অধ্যায় উনিশ

ফেং ঝাওমিং এমন একজন মানুষ, যিনি বিত্তশালী হওয়ার পর কিছুটা পড়াশোনা করেছেন, বইয়ের পাতায় চোখ বুলিয়ে কিছুটা জ্ঞান অর্জনের ভান করেছেন। কিন্তু তার স্ত্রী যখন সমালোচনা করেন, তখন তিনি বারবার মনে করিয়ে দেন যে, তার ভেতরের গ্রাম্য স্বভাব কোনোভাবেই দূর হওয়ার নয়। এর সবচেয়ে বড় প্রমাণ হলো—এই বয়সে এসেও, যখনই老 ফেং (ফেং) কাউকে অহংকারী বা ছোটলোকের মতো আচরণ করতে দেখেন, তিনি তার স্ত্রীকে নিয়ে ঘরের দরজা বন্ধ করে তাদের প্রতি ঘৃণা উগড়ে দেন।

অন্যদিকে, তিনি এমন এক ধরনের মানুষকে মন থেকে শ্রদ্ধা করেন, যারা সৎ এবং যাদের কাছে থাকা মূল্যবান সম্পদ কোনো অপরাধ নয়।

ফেং পরিবার তাদের দুই সন্তানকে উদ্ধার করার জন্য যখন তদ্বির শুরু করল, তখন পুরো দায়িত্বটা তার স্ত্রীই সামলালেন। স্ত্রীর নিজস্ব কিছু ভাবনা ছিল; উপঢৌকন খুব হালকা হলে লোকে ভাববে ফেং পরিবার শুধু মুখে বড় বড় কথা বলে, আবার খুব দামি হলে ভয় ছিল যে সামনের মানুষটি লোভী হয়ে আরও বড় কিছু দাবি করে বসবে। ঘটনার দিন গাড়ি যখন ফিরে এল, তারা জানাল যে লি পরিবার তাদের দেওয়া এক বাক্স মদ আর দুই কার্টন সিগারেট পর্যন্ত গ্রহণ করেনি। সেই মাওতাই মদের বাক্সটি খুব একটা সস্তা ছিল না। রাতে তার স্ত্রী 老 ফেং-এর কাছে আক্ষেপ করে বলেছিলেন, আমাদেরই উচিত ছিল সরাসরি যাওয়া। ফেং ঝাওমিংয়ের মধ্যে কিছুটা যাযাবর মানসিকতা ছিল; তিনি স্ত্রীকে বললেন, তুমি সারাজীবন এমন মানুষ দেখেছ যারা সামান্য উপকারে কৃতজ্ঞতা ভুলে যায়, তাই তুমিও দিন দিন নিষ্ঠুর হয়ে উঠছ। তিনি কখনোই বিশ্বাস করতে চাননি যে পৃথিবীতে এখনো এমন অসাধারণ মানুষ আছে।

আজ, সেই অসাধারণ মানুষটিই তার সামনে দাঁড়িয়ে। ফেং ঝাওমিং এই “সম্পদ থাকা সত্ত্বেও অপরাধী না হওয়ার” গুণটিকে পুরস্কৃত করতে চাইলেন। কারণটা খুব সাধারণ—তার ওই দ্বিতীয় সন্তানকে যে এভাবে মাথা নত করাতে পেরেছে, তার মানে সেই মানুষটির নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো ক্ষমতা আছে।

লি কিংইউয়ান অবশ্য এসব কিছু জানতেন না। কারণ তার নিজের কিছু হিসাবনিকাশ ছিল। আজ যদি তিনি এমন কোনো নিশ্চিত নাম শুনতে না পেতেন, তবে তিনি কোনোভাবেই হাল ছাড়তেন না। অবশ্যই, ফেং নামের মানুষটির বাজে মেজাজ নিয়ে তিনি খুব একটা বিরক্ত ছিলেন না। তিনি এটাকে পাগলামি বলেই ধরে নিয়েছেন। কারো কুকুরের মতো চিৎকার করা দেখে নিজেও কুকুরের মতো চিৎকার করাটা তার ধাতে নেই।

তবুও, ফেং ঝাওমিং যখন জনসমক্ষে অস্পষ্ট কিছু কথা বললেন, তখনই লি কিংইউয়ান অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “না!” সেই রাতেও তিনি একই কথা বলেছিলেন।

পাশে থাকা ঝু কিং কৌতূহল নিয়ে দেবরকে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হচ্ছে এসব?” ফেং জিংহেং যখন দেখলেন কেউ তার হাত থেকে বিড়ালটি কেড়ে নিতে চাইছে, তখন তিনি বিড়ালের খাঁচাটি বাম হাত থেকে ডান হাতে সরিয়ে নিলেন। শান্ত মুখে তিনি আগের অস্পষ্ট ও রহস্যময় কথাটি সংশোধন করে বললেন, “কিছু না। এই বিড়ালটি আমি ওখানেই পেয়েছিলাম।”

ঝু কিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, “তোমরা কি আগে থেকেই পরিচিত?”
“খুব বেশি আগে নয়। দিন দুয়েক হবে?” ফেং জিংহেং ব্যাখ্যা করলেন। তারপর লি কিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে এমনভাবে মাথা কাত করলেন যেন তাকে সাক্ষী মানছেন—আমি কি ভুল কিছু বললাম?

শ্বশুরের সামনে ঝু কিং খুব বেশি কিছু বলতে পারলেন না। শুধু নম্রভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, কী অদ্ভুত কাকতালীয়... ফেং ঝাওমিং সেই মুহূর্তে নিজেকে বধির ও বোবা সাজিয়ে নিলেন, দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হওয়ার অজুহাত দিয়ে সবাইকে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

***

লি কিংইউয়ানের আর কিছুই করার ছিল না, কারণ ফেং জিংহেং তার বাবার সামনে এগিয়ে গেলেন, সাথে তার হাতের সেই “বিড়ালরূপী জিম্মি”।

ম্যানশনের ভেতরে লি কিংইউয়ানের সাথে পরিচয় হলো শিশুদের আসল বাবা, বড় ফেং সাহেবের সাথে। ফেং জিহেং পরিপাটি স্যুট পরা, মুখে মৃদু হাসি। স্ত্রীর মাধ্যমে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় তিনি খুব আন্তরিকভাবে ওয়েটারকে অতিথিদের জন্য শ্যাম্পেন পরিবেশন করতে বললেন। তরুণীদের দিকে তাকিয়ে তিনি মনে করিয়ে দিলেন, “এতে অ্যালকোহল কম, গরমে এটি পান করা যেতেই পারে। যদি গাড়ি চালানোর প্রয়োজন হয়, তবে কাউকে দিয়ে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করব।”

লি কিংইউয়ান ভদ্রতার খাতিরে মাথা নাড়লেন এবং গ্লাসটি গ্রহণ করলেন। ঠোঁটে মদ স্পর্শ করার পর মনে মনে ভাবলেন: একেই কি বলে ‘একই বাবার সন্তানদের ভিন্ন স্বভাব’? একই বাবা-মায়ের সন্তান হয়েও দুই ভাইয়ের মধ্যে এত পার্থক্য কেন! যদিও objectively বলতে গেলে, বড় ভাইয়ের চেহারা ছোট ভাইয়ের মতো অতটা সুন্দর নয়, কিন্তু চরিত্রের দিক থেকে তিনি ওই একজনকে দশ মাইল পেছনে ফেলে দেবেন...

ফেং জিহেংয়ের অন্য কাজ ছিল, তিনি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে অতিথিদের আপ্যায়নের নির্দেশ দিয়ে চলে গেলেন। যাওয়ার আগে তিনি মিস লি ও তার বন্ধুদের বললেন, কোনো সংকোচ না করে আনন্দ করতে। যাওয়ার আগে ফেং পত্নী ঝু কিং স্বামীর হাত ধরে তার টাই ঠিক করে দিলেন। ফেং জিহেং স্বাভাবিকভাবেই স্ত্রীর কোমরে হাত রাখলেন। দুজনে কিছু ব্যক্তিগত কথা বললেন, এরপর ফেং জিহেং উদাসীন মুখে চলে গেলেন।

ঝু কিং আজ কালো রঙের ভি-নেক গাউন পরেছেন। গলায় কোনো গয়না নেই, কিন্তু কানে ও হাতে যে জেড পাথরের গয়নাগুলো রয়েছে, তা দেখেই বোঝা যায় সেগুলো অত্যন্ত মূল্যবান। স্বীকার করতেই হবে, এই বয়সে জেড পাথরের গয়না মানিয়ে নেওয়ার মতো সৌন্দর্য ও আভিজাত্য সবার থাকে না।

কিছুক্ষণ পর তিনি মিস লি ও তার বন্ধুদের সাথে কুশল বিনিময় করে বললেন, কিছুক্ষণ বাইরে ঘুরে আসার ফলে তার গাউনে ধুলো লেগেছে, তাই পোশাক পরিবর্তন করতে যাবেন। “মিস লি, আপনারা নিজের মতো উপভোগ করুন।” যাওয়ার সময় তিনি পাশে থাকা মেয়েকে তার সাথে যেতে বললেন। ফেং ইজিয়ার এই ‘লি দিদি’র ওপর খুব ভালো ধারণা ছিল, বাইরে আইসক্রিম খাওয়ার সময় থেকেই সে তাকে পছন্দ করত। সে তার পাশেই বসতে চেয়েছিল, কিন্তু মায়ের ডাকে তার মুখটা ভার হয়ে গেল। ঝু কিং কিছুটা গম্ভীর গলায় হাত বাড়িয়ে বললেন, “মাথায় ঘাম, পোশাকও নোংরা করে ফেলেছ। এ কেমন আচরণ!” ইজিয়া বাধ্য হয়েই চলে গেল।

কং ইং মনে মনে এই ফেং পত্নীকে পছন্দ করতে পারল না। কিংইউয়ানের কানে ফিসফিস করে বলল, “কী বিশাল অহংকার!” লি কিংইউয়ানেরও মনে হচ্ছিল আজকের ফেং পত্নীর কথাগুলো অদ্ভুত, অন্তত আগে দেখা হওয়ার সময়ের তুলনায় কিছুটা আলাদা। তবে নিজের কাজের কাছে অন্যদের অহংকার বা আচরণের পরিবর্তন তার কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

তিনি যখন ভাবছিলেন ফেং জিংহেংকে কীভাবে খুঁজে বের করবেন এবং কীভাবে তাকে যুক্তি দিয়ে হারাবেন, তখন কেউ তার কাঁধে টোকা দিল।

“মিস লি! আপনি এখানে!”

তিনি ঝু শিউয়ে। আজ শনিবার হওয়া সত্ত্বেও, কর্মঠ ঝু শিউয়ে বসকে জিনিসপত্র দিতে এসেছেন, কোনো অভিযোগ ছাড়াই। লি কিংইউয়ান মনে মনে ভাবলেন, শয়তান বস মানুষকে দাবিয়ে রাখতে বেশ দক্ষ, নতুন কর্মী এত দ্রুতই বশে চলে এসেছে। মনে মনে এমন সমালোচনা করলেও মুখে তিনি ঝু শিউয়ের কুশল নিলেন, “কাজের সাথে মানিয়ে নিতে পারছ? তোমার মায়ের শরীর এখন কেমন?”

ঝু শিউয়ে বারবার মাথা নাড়ল, কাজ এবং মায়ের শারীরিক অবস্থা—দুটোই ভালো। সে তার চাকরিতে স্থায়ী হয়েছে। লি কিংইউয়ানের কথা মতোই, সবকিছু এখন সামনের দিকে এগোচ্ছে।

“আপনি কি আমাদের ফেং বসের সাথে এসেছেন?” মেয়েটি অকারণে এমন একটি প্রশ্ন করে বসল।
লি কিংইউয়ান অবচেতনভাবেই নিজেকে সরিয়ে নিলেন, “না!”
পাশে থাকা কং ইং এবং ডা. ফাং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে কিংইউয়ানের দিকে তাকালেন।

***

ঝু শিউয়ে হাত নেড়ে বলল, “ওহ, আমি বলতে চেয়েছিলাম, ফেং বস কি আজ আবারও আপনাকে নিয়োগ দিয়েছেন?”
লি কিংইউয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, আবার মাথা নাড়লেন, “না। আমি... তার সাথে জরুরি কিছু বিষয় নিয়ে কথা বলতে এসেছি।”

“ওহ।” ঝু শিউয়ে, যে বড়ই মুখ ফসকা টাইপের, হাতে থাকা রেজ্যুমেগুলো নাড়াচাড়া করতে করতে বলল, “আমি ভেবেছিলাম ফেং বস একজন ইংরেজি গৃহশিক্ষক খুঁজছেন এবং মিস লি-র নামও তার ইন্টারভিউ তালিকায় রয়েছে।”

“ইংরেজি গৃহশিক্ষক?” লি কিংইউয়ান সন্দেহ নিয়ে প্রশ্ন করলেন।
ঝু শিউয়ে বুঝতে পারল সে বেশি বলে ফেলেছে। সে ইতস্তত হাত নাড়ল। সে কথা শেষ করার আগেই পাশে কেউ এসে দাঁড়াল। লি কিংইউয়ান ঝু শিউয়ের ডাক শুনে পাশ ফিরলেন, দেখলেন পার্শ্ববর্তী কক্ষের সিঙ্গেল সোফায় হঠাৎ একজন বসে পড়েছেন।

ফেং জিংহেং এক হাত পেতে অলস ভঙ্গিতে তার সহকারীর কাছে কিছু চাইলেন, কিন্তু যার দিকে তাকিয়ে কথা বললেন, তিনি তার সহকারী নন, বরং লি কিংইউয়ান, “খুব আগ্রহী?”

লি কিংইউয়ান জানেন তিনি তাকেই বলছেন, কিন্তু তিনি কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু জিজ্ঞেস করলেন, “আমার বিড়াল কোথায়?”

ফেং জিংহেং হাতের রেজ্যুমেগুলো উল্টেপাল্টে দেখছিলেন, ফোল্ডারের কাগজগুলো খসখস শব্দ করছিল। তিনি তার উত্তর না দিয়ে বরং তার সহকারীর ওপর বিরক্তি প্রকাশ করলেন, “যদিও আমি বলেছি ছেলে-মেয়ে যে কেউ হতে পারে, কিন্তু একে তো অনেক বয়স্ক মনে হচ্ছে! এই ধরনের সেকেলে মানুষের কাছে পড়ে ইংরেজি কি আর বিদ্যুৎগতিতে উন্নতি করবে? যদি করতে পারে, তবে আমি আমার পদবি বদলে ফেলব!”

লি কিংইউয়ান মনে মনে ঘৃণাভরে তাকালেন। ফেং জিংহেং ঠিক একই ভঙ্গিতে নাক সিটকালেন, যেন কিছু মনে পড়ে গেল, “হুম, ঠিকই তো, মিস লি একজন বিশেষজ্ঞ। আপনার কি কোনো মতামত আছে?”

লি কিংইউয়ান পাত্তা না দিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করলেন, “আমার বিড়াল কোথায়?”
“আগে মতামত দাও, তারপর বলব।” তিনি পা তুলে সোফায় বসলেন, শান্ত দৃষ্টিতে ফোল্ডারটি তার দিকে এগিয়ে দিলেন।

লি কিংইউয়ান তাকে এক হাত দেখে নিলেন, বিরক্ত হয়ে বললেন, “আমার কোনো মতামত নেই। তবে আমি বলতে চাই, শেখার ক্ষমতা লিঙ্গের ওপর নির্ভর করে না, আর শিক্ষকের বয়সের সাথেও এর কোনো সম্পর্ক নেই।”

ফেং জিংহেং নিষ্পাপভাবে মাথা নাড়লেন, তার রাগান্বিত মুখ দেখে সামনে ঝুঁকে এসে বাধা দিলেন, “আরে, আপনি কি মনে করছেন আমি লিঙ্গ বৈষম্য করছি? আমি যদি বৈষম্য করিও, তবে তা পুরুষদের বিরুদ্ধেই করছি। দেখুন, তারা আমার জন্য একজন অবসরপ্রাপ্ত বৃদ্ধ শিক্ষক নিয়ে এসেছে। আপনি পরিস্থিতি জানেন না, এই ছেলেটিকে নিয়ে খুব সমস্যা হচ্ছে। ইংরেজি পাস করাটা এখন একটি বড় বাধা। গ্রীষ্মের ছুটিতে যদি সে এটি পাস করতে না পারে, তবে যে স্কুলে সে ট্রান্সফার হতে চায়, তারা তাকে নেবে না। আপনিই বলুন, আমি এখন কী করব?”

লি কিংইউয়ান শান্ত রইলেন, যেন তিনি কোনোভাবেই ফেং জিংহেংয়ের সাথে একমত হতে পারবেন না।
ফেং জিংহেং দেখলেন তিনি কথা বলছেন না, তাই সরাসরি উঠে দাঁড়ালেন। ফোল্ডারটি তার হাতে দিয়ে লি কিংইউয়ানের উল্টো দিকে টি-টেবিলে গিয়ে বসলেন, যেন তাকে কোণঠাসা করার চেষ্টা করছেন। পাশে থাকা কং ইংও এই টানটান উত্তেজনায় অস্থির হয়ে উঠল। লি কিংইউয়ান বাধ্য হয়ে একবার ফাইলটির দিকে তাকালেন। তিনি তার অবস্থানে অনড় থেকে বললেন, “ভালো স্কুলগুলো মূলত শিক্ষার্থীর শেখার ক্ষমতা এবং যৌক্তিক চিন্তাধারা যাচাই করে। তোমার দেওয়া স্কোরগুলো তোমার দুর্বলতারই পরিচায়ক। ড্রামের পানির উচ্চতা যেমন তার সবচেয়ে ছোট কাঠটির ওপর নির্ভর করে, তেমনি তোমার এই জোর করে শেখা বা নকল করা দুর্বলতাগুলো আসলে নিজেকেই ফাঁকি দেওয়া। দীর্ঘ দৌড়ে তোমার ক্লান্তি আর জড়তা তোমার সমসাময়িকরা কখনোই বুঝবে না।”

ফেং জিংহেং তাকে চেনার পর এই প্রথম তিনি এত দীর্ঘ বাক্য বললেন। যদিও এটি উপদেশমূলক, কিন্তু ফেং জিংহেংয়ের কাছে এটি বেশ আকর্ষণীয় মনে হলো। তাহলে ওই লাল ঠোঁটের আড়ালে এত তীক্ষ্ণ বুদ্ধি লুকিয়ে আছে! “হুম, তাহলে আপনার মতে কী করা উচিত?”

লি কিংইউয়ান সেখানে থামলেন, অথবা তিনি হয়তো এতক্ষণ মনের জমে থাকা কথাগুলোই বলছিলেন। তার চীনা পোশাক পরা রূপ দেখে ফেং জিংহেং আর কিছু বলতে পারলেন না, শুধু উপহাস করে বললেন, “কী বলব, আপনার মধ্যে তো দেখছি নারী পণ্ডিতের ভাব আছে। তবে শোনেন, সব শিশুরই আপনার বলা ক্ষমতা বা যৌক্তিক চিন্তাধারা আয়ত্ত করার সামর্থ্য থাকে না। আবার সব বাবা-মায়েরও ডা. লি-র মতো মানদণ্ড বা উচ্চাশা থাকে না। অনেক বাবাই জানেন তাদের সন্তানের সীমাবদ্ধতা কোথায়, শুধু নামী স্কুলে একটা সোনার প্রলেপ লাগিয়ে কোনোভাবে ঢুকিয়ে দিতে পারলেই হয়।”

পাশে থাকা পুরুষটি ফেং জিংহেংকে এক নজর দেখল, কিন্তু ছোট লাল দালানের মালিক এমন ভাব করলেন যেন তিনি কাউকে তোয়াক্কাই করেন না। এরপর লি কিংইউয়ানের হাত থেকে ফোল্ডারটি নিয়ে বললেন, “আমি উপরে গিয়ে একটা ফোন করছি, তুমি কিছু খেয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো, পরে তোমার বিড়ালের বিষয়ে কথা বলব।”

ফেং জিংহেং যেভাবে একজন তরুণীর সামনে গিয়ে এমনভাবে বসলেন এবং দুজনে তর্কে জড়ালেন, পাশের মূল হলের যে কেউ বুঝতে পারল তাদের এই ছোট ফেং সাহেব আসলে কী চাইছেন।

সেদিকে, ফেং জিংহেং কথা শেষ করে উপরে চলে গেলেন। লি কিংইউয়ানের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন।原本 তিনি তাকে ‘ফেং সাহেব’ বলে ডাকতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মনে হলো তা বেশি ভদ্রতা হয়ে যাবে। তাড়াহুড়োয় তিনি এমনভাবে বললেন যে মনে হলো তিনি আদেশ করছেন, “শুনুন, আমি কি আপনার সাথে একটু কথা বলতে পারি?”

ফেং জিংহেং ডাক শুনে ফিরে তাকালেন, তার চোখে কিছুটা চিন্তার ছাপ, তারপর কোনো আপত্তি ছাড়াই বললেন, “ঠিক আছে।” তিনি মাথা নাড়লেন এবং হাতের ফাইল দিয়ে উপরের দিকে ইশারা করে বললেন, “উপরে গিয়ে কথা বলি।”