২৩তম অধ্যায়

খাবার খাওয়ার পর লু শিক্ষক চল্লিশ মিনিটের সংক্ষিপ্ত মধ্যাহ্নভোজ সারলেন। তিনি কিন ইউয়ান এবং হান সংদেরও একটু বিশ্রাম নিতে বললেন, যাতে বিকেলে আবার কাজ শুরু করা যায়।

তাদের তিনজনের গুরু-শিষ্য সম্পর্কটি বেশ কাজের ছিল। হান সংয়ের বান্ধবীকে আপ্যায়ন করার জন্য শিক্ষকের স্ত্রী আরও দুজনকে তাস খেলার জন্য ডেকে আনলেন।

বিকেল চারটা পর্যন্ত এভাবে সময় কাটল। শিক্ষকের বান্ধবীর আনা বিকেলের নাশতা যখন এল, তখন পড়ার ঘরেও তিন কাপ চা পাঠানো হলো। লু শিক্ষক তরুণদের ভাষায় কথিত এই ‘মানসিক আফিম’ বা মিল্ক টি-এর এক চুমুক খেয়েই কপালে ভাঁজ ফেললেন। তিনি টিপ্পনী কেটে বললেন, এদের আর ভাত খাওয়ার রুচি থাকবে কেন? এত চিনি খেলে কি আর বাঁচার মতো অবস্থা থাকে!

ওদিকে তাসের টেবিলে শেষ রাউন্ডের খেলার ফাঁকে শিক্ষকের স্ত্রী刀鱼 (ডাওইউ মাছের) ওনটন তৈরি করতে রান্নাঘরে গেলেন।

পড়ার ঘরে আজকের নথিপত্র গোছানো ও হস্তান্তরের কাজ শেষ হয়েছে, বাকিটা দুই সহকারী নিয়ে গিয়ে প্রুফ রিড করবেন। লি চিং ইউয়ান যখন ঘর থেকে বের হলেন, তখন শিক্ষকের বান্ধবীর ইশারায় তাকে ডেকে নিলেন। তিনি বললেন, শিক্ষকের স্ত্রী ওনটন তৈরি করছেন, তাই চিং ইউয়ান যেন তার পরিবর্তে কয়েক রাউন্ড তাস খেলে দেন।

লি চিং ইউয়ানের মাহজং খেলার দক্ষতা মোটামুটি। ছোটবেলায় তিনি তার ছোট মামার শেখানো গাণিতিক সূত্রগুলো নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন। মামা বলতেন, আগ্রহই হলো সেরা শিক্ষক; আর এটা স্পষ্ট যে তুমি যদি কোনো বিষয়ে ডুবে না থাকো বা চর্চা না করো, তবে তাতে দক্ষ হওয়া অসম্ভব।

চিং ইউয়ান সবেমাত্র বসলেন, এমন সময় ফেং জিং হেং-এর কাছ থেকে একটি উইচ্যাট বার্তা পেলেন—এটি একটি রিয়েল-টাইম লোকেশন শেয়ারিং।

তিনি এসে পৌঁছেছেন।

চল্লিশ মিনিট আগেই তিনি ঠিকানার খোঁজ করেছিলেন।

চিং ইউয়ান প্রথমে ভেবেছিলেন বলবেন, আপনাকে আর নিতে আসতে হবে না। কিন্তু অন্যের সুবিধার জন্য নিজের পরিকল্পনা বদলে এখানে আসা এবং শেষ মুহূর্তে তার সিদ্ধান্ত পাল্টে দেওয়াটা খুব অভদ্রতা মনে হলো। তাই বাধ্য হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন: আপনি নিশ্চিত যে মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালাচ্ছেন না?

ফেং জিং হেং: শতভাগ নিশ্চিত। চিন্তা করো না।

চিং ইউয়ান: ...

কাজের চাপে তিনি তাড়াহুড়ো করে ঠিকানাটি পাঠিয়েছিলেন।

এখন পরিস্থিতি একটু জটিল। চিং ইউয়ান কেবল বসেছেন, বার্তাটি দেখেই ভাবলেন এই সুযোগে বিদায় নেওয়া যাক। তিনি তার সিনিয়র সহকর্মীকে ডেকে বললেন, পাঁচটার সময় আমার বন্ধুর সাথে দেখা করার কথা, সে বাইরে অপেক্ষা করছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে শিক্ষকের স্ত্রী ডাওইউ ওনটন নিয়ে এলেন। চিং ইউয়ানের চলে যাওয়ার কথা শুনে তিনি বললেন, “আরে, এমন জরুরি কী কাজ? খুব তাড়া না থাকলে এই ওনটনগুলো খেয়েই যাও।”

শিক্ষকের বান্ধবী যদিও তার প্রেমিকের আগের অভদ্র আচরণে খুব রেগে ছিলেন, তবে লি চিং ইউয়ানকে তিনি খুব পছন্দ করতেন। চিং ইউয়ানের শান্ত স্বভাব এবং পরিমিতিবোধ তার ভালো লাগত। তার মতে, তার প্রেমিকের কাজের অংশীদারদের মধ্যে চিং ইউয়ানই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য। তিনি মনে করতেন, চিং ইউয়ানের মতো মেয়েরা খুব ভালো জানে তারা কী চায় এবং তাদের মধ্যে আত্মনির্ভরশীলতার একটি স্পষ্ট ভিত্তি আছে।

দুপুরের খাবারের টেবিলে চিং ইউয়ান খুব সচেতনভাবে এবং বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করেছিলেন। কথা বলার চেয়ে তিনি বেশি শুনতেন, খুব কমই মন্তব্য করতেন।

এই মুহূর্তে, সেই প্রেমী যুগল কৌতূহলী হয়ে চিং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “বয়ফ্রেন্ড নাকি?”

শিক্ষকের বান্ধবী তার প্রেমিকের দিকে তাকিয়ে টিপ্পনী কাটলেন, “分手 (ব্রেকআপ) হওয়া প্রাক্তনকে মৃত ধরে নেওয়াই ভালো। আর সকালবেলা ব্রেকআপ হলে বিকেলে তো নতুন কাউকে জায়গা দেওয়াই যায়।”

চিং ইউয়ান তাদের ঝগড়ায় কান না দিয়ে তার সিনিয়রকে তার জায়গায় খেলার অনুরোধ করলেন এবং লু শিক্ষকের কাছে বিদায় নিতে গেলেন।

লু শিক্ষক কাজের সময় কঠোর এবং তীক্ষ্ণভাষী হলেও ব্যক্তিগত জীবনে স্ত্রীর কাছে বেশ রসিক। তিনি স্ত্রীর পরিশ্রমের মর্যাদা দিয়ে导师ের সুরে বললেন, “বয়ফ্রেন্ড হোক বা না হোক, এক বাটি ওনটন খাওয়ার সময়টুকু তো পাওয়া যায়। রাতের খাবারের জন্য তোমাকে আর আটকাব না, কিন্তু দুপুরের এই নাস্তার অংশটুকু শেষ না করে যাওয়া চলবে না। তুমি তো তোমার শিক্ষকের স্ত্রীকে চেনো, সারা জীবনে তিনি উপহার পাওয়া ফুলগুলোই সবচেয়ে যত্ন করে রেখেছেন। তোমার সাথে তার বেশ ভালো মিল আছে!”

শিক্ষকের স্ত্রী পাশে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়লেন। তিনি যখন শুনলেন চিং ইউয়ানের বন্ধু বাইরে অপেক্ষা করছে, তখন হান সংকে বললেন তাকে ডেকে আনতে। “লজ্জার কী আছে? আমিও আর তোমার শিক্ষকও তো তরুণ ছিলাম। তরুণদের একে অপরের সাথে মেলামেশা তো খুবই স্বাভাবিক।”

এরপর যা ঘটল, তাতে লি চিং ইউয়ানের মনে হলো গোটা পৃথিবীতে তার মতোই লাজুক আর সামাজিকতায় অস্বস্তি বোধ করা মানুষ আর কেউ নেই।

কীভাবে এমন হলো! মুহূর্তের মধ্যে তার মনে পড়ে গেল ছোটবেলায় লি মাসির চাপে পড়ে স্কুলের অনুষ্ঠানে তার বান্ধবীদের সামনে একক নৃত্য পরিবেশন করার সেই লজ্জাজনক পরিস্থিতির কথা।

লুও হান সং জি চেং শিকে এর আগে দেখেছেন। সত্যি বলতে, এত বছর ধরে চিং ইউয়ানের আশেপাশে অনেক ভালো ছেলে ছিল, কিন্তু জি চেং শির সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো খুব কমই ছিল। সেদিন হঠাৎ শুনেছিলেন চিং ইউয়ান আর জি চেং শির ব্রেকআপ হয়েছে, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ জানে না কেন এমন হলো। হয়তো দীর্ঘদিনের প্রেম তাদের ক্লান্তি এনে দিয়েছিল। কে জানে!

আজ, লুও হান সং যেন সত্যিই একজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে দেখতে পেলেন।

ফেং জিং হেং-এর গাড়িটি ছায়াময় কর্পূর গাছের নিচে পার্ক করা ছিল। এই সময়ে ভিলা এলাকায় তেমন কোনো গাড়ি ছিল না।

লুও হান সং গেট দিয়ে বের হতেই একটি বিলাসবহুল সেডান গাড়ি দেখতে পেলেন। গাড়ির ভেতরে থাকা মানুষটির বয়স হান সংয়ের মতোই, তবে কাঁচের এপার থেকেও বোঝা যাচ্ছিল তিনি বেশ প্রভাবশালী।

ফেং জিং হেং আসার পথে এক কাপ কোল্ড ব্রিউ চা কিনেছিলেন। চা শেষ, এখন কাপে শুধু বরফের টুকরো পড়ে আছে। তিনি অপেক্ষা করতে করতে কাপের ঢাকনা খুলে বরফ চিবোচ্ছিলেন।

গাড়ির জানলায় কেউ টোকা দিল। ফেং জিং হেং অবহেলার সাথে এক পলক তাকিয়ে কাঁচ নামালেন, ভেবেছিলেন কেউ হয়তো গাড়ি সরাতে বলছে। তিনি বললেন, “কাউকে অপেক্ষা করছি, এখনই চলে যাব।”

লুও হান সং হাসলেন, “অপেক্ষা করছেন সেটা ঠিক আছে, কিন্তু আপনি কি চিং ইউয়ানের জন্য এসেছেন?”

চিং ইউয়ানের নাম শুনতেই ফেং জিং হেং চোখ তুলে তাকালেন। তার চোখে কোনো শত্রুতা ছিল না। হান সং বেশ নম্রভাবে নিজের পরিচয় দিলেন—চিং ইউয়ানের সিনিয়র এবং কাজের অংশীদার। “সে ভেতরে তাস খেলছে। ভেতরে এসে বসবেন নাকি?”

ফেং জিং হেং相手র উদ্দেশ্য পরীক্ষা করা না কি উসকানি দেওয়া, তা নিয়ে ভাবলেন না। তিনি আমন্ত্রণ গ্রহণ করে জিজ্ঞেস করলেন, “খুব কি অসুবিধা হবে?”

লুও হান সং মাথা নাড়লেন। তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতা, “না, কোনো সমস্যা নেই। ভেতরে আমার শিক্ষকের বাড়ি, তারাই আপনাকে ডাকতে বলেছেন।”

ফেং জিং হেং গাড়ি থেকে নেমে গাড়ি লক করলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে লুও হান সংয়ের সাথে পরিচিত হলেন, “ফেং জিং হেং, দেখা হয়ে ভালো লাগল!”

তার এই সৌজন্যবোধ এবং তার স্বাভাবিক অভিজাত ভঙ্গি দেখে লুও হান সং নিশ্চিত হলেন যে, জি চেং শি এই ব্যক্তির সাথে কোনোভাবেই পেরে উঠবে না।

শিক্ষকের সিনিয়র বাইরে যাওয়ার পর লি চিং ইউয়ান তাসের টেবিল থেকে উঠতে পারলেন না। তিনি একদিকে তাস খেলছিলেন, অন্যদিকে শিক্ষকের স্ত্রীর চাপে গরম ওনটন খাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।

হলঘরে মাহজংয়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। মনে হলো দরজায় কোনো বিশেষ অতিথি এসেছেন।

সিনিয়র তার শিক্ষক এবং শিক্ষকের স্ত্রীর সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন। লু শিক্ষক কিছু একটা জিজ্ঞেস করলেন, আর ফেং জিং হেং নম্রভাবে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, তিনি আমার বাবা।”

লু শিক্ষক সব বুঝতে পারলেন। তিনি ফেং সাহেবকে চিনতেন, কিন্তু তার বড় ছেলে না ছোট ছেলে, তা জানতেন না।

ফেং জিং হেং মজা করে বললেন, “তিনি নিশ্চয়ই আমার বড় ভাই। সাধারণত এমন জায়গায় বাবা আমাকে নিয়ে আসতে চান না, বলেন আমিই তার সবচেয়ে দুর্বল দিক।”

লু শিক্ষক হেসে উঠলেন এবং রসিকতা করে বললেন, “সাধারণত বাবা-মা যে সন্তানকে বেশি ভালোবাসেন, তাদের সাথেই এমন রসিকতা করা যায়।”

শিক্ষকের স্ত্রী বুঝতে পারলেন অতিথি এ শহরের বিখ্যাত শিল্পপতির ছেলে। তিনি আগে সরকারি কোনো অনুষ্ঠানে ফেং ঝাও মিংয়ের সাথে লু শিক্ষকের দেখা হওয়ার কথা শুনেছিলেন।

সেদিন আসলে ফেং জিং হেং-ই তার বাবার সাথে এসেছিলেন।

এত বছরে বাবার পরিচয়ে পরিচিত হওয়ার ঘটনা অনেক ঘটেছে। ফেং জিং হেং কখনোই পরোয়া করেননি মানুষ কার প্রশংসা করছে, কারণ এই দ্বিতীয় প্রজন্মের পরিচয় নিয়ে লড়াই করার মতো কিছু নেই।

করিডোর দিয়ে ঘুরে আসতেই তিনি দেখলেন পাশের ঘরে চারজন মিলে তাস খেলছেন। চিং ইউয়ান সেখানে বয়সে এবং অভিজ্ঞতায় সবচেয়ে ছোট, কিন্তু তাকেই সবচেয়ে শান্ত মনে হচ্ছিল।

অন্য তিনজন কৌতূহলী হয়ে আগন্তুককে দেখছিল। একমাত্র চিং ইউয়ান মাথা না তুলেই নিজের তাসের দিকে মনোযোগী ছিলেন। কেউ একজন ‘নয়万’ ফেলার পর, তিনি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন। তার আগের খেলোয়াড় কিছু না বলায়, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “হু (জিতেছি)।” তারপর ধীরে ধীরে তাসগুলো উল্টে দিলেন—তা ছিল ‘তিন, ছয় ও নয়万’-এর একটি ‘সিং ই সে’ (একই রঙের তাস)।

আজ তারা যে নিয়ম খেলছিলেন তাতে অনেক বাড়তি বোনাস ছিল। চিং ইউয়ান এগুলো ভালো বুঝতেন না, তাই হিসাব করতে হিমশিম খাচ্ছিলেন।

যাই হোক, ‘সিং ই সে’ মানেই বড় জয়। তিনি তার জয় ঘোষণা করলেন এবং অন্যদের যাচাই করতে দিলেন।

সিনিয়র বান্ধবী একদিকে ফেং জিং হেং-কে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, অন্যদিকে চিং ইউয়ানের দিকে চেয়ে অবাক হয়ে বললেন, “ওয়াও, তোমার ভাগ্য তো দারুণ!”

শিক্ষকের স্ত্রী খুশি হয়ে বললেন, “আমি তো আগেই বলেছি, চিং ইউয়ানের সাথে আমার খুব মিল, সে আমার জন্য সৌভাগ্য বয়ে এনেছে।”

বাকিরা দীর্ঘশ্বাস ফেলে টাকা পরিশোধ করল।

লু শিক্ষকের স্ত্রী এই তরুণদের মনের অবস্থা বুঝতে পারলেন। তিনি দ্রুত ফেং জিং হেংকে বসতে বললেন এবং চিং ইউয়ানের পাশে একটি টুল টেনে দিলেন, “ছোট ফেং, বসো। একটু চা খাও, আর ওনটনগুলো গরম থাকতে থাকতেই খেয়ে নাও।”

ফেং জিং হেং বিনীতভাবে বসলেন, কিন্তু বললেন যে শিক্ষকের স্ত্রীর এত কষ্ট করার প্রয়োজন নেই। “তারা খেলার জন্য মস্তিষ্ক ব্যবহার করছে, তাদের শক্তির প্রয়োজন, আমার লাগবে না।”

শিক্ষকের স্ত্রী মানলেন না। তিনি জোর করে তাকে এক বাটি ওনটন দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন।

চিং ইউয়ানের জন্য আনা বাটিটি তিনি এখনও খাওয়া শুরুই করতে পারেননি। সিনিয়র বান্ধবী এবং অন্যরা সবাই দক্ষ খেলোয়াড়, চিং ইউয়ান তাদের গতির সাথে পেরে উঠছিলেন না।

ফেং জিং হেং পাশে দাঁড়িয়ে দেখলেন চিং ইউয়ান কতটা ব্যস্ত।

বিকেলের নাস্তার ওনটনগুলো তার খাওয়ার সুযোগ হয়নি। পাশের দর্শক হিসেবে তিনি তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি তোমার হয়ে এক রাউন্ড খেলব?”

চিং ইউয়ান যেন নিজের মনের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন, তাড়াহুড়ো করে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “না।”

ফেং জিং হেং হেসে ফেললেন। তিনি আর জোর করলেন না, শুধু মাঝে মাঝে পরামর্শ দিচ্ছিলেন কোন তাসটি ফেলা ভালো।

চিং ইউয়ান কয়েকবার তার কথা শুনে বিরক্ত হয়ে বললেন, “খেলা দেখার সময় কথা না বলাই ভদ্রতা।”

ফেং জিং হেং টুলটি তার আরও কাছে সরিয়ে এনে গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি শুধু তোমার খেলা দেখছি এবং শুধু তোমার জন্যই পরামর্শ দিচ্ছি।”

অন্যরা হেসে উঠল।

চিং ইউয়ান অনুভব করলেন যে এই মনোযোগের তীব্রতা অনুবাদক হিসেবে কাজ করার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তারা হাসাহাসি করায় তিনি কিছুটা অস্থির হয়ে ভুল করে একটি ‘সাত条’ ফেলে দিলেন। সাথে সাথে উল্টোদিকের খেলোয়াড় চিৎকার করে উঠল, “হু!” চিং ইউয়ান ভুল কার্ড ফেলে দিয়েছেন।

তাস গোছানোর ফাঁকে চিং ইউয়ান চা খেতে খেতে চুপচাপ থাকা ফেং জিং হেং-এর দিকে তাকালেন। ফেং জিং হেং মৃদু হেসে বললেন, “তোমার ভুল তাস ফেলাটা বরং আমার নির্দোষিতার প্রমাণ দিল।”

রান্নাঘরে শিক্ষকের স্ত্রী দ্রুত গরম ওনটন তৈরি করলেন।

তিনি তা ফেং জিং হেং-এর সামনে রাখলেন।

ফেং জিং হেং ভদ্রভাবে দাঁড়িয়ে তা গ্রহণ করলেন এবং বললেন যে, আজ এভাবে হঠাৎ চলে আসাটা খুব অভদ্রতা হয়েছে।

শিক্ষকের স্ত্রী হাসিমুখে বললেন, “তাতে কী হয়েছে? দেখা হওয়ার সুযোগ তো অনেক আছে, তাই না চিং ইউয়ান?”

চিং ইউয়ান টাকা গোছাতে গোছাতে নিচু স্বরে মাথা নিচু করে রইলেন, বুঝতে পারছিলেন না বড়দের এই অদ্ভুত উৎসাহের সাথে কীভাবে মোকাবিলা করবেন।

ফেং জিং হেং ধোঁয়া ওঠা ওনটনের বাটিটি সরাসরি চিং ইউয়ানের দিকে ঠেলে দিলেন। চিং ইউয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকালে তিনি তার হাত ধরে টেনে তুললেন এবং তার জায়গায় নিজে বসে পড়লেন, “তুমি আমারটা খাও, আমি তোমার হয়ে খেলে দিচ্ছি।”

দ্বিধাগ্রস্ত চিং ইউয়ান হাতে গরম ওনটনের বাটি নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর ফেং জিং হেং শান্তভাবে তার জায়গায় বসে তাসের কার্ডগুলো তুলে নিলেন।