অধ্যায় ৩৮

ফং জিংহেং-কে আগামীকাল সকালেই আবার ফিরে যেতে হবে, যে জাহাজমালিককে জাহাজ হস্তান্তর করা হবে, তাকে তিনি নিজেই অভ্যর্থনা জানাবেন।

গত কয়েক বছর ধরে শিপইয়ার্ডের ব্যবসা দেখাশোনার জন্য তাকে দেশে-বিদেশে নানা জায়গায় উড়ে বেড়াতে হয়। তিনি একাকী মানুষ। তার বাবার ভাষায়—একা মানুষ, পেটে ভাত পড়লেই পরিবারের আর কোনো চিন্তা থাকে না। আর বড় ভাই তো সপরিবার সংসার সামলান, তাই স্বামী-স্ত্রীকে আর সবসময় আলাদা রাখা যায় না। সদর দপ্তরে বেশিরভাগ সময় ফং জিহেং-ই থাকেন।

বাবার এই ব্যবস্থাপনার বিরুদ্ধে ফং জিংহেং-এর কখনো কোনো আপত্তি ছিল না। তিনি যখন মনস্থির করে পারিবারিক ব্যবসা নিজের কাঁধে তুলে নেন, তখন থেকেই হাসি-মশকরা আর চপলতায় ভরা এই ব্যবসায়িক পরিবেশের সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছেন। তিনি কারখানার সাধারণ ক্যান্টিনের খাবার খেয়েছেন, বন্যায় জলমগ্ন জায়গায় ভিজেছেন—সেগুলোকে কষ্ট বলা চলে না। বরং মাটির সাথে এমন গভীরভাবে মিশে থাকার পরিবেশটাকে তিনি বেশ স্বাচ্ছন্দ্যময় এবং মুক্ত বলেই মনে করেন।

উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা যদি নিজেদের মধ্যে কোনো অহংকার বা দূরত্ব বজায় না রাখেন, তবে নিচের তলার মানুষের আসল কথাগুলো আরও ভালোভাবে শুনতে পাওয়া যায়।

তাদের গ্রুপের ব্যবসার পরিধি বেশ বিস্তৃত—শিপইয়ার্ড, হোটেল, আবাসন, নতুন শক্তি, উদ্যান ও বীজ ব্যবসা—নানা শাখায় এর কারবার। ফং জিংহেং যেখানেই যান না কেন, তার বাবার আমলের সেই পুরনো কর্মচারীরা তাকে ভালোবেসে 'মেজো ভাই' বলেই ডাকেন। এই ডাক যেমন আপনজনের মতো, তেমনই আবার তার অভিজাত বংশের পরিচয়ের সাথেও মানানসই।

আজ রাতে ফং জিংহেং ও তার বন্ধুদের কথাবার্তা শুনে লি ছিংইউয়েন স্পষ্ট বুঝতে পেরেছেন, বাহ্যিকভাবে দেখলে মনে হয় তার বাবা যেন মেজো ছেলেকে বেশি পছন্দ করেন। কিন্তু বাস্তবে সব সুবিধা বড় ছেলেই ভোগ করে যায়; কারণ ফং জিহেং অনেক বেশি গোছানো, অন্তর্মুখী এবং বিবাহিত ও সন্তানসন্ততির জনক।

এতে প্রবীণ ফংকে অনেক কম চিন্তা করতে হয়।

মো ইপং সবার আগে জিংহেং-এর হয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করে বললেন, "যথেষ্ট হয়েছে, এবার তুমিও একটু নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবো। তোমার এই অক্লান্ত পরিশ্রম শেষ পর্যন্ত কোনো কাজে লাগল না, আর তুমি কিনা অন্য কারো জন্য বিয়ের শাড়ি সেলাই করে গেলে!"

শেন লুওজং আলস্যভরা হাসিতে মো ইপং-কে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "অন্যের পারিবারিক বিষয়ে আগুন লাগাচ্ছ, তোমার মতলবটা কী!"

মো ইপং সিগারেট কামড়ে ধরে শেন লুওজং-এর এই চিরকালের সাধু সেজে থাকার ভঙ্গিটার তীব্র বিরক্তি প্রকাশ করলেন। সত্যি বলতে কী, শেন লুওজং এবং ফং জিহেং আসলে একই রকম মানুষ। "আমার আবার কার কী মতলব থাকবে! আমি তো আর তার বড় ভাইয়ের সাথে মিশি না, আমি স্বাভাবিকভাবেই ফং জিংহেং-এর স্বার্থটাকে আগে দেখব।"

শেন লুওজং জানতেন যে মো ইপং ইদানিং ফং জিংহেং-এর সাথে একটু বেশিই মেলামেশা করছেন। তবে তিনি এর পেছনের বিশদ কারণ জানতে চাননি, শুধু মনে মনে ভেবেছিলেন যে এই ধরনের মেলামেশা বা চাটুকারিতায় ব্যক্তিত্বের গভীরতার ঘাটতি থাকে। তিনি সবসময় একজন নিখুঁত এবং সঠিক মানুষ হয়ে থাকতে চান।

বসার ঘরের টেবিলে ফলমূল, চা আর মদ সাজানো ছিল। আর ফং জিংহেং-এর বন্ধুদের আপ্যায়নের এই সব আয়োজনের মাঝে লি ছিংইউয়েন একা একা খাবার ঘরের লম্বা টেবিলের একপাশে বসে নিজের কাজ করছিলেন। তার সেই কাজে মনোযোগের সাথে সাথে এক ধরণের নিঃসঙ্গ শৈশবলীলাও জড়িয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ পর ফং জিংহেং উঠে দাঁড়ালেন। বন্ধুদের চলে যেতে বললেন না, শুধু এতটুকু বললেন যে তিনি লি ছিংইউয়েনকে বাড়ি পৌঁছে দিতে যাচ্ছেন। আর বন্ধুরা যদি অপেক্ষা করতে চায়, তবে যেন তার ফেরার জন্য অপেক্ষা করে; আর যদি ধৈর্য না থাকে, তবে যাওয়ার সময় যেন দরজাটা বন্ধ করে যায়।

যাওয়ার আগে লি ছিংইউয়েন সাত্তোর জন্য তৈরি বিড়ালের যাতায়াতের ছোট দরজাটা বন্ধ করে দিলেন।

ফং জিংহেং তার ল্যাপটপের ব্যাগটা তুলে নিলেন। লি ছিংইউয়েন আজ সাথে একটা এক্সটার্নাল হার্ডডিস্কও এনেছিলেন। ফং জিংহেং যখন তার কাছে এলেন, তখন তিনি নিজে থেকেই সেটা হাতে তুলে নিলেন। লি ছিংইউয়েন তা দেখে সাথে সাথে তার হাত থেকে হার্ডডিস্কটি ফিরিয়ে নিতে চাইলেন। অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সেটা তার হাত থেকে নিয়ে নিজের কম্পিউটার ব্যাগে ঢুকিয়ে রাখলেন, পাছে ফং জিংহেংয়ের অমনোযোগিতায় সেটা হারিয়ে যায়।

ফং জিংহেং বন্ধুদের সামনেই তাকে নিয়ে রসিকতা করলেন, "কী এমন আছে এর মধ্যে? এত যত্নে আগলে রাখছ।"

লি ছিংইউয়েন তার ওভারকোটের কলারটা একটু গুছিয়ে নিলেন, নিজের ছোট ব্যাগটা কাঁধে ঝুলিয়ে নির্বিকারভাবে পাল্টা জবাব দিলেন, "এমন জিনিস, যা তোমার নেই।"

ফং জিংহেং হেসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার কেন থাকবে না?"

লি ছিংইউয়েন বললেন, "জ্ঞান।"

ফং জিংহেং এই খোঁচায় বিন্দুমাত্র দমে না গিয়ে বরং বেশ গর্বিত ও বিজয়ী এক হাসি হেসে তার হাত ধরে ফেললেন এবং বন্ধুদের উদ্দেশ্যে বিদায় জানালেন। লি ছিংইউয়েন বুঝতে পারছিলেন না যে এই বৃত্তের মানুষগুলো কি সবকিছুকেই এত হালকাভাবে নেয় নাকি। ফং জিংহেং এভাবে তার হাত ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন, আর পেছনের বন্ধুদের হইচই ও ঠাট্টা-তামাশার আওয়াজ শুনে তার কেবল সামনে চলা মানুষটাকে ভর্ৎসনা করতে ইচ্ছে করছিল: কী অহংকারী, কতখানি অগভীর!

ছোট লাল বাড়িটা থেকে বের হওয়া পর্যন্ত তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে ছিল।

একটু আগে বন্ধুদের কাছে আগামীকাল তার যাত্রার কথা যা শুনেছিলেন, তা মনে করে লি ছিংইউয়েন বলে উঠলেন, "নয়তো আমি একটা ট্যাক্সি ডেকে নিজেই ফিরে যাই?"

ফং জিংহেং যেন তার কথা বাতাসেই উড়িয়ে দিলেন এবং তাকে গাড়িতে ওঠার নির্দেশ দিয়ে বললেন, "এখনো তো বালিশে মাথাও রাখোনি, তার আগেই দিবাঃস্বপ্ন দেখা শুরু করলে নাকি!"

লি ছিংইউয়েন দেখলেন যে তিনি ড্রাইভিং সিটের দরজাই খুলে ফেলেছেন, তাই তিনি প্রস্তাব দিলেন, "তাহলে আমি গাড়ি চালাই?"

ড্রাইভিং সিটের দরজা ধরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি অবাক হয়ে বললেন, "হুঁ, তুমি কি আমার চেয়ে রাস্তাঘাট বেশি চেনো?"

লি ছিংইউয়েন তার কথায় কান দিলেন না। তিনি যে তার ভীতি কাটিয়ে ওঠার চেষ্টা করছেন, সে কথাও বললেন না; শুধু বললেন, "মা ইদানিং আমাকে একটা গাড়ি কিনে দেওয়ার কথা ভাবছেন।"

"ভয় পাচ্ছ না? যদি ভয় পাও তবে জোর করার দরকার নেই। গাড়ি ড্রাইভ করা মানে শুধু নিজের দায়িত্ব নেওয়া নয়, অন্যদের সুরক্ষার দায়িত্বও নিজের কাঁধে নেওয়া।"

"..."

ফং জিংহেং দেখলেন যে তিনি চুপ করে গেছেন, তাই একটু হেসে নিজের কথাটি স্পষ্ট করে বললেন, "আমি সত্যিটাই বলছি। আর সত্যি বলতে, গাড়ি চালানো একটা সাধারণ দক্ষতা মাত্র, সবারই যে তা আয়ত্ত করতে হবে এমন কোনো কথা নেই।" তিনি নিজের একটা সহজ উদাহরণ দিলেন, "আমার মা গাড়ি চালাতে পারেন না, তাতে কি তার যাতায়াতে কোনো সমস্যা হয়? আমার কথাটা বুঝতে পেরেছ?"

লি ছিংইউয়েন কিছুটা দমে গেলেন। তিনি তো সমস্ত সাহস একত্র করে তাকে বোঝাতে চেয়েছিলেন যে আমি আর একবার চেষ্টা করতে চাই, আর চেষ্টা করার মানে হলো সাথে কেউ একজন থাকুক যে পাশে থাকবে, এভাবে এসেই কেউ মাথায় ঠান্ডা জল ঢেলে দেবে তা তো নয়।

তাই তিনি আগের কথাগুলো আর না বাড়িয়ে প্রত্যাহার করে নিলেন। একদিকে সামনের যাত্রীর পাশের দরজাটা খুলতে খুলতে বললেন, "তোমার মা তোমার মা-ই, তোমার এই উদাহরণ দেওয়ার কোনো মানেই হয় না।"

ফং জিংহেং দেখলেন যে মেয়েটি গাড়িতে উঠে পড়েছে, কিন্তু তিনি নিজে গাড়িতে না চড়ে দরজাটা ধরে একটু ঝুঁকে ভেতরের মানুষটাকে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন কোনো মানে নেই?"

লি ছিংইউয়েন বললেন, "যে উদাহরণ সবকিছুর ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়, তার কোনো অর্থ হয় না।"

সবার ক্ষেত্রে প্রযোজ্য হওয়ার ভূত! ফং জিংহেং-এর ইচ্ছে করল তাকে বকে দিতে, তিনি বিশ্বাস করতেন না যে মেয়েটি তার কথা বুঝতে পারেনি। তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আজ আমি যদি তোমাকে গাড়ি চালাতে না দিই, তবে তোমার পরিকল্পনা কী?"

"কোনো পরিকল্পনা নেই। কাল বাবাকে বলব আমার সাথে প্র্যাকটিস করাতে।"

"গাড়ি থেকে নামো!" যে মানুষটা কোনো কিছুতেই হার মানতে নারাজ, তিনি কোনোভাবেই ‘লি শিক্ষক’-এর কাছে হেরে যাওয়ার পাত্র নন।

ফং জিংহেং গাড়ির সামনে দিয়ে ঘুরে এসে লি ছিংইউয়েনের সাথে আসন বদল করার সময় তার ভেতরে জেদ চেপে বসেছিল। তিনি এমনকি রসিকতা করে বললেন, "তোমার বাবা তো মেয়ে-পাগল মানুষ, তিনি হয়তো তোমাকে বকার সাহসও পাবেন না। আমি যদি তোমাকে একটু বকে দিই, দেখবে তিনবারের বেশি লাগবে না, তুমি ঠিক রাস্তায় গাড়ি নিয়ে নামতে পারবে।"

লি ছিংইউয়েন গাড়ির বাইরে থাকা সেই মানুষটার বকাঝকা শুনতে শুনতে জোর করেই নামিয়ে দেওয়া হলো। তিনি তখনও রেগে ছিলেন, "তুমিই তো পারলে বললে যে রাস্তায় গাড়ি চালানো মানে নিজের পাশাপাশি অন্যের সুরক্ষার দায়িত্ব নেওয়া, এত আবেগপ্রবণভাবে শিক্ষা দিলে কি আর দায়িত্বশীলতা থাকে?"

"আরে বাদ দাও! একটা বোকা মেয়েকে সামলাতে গিয়ে যদি কারো রাগ না হয়, সে তো শিক্ষক হতে পারে না, সে হলো মাটির পুতুল, কাগজে গড়া প্রতিমা!"

লি ছিংইউয়েন আবারও হাসি সংবরণ করতে পারলেন না।

মুখে যাই বলুন না কেন, যখন দুজনে সিট বদল করে নিলেন, তখন প্যাসেঞ্জার সিটে বসা ফং জিংহেং যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি শান্ত ছিলেন। তিনি দৃঢ়তার সাথে আশ্বস্ত করে বললেন, গাড়ির যেখানেই স্ক্র্যাচ লাগুক না কেন, তাতে কোনো সমস্যা নেই; গাড়ি যদি কুকুরের হাঁটার মতো বাঁকাও চলে, তাতেও কিছু যায় আসে না। পেছনের গাড়ির হর্ন বা লাইটের দিকে তাকানোর দরকার নেই, ওগুলোকে ফালতু মনে করে এড়িয়ে যাও। শুধু ব্রেক আর অ্যাক্সিলেটরের পার্থক্যটা সবসময় মাথায় রেখো, এটুকুই যথেষ্ট।

লি ছিংইউয়েন মুখ খুললেন এবং নিজেকে সমর্থন করে বললেন, "আমি অতটাও নির্বোধ নই।"

"বেশ, তবে গাড়ি চালাও আর আমাকে সেটা প্রমাণ করে দেখাও।"

বাস্তব প্রমাণ করে দিল যে কঠোর পরীক্ষার মাধ্যমে বাছাই করা ব্যক্তিদের শেখার ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ হয়। লি ছিংইউয়েন ফং জিংহেংয়ের ধারণার চেয়েও অনেক ভালো গাড়ি চালাচ্ছিলেন। যদিও গতি বাড়ানোর সাহস তিনি পাচ্ছিলেন না, তবুও পরীক্ষার সময় শেখা নিয়মগুলো তার বেশ ভালোভাবেই মনে ছিল এবং বাস্তব ড্রাইভিংয়ের সময়ও তিনি যথেষ্ট শান্ত ছিলেন। ফং জিংইউয়েন নিজেই অবাক হয়ে গেলেন, "গাড়ি এত সুন্দরভাবে চালাতে পারো, তাহলে ভয় পাও কেন?"

স্টিয়ারিং হুইল ধরে থাকা মানুষটি শান্তভাবে বললেন, "কেউ তো কখনো বাধ্য করেনি। আমি তখন অলসতা করেছিলাম, ছোটমামার সেই দুর্ঘটনার পর বাবা-মাও আমাকে জোর করেননি, আর কেউ আমার সাথে প্র্যাকটিসও করেনি..." কথাটার বাকি অর্ধেক অংশ তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই চেপে গেলেন।

প্যাসেঞ্জার সিটে বসা মানুষটি মনে মনে সব বুঝতে পেরেছিলেন। যদি তার সাথে ২৪ ঘণ্টার বিশ্বস্ত কোনো ড্রাইভারের মতো প্রেমিক জুটে যায়, তবে সে তো আরও বেশি অলস হয়ে পড়বে।

তিনি গাড়ি কেনার পরিকল্পনার কথা বলায় ফং জিংহেং জানতে চাইলেন, "কোন মডেলটা তোমার পছন্দ হয়েছে?"

লি ছিংইউয়েন সতর্ক হয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন, "বাবা বলেছেন তিনি আমাকে স্পন্সর করবেন।"

ফং জিংহেং হেসে ফেললেন। বুদ্ধিমান মানুষের সাথে কথা বলা যেমন আনন্দের, তেমনই কঠিন। "আমিও কি তোমাকে কিছুটা স্পন্সর করতে পারি?"

"না।"

"কেন?"

"সত্যি কথা শুনতে চাও?"

"অবশ্যই।"

"মা এটা একদম পছন্দ করেন না। ছেলেমেয়ের মেলামেশার শুরুতে কেউ যদি এমন উপহার নেয়, যা সমানভাবে ফিরিয়ে দেওয়া যায় না, তবে তিনি তা বরদাস্ত করেন না।"

ফং জিংহেং সাথে সাথেই তার পারিবারিক শিক্ষা ও নিয়মনীতিগুলো বুঝে নিলেন। "তাহলে, মিস ইয়াং-এর মতে, কোন পর্যায়ে পৌঁছালে এই ধরনের উপহার দেওয়া যাবে?"

লি ছিংইউয়েন আর উত্তর দিলেন না।

ফং জিংহেং মনে মনে বুঝতে পারলেন এবং তাকে আর জোর করলেন না। তিনি জানতেন যে মেয়েটির পারিবারিক অবস্থাতে এই ধরণের জিনিস পাওয়ার কোনো কমতি নেই, আর ঠিক এই কারণেই তাকে কোনো উপহার দেওয়াটা আরও কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। শেষ পর্যন্ত, মানুষের মন জয় করাই তো সবচেয়ে বড় শিল্প।

গাড়িটা সত্যি সত্যিই কুকুরের হাঁটার মতো চলছে, কিন্তু প্যাসেঞ্জার সিটে বসা মানুষটির মধ্যে কোনো তাড়াহুড়ো নেই। তিনি তাকে সেভাবেই চালাতে দিলেন, যেন এটা একটা সাধারণ সান্ধ্যকালীন হাটা।

কং পরিবারের প্রসঙ্গ উঠতেই লি ছিংইউয়েন কং ইংয়ের কথা পৌঁছে দিলেন, "কং ইং তোমাকে খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছে।"

"হুঁ, তার মনের ইচ্ছাটাই বড় করে দেখছি, খাবারের প্রয়োজন নেই। তোমার যখন সময় হবে, তুমি তাকে আমন্ত্রণ জানাবে, খরচ আমি দেব।"

"কিন্তু ওটা তো কং আন্টি আর কং ইংয়ের সদিচ্ছা, ওরা কৃতজ্ঞতা জানাতে চায়। কং ইংয়ের চিন্তাও তোমার মতো, সে চায় আমি যেন তোমাকে আমন্ত্রণ জানাই, আর খরচ সে দেবে।"

ফং জিংহেং মধ্যস্থতাকারী এই মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "তুমি তো বেশ ভালো নামটাই কামিয়ে নিলে দেখছি।"

লি ছিংইউয়েন তার এই রসিকতা গায়ে মাখলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তুমি কি সত্যিই আগামী শুক্রবার ফিরে আসছো?"

"কী ব্যাপার, মনে হচ্ছে খুব দীর্ঘ সময় লাগছে, কাটাতে কষ্ট হচ্ছে?"

"খাবার খাওয়ার কথা বলছি!" লি ছিংইউয়েন পরীক্ষার্থীর মতো দুই হাত দিয়ে স্টিয়ারিং ধরে সামনের দিকে চোখ রেখে একচুলও পাশ থেকে চোখ সরালেন না, "আমি তোমার সাথে আগে থেকেই সময় ঠিক করে রাখছি, একদম সত্যি বলছি। কং ইং এমন কেউ নয় যে অন্যের সুযোগ নিতে ভালোবাসে।"

ফং জিংহেংয়ের ঠোঁটে এক অলস হাসি খেলে গেল, "তুমি যেভাবে ভালো বোঝো সেভাবেই ঠিক করো, ছুটির দিন দেখে একটা সুবিধাজনক সময় বেছে নাও। লিজেন রোডের এইখানেই খাওয়া যাবে, সে উপকরণ জোগাড় করবে, আর তুমি রান্না করবে?" বলতে বলতে তার মনে কী যেন এল, "অথবা আমার বাড়িতে যাওয়া যাক, তুমি তো সেখানে কখনো যাওনি, কেমন হয়?"

যে মানুষটা সবেমাত্র লাল বাড়ির সেই রহস্যময় ও আবেগঘন পরিবেশ থেকে বেরিয়ে এসেছেন, তিনি হঠাৎ করেই যেন সব কিছুতেই এক ধরনের বিপদের গন্ধ পাচ্ছিলেন। তিনি বুঝতেই পেরেছিলেন যে এই আমন্ত্রণকারী শতভাগ সৎ উদ্দেশ্যে ডাকছেন না। ফং জিংহেংয়ের প্রকৃত বাসস্থান কোথায়, তার দরজা কোন দিকে খোলে—এসব নিয়ে তার এই মুহূর্তে কোনো আগ্রহ ছিল না। তাই তিনি তার আগের প্রস্তাবটাই মেনে নিলেন, "আচ্ছা, তবে লিজেন রোডেই হোক।"

ফং জিংহেংয়ের কাছে মনে হলো, কেউ শিকারের পেছনে ছুটছে আর কেউ জীবন বাঁচাতে লুকিয়ে গুলি এড়ানোর চেষ্টা করছে—এই স্নাইপার গেমটা দারুন রোমাঞ্চকর। তবে তিনি নিজে পেছন থেকে নোংরা গুলি চালানোর মানুষ নন, বিশেষ করে এই মেয়েটির ক্ষেত্রে তো নয়ই। তিনি শুধু অপেক্ষা করবেন, কবে এই মেয়েটি স্বেচ্ছায় তার কপালটা এগিয়ে দেয়।

তিনি সরাসরি লিজেন রোডের এই বাড়িটার ইতিহাস সম্পর্কে বলতে শুরু করলেন। কীভাবে তার বাবা-মা এই বাড়িতে তাদের বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করেছিলেন, কীভাবে তারা এত বছর ধরে চড়া মূল্য দিয়েও এই সম্পত্তি ধরে রেখেছেন, আর কীভাবে তার বাবা-মা কঠোর নির্দেশ দিয়ে গেছেন যে এই বাড়িতে কখনো যেন কোনো হালকা চালের প্রেম-ভালোবাসার স্থান না হয়।

লি ছিংইউয়েন একটা শব্দ শুনে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। অনেকক্ষণ তোতলালেন, তারপর কোনোমতে আমতা আমতা করে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে, তাহলে তুমি কেন আবার..."

"কী?"

তিনি তো মুখ ফুটে তা বলতে পারলেন না। তবে তিনি মনে মনে বুঝে গেলেন বড় ভাবি তাকে এখানে দেখে কেন এত অবাক হয়েছিলেন।

ফং জিংহেং তার ডান হাত দিয়ে তার স্টিয়ারিং ধরা বাঁ হাতটা ছুঁয়ে দিলেন এবং আলতোভাবে তার হাতের ওপর নিজের হাত রাখলেন। "তাই তো আমি বুড়ো মানুষটার কাছে মালিকানা বদলের প্রস্তাব দিয়েছি। ভালো হোক বা মন্দ হোক, এখন এটা পুরোপুরি আমার।"

লি ছিংইউয়েন কোনো ধর্ম বা ঈশ্বরে বিশ্বাস করেন না। তবে চংসি দ্বীপের প্রতি বছরের দেব-দেবী পুজো ও শোভাযাত্রায় তার দেখা হয়ে গেলে তিনিও বেশ ভক্তিভরে প্রণাম করেন। এগুলোর সাথে কোনো বিরোধ নেই, বরং ভালো আবহাওয়া, পারিবারিক শান্তি এবং সমস্ত শুভ কামনার প্রার্থনা ও বিশ্বাসের প্রতি এটি এক ধরনের গভীর শ্রদ্ধা। তিনি সামান্য অপরাধবোধে ভুগলেন; তিনি ভেবেছিলেন এটি হয়তো ফং জিংহেংয়ের কেবল অবসর কাটানোর বা অতিথিদের আপ্যায়ন করার একটি স্থান মাত্র, অথচ এর পেছনে এত গভীর স্মৃতির পরশ জড়িয়ে আছে, বিশেষ করে তার বাবা-মায়ের ভালোবাসার স্মৃতি। লি ছিংইউয়েন মনে মনে ভাবলেন, তার এই কাজটা করা উচিত হয়নি, পবিত্র বিষয়গুলোকে কলুষিত করার মতো এক অপরাধ তিনি করে ফেলেছেন।

"তোমার মা যদি জানতে পারেন, খুব রাগ করবেন।"

"রাগ করবেন কেন?" কেউ একজন তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, "তারা যেটাতে নিষেধ করেছেন তা হলো হালকা মেজাজের চপল প্রেম। তুমি কি তাই? তুমি আর আমি কি সেই চপল প্রেমে জড়িয়েছি?"

লি ছিংইউয়েন বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। গাড়ি চালানোর মতো শান্ত মানসিকতাও তার আর ছিল না। তিনি ডান দিকের ইন্ডিকেটর জ্বালিয়ে গাড়িটা রাস্তার পাশে দাঁড় করিয়ে ফং জিংহেংয়ের হাতে গাড়িটা ফিরিয়ে দিতে চাইলেন।