিরে গেল।

একজন অবিবাহিত প্রৌঢ়া, তার সঙ্গে এক অপদার্থ মধ্যবয়স্ক পুরুষ আর এক রোগাপাতলা যুবক—দৃশ্যটি বেশ চোখে পড়ার মতো। তবে দাসী-পরিচারিকারা অবসরে দু-চার কথা বললেও, তাদের মন পড়ে থাকে তরুণ, সবল কিংবা ধনী পুরুষদের দিকে। সেই অবিবাহিত নারী তাদের পুরুষ বা অর্থের ভাগ কেড়ে নিচ্ছে না—তাই একটু গসিপ করেই বিষয়টি শেষ হয়ে গেল।

ভেড়ার বিচ্ছু বলতে আসলে কোমরের মাংস ও মজ্জাসহ সম্পূর্ণ ভেড়ার মেরুদণ্ডকে বোঝায়। দেখতে বিচ্ছুর মতো বলে এর এমন নাম। সাধারণত এটি গরম পাত্রে রান্না করা হয়, স্বাদ অত্যন্ত সুস্বাদু।

শেন রুই আন শুনের ভৃত্যকে কুয়ো থেকে দুই ভার জল তুলে আনতে বলল। তারপর দরজার সামনে রোদপোহানো জায়গায় বসে ভেড়ার মেরুদণ্ডের মাংস পরিষ্কার করতে লাগল।

“আজ তোমাদের ভেড়ার বিচ্ছুর গরম পাত্র রান্না করে খাওয়াব।”

উ উ অবাক হয়ে বলল, “ভেড়ার বিচ্ছু?”

শেন রুই ভ্রু তুলল এবং কাটা টুকরো তুলে ধরে বলল, “বিচ্ছুর মতো লাগছে না?”

কাটা ভেড়ার মেরুদণ্ডের একটি টুকরো আড়াআড়ি দিক থেকে দেখলে ‘ওয়াই’-এর মতো লাগে। আর সেই আকৃতির নিচে থাকা ছোট কাঁটাটি দেখতে বিচ্ছুর বাঁকানো লেজের মতো।

“আরে, সত্যিই তো!” উ উ হাত বাড়িয়ে একটি ছোট টুকরো নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে বলল, “না, সত্যিই দেখতে বেশ বিচ্ছুর মতো। রুই তরুণী, তুমি সত্যিই ভীষণ বুদ্ধিমতী।”

শেন রুই মনে মনে বলল, “এ নাম তো হাজার বছর পরের এক রাজপুত্র দিয়েছিল, আমার বুদ্ধিমত্তার কৃতিত্ব নয়।”

যাক, সে যদি এমনটাই ভাবতে চায়, ভাবুক।

পৃষ্ঠা ২/৩

বড় মাটির পাত্রভর্তি ভেড়ার পাঁজরের মাংস তখনও চুলায় বসেনি, অথচ শেন রুইয়ের মুখে জল এসে গেল। এমন সুস্বাদু খাবার সে বহুদিন খায়নি।

নয় প্রদেশ ও দশ রাজ্যে গৃহপালিত শূকর থাকলেও, সাধারণত কেবল দরিদ্ররা বাধ্য হয়ে শূকরের মাংস খায়। অধিকাংশ মানুষের প্রধান খাদ্য ছিল ভেড়ার মাংস, হরিণজাতীয় ছোট তৃণভোজী প্রাণীর মাংস ইত্যাদি।

ভেড়ার বিচ্ছু ভালো করে ধুয়ে মাটির পাত্রে বসিয়ে সিদ্ধ হতে লাগল। এর সঙ্গে খাওয়ার জন্য শেন রুই নিজের সঞ্চিত খাদ্যভাণ্ডার খুলে একটি বাঁধাকপি, কয়েক রকম শুকনো সবজি এবং ভিজিয়ে রাখা মুগের অঙ্কুর বের করল। সব ধুয়ে থালায় সাজিয়ে রাখতেই ছোট টেবিলটিও আর ধরল না।

সত্যিই, তিনটি মুখ বেশি হলেই পরিস্থিতি বদলে যায়—তার সঞ্চিত খাবার প্রায় নিঃশেষ হওয়ার জোগাড়!

ঝোল ফুটতে থাকা সময়ে শেন রুই নানা মসলা ও গাঁজানো সস দিয়ে ডুবিয়ে খাওয়ার মিশ্রণ তৈরি করল। এদিক-ওদিক করতে করতে পুরো এক ঘণ্টা কেটে গেল, তারপর দুপুরের খাবার মুখে উঠল। একমুঠো সুস্বাদু খাবারের জন্যও কম পরিশ্রম করতে হয় না!

দুপুরে ঘরের আগুনে জ্বালানি কাঠ দাউদাউ করে জ্বলছিল। চুলার ওপর রাখা মাটির পাত্রে ঝোল টগবগ করে ফুটছিল।

কুটিরের দরজা অর্ধেক খোলা। ভৃত্য আ-ইন এক বাটি খাবার নিয়ে দরজার সামনে বসে রোদ পোহাতে পোহাতে খাচ্ছিল। এখন সে বুঝতে পারল, প্রভু ও先生 কেন ভেড়ার পাঁজরের মাংস নিয়ে রুই তরুণীর এখানে রান্না করতে এসেছেন। সত্যিই অসাধারণ! মাংস এতটাই তাজা ও সুস্বাদু যে আনন্দে তার ভ্রু প্রায় খসে পড়ার জোগাড়। এই দুপুরের খাবার বোধহয় সারা জীবনেও ভুলতে পারবে না।

উ উ-ও প্রশংসায় পঞ্চমুখ, “রুই তরুণী, তোমার রান্নার হাত সত্যিই চমৎকার! এই ভেড়ার মাংসের গরম পাত্রে একটুও গন্ধ নেই, মুখে দিলেই শুধু অপূর্ব স্বাদ। আমি প্রায় চল্লিশ বছর বেঁচে এমন খাবার খেয়ে আজ সত্যিই ধন্য হলাম।”

শেন রুই তার প্রশংসায় ভেসে গেল না। “আগামীকাল আমার খাবারের উপকরণগুলো পূরণ করে দেবে।”

কথা যতই মিষ্টি হোক, তার সঞ্চয় শেষ করে খাওয়ার অনুমতি সে দেবে না।

উ উ চুপ করে গেল।

আন শুন তাড়াতাড়ি আশ্বাস দিল, “শেন তরুণী নিশ্চিন্ত থাকুন, আগামীকাল সব উপকরণ সম্পূর্ণভাবে পাঠিয়ে দেব।”

“চুপচাপ পাঠাবে, বুঝেছ?”

আজ তাদের জন্য রাঁধতে গিয়ে নিজের শ্রম ও জ্বালানি কাঠ খরচ করেছে শেন রুই। তাই বিনা সংকোচেই সে কথা বলল।

“অবশ্যই, অবশ্যই।”

আন শুন মোটেও রাগ করল না, বরং বেশ খুশি হলো—যেন শেন রুই তার জিনিস গ্রহণ করাই তার জন্য বিরাট সম্মানের ব্যাপার।

শেন রুই মনে মনে নির্বাক হয়ে রইল।

যাকগে, এসব নিয়ে ভাবার সময় নেই। চারদিকে এমন সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে যে তাকে এখন প্রাণভরে খেতে হবে।

জ্বালানি কাঠের তীব্র আঁচে ধীরে ধীরে সেদ্ধ করা ভেড়ার পাঁজরের মাংস দাঁতে পড়তেই হাড় থেকে খুলে যাচ্ছিল—নরম, রসালো, আবার চিবোতে মজবুত। এক গ্রাস গিলে ফেলতেই উষ্ণতা সরাসরি হৃদয় পর্যন্ত পৌঁছে গেল। সত্যিই অসাধারণ সুস্বাদু!

ভেড়ার মাংস খেতে খেতে একঘেয়ে লাগলে বাঁধাকপি সেদ্ধ করে নেওয়া যায়। বাঁধাকপি ভেড়ার ঝোলের তেল শুষে নিয়ে মাংস ও সবজির স্বাদ এক করে দিয়েছে। তার ওপর মিশ্রণ ঢেলে মুখে দিলেই সতেজ অনুভূতি—খাওয়া যেন থামতেই চায় না।

চারজন মিলে আনুমানিক পাঁচ-ছয় কিলোগ্রাম ভেড়ার বিচ্ছু খেয়ে ফেলল। তার সঙ্গে নানা পদ মিলিয়ে সবাই পেট ভরে, প্রায় অতিরিক্ত খেয়ে ফেলল।

শেষে ভৃত্য আ-ইন গরম পাত্রের সমস্ত ঝোলও খেয়ে নিল, এক ফোঁটাও অবশিষ্ট রাখল না। “রুই তরুণী, জীবনে এটাই আমার খাওয়া সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার।”

সুস্বাদু লেগেছে, সেটাই বড় কথা।

পৃষ্ঠা ৩/৩

আ-ইন দরজার চৌকাঠে বসে রোদ পোহাচ্ছিল। তার মুখভঙ্গিতে পরম তৃপ্তি।

উ উ ও আন শুন চাটাই টেনে দরজার কাছে এসে বসল। আগুনের উষ্ণতা আর সূর্যের তাপ—দুটোই মিলছে। কিছুক্ষণ পর উ উ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মানুষের জীবনে এর চেয়ে বেশি আর কী-ই বা চাই?”

কথাটি শুনে হাঁড়ি-বাসন গুছাতে থাকা শেন রুইয়ের হাত থেমে গেল। হয়তো এই কারণেই সে উ উ ও আন শুনের সঙ্গে ধীরে ধীরে ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠছে।

বাসনপত্র গুছিয়ে শেন রুই এক পাত্র চন্দ্রমল্লিকা চা বানাল। প্রত্যেকের হাতে এক কাপ করে দিয়ে নিজেও আগুনের পাশে বসে উষ্ণতা নিতে নিতে খাবার হজম করতে লাগল।

উ উ দরজার পাশে হেলান দিয়ে চোখ বুজে ধীরস্বরে বলল, “প্রথম মাসের পনেরো তারিখে দুয়ান রাজপুত্র রাজপ্রাসাদের সব অতিথি ও পরামর্শদাতাকে দক্ষিণ ছেন রাজ্যের উন্নয়ন নিয়ে একটি নীতিপত্র লিখতে বলেছেন। রুই তরুণী, তুমি নিশ্চয়ই শুনেছ?”

“শুনে থাকি বা না থাকি, তাতে আমার কী আসে যায়?”

উ উ হেসে চোখ মেলল।

অন্য কোনো নারী হলে নিশ্চয়ই জিজ্ঞেস করত—নীতিপত্র কী?先生, আপনি কি লিখবেন? তাদের চোখেমুখে পুরুষদের অসাধারণ ভাবার একরাশ মুগ্ধতা ফুটে উঠত। কিন্তু রুই তরুণী সবই বোঝে, অথচ কোনো কিছুতেই তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

একজন নারী পুরুষদের সমকক্ষ হয়ে দাঁড়িয়েছে—সে কে? কোথা থেকে এসেছে? কে তাকে এমন অসাধারণ করে গড়ে তুলেছে?

ধীরে ধীরে শেন রুইও রাজপুত্রের পাঠাগার পরিষ্কার করার কাজের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গেল। দ্বিতীয় দিন থেকে প্রথম মাসের পনেরো তারিখ পর্যন্ত সে প্রতিদিন খুব ভোরেই দুটি পাঠাগার পরিষ্কার করে ফেলত। তাই একবারও দুয়ান রাজপুত্র সং ইয়ানের সঙ্গে তার দেখা হয়নি।

বাইরের পাঠাগার পরিষ্কার করতে করতে প্রায় সাতটা বেজে যেত। ঠিক সেই সময় অতিথি ও পরামর্শদাতারা কাজে যোগ দিতে আসতেন। তাই শেন রুই প্রতিবারই পাশের সরু পথ ধরে তাদের এড়িয়ে চলত।

সরু পথটির দুপাশে কয়েক সারি করে গাছ লাগানো ছিল। দূর থেকে দেখলে পুরো জায়গাটিকে ছোট্ট এক বনভূমির মতো মনে হতো।

আগে এই পথে চলার সময় মাঝেমধ্যে একইভাবে শর্টকাট নেওয়া দাসী-পরিচারিকাদের দেখা যেত। কিন্তু আজ সেখানে এক তরুণকে দেখা গেল। বোধহয় দেরিতে ঘুম থেকে উঠেছে, তাই সেও এই পথ ধরে দ্রুত যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

সে দৌড়াতে দৌড়াতে ঘাম মুছছিল।

নিজের কাজ শেষ হয়ে যাওয়ায় শেন রুই তাড়াহুড়ো করল না। সে পথের ধারে সরে দাঁড়িয়ে তরুণটিকে আগে যেতে দিল।

তরুণটি বাতাসের মতো দৌড়ে চলে গেল। শেন রুই দেখতে পেল, তার হাতার পকেট থেকে ভাঁজ করা একটি কাগজ পড়ে গেছে। লোকটি কিছুই টের পেল না। শেন রুই মুখ খুলে ডাকতে না ডাকতেই সে বারান্দায় উঠে গেল, মোড় ঘুরে চোখের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শেন রুই কিছুক্ষণ নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল।

সে ভাঁজ করা কাগজটি তুলে নিয়ে একটু ভাবল, তারপর লোকটির কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার জন্য তার পেছনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু বারান্দার সিঁড়িতে ওঠার আগেই একদল লোককে সঙ্গে নিয়ে দুয়ান রাজপুত্র সং ইয়ান বারান্দার মোড় ঘুরে সামনে এসে পড়লেন। তারা হাঁটতে হাঁটতে পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিলেন।