দশটি মুদ্রা

শেন রুই ঘরের ভেতর ঢুকে কোট পরে নিল। এই মাসের বিশ তারিখে গত বছরের এগারো মাসের বেতন দেওয়ার কথা, অর্থাৎ পঞ্চাশ দিন পর বেতন পাওয়া যায়। জমিদাররা আসলে পুঁজিপতিদের চেয়েও বড় শোষক। এক মাস খেটেখুটে শেষমেশ মাত্র দশ ওয়েন বেতন পাওয়া যায়।

দশ ওয়েন! বর্তমান সময়ের দশ টাকার মতো। এই সামান্য টাকায় পুরো এক মাস চলতে হয়, আর এই কারণেই সে অলস হয়ে বসে থাকতে পারে না, কোনোমতে টিকে থাকার জন্য তাকে নিরন্তর সংগ্রাম করতে হয়।

রুইয়ের হাতে মাত্র দশ ওয়েন দেখে আ-হুয়া তাকে নিজের থেকে দশ ওয়েন দিতে চাইল, কিন্তু রুই তা ফিরিয়ে দিয়ে বলল, “ধন্যবাদ।”

“রুই...” সে সব সময় এমন সৌজন্য বজায় রাখে।

শেন রুই নির্বিকার হেসে বলল, “শীঘ্রই হয়ে যাবে, আমিও তো এখন দ্বিতীয় শ্রেণীর পরিচারিকা হতে চলেছি।”

কিন্তু সেটা তো পরের মাসের কথা। এই দশ ওয়েন দিয়ে দিন কাটবে কীভাবে!

বসন্তকাল এল। দ্বিতীয় মাসের দুই তারিখে যখন ড্রাগন মাথা তোলে, তখন আবহাওয়া ক্রমশ উষ্ণ হতে শুরু করল। শেন রুই নিজের তৈরি আঙুলহীন দস্তানা পরে, খাটো জামা এবং খড়ের জুতো পায়ে দিয়ে কোদাল হাতে মাটি খুঁড়তে শুরু করল। কোদালটি ধার দিয়ে চকচকে করা হয়েছে, হাতলে পাটের দড়ি জড়ানো, যাতে ধরতে সুবিধা হয়।

প্রতিদিন দুপুরের দিকে যখন রোদ বেশ ভালো থাকে, সে মাটি খুঁড়তে শুরু করে। কোদালের আঘাতে মাটিতে ভারী শব্দ হয়, শক্ত মাটি আলগা হয়ে ভেঙে পড়ে। অর্ধমাস ধরে প্রতিদিন এক ঘণ্টা করে পরিশ্রম করার পর, তৃতীয়বার মাটি খোঁড়ার সময় মাটি বেশ ঝুরঝুরে আর নরম হয়ে উঠল। এখন সেখানে সবজি চাষের জন্য উপযুক্ত পরিবেশ তৈরি হয়েছে।

প্রথম মাসের পনেরো তারিখ থেকে দ্বিতীয় মাসের পনেরো তারিখ পর্যন্ত পুরো এক মাস সোং ইয়ান ভীষণ ব্যস্ত ছিলেন। বসন্তের শুরুতেই তিনি কৃষিকাজের সব পরিকল্পনা গুছিয়ে নিলেন।

বই পড়ার ঘরে বসে যখনই এক কাপ চা হাতে নিলেন, ঠিক তখনই তার খালাতো ভাই জেং শুয়েনজে হন্তদন্ত হয়ে ঘরে ঢুকল। টিপটের দিকে তাকিয়েই সে এক কাপ চা ঢেলে এক চুমুকেই শেষ করে ফেলল।

“ভাই, ওই বুড়ি মেয়েটি অবশেষে আবার পেছনের দরজায় গেছে।”

বছরের শুরু থেকে মেয়েটি হয় নিজের ঘরে রান্নাবান্না নিয়ে ব্যস্ত থাকত, নয়তো কোদাল দিয়ে মাটি খুঁড়ত। মনে হতো সে যেন জানে কেউ তার ওপর নজর রাখছে, তাই শীতনিদ্রায় থাকা প্রাণীর মতো সে ঘরের কোণেই পড়ে থাকত।

সোং ইয়ান শান্তভাবে চা পান করতে করতে তার কথা শোনার অপেক্ষা করলেন।

জেং শুয়েনজে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবে কাজের কোনো খবর পাইনি। সে কেবল ফেরিওয়ালাদের কাছ থেকে বিভিন্ন ধরনের সবজির বীজ কিনছে। ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, যে সব ফেরিওয়ালা তার সঙ্গে যোগাযোগ করছে, তাদের ওপর নজর রাখা হচ্ছে। কোনো সন্দেহজনক কিছু পেলেই তাদের ধরে ফেলা হবে।”

সোং ইয়ান কাপ রেখে মৃদু হাসলেন, “তাহলে তোমার সুসংবাদের অপেক্ষায় রইলাম।”

জেং শুয়েনজে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “দেখতেই পাবেন।”

নান চেন রাজ্য ইয়াংজি নদীর দক্ষিণে অবস্থিত। বসন্তের হাওয়া বইতেই তাপমাত্রা দ্রুত বাড়তে লাগল। শেন রুই একটু ছায়ায় দাঁড়িয়ে পার্সিমন ফল খেতে খেতে সবার গল্প শুনছিল।

ফেরিওয়ালা ফাং ভাই তার ঝুড়ির মালপত্র প্রায় বিক্রি করে ফেলেছে। সে রুইয়ের কাছে এসে বলল, “রুই দিদি—”

শেন রুই হেসে উত্তর দিল, “ফাং ভাই, পার্সিমনগুলোর জন্য ধন্যবাদ।”

“আরে, এগুলো তো সামান্য জিনিস, তোমার ভালো লাগলেই হলো।” ফাং ভাই সঙ্গে সঙ্গেই চলে গেল না। সে রুইয়ের পাশে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছ? দুয়ান রাজা কৃষিকাজের উন্নতির জন্য বেশ কিছু নতুন নিয়ম জারি করেছেন। সাধারণ মানুষ তো খুব খুশি।”

“তাই নাকি?” রুই ভাবল, সে তো সামান্য ঝাড়ুদার পরিচারিকা, রাজপ্রাসাদের ভেতরে থাকলেও এসব খবরের নাগাল তার কাছে পৌঁছায় না। তা ছাড়া সে নিজেও অনেকদিন ঘরের বাইরে বের হয়নি, তাই এসব কিছুই জানত না।

ফাং ভাই নিশ্চিতভাবে বলল, “অবশ্যই! রাজা বলেছেন যুদ্ধের কারণে সাধারণ মানুষ খুব কষ্টে আছে, তাই তাদের বীজ কেনার টাকা নেই। সরকারি তহবিল থেকে ঋণ হিসেবে বীজ দেওয়া হবে, ফসল তোলার পর তা শোধ করতে হবে। মানুষ যাতে বিশ্বাস করে বা কোনো কর্মকর্তা যাতে গড়িমসি না করে, সেজন্য রাজধানী সংলগ্ন কয়েকটা জেলায় আগে পরীক্ষা করা হচ্ছে। বসন্তের চাষাবাদ সফল হলে পুরো নান চেন রাজ্যে তা ছড়িয়ে দেওয়া হবে...”

এ তো সেই জ্যাং উসোংয়ের জন্য লেখা প্রবন্ধের কথা! ভাবতেও পারেনি সোং ইয়ান সেগুলো কাজে লাগাবে। সে মৃদু হাসল। মনে মনে ভাবল, যদি এতে নান চেনের মানুষের উপকার হয়, তবে বিখ্যাত সংস্কারকদের তত্ত্বগুলো জ্যাং উসোংয়ের প্রবন্ধে লিখে সে বৃথা পরিশ্রম করেনি।

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ল, তাপমাত্রা কমতে শুরু করেছে। শেন রুই পার্সিমন খাওয়া শেষ করে বলল, “তবে ফাং ভাই, আমার দরকারি বীজগুলো দ্রুত জোগাড় করে দেবেন।”

ফাং ভাই হাসিখুশি মনে খালি ঝুড়ি নিয়ে চলে গেল।

শেন রুই তার ছোট ঘরে ফেরার পথে উ ইয়াও এবং আন শুনের সঙ্গে দেখা হলো। অনেকদিন তাদের দেখা মেলেনি।

উ ইয়াও তাকে দেখেই জিজ্ঞেস করল, “রুই দিদি, হাতে ওগুলো কী?”

সে বসন্তের বাঁশের কচি ডাঁটা কিনেছে।

“আমাদের ভাগ্য ভালো,” সে ইচ্ছাকৃতভাবে বলল, মেয়েটির প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য।

যা বলার ছিল তা আগেই বলা হয়েছে, তাই শেন রুই আর কোনো উত্তর দিল না। উ ইয়াও তার পেছনের দিকে তাকাতে লাগল। আন শুনের ভৃত্য আ-ইন একদিকে মাংস আর অন্যদিকে খাবারের ব্যাগ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

শেন রুই মনে মনে ভাবল, আবার সেই একই কৌশল? কৌশল পুরনো হোক বা নতুন, কাজ দিলেই হলো। খাবার আর মাংসের সঙ্গে তার কেনা বাঁশের কচি ডাঁটা মিলে একটা ভালো ভোজের আয়োজন হতে পারে।

মেয়েটি যে মনে মনে প্রলুব্ধ হয়েছে তা বোঝা গেল। উ ইয়াও সঙ্গে সঙ্গে হেসে জিজ্ঞেস করল, “রুই দিদি, আজ কী সুস্বাদু রান্না হচ্ছে?”

শেন রুই তার হাতের বাঁশের ডাঁটাগুলোর দিকে তাকাল। সে আগেই ঠিক করে রেখেছিল কী রান্না করবে। সরু এবং লম্বাগুলো সে গরম জলে ভাপিয়ে আচার বানাবে, মোটাগুলো দিয়ে ঝোল হবে, আর মাঝারিগুলো দিয়ে হবে তেল দিয়ে ভাজা বাঁশের ডাঁটা— নিশ্চয়ই দারুণ খেতে হবে।

বসন্তের এই কচি বাঁশের স্বাদ কে না পছন্দ করে!

দ্বিতীয় মাসের মাঝামাঝি সময়। সু রুওজি চুল্লি সরিয়ে দরজার বাইরে কাঠের তক্তা দিয়ে একটা ছোট রান্নাঘর বানিয়ে নিল। দূর থেকে দেখলে মনে হয় আধুনিক গ্রামের মুরগির খোপের চেয়েও ছোট।

উপায় নেই, রাজপ্রাসাদে কেউ তাকে বিরক্ত করতে আসে না, এটাই ভাগ্য। রোদ-বৃষ্টি থেকে বাঁচতে পারলেই সে খুশি।

উ ইয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “রুই দিদির হাতের কাজ?”

“আর কার হবে?”

“তুমি কোনো পুরুষের সাহায্য নিতে পারতে!”

“উ সাহেবকে ডাকব, নাকি আন সাহেবকে? আপনারা কি এগুলো পারেন?”

দুইজন বাবু পুরুষ একে অপরের দিকে অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল। আন শুনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। উ ইয়াও অবশ্য খুব নির্লজ্জ, সে এসব গায়েই মাখল না।

উপকরণ সব তৈরি। শেন রুই রাতের খাবার রাঁধতে বসল। চুল্লিতে দুইটা মুখ, একটায় চাল আর শস্য সেদ্ধ হচ্ছে, অন্যটিতে ঝোল ফুটছে।

কী ঝোল? জিয়াংনান অঞ্চলের ঐতিহ্যবাহী খাবার— ‘ইয়ান দু শিয়ান’। এর প্রধান উপকরণ হলো বসন্তের বাঁশের ডাঁটা, নোনতা মাংস এবং তাজা মাংস, যা অল্প আঁচে দীর্ঘক্ষণ ধরে রান্না করা হয়।

ঝোল হওয়ার পর সে বাঁশের ডাঁটা ভাজতে শুরু করল। বাঁশের ডাঁটাগুলো পরিষ্কার করে, শক্ত অংশ বাদ দিয়ে, ছুরি দিয়ে হালকা থেঁতো করে টুকরো করে গরম জলে ভাপিয়ে নিল। কড়াইতে তেল দিয়ে মশলা ও সস দিয়ে কষিয়ে অল্প আঁচে ঢাকা দিয়ে রান্না করল।

“খেতে আসুন... খাবার তৈরি...”

খাবারের সুগন্ধে উ ইয়াওয়ের খিদে বেড়ে গিয়েছিল, সে অধীর হয়ে বসে রইল। শেন রুই শান্তভাবে বাটিতে ভাত বেড়ে দিল। মাটির পাত্রটি নামানোর সময় আ-ইন এগিয়ে এসে বলল, “রুই দিদি, আমি দিচ্ছি।”

সে আর আপত্তি করল না, কাঁঠের চাটাই পেতে সবাইকে বসার ব্যবস্থা করে দিল।

সূর্য ডুবল, গোধূলির আলো মিলিয়ে এল। চুল্লির উত্তাপ থাকায় দরজার সামনে বসে খুব একটা শীত লাগল না। ছোট টেবিল ঘিরে সবাই মন দিয়ে খাবার খেতে লাগল। বাটি-চামচের মৃদু শব্দ আর খাবারের সুবাসে চারপাশটা যেন এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল।