ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

ইউ ছিং লিয়ানের আচরণ অত্যন্ত অন্তরঙ্গ, যেন সেইদিন বৃদ্ধা ঠাকুমার ঘরে কিছুই ঘটেনি। মুখে মুখোশ পরে থাকা এবং ধৈর্য ধরে অভিনয় করার এই ক্ষমতার কারণেই হয়তো আজ পর্যন্ত কেউ তার আসল রূপ ধরতে পারেনি। শেন ঝুয়োশি দেখতে চাইছিলেন সে ঠিক কতটা সহ্য করতে পারে। তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে বললেন, "প্রাসাদ থেকে ফেরার পথে কিছু ওষুধ কিনতে গিয়ে দেরি হয়ে গেল, এখনও খাওয়া হয়নি।"

ইউ ছিং লিয়ান বললেন, "খুব ভালো, আবহাওয়া গরম, খাবার এখনও ঠান্ডা হয়নি।" এরপর তিনি চাকরদের থামিয়ে বললেন, "এখন এগুলো সরাও না, দ্বিতীয় মিস খেয়ে নিন আগে।"

শেন ঝুয়োশি হেসে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম বড়夫人 হয়তো নতুন করে খাবারের ব্যবস্থা করবেন, তা নয়, আমাকে আপনাদের উচ্ছিষ্ট খাওয়াতে চাইছেন? যদি এমনই হয়, তবে বরং আমি বাইরে কোনো রেস্তোরাঁয় গিয়ে খেয়ে নেব।"

ইউ ছিং লিয়ান চমকে গিয়ে কৃত্রিম দুঃখের সুরে বললেন, "তুমি কী বলছ! আমি ভাবলাম তুমি একা খাবে, নতুন করে রান্না করালে অপচয় হতো, তাই তোমাকে এগুলো খেয়ে নিতে বললাম। তাছাড়া রাতের খাবারে অনেক কিছুই রয়ে গেছে—মচমচে মাংসের বড় থালাটা, বাঁশের কোঁড়ল, চিংড়ি আর শাকসবজি, এগুলো তো প্রায় ছোঁয়াই হয়নি।"

চাকররা খাবার সরিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সত্যিই অনেক খাবার অবশিষ্ট ছিল। আগে শেন ঝুয়োশি যখন শিয়াওশিয়াং ভবনে বন্দি ছিলেন, তখন হয় জু ধাত্রী রান্নাঘর থেকে কিছু এনে দিত, নয়তো রান্নাঘরের লোকরা দরজায় কিছু দিয়ে যেত। সেই খাবার ছিল হয় সেদ্ধ বাঁধাকপি, নয়তো পচা মাংস, যা চাকরদের খাবারের চেয়েও নিকৃষ্ট ছিল। অথচ এখনকার এই বেঁচে যাওয়া খাবারগুলোও তার জন্য অস্পৃশ্য। কিন্তু এখনকার শেন ঝুয়োশি আর আগের সেই অসহায় মেয়েটি নন, তিনি কারো উচ্ছিষ্ট খাবেন না।

তিনি একটু থেমে হেসে বললেন, "বড়夫人 সত্যিই মিতব্যয়ী। যারা জানে না, তারা ভাববে আমাদের এই তাইশি ভবন বুঝি দেউলিয়া হয়ে গেছে, তাই খাবারের ওপর এমন কার্পণ্য করছে, একদম ছোটলোকি ব্যাপার।"

ইউ ছিং লিয়ান কিছু বলার আগেই শেন ঝুয়োশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আগে শিয়াওশিয়াং ভবনে থাকতেও আমি এমন উচ্ছিষ্ট খাইনি, আর এখন শিয়াওশিয়াং থেকে ছিংফেং ভবনে এসেও আমাকে অন্যের ফেলে দেওয়া খাবার খেতে হচ্ছে। হায়, যদি জানতাম এমন হবে, তবে সম্রাজ্ঞী মাতা যখন প্রাসাদে আমাকে তাঁর সঙ্গিনী হতে বলেছিলেন, তখনই রাজি হয়ে যেতাম। প্রাসাদে অন্তত খাবারের অভাব হতো না।"

শেন জিংইয়া ঈর্ষায় জ্বলে উঠে চিৎকার করে বললেন, "সম্রাজ্ঞী মাতা তোমাকে প্রাসাদে থাকতে বলেছিলেন?"

শেন ঝুয়োশি কৃত্রিম আফসোসের সুরে বললেন, "হ্যাঁ তো! শুধু আমার স্মৃতিশক্তি সবে ফিরেছে, বাইরের দুনিয়াটা ভালো করে দেখিনি, তাই তখনই ফিরিয়ে দিয়েছিলাম।"

শেন জিংইয়া রাগে ফেটে পড়ছিলেন। সম্রাজ্ঞীর সান্নিধ্য পাওয়া কত বড় সৌভাগ্যের বিষয়, ভবিষ্যতে হয়তো বড় কোনো অভিজাত পরিবারের সঙ্গে বিয়ে হতো, এমনকি কোনো রাজপুত্র বা রাজার সঙ্গেও হতে পারত। অন্যেরা এই সৌভাগ্যের জন্য হাহাকার করে, আর তিনি কি না তা ফিরিয়ে দিলেন!

শেন জিংইয়া নিজেকে সামলে নিয়ে সন্দেহভরে বললেন, "সত্যি নাকি? তুমি তো কিছুই জানো না, সম্রাজ্ঞী কেন তোমাকে ডাকবেন?"

শেন ঝুয়োশি নিজের গাল ছুঁয়ে বললেন, "সেটা তো আমার মায়ের জন্য। সম্রাজ্ঞী মাতা বললেন, আমাকে দেখলেই তার প্রয়াত বান্ধবীর কথা মনে পড়ে যায়। শুধু দুঃখ এই যে, আমি মায়ের চেহারাটা ভুলেই গেছি।" তিনি ইউ ছিং লিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বড়夫人, আপনার কি মায়ের কথা মনে আছে?"

ইউ ছিং লিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "শ্যাও ছিং রাজকন্যা অতুলনীয় সুন্দরী ছিলেন, তার কথা কি আমার মনে না থেকে পারে?"

শ্যাও ছিং রাজকন্যার স্মৃতি ভেসে উঠতেই ইউ ছিং লিয়ানের সেই পুরনো দিনের কথা মনে পড়ে গেল যা তিনি ইচ্ছে করেই ভুলে থাকতে চেয়েছিলেন। ইউ ছিং লিয়ান যখন শেন হেশানের সাথে পরিচিত হন, তখন শেন হেশান ছিলেন তরুণ, সুদর্শন এবং অত্যন্ত মেধাবী। দুজনেই প্রেমে পড়েন, কিন্তু শেন হেশানের পারিবারিক অবস্থা ছিল সাধারণ। ইউ ছিং লিয়ান伯爵府 (বোরজ্য ফু)-এর মেয়ে হওয়ায় তার উচ্চাশা তাকে শেন হেশানের মতো সাধারণ একজনকে বিয়ে করতে বাধা দিচ্ছিল, কিন্তু তিনি তাকে ছাড়তেও পারছিলেন না।

তখনই তার মাথায় শ্যাও ছিং রাজকন্যার কথা আসে। তিনি রাজকন্যার সাথে নিজের পরিচয়ের সুযোগ নিয়ে শেন হেশানের সাথে তার পরিচয় করিয়ে দেন। শেন হেশানও ধীরে ধীরে রাজকন্যার মন জয় করেন। রাজকন্যার জেদের কাছে নতি স্বীকার করে সম্রাজ্ঞী শেষ পর্যন্ত তাদের বিয়ের অনুমতি দেন। বিয়ের পর শেন হেশান দ্রুত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়ে ওঠেন, যা ছিল অভূতপূর্ব। কিন্তু এর পেছনে ছিল সম্রাজ্ঞীর সমর্থন, যিনি তার মেয়ের সুখের জন্য সব করতে প্রস্তুত ছিলেন।

পরে ইউ ছিং লিয়ান রাজকন্যার কাছে কান্নাকাটি করে আশ্রয় চান। সরলমনা রাজকন্যা তাকে আশ্রয় দেন। শেষ পর্যন্ত ইউ ছিং লিয়ান দ্বিতীয় স্ত্রী হিসেবে ভবনে ঢুকে রাজকন্যার আগেই অন্তঃসত্ত্বা হয়ে পড়েন এবং বড় মেয়ে শেন শিনইউকে জন্ম দেন।

শেন হেশানের দ্রুত পদোন্নতি দেখে লোকে সমালোচনা করতে থাকে যে তিনি স্ত্রীর দয়ায় টিকে আছেন। ধীরে ধীরে তিনি রাজকন্যার ওপর বিরক্ত হয়ে ওঠেন। শ্যাও ছিং রাজকন্যা না থাকলে ইউ ছিং লিয়ান বা শেন হেশান আজকের এই বিলাসিতা পেতেন না। কিন্তু ঠিক সেই রাজকন্যার কারণেই আজও লোকে সেই পুরনো কথা মনে করিয়ে দেয়! ইউ ছিং লিয়ান মনে মনে চাইতেন রাজকন্যা এবং তার সাথে যুক্ত সবকিছু পৃথিবীর বুক থেকে মুছে যাক। অথচ আজ শেন ঝুয়োশি সেই রাজকন্যার মতোই চেহারা নিয়ে তাকে প্রশ্ন করছেন!

শেন ঝুয়োশি ইউ ছিং লিয়ানের চোখের ঈর্ষা আর ঘৃণা লক্ষ্য করলেন। তিনি সন্তুষ্ট হয়ে হেসে বললেন, "ঠিকই তো, বড়夫人 অবশ্যই আমার মায়ের কথা মনে রাখবেন। যদি তিনি দয়ালু না হতেন, তবে আপনি কবেই সেই বোরজ্য ফু থেকে পিংঝৌতে দূরবর্তী কোনো জায়গায় বিয়ে হয়ে চলে যেতেন, আর আজ এই জাঁকজমকপূর্ণ তাইশি ভবনের বড়夫人 হতে পারতেন না।"

ইউ ছিং লিয়ান রাগে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, "এসব তুমি কোথায় শুনলে?"

শেন ঝুয়োশি নির্বিকারভাবে বললেন, "অবশ্যই সম্রাজ্ঞী মাতার কাছে। তিনি আমার সুস্থ হওয়ার খবরে খুব খুশি হয়েছিলেন এবং আমার মায়ের ছোটবেলার অনেক গল্প শুনিয়েছেন।" তিনি মিথ্যা বলেছিলেন, এসব জু ধাত্রীর কাছে শোনা, কিন্তু তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে ইউ ছিং লিয়ান সম্রাজ্ঞীর কাছে গিয়ে এর সত্যতা যাচাই করার সাহস করবেন না।

অবশ্যই, সম্রাজ্ঞীর নাম শুনে ইউ ছিং লিয়ান আর রাগের ভঙ্গি করতে পারলেন না, বরং হাসিমুখে বললেন, "সম্রাজ্ঞী ঠিকই বলেছেন, শ্যাও ছিং রাজকন্যার সাহায্য না পেলে আজ আমরা এখানে থাকতাম না।"

শেন ঝুয়োশি মাথা নেড়ে বললেন, "হায়, আমার মা যদি স্বর্গ থেকে আজকের এই পরিস্থিতি দেখতেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে সাহায্য করার জন্য আফসোস করতেন। আমাকে嫡母 (প্রধান মা) হিসেবে দাবি করা তো দূরের কথা, সাধারণ খাবারটুকুও আমাকে খেতে দিচ্ছেন না।"

ইউ ছিং লিয়ান কোনো উপায় না দেখে আদেশ দিলেন, "লোকজন, দ্বিতীয় মিসের জন্য সেরা খাবারের ব্যবস্থা করো এবং তা ছিংফেং ভবনে পাঠিয়ে দাও।"

শেন ঝুয়োশি একটু থেমে বললেন, "ধন্যবাদ বড়夫人। তবে এই 'বড়夫人' উপাধিটা তো আমার মায়ের ছিল, এটা শুনতে খুব অদ্ভুত লাগে আর মায়ের কথা মনে করিয়ে দেয়। তার চেয়ে বরং আপনি দ্বিতীয় স্ত্রীর অবস্থানেই ফিরে যান, তাতে আপনার কষ্ট কম হবে।"