৪২তম অধ্যায়: উত্তর দেওয়ার সাহস নেই

dining hall-এ ইউ ছিংলিয়েনের সাথে বাকযুদ্ধ শেষ করে ফিরে এসে রাতের খাবার খাওয়া পর্যন্ত বেশ কিছুটা দেরি হয়ে গেছে।

পুতশি প্রহর পেরিয়ে হাই প্রহর ঘনিয়ে আসছে। এই সময়ে শেন হেশানের তো বিশ্রাম নিতে যাওয়ার কথা, তিনি কেন তাকে ডেকে পাঠালেন?

চাকরাণী জু মোমো-ও বিষয়টি স্বাভাবিক ঠেকাল না। তিনি বললেন, “বাইরে কোনো ভোজসভা না থাকলে 太师 (তাশি) মহাশয় সাধারণত সকালেই ঘুমাতে যান। এই এত রাতে আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন মানে নিশ্চিত কোনো ব্যাপার আছে।”

“নিশ্চয়ই রাতের খাবারে আমি ইউ ছিংলিয়েনের বিষয়ে যা বলেছি, সেই কারণে।” শেন জুওশি মনে মনে প্রস্তুত হয়ে বললেন, “মোমো আপনি বরং ধোয়ামোছার জন্য গরম জলের ব্যবস্থা করুন, আমি একটু পরেই ফিরে আসছি।”

“আমি আপনার সাথেই যাব।” জু মোমো দ্রুত বলে উঠলেন, “আমি তো একসময় শিয়াও ছিং রাজকুমারীর সেবা করেছি। তাশি মহাশয় সত্যি রেগে গেলেও রাজকুমারীর কথা ভেবে হলেও আপনার গায়ে হাত তুলবেন না।”

শেন জুওশি ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা সুরে বললেন, “তিনি যদি সত্যিই মায়ের কথা মনে রাখতেন, তবে এত রাতে আমাকে ডেকে পাঠাতেন না। নিশ্চিত কৈফিয়ত তলব করবেন। হুই চহি, তুমি আমার সাথে চলো।”

শেন হেশান তখন বিহে ইয়ার্ডেই ছিলেন। স্পষ্টতই তিনি সেখানে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, আর ঠিক তখনই ইউ ছিংলিয়েন গিয়ে নালিশ করেছেন এবং শেন জুওশির ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার পরিকল্পনা করেছেন।

শেন জুওশি শেন হেশানের চেহারার ক্রোধ দেখতে না পাওয়ার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, “এত রাতে, তাশি মহাশয় আমাকে কী কারণে ডেকেছেন?”

শেন হেশান তার দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “হাঁটু গেড়ে বসো।”

“হাঁ!” শেন জুওশি মৃদু হেসে বললেন, “ভুল যে করেছে, হাঁটু তো তারই গেড়ে বসা উচিত। আমি তো কিচ্ছু করিনি, কেন হাঁটব?”

“তুমি!” শেন হেশানের গলা হঠাৎ চড়ে গেল, তিনি এক আঙুল দিয়ে শেন জুওশিকে নির্দেশ করে বললেন, “রাতের খাবারের পর কী করেছ, নিজের মনে কিচ্ছু নেই?”

“ওহ।” শেন জুওশির কথা শেষের সুরটা ইচ্ছাকৃত দীর্ঘ হলো, তিনি যেন সবে বুঝতে পেরেছেন এমন ভাব করে বললেন, “তাহলে কেউ আপনার কাছে নালিশ করেছে! কিন্তু, আমি যা বলেছি তা তো মিথ্যে নয়!”

শেন হেশান কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই, শেন জুওশি ধীরে ধীরে ইউ ছিংলিয়েনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তার লালচে ও ফুলে থাকা চোখের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “ঘন ঘন কাঁদলে চোখ নষ্ট হয়ে যায়। বড়夫人 এক মুহূর্ত আগে অবলা সাজার ভান করলেন, আর পরক্ষণেই আবার কেঁদে কেঁদে নালিশ করতে এলেন না যেন।”

“আমিই তাশি মহাশয়কে সব জানিয়েছি।” হুয়া মোমো সামনে এসে বলে উঠলেন, “夫人 (ফু রেন) আপনার সম্বন্ধে একটা খারাপ কথাও বলেননি, কিন্তু আমি নিজের চোখে এসব দেখে সহ্য করতে না পেরে মুখ খুলেছি। এত বছর ধরে ফু রেন চারদিকে কত সহ্য করে চলেছেন।”

“তাশি মহাশয়ের পরিবারের জন্য তিনি নিজের সবটা উজাড় করে দিয়েছেন, আর আপনার কাছে এসে তিনি কেবল অবহেলা পেয়েছেন, এমনকি আপনি ফু রেনকে তাঁর পদ থেকেও সরিয়ে দিতে চাইছেন!”

ইউ ছিংলিয়েন দ্রুত হুয়া মোমোকে টেনে ধরলেন, আর কিছু বলার আগেই দুটো চোখের জল ফেলে দিলেন, “আমি তো আগেই আপনাকে বলেছিলাম, তাশি মহাশয়কে এসব বলবেন না, পাছে ঘরের শান্তি নষ্ট হয়। আমি সামান্য কষ্ট পেলে কোনো ক্ষতি নেই।”

“আপনি এত দয়াশীল বলেই তো!” হুয়া মোমো যেন রাগে ও অভিমানে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সে-সময় শিয়াও ছিং রাজকুমারী যখন মারাত্মক অসুস্থ, তখন আপনার সবেমাত্র প্রসব-পরবর্তী বিশ্রামের দিন শেষ হয়েছে, তবুও আপনি এক মাসেরও বেশি সময় ধরে বিছানার পাশে জেগে তাঁর সেবা করেছেন।”

“দ্বিতীয় মিস তখন ছোট ছিলেন, তাঁর মনে না থাকাই স্বাভাবিক, তাই বলে আপনি লাল মুখে অনর্গল ফু রেনকে এত নিষ্ঠুর বলে ফেলবেন? আমি তো সেই কাউন্ট পরিবার থেকেই ফু রেনের সাথে এসেছি।”

“তাশি মহাশয় আর দ্বিতীয় মিস যদি আমাকে দেখতে না পারেন, তবে এসব কথা বলার পর আমি এখুনি নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে কাউন্ট পরিবারে ফিরে যাব।”

হুয়া মোমো যত বলতে লাগলেন, ততই যেন উত্তেজিত হয়ে পড়লেন, তাঁর বয়স্ক মুখখানি লজ্জায় বা রাগে লাল হয়ে উঠল।

পরিবারে তিনি সবসময়ই অত্যন্ত সৎ ও বিশ্বস্ত বলে পরিচিত ছিলেন। শেন হেশান এসব শুনে অবিলম্বে বিশ্বাস করে নিলেন যে শেন জুওশির পক্ষেই বাড়াবাড়ি হয়েছে। কোনো কিছু না জিজ্ঞেস করেই তিনি বলে উঠলেন, “হুয়া মোমো মনিবের প্রতি অনুগত থেকে ঠিকই তো করেছেন, তাঁর আবার কী ভুল হতে পারে?”

“আর তুমি তো কোনো নিয়মকানুনই জানো না, বাড়িতে যত্রতত্র যা খুশি তাই বলে বেড়াচ্ছো। শিয়াও ছিং কত কোমল ও বিনয়ী ছিলেন, অথচ তোমার মতো এমন এক অবাধ্য সন্তান তিনি প্রসব করলেন!”

শেন জুওশি মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

আজ রাতের আকাশটা কী সুন্দর! চাঁদের আলো উজ্জ্বল, আর ঝিকিমিকি তারায় ভরা।

লোকে বলে মানুষ মারা গেলে নাকি তারা হয়ে যায়, কে জানে এর মধ্যে মৃত শিয়াও ছিং রাজকুমারী আর আসল শেন জুওশি আছেন কি না?

তাঁরা যদি এই দৃশ্য দেখতে পেতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই এত জলদি পৃথিবী ছেড়ে চলে যাওয়ার জন্য স্বস্তি বোধ করতেন, আর এই বমি-আওয়াজ জাগানো পরিবারটার মুখোমুখি হতে হতো না।

“হাসছ কেন? আবার কি মাথা খারাপ হলো নাকি? জলদি হাঁটু গেড়ে তোমার মায়ের কাছে ক্ষমা চাও না কেন?” শেন হেশান যত দেখছিলেন, ততই তার রাগ বেড়ে যাচ্ছিল, দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন।

শেন জুওশির হাসি থেমে গেল, তাঁর কণ্ঠস্বরও শীতল হয়ে এল, “আমি আগেই বলেছি, আমার আসল মা হলেন শিয়াও ছিং রাজকুমারী। এই ইউ-এর ওপর আমার মায়ের দয়া হয়েছিল বলেই সে শেন পরিবারে আসার সুযোগ পেয়েছে।”

“একটু ক্ষমতা পেতেই সে আমার আসল মায়ের জায়গাটাও দখল করতে চায়?”

পুরোনো দিনের কথা উঠতেই শেন হেশানের চোখে এক জটিল দৃষ্টি ভেসে উঠল। অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, “আগের কথা আগেই শেষ হয়ে গেছে, মানুষ মারা গেলে প্রদীপের শিখার মতো সব নিভে যায়। এখন ইউ হলেন আমার বৈধ স্ত্রী, আর তাশি মহাশয়ের বাড়ির বড় স্ত্রীর আসনেও তিনিই বসে আছেন।”

“भावना, যুক্তি এবং নিয়ম—সব দিক থেকেই তোমাকে তাঁকে嫡母 (দি-মু অর্থাৎ আইনগত মা) বলে ডাকতে হবে। এমনকি এই কথা যদি রাজমাতার কাছেও গড়ায়, তাহলেও তোমার পক্ষেই ভুল থাকবে।”

“তাই নাকি? আমি বরং একটু জিজ্ঞেস করতে চাই।” শেন জুওশি ইউ ছিংলিয়েনের সামনে গিয়ে তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন, তারপর রহস্যময় সুরে বললেন, “বড়夫人, আমি আপনাকে দি-মু বলে ডাকছি, আপনি কি এই ডাকের জবাব দেওয়ার সাহস রাখেন?”

শেন জুওশি কিছুটা ঝুঁকে দাঁড়ালেন, তাঁর দুই চোখ যেন হাসিখুশি অথচ চতুর দৃষ্টিতে জ্বলজ্বল করছিল, সেখানে আলোর ঝিলিক খেলছিল।

ইউ ছিংলিয়েন একমুহূর্তের জন্য বুঝেই উঠতে পারলেন না যে কী উত্তর দেবেন।

এর আগের কয়েকদিন হলে তিনি নিশ্চিতভাবেই সাহস করে উত্তর দিতেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি সত্যি কোনো সাহস পেলেন না।

কে জানে তিনি এক মুহূর্ত আগে হ্যাঁ বলবেন আর শেন জুওশি পরক্ষণেই কী নতুন ফন্দি আঁটবেন?

এই মেয়েটি যখন কোনো নিয়মই মানে না, তখন কে বলতে পারে সে পরক্ষণেই পুরো শেনতু (রাজধানী)-কে এই কথা ঢাকঢোল পিটিয়ে জানিয়ে দেবে না!

সর্বোপরি, শেন জুওশি এতটাই বেপরোয়া যে সে তাঁর বড় স্ত্রীর পদটি পর্যন্ত নাড়িয়ে দেওয়ার জন্য যুক্তি খুঁজে বার করতে পারে!

এই কথা ভেবে ইউ ছিংলিয়েন তাঁর লালচে চোখের কোণ মুছলেন এবং বললেন, “শিয়াও ছিং রাজকুমারীর প্রতি আমার অনেক ঋণ আছে, তিনি তোমার দি-মু, আমি কীভাবে তাঁর ওপরে যাওয়ার ধৃষ্টতা দেখাতে পারি? তিনি যত বছর আগেই মারা যান না কেন, এই সত্য কখনো বদলাবে না।”

কথা শেষ করে তিনি আবার শেন হেশানের কাছে গিয়ে বললেন, “আগের কথাগুলো সব হুয়া মোমো মনিবকে রক্ষা করতে গিয়ে বোকামির বশে বলেছেন, শিয়াও ছিং রাজকুমারী আমাদের সকলের উপাস্য, আমি তা কখনো ভুলিনি।”

“অনেক রাত হয়েছে, দ্বিতীয় মিসকে বিশ্রাম নিতে বলুন, তাঁর দি-মু বলে ডাকার মতো যোগ্যতা আমার নেই।”

ইউ ছিংলিয়েনের বয়স ত্রিশের কোঠার শেষ দিকে, তবে তাঁর যত্ন এতই ভালো যে দেখতে অত্যন্ত আকর্ষণীয় এবং কান্নার সময় তাঁকে দেখলে করুণা জাগে।

শেন হেশানের মন গলে গেল, আশপাশে লোকজন আছে কি না সেদিকে আর খেয়াল না রেখেই তিনি তাঁকে বুকে জড়িয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তুমি ভয় পেয়ো না, নিয়ম তো নিয়মই। রাজকুমারীর মেয়ে বলেই যে বেআইনি কাজ করার ছাড়পত্র মিলবে, এমন তো কোনো কথা নেই।”

“সত্যি বলছি তাশি মহাশয়, আমার কোনো কষ্ট হয়নি।” ইউ ছিংলিয়েনের চোখ জলে ভরা, তিনি নিচু গলায় আদুরে সুরে বললেন, “আপনি বরং দ্বিতীয় মিসকে ফিরে যেতে বলুন, না হলে আমার এই দশা দেখলে লোকজন কেবল হাসাহাসিই করবে।”

“আচ্ছা।” শেন হেশান বাধ্য হয়ে অন্যদিকে ফিরে শেন জুওশির ওপর চেঁচিয়ে উঠলেন, “বেরিয়ে যাও এখান থেকে! কাল সকালেই আমি রাজমাতাকে বিষয়টি জানাব এবং রাজমাতার বিশেষ শিক্ষিকা পাঠিয়ে তোমাকে ভালো করে নিয়ম শেখানোর ব্যবস্থা করব!”

শেন জুওশি তো এটাই চাইছিলেন। এই ঘটনা রাজমাতার কান পর্যন্ত গড়ালে রাজমাতা কেবল এটাই বুঝবেন যে শেন হেশান অকৃতজ্ঞ এবং ইউ ছিংলিয়েন অসৎ উদ্দেশ্যে ভরা, ফলে রাজমাতা শেন জুওশির প্রতি আরও বেশি স্নেহশীল হয়ে উঠবেন।

তিনি শেন হেশানের বাহুডোরে থাকা ইউ ছিংলিয়েনের দিকে একটা ইশারা করলেন, তারপর হুই চহিকে সাথে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

হুই চহির আজ কোনো কাজেই হাত দিতে হয়নি, শেন জুওশি একাই সবকিছু সামলে নিয়েছেন, এমনকি যাওয়ার সময় তাঁর পিঠের ভঙ্গিতেও বিজয়ের অহংকার স্পষ্ট ছিল।

ইউ ছিংলিয়েন তখন শেন হেশানের বুকে মুখ লুকিয়ে আছেন, কিন্তু তাঁর মুখ রাগে সবুজ হয়ে গেছে।

সেকালের কিছু কথা দুজনের মধ্যেই অলিখিতভাবে পরিষ্কার ছিল। ইউ ছিংলিয়েনের মনে ভয় ছিল, আর শেন হেশানের মনেও পাপবোধ ছিল—তিনি আর এক মুহূর্তের জন্যও শেন জুওশিকে দেখতে চাইছিলেন না।

দুজনে একসঙ্গে অন্দরমহলে প্রবেশ করার পর শেন হেশান আর নিজের কৌতূহল ধরে রাখতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “তার জন্য পাত্র খোঁজার কী হলো?”

“দালি সি-র সহকারী মন্ত্রীর (대理寺少卿) স্ত্রী বলছিলেন যে তাঁর পিত্রালয়ে এক ভাইপো আছে।” ইউ ছিংলিয়েন একটু মেপে মেপে বললেন, “সে আদালতের দপ্তরে ছোটখাটো লেখার কাজ করে, পদমর্যাদা একটু নিচু হলেও ছেলেটি মন্দ নয়, বেশ প্রতিশ্রুতিশীল তরুণ।”

“তবে, এই পদমর্যাদা নিচু বলেই আমি হুট করে কোনো কথা দিইনি, ভেবেছিলাম আরও ভালো কোনো পাত্র পাওয়া যায় কি না একটু দেখি।”

“পদমর্যাদা একটু নিচু হলে কী হয়েছে? যুবকরা কে আর এক লাফে ওপরে ওঠে, সবাই তো একটু একটু করেই ওপরে ওঠে না?” শেন হেশান এক হাত নেড়ে বললেন, “তাহলে তাকেই ঠিক করা যাক! দালি সি-র সহকারী মন্ত্রীর স্ত্রীর সাথেও তো তোমার ভালো সম্পর্ক আছে, দুপক্ষ মিলে আত্মীয়তার সম্পর্ক হলে মন্দ কী?”

“আপনার মুখে এই কথা শোনার পর আমার আর কোনো চিন্তা রইল না।” ইউ ছিংলিয়েন নরম গলায় বললেন, “আগামীকাল সকালেই আমি উ ফু রেনকে বাড়িতে ডেকে পাঠাব, তারপর এই বিষয়ে বিস্তারিত আলোচনা করব।”