একান্নতম অধ্যায়

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

◎লিলিম অব দ্য ভ্যালি, লিলিম অব দ্য ভ্যালি◎

বাংলা পঞ্জিকার সপ্তম মাসের সপ্তম দিন। রাতে শেফারের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত সাক্ষাতের পর, সবেমাত্র পূর্বাকাশে আলোর রেখা ফুটতেই ফেং জিংহেং বাড়ি ফিরে এল।

গাড়িটা সামনের উঠোনে ঢুকতেই পরিচারিকা একরঙা হালকা পোশাক পরে বেরিয়ে এলেন। পেছনের আসনে ফেং জিংহেং-কে দেখতে পেয়ে তিনি মেজ ছেলেকে ডেকে উঠলেন। ছেলেটির দুই পা মাটিতে পুরোপুরি পড়ার আগেই তিনি তাকে কাছ থেকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “শরীর কি একটু ভালো হয়েছে? মনে তো হচ্ছে কিছুটা শুকিয়ে গেছে!”

পরিচারিকার পদবি শিয়ে। যখন জু ছিং এই পরিবারে পা রাখেন, তখন ইউ সিয়াওনিয়েন বিশেষভাবে পুত্রবধূর খাদ্যাভ্যাস অনুযায়ী তাকে বেছে নিয়েছিলেন। এর আগে যে পরিচারিকা ছিলেন, তিনি নিংবো থেকে আসা তাঁর একজন পুরোনো সহকর্মী ছিলেন এবং তিনি অবসরে বাড়ি ফিরে গেছেন।

শিয়ে আন্টি ইউ সিয়াওনিয়েন থেকে প্রায় দশ বছরের ছোট। তবে ফেং পরিবারে অত কড়া নিয়মকানুন বা রাখঢাক ছিল না। পরিচারিকা বলা হলেও, তাঁরা মূলত এই বাড়িতে কাজই করতেন। তাই শিয়ে আন্টি সবসময় দুই ভাইয়ের নাম ধরেই ডাকতেন। সর্বোচ্চ সম্মানের ক্ষেত্রেও কেবল ফেং ঝাওমিংকে একটু বেশি খাতির করে ডাকতেন।

“গত রবিবার আপনার মা ফিরে এসে বললেন আপনি অসুস্থ, শুনে তো আমরা সবাই বেশ ঘাবড়ে গিয়েছিলাম। আমি তো বলছিলাম আপনার জন্য স্যুপ রান্না করে পাঠিয়ে দিই, কিন্তু আপনার মা বললেন আপনার তো তৈরি করাই স্যুপ আছে, তাই আর আমাদের প্রয়োজন নেই।”

ফেং জিংহেং এবং হাং থিয়েন একসঙ্গে বাড়ির ভেতরে যাচ্ছিলেন। শিয়ে আন্টির এই বকবক শুনতে শুনতে মেজ ছেলে ফেং জিংহেং তাতে সায় দিয়ে বলে উঠল, “সে নেহাতই অলস, রান্না করতে চায় না, তাই এত অজুহাত দেখায়।”

শিয়ে আন্টিও বেশ পাকা মাথার মানুষ। প্রতিদিন চোখের সামনে ঘটে চলা এই ছোটখাটো ব্যাপারগুলো তিনি বোঝেন না তা কি হয়? ফেং সাহেব যে ছোট ছেলের সঙ্গে একটু দূরত্ব বজায় রাখছেন, তা তিনি ভালোভাবেই জানেন। মেজ ছেলে যখন বাইরে থেকে বেশ চটজলদি একটা কথা বলে বসল, তখন শিয়ে আন্টি তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে বললেন, “কে বলেছে এ কথা? আপনার মা তো কেবল ওপরে ওপরে কড়া কথা বলেন, ভেতরে তাঁর মনটা মোমের মতো নরম। আমার সোনা, তোমার বাবা-মা তো কোনো দিক থেকেই কোনো ত্রুটি রাখেননি।”

নিচতলার বারান্দার ওপাশ থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। দোতলার একেবারে পূর্ব দিকের ঘরে আলো জ্বলে উঠল। শিয়ে আন্টি বুঝিয়ে বললেন, “চিয়া-নিং তো শীঘ্রই স্কুলে যাওয়া শুরু করবে। গতকাল রাতে জু ছিং বাচ্চাদের নিয়ে দুই বৃদ্ধকে দেখতে এসেছিল। অনেক রাত হয়ে যাওয়ায় চিয়া-নিং দুজনকে এখানেই ঘুমিয়ে পড়তে দেওয়া হয়েছে। গতকাল রাতে তোমার মা দুশ্চিন্তায় এক মুহূর্তের জন্যও চোখ বন্ধ করতে পারেননি।”

ফেং জিংহেং সব জেনেও না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, “ওহ, ব্যাপারখানা কী বলো তো?”

শিয়ে আন্টি মেজ ছেলের পিঠে এক চড় বসিয়ে দিলেন, এই বলে যে সে ইচ্ছে করেই নাছোড়বান্দার মতো কথা বাড়াচ্ছে। “চিয়া-নিং এই দুই শয়তান বাচ্চা, বিশেষ করে চিয়া-চিয়া—তোমার বাবা তো প্রায়ই বলেন, মনে হয় না ওরা বড় ছেলের ঔরসে জন্ম নিয়েছে, বরং দেখলে মনে হবে যেন মেজ ভাইয়ের ঘরের সন্তান।”

এ কথা শুনে ফেং জিংহেং বেশ বিরক্ত হলেন। “সারাদিন কোনো কাজ নেই, অন্যদের ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে আবলতাবল রটানোই কাজ। কার যেন একটা কথা একদম সত্যি বলে মনে হয়, মানুষ অলস হতে পারে না, অলস হয়ে গেলে সমাজের অপরাধের হার নিশ্চিতভাবেই বেড়ে যাবে।”

শিয়ে আন্টি বেশ অবাক হলেন, “কে বলেছে এমন কথা?”

হাং থিয়েন পাশে দাঁড়িয়ে অনেকক্ষণ পর মৃদু হাসল। সে ভোর পর্যন্ত তার বসের সঙ্গে কার্ড খেলে কাটাঘাত সহ্য করেছে এবং এক মুহূর্ত না ঘুমিয়েই সোজা এখানে ছুটে এসেছে। দুজনেই দরজা দিয়ে ঢুকেই ক্ষুধার্ত বলে চিৎকার জুড়ে দিল এবং শিয়ে আন্টিকে কিছু খাবার তৈরি করতে বলল।

ফেং জিংহেং তো আরও এক ধাপ বাড়িয়ে বললেন, না হলে তাঁর ঘুমানোর মতো শক্তিও থাকবে না।

শিয়ে আন্টি বললেন, গতকাল রাতে কিছু কচ্ছপের মাংসের ঝোল রান্না করা হয়েছিল। তাহলে কি সেগুলোর সঙ্গে ছোট ছোট ওয়ানটুন তৈরি করে দেবেন?

এ কথা শুনে ফেং জিংহেং একটু বিরক্ত হলেন। সকালেই এমন প্রাণহানি করা ভারী খাবার খাওয়াটা তার কাছে বেশ অরুচিকর ঠেকলো। শিয়ে আন্টি বকবক করে বললেন, তোমার ভাইঝি-ভাইপো তো এগুলো খেতেই ভালোবাসে!

ফেং জিংহেং স্নান সেরে যখন সতেজ হয়ে নিচে নেমে এলেন, তখন বাড়ির বড়-ছোট সবাই যেন বাঁধভাঙা বন্যার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।

ইউ সিয়াওনিয়েন পাশে দাঁড়িয়ে চিয়া-চিয়ার চুল বাঁধছিলেন, কিন্তু নাতনি যেমনটা চাচ্ছিল ঠিক তেমন করে চুল বাঁধতে না পেরে তিনি শেষ পর্যন্ত তাকে একটা বড় পনিটেইল করে দিলেন, যা এত শক্ত করে বাঁধা হয়েছিল যে চিয়া কেঁদে ফেলল তার মাথার চামড়া টান লাগায়। সে তার ঠাকুমাকে চুল খুলে দিতে বলল, সে এভাবেই খোলা চুলে থাকবে, মা আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে।

ইউ সিয়াওনিয়েন কিছুটা মনঃক্ষুণ্ন হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, এতগুলো বাচ্চা পুষে লাভ কী!

অন্যদিকে, ইয়াও নিং সকালবেলাতেই বাইরে ফুটবল খেলতে গিয়ে বলটা বহুদূরে পাঠিয়ে দিল এবং ফেং ঝাওমিংকে সেটা কুড়িয়ে এনে দিতে চিৎকার করতে লাগল।

দাদা ও নাতি বল তো আনলই না, বরং ইয়াও নিং দুষ্টুমি করে একটা পটকা জ্যান্ত মাছের পুকুরে ফেলে দিল, যার ফলে পুকুরের শক্ত কাচে একটা স্পষ্ট ফাটল ধরে গেল।

ফেং ঝাওমিং আর বল কুড়াতে গেলেন না, বরং নাতিকে টেনেহিঁচড়ে ধরে নিয়ে এসে বললেন, যার দরকার সে নিয়ে যাক। এইরকম বাঁদরজাতীয় বাচ্চাকে এক মিনিটের জন্য চোখের আড়াল করলেই কোনো না কোনো কাণ্ড ঘটাবে।

হাং থিয়েন এসে ফেং বোর্ডের নাতিকে সামলানোর দায়িত্ব নিল এবং পাশ থেকে ফেং বোর্ডকে একটু ব্যঙ্গ করে বলল, “তাই তো বলি, প্রাক-প্রাথমিক শিক্ষার টাকা আয় করা এত সহজ কেন! কারণ বাচ্চা সামলানো মোটেও সহজ কাজ নয়, মাথা ধরে যায়, অথচ তাদের মারাও যায় না, বকাও দেওয়া যায় না।”

ফেং ঝাওমিং পরিচারিকাকে ফোন করতে বললেন, “যার বাচ্চা সে নিয়ে যাক। সারাদিন আমার একটা মুহূর্তের জন্যও ঘুমাতে দেয়নি।”

ইউ সিয়াওনিয়েন তাঁর স্বামীকে দোষ দিলেন, “তুমি তো দেখছি শুধু মুখের পটুত্ব দেখাতে পারো। সবার চেয়ে গভীর ঘুমে ঘুমাও, মাঝরাতে একশোটা বাচ্চা হারিয়ে গেলেও তুমি টেরও পাবে না, অথচ এখন এসে অভিযোগ করছ।”

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

দ্বিতীয় (2/3) পৃষ্ঠা

ফেং ঝাওমিং স্ত্রীকে স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, “তুমি তো গভীর রাতে একজন দেবূর্তির মতো ঠিক ওই জায়গায় গিয়ে বসে তাদের পাহারা দিচ্ছ, আমি কি সেটা জানি না?”

চিয়া-চিয়া আবার চুল এলোমেলো করে, খালি পায়ে ছোট চাচার কাছে ছুটে এল এবং কোনো রাখঢাক না রেখেই সরল মনে বলে উঠল, “ছোট চাচা, তোমার কী হয়েছে, তুমি একদম কথা বলছ না কেন?”

ফেং জিংহেং ঘটনার বিচারে পক্ষপাতহীন ছিলেন। বিশেষ করে বাচ্চাদের প্রতি, তিনি তাঁর দুই ভাইপো-ভাইঝিকে সবসময়ই খুব আদর করতেন। “সকালবেলাতেই তোমাদের চিৎকার-চেঁচামেচি শুনে মাথাটা ধরে গেছে!”

“ছোট চাচা, আমি এখন ওই ছোট ঘোড়াটার ওপর চড়ে অনেকগুলো পাক ঘুরে আসতে পারি।”

“বাহ, দারুণ ব্যাপার তো!”

ইয়াও নিংও ছুটে এল এবং ছোট চাচার কাছে অভিযোগ করল যে দিদির ঘোড়াটা তাকে চড়তে দিচ্ছে না। সে ছোট চাচার এই অবিচারেরও সমালোচনা করল, “কেন দিদির ঘোড়া আছে, আর আমার নেই?”

ফেং জিংহেং-এর মাথাটা আরও বেশি ধরে গেল। “যখন তুমি মিডল ক্লাসে উঠবে, তখন পাবে।”

ইয়াও নিং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মিডল ক্লাস কোথায় গো?”

ছোট চাচা শব্দ করে হেসে উঠলেন। চিয়া তার ভাইকে বোকা বলে ডেকে উঠল, “তুমি তো এই বছর লোয়ার ক্লাসে পড়ো, আগামী বছর মিডল ক্লাসে উঠবে তো!”

ইয়াও নিং বাইরে দৌড়ানোর সময় যে চলো পরেছিল, তার soles-এ পুরো কাদা লেগে ছিল। সে ঠিক সেই অবস্থাতেই ছোট চাচার গায়ে চড়ে বসল এবং তাঁর সঙ্গে দরকষাকষি করতে লাগল, “তাহলে আমি কি এই বছরই মিডল ক্লাসে উঠতে পারি না?”

ফেং জিংহেং লিজ সুয়িং তাঁকে যে বকাঝকা করার কথাগুলো বলতেন, সেগুলোকে আবার ফিরিয়ে এনে তার ভাইপোকে শুনিয়ে দিলেন, “পাগল নাকি! আমাদের এই এত বড় পরিবারে সবাই দেখি এমন হুজুগে আর হঠকারী!”

ইউ সিয়াওনিয়েন মেজ ছেলের এই বেহিসেবি কথার প্রতিবাদ করলেন, “বাচ্চাদের সামনে তোমার এই মুখটা একটু সামলে কথা বলো।”

ওই দিকে শিয়ে আন্টি প্রাতরাশ তৈরি করে সবাইকে খেতে ডাকলেন। তিনি সিয়াওনিয়েনের কথার রেশ ধরে অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন, “সামning-এ জিংহেং-এর বাচ্চা হলে তার নাম ইয়াও দিয়ে কী রাখা যায় বলো তো?”

ফেং জিংহেং ঘটনার মূল কথায় অটল থেকে একদম ঠান্ডা ও উদাসীনভাবে বললেন, “কে বলেছে ইয়াও দিয়েই নাম রাখতে হবে? এটা আবার কে ঠিক করে রেখেছে!”

কথা শেষ হওয়ার পর, ইউ সিয়াওনিয়েনসহ সবাই নিঃশব্দে ফেং ঝাওমিঙের দিকে একবার তাকাল। পরিশেষে এই ‘ইয়াও’ পদবির ক্রম তো পরিবারের কর্তাই ঠিক করে দিয়েছেন। এই মুহূর্তে মেজ ছেলে বাড়িতে ফিরেছে ঠিকই, কিন্তু আজ পর্যন্ত বাবা ও ছেলের মধ্যে একটা কথাও হয়নি।

সকালের খাবারের টেবিলে দেশি ও বিদেশি উভয় ধরনের খাবারই ছিল। বাচ্চারা খাচ্ছিল সেই আঠালো মুখের কচ্ছপের মাংসের ঝোল দেওয়া ছোট ওয়ানটুন, ফেং ঝাওমিং খাচ্ছিলেন সাধারণ ভাত ও সবজি, আর ফেং জিংহেং খাচ্ছিলেন স্যান্ডউইচ ও হট আমেরিকান কফি।

কিছুক্ষণের মধ্যেই জু ছিং-এর গাড়ি এসে পৌঁছাল।

তিনি ভেতরে প্রবেশ করতেই একনজরে দেখতে পেলেন দীর্ঘদিন ধরে দেখা না হওয়া মেজ দেবরকে।

তিনি একটা ভনিতা করে কুশল বিনিময় করলেন, “তোমার শরীর কি একটু ভালো হয়েছে?”

ফেং জিংহেং ইয়াও নিংয়ের বাটি থেকে চামচ দিয়ে একটু ঝোল তুলে খেলেন, সত্যি সত্যিই মুখটা আঠালো হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল। তিনি ওপর ওপর বেশ শান্তভাবে বড় বৌদিকে উত্তর দিলেন, “হুম, বিশেষ কোনো সমস্যা নেই।”

সেদিন শুমাসিমার ফিরে আসার পর তিনি শ্বশুরমশাইয়ের ওপর দারুণ এক চোট নিয়েছিলেন। তার সঙ্গে জড়িয়ে ছিল বড় ছেলের দম্পতিও।

ইউ সিয়াওনিয়েন ক্ষোভে ফেটে পড়ে কথাগুলো শুনিয়ে দিলেন, শ্লেষ মেশানো সুরে বললেন, “তোমাদের মধ্যে যদি কারও মনে হয় আমি এই সংসার ঠিকমতো চালাতে পারছি না, তবে সামনে এগিয়ে এসো। এই সমস্ত বছরগুলোর প্রতিটি হিসাব খাতা কলমে পরিষ্কার আছে, আমি আমার দুই ছেলের বেলায় বুক ফুলিয়ে বলতে পারি আমি দুই পাত্রে সমান জল মেপে ঢেলেছি। ব্যবসার ক্ষেত্রে যে যেমন পরিশ্রম করবে সে তেমন ফল পাবে, যে পরিশ্রম করবে না সে পাবে না—এটা কি স্বাভাবিক নয়?”

“এত বড় একটা কারবার সামলে কার তুষ্টির জন্য এই কানাঘুষো আর বক্রোক্তিগুলো করা হয়!”

“যখন কাজের লোক প্রয়োজন হয়, তখন সে কাজের মানুষ; আর যখন প্রয়োজন ফুরিয়ে যায়, তখন ওই সমস্ত নোংরা কথা দিয়ে মানুষকে অপমান করা হয়। পারিবারিক আবেগ বা প্রেম বলতে কী বোঝো ফেং ঝাওমিং, একটু পরিষ্কার করে ভেবে দেখো তো, যদি এই পারিবারিক আবেগ না থাকত, তবে আজ কি তোমার হাতে কাজ করার মতো দুজন যোগ্য ছেলে থাকত?”

“আমি একটু দেখতে চাই, শেষ পর্যন্ত তোমরা এই কলকাঠি নেড়ে কে কী লাভ করতে পারো! একটা পরিবার যদি পরিবারের মতো না চলে, তবে ধ্বংসের মুখে পড়ার জন্য অপেক্ষা করতে থাকো। ইউ পরিবারের হাসাহাসির ঘটনা তো এখনও বেশ তাজা রয়েছে।”

ফেং জিহেং নিজের চোখেই দেখলেন মা বাড়ি ফিরে কাউকে এক বিন্দুও ছাড়ছেন না। ছোট ছেলের পক্ষ যে তিনি প্রকাশ্যে ও নির্লজ্জভাবে নিয়েছেন, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তিনি একটু বিরক্তি প্রকাশ করে বললেন, “কে আবার কী বলেছে? মেজ ভাইয়ের যার সঙ্গে পছন্দ সে সম্পর্ক করবে। কিন্তু কোনটার গুরুত্ব কতখানি, সে কি তা একটুও বুঝতে পারছে না?”

দ্বিতীয় (2/3) পৃষ্ঠা

তৃতীয় (3/3) পৃষ্ঠা

“সে একটা মেয়ের জন্য এতখানি অন্ধ হয়ে—”

বড় ছেলের কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউ সিয়াওনিয়েন সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিয়ে উঠলেন, “তোমাদের কারোরই আর অন্যকে নিয়ে কথা বলার কোনো অধিকার নেই!”

বসার ঘরটা মুহূর্তের জন্য একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

পরিশেষে, ইউ সিয়াওনিয়েন এই পারিবারিক গোলমালের একটা চূড়ান্ত ফয়সালা করে দিলেন। মেজ ছেলের ব্যাপার তার নিজের ইচ্ছের ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো। তিনি আজ থেকে লিজ পরিবারকে ঠিক সেভাবেই মেনে নিলেন যেভাবে অতীতে জু পরিবারকে মেনে নিয়েছিলেন। এটা তোমরা নিজেরাই বেছে নিয়েছ, নিজেদের পথ নিজেদেরই চলতে হবে।

শুধু একটা কথা পরিষ্কার, ফেং পরিবারকে আজকের এই জায়গায় পৌঁছাতে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে, তাই তাঁর দুই ছেলের মধ্যে কোনো অনাবশ্যক ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হওয়ার কোনো কারণ নেই। এমনকি ভবিষ্যতে যদি দুজনেই নিজ নিজ সংসার পাতে, তবে আলাদা বাড়িতে থাকার অর্থ এই নয় যে তাদের মধ্যে সম্পর্ক খারাপ। যে বা যারা সবসময় আলাদা হয়ে যাওয়ার কথা ভাবে, তার মানে হলো তাদের মধ্যে অনৈক্য রয়েছে এবং তাদের যাতায়াত বন্ধ—এটাই সবচেয়ে বড় ভুল ধারণা।

সেদিন জু ছিং পুরোটা সময় একটা কথাও বলেননি।

অর্ধেক দিনও কাটেনি, শিপিং ব্যবসার সবচেয়ে বড় এজেন্ট শেফার উড়ে এলেন জিংয়ের সঙ্গে সরাসরি দেখা করতে, কিন্তু জানতে পারলেন তিনি অসুস্থ এবং সব ধরনের সাক্ষাৎ থেকে বিরত রয়েছেন।

শেফার বেশ কয়েকবার ফেং বাড়িতে ফোন করলেন এবং ফেং জিহেংয়ের সঙ্গেও কথা বললেন, তবুও তিনি জিংয়ের ওপরই সম্পূর্ণ ভরসা রাখছিলেন। তিনি জানালেন যে নতুন ব্যবসা নিয়ে আলোচনার জন্য জিংয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ না হওয়া পর্যন্ত তিনি অপেক্ষা করবেন।

একদিন বাদ দিয়ে, সোমবার রাতে জু ছিং বাচ্চাদের নিয়ে এলেন এবং স্কুল শুরুর কিছু প্রয়োজনীয় কথা বলে গেলেন।

যাওয়ার ঠিক আগে, তিনি বাচ্চাদের রাত কাটানোর জন্য এখানেই রেখে গেলেন।

তিনি নিচে নামার আগে, শাশুড়ির সঙ্গে মুখোমুখি কয়েকটি কথা বললেন, “ইউয়ান ফাংশুইয়ের বিষয়টি নিয়ে মেজ দেবর যে আমার ওপর রাগ করেছে তা আমি জানি, কিন্তু ওই জায়গায় তো—”

ইউ সিয়াওনিয়েন তাঁর কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “আমি তাকে বুঝিয়ে বলেছি। তার যা ইচ্ছে সে করুক। সে এখন এমন জেদি হয়ে উঠেছে যে দশটা ষাঁড় দিয়েও তাকে ফিরিয়ে আনা যাবে না।”

জু ছিং একটু মেপে কথা বললেন এবং শেষ পর্যন্ত তাঁর আসল কথাটি পেলেই গেলেন, “লিজ মায়াসাহেবের ব্যাপারটা নিয়ে হয়তো আমারই মনের ভুল ছিল। আমি শুধু ভেবেছিলাম বিষয়টা বড্ড কাকতালীয়। তাছাড়া মেজ দেবর যখন আমাকে লিজ পরিবারে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন তাঁরা একে অপরকে নিয়ে একটা কথাও বলেননি। অথচ ঘুরেফিরে দেখা গেল যে—”

ইউ সিয়াওনিয়েন একটুও না ভেবেই বললেন, “তোমার আসলেই মনের ভুল। মেজ ছেলের চরিত্র কেমন, তা কি তুমি বোঝো না? সে যদি কোনো মেয়ের কথায় বিভ্রান্ত হওয়ার মতো মানুষ হতো, তবে অনেক আগেই কেউ না কেউ সেই সুযোগ নিয়ে নিত।”

এ কথা শুনে জু ছিংয়ের মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল। তা দেখে ইউ সিয়াওনিয়েন আর অতিরিক্ত কোনো ব্যাখ্যা দিতে চাইলেন না। অতিরিক্ত সন্দেহবাতিক মানুষকে যতই যুক্তি দেওয়া হোক না কেন, সে আরও বেশি ভুল বুঝতে শুরু করে।

অবশ্য লিজ রোডের সেই ঘটনার সময় মেজ ছেলের বলা কথাগুলো উল্টে ইউ সিয়াওনিয়েনকে কিছুটা সতর্ক করে তুলেছিল। তিনি আবার সেই প্রসঙ্গ তুলে তাদের দাম্পত্য জীবনের কথা জানতে চাইলেন।

জু ছিং উত্তর দিলেন যে সব ঠিকঠাক আছে।

ইউ সিয়াওনিয়েন মাথা নাড়লেন এবং একটু ভেবেচিন্তে মেজ ছেলের সেই কথাগুলোর কথা মাথায় রেখে শেষ পর্যন্ত মুখ খুললেন, “সাতই আগস্টের পর, ওদের মামিমা আসছেন, আমি ভাবছি লিজ পরিবারের মেয়েটিকেও একবার ডেকে পাঠাই, মেজ ছেলেকে একটা সুযোগ করে দেওয়া যায় আর কী, তোমার কী মনে হয়?”

জু ছিং এই প্রথম তাঁর শাশুড়ির মুখে এই ধরনের নমনীয় বা পরামর্শমূলক সুর শুনতে পেলেন, যা তাঁকে কিছুটা অবাক করল। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে একটু মলিন সুরে বললেন, “খুব ভালো কথা।”

শাশুড়ির এই নির্লিপ্ত সুর শুনে ইউ সিয়াওনিয়েন কথা আর বাড়াতে পারলেন না, তবে শেষ পর্যন্ত তাঁর আসল উদ্দেশ্যটা জু ছিংকে বুঝিয়ে দিলেন, “এই দুই ভাই, একজন সোজা তো অন্যজন একটু অন্য রকম, একে অপরের পরিপূরক, কেউ কাউকে ছাড়া চলে না। তুমিও তো উচ্চশিক্ষিতা একজন নারী, আমার কথা নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ। মেজ ছেলেকে যদি এই সুযোগটা না দেওয়া হয়, তবে তুমি আমার চেয়ে ভালোই জানো যে সে এই পরিবার থেকে মন তুলে নেবে এবং তাতে কারও জন্যই কোনো ভালো ফল বয়ে আনবে না।”

জু ছিং অবশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। আজ রাতে তাঁর এখানে আসার উদ্দেশ্যও মূলত এটাই ছিল।

ইউ সিয়াওনিয়েন যাওয়ার আগে জু ছিংকে শেষ নির্দেশ দিয়ে বললেন যে বাড়ির এই বিষয়গুলো যেন তাঁর ওপরই ছেড়ে দেওয়া হয়। “ওদের মামিমা যখন আসবেন, সেই সুযোগে তোমার মাকেও একবার এখানে বেড়াতে আসতে বলো না কেন।”

জু ছিং এক পলক তাঁর শাশুড়ির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন না এটা শাশুড়ির কোনো সুচতুর হিসাব-নিকাশ, নাকি তিনি সত্যিই ইউ পরিবারে একবার ঘুরে আসার পর জগতের এই রীতিনীতি ও বাস্তব রূপটা কিছুটা অনুধাবন করতে পেরেছেন।