৪২ রাজপ্রাসাদে প্রত্যাবর্তন

জি ওয়েনচুয়ান লক্ষ্য করলেন যে শেন রুয়ি সত্যিই কৃষিকাজ ভালোবাসেন। তিনি সারাদিন মোটা পাটের কাপড়ের সাধারণ পোশাকে গ্রামের মানুষের সাথে মিশে থাকতেন, একসাথে তুঁত গাছ লাগানো থেকে শুরু করে রেশম পোকা প্রতিপালনের কাজ করতেন।

শীতকালীন গমের মৌসুম মিস হওয়ায় জমিগুলো পতিত পড়েছিল, তাই তিনি গ্রামবাসীদের দ্রুত শাকসবজি চাষ করতে বললেন।

"পালং শাক, পিঁয়াজ পাতা, লেটুসের মতো শাকসবজিগুলো রাজধানী শহরে নিয়ে বিক্রি করুন এবং সেই টাকা দিয়ে দ্রুত ধানের বীজ কিনে আনুন।"

গ্রামবাসীরা প্রজন্মের পর প্রজন্ম এই ছোট গ্রামেই আবদ্ধ ছিল, খুব কম লোকই বাইরে বেরিয়েছে। তাদের ভ্রমণের সর্বোচ্চ সীমা ছিল সম্ভবত পূর্ব পাহাড় পর্যন্ত।

কিছুক্ষণ পরেই লান শিয়াওইউর কাঙ্ক্ষিত জিনিসগুলো যেন জাদুর মতো হাজির হলো। লান শিয়াওইউ দ্রুত সেগুলো খেয়ে ফেলল, কিন্তু আগের রাতে ভোজের অনুষ্ঠানে তেমন কিছু না খাওয়ায় তার পেট যেন অর্ধেক ভরা মনে হলো। তাই সে আরও এক বাটি সয়ামিল্ক এবং দুই প্লেট শাওমাই চাইল।

কয়েক ডজন আলোকবিন্দু উল্কার মতো শূন্যপথে ছুটে চলল, বহুদূরে অবস্থিত এক জরাজীর্ণ মহাবিশ্বের দিকে।

"আজ বড় ভাইয়ের সাথে লড়াই করে মেং ছি ভবিষ্যতে আরও উন্নতি করতে পারবে। জি ই ভাই, আমাদের মনে হয় কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।" ঝাও ইউন মৃদু হেসে তাইশি চিকে বললেন।

"তোমরা কি সবাই বোবা হয়ে গেছ? কিছু বলছ না কেন?" কিউ ইউ-এর কণ্ঠস্বর বরফের মতো হিমশীতল ছিল।

নেতার মতো কিছু কথা বলে ই চাং অত্যন্ত শান্তভাবে সেখান থেকে চলে গেলেন এবং চিং বাওয়ের কাছে ফিরে গিয়ে তার খেলনার দায়িত্ব পালন করতে লাগলেন।

"হায়... তাদের মনোভাব স্পষ্ট নয়। তারা সহযোগিতার বিষয়ে কোনো নিশ্চয়তা দেয়নি, আবার সরাসরি প্রত্যাখ্যানও করেনি।" এই নিয়ে কথা বলতে গিয়ে লেং হংয়ি বেশ চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে কাজ সফল হলে তিনি লেং গোষ্ঠীর দশ শতাংশ শেয়ার তাদের দেবেন। তবে কি তারা আরও বেশি কিছু দাবি করছে?

উ ইউজি খুব বিরক্ত ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন একটি রহস্যময় কৌশল খুঁজে পেয়েছেন যা তাইলিং সম্মেলনে নানলিং-এর জন্য বড় সাফল্য নিয়ে আসবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে মানুষের পরিকল্পনা ভাগ্যের কাছে হার মানে।

এমনকি এটি একটি প্রতিচ্ছবি বা ক্লোন হলেও, মূল সত্তা জন্ম নেওয়ার আগের দীর্ঘ সময় পর্যন্ত এটিই তার প্রধান যুদ্ধের শক্তি হবে, তাই তাকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে।

এটি ঝাং মিংকে বেশ দ্বিধায় ফেলে দিল, বিশেষ করে জিয়াং সেনাবাহিনীর একটি ব্যাটালিয়নের দায়িত্ব নেওয়া তার ওপর বাড়তি চাপের সৃষ্টি করল।

তবে মৃত সর্প দানব দূতদের থেকে নির্গত কালো ধোঁয়ার তুলনায় এটি কিছুটা পাতলা ছিল।

শেন লিংফেই অনুভব করলেন যে তার আর কোনো যুক্তি দেওয়ার শক্তি নেই। সকাল থেকে দোকানদার বৃদ্ধা তাকে নানা কিছু খাওয়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

সে তাকে প্রায় হারিয়ে ফেলেছিল, এবার সে তাকে কোনোভাবেই হারাতে পারবে না। সে মনে মনে যার কথাই ভাবুক না কেন, সে তাকে পুরোপুরি নিজের করে নেবে।

এটিই ছিল কুনশিয়ে ওয়াংয়ের পশ্চিম অঞ্চলের সীমান্তে আধিপত্য বিস্তারের মূলধন, যা হান সুইকে তার ওপর আস্থা রাখতে সাহায্য করেছিল।

ফেং লিংইউয়ান মাথা নেড়ে বললেন, "এখানে যারা বাস করে তারা সাধারণ মানুষ নয়, আমাদের ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো।" শাং কিংইউ তার কথায় ভ্রু কুঁচকালেন, স্পষ্টতই তিনি এই মতের সাথে একমত ছিলেন না। তারা আরও কিছুটা এগিয়ে যেতেই কাঠ কাটার করাতের মতো এক ধরনের শব্দ শুনতে পেলেন।

"কিছু বিষয় এমন যে চাইলেই এড়ানো যায় না!" ইয়ে ওয়েইআন চরম অসহায়ত্বের সাথে বললেন।

চারদিক থেকে যে নেকড়ে মানবরা আক্রমণ করেছিল, তার বিদ্যুতগতির ঘুষির আঘাতে তারা সবাই ঘুড়ির মতো ছিটকে পড়ল।

অনুসন্ধানের জন্য এগিয়ে যাওয়ার সময়ও ঝাও হাও-এর গতি কম ছিল না। প্রায় প্রতি নিঃশ্বাসে সে ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ গজ দূরত্ব অতিক্রম করছিল। সাধারণ যোদ্ধাদের জন্য এই গতি সাধারণের চেয়ে তিন ভাগের এক ভাগও নয়, কিন্তু ঝাও হাও-এর জন্য এটি তার সক্ষমতার পাঁচ ভাগের এক ভাগও ছিল না।

সেই সময়ে সান সে জিয়াংদং-এ নিজের এলাকা দখলের লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিলেন। নামমাত্র তিনি ইউয়ান শু-এর অধীনস্থ ছিলেন, কিন্তু ইউয়ান শু তাকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিলেন না।

টংচেং-এ চলে যাওয়ার পর থেকে প্রতিবার নিংচেং-এ ফেরার সময় তারা গোপনে আসতেন।

শাও দং এবং ইউ পিং বাইরে বেরিয়ে অনেক কিছু চিন্তা করছিলেন। তাদের মনে অনেক প্রশ্ন দানা বাঁধছিল। তারা এখন নিশ্চিত যে এই ঘটনার সাথে দংজিয়াও গ্রামের যোগসূত্র রয়েছে। যে ব্যক্তি মৃতদেহটি দংজিয়াও গ্রামের পাশের নদীর তীরে পুঁতেছিল, তার অন্যতম কারণ হলো এই শিশুটি দংজিয়াও গ্রামেরই বাসিন্দা ছিল।