৪০তম অধ্যায়: আগে আঘাত হানা

এবারের ঘটনায় ইউ ছিংলিয়েন তার শেষ সম্বলটুকুও ধরে রাখতে পারলেন না। তার মুখমণ্ডল হাঁড়ির মতো কালো হয়ে গেল এবং রাগে তার ঠোঁট কাঁপছিল।

তবুও, প্রচণ্ড রাগান্বিত হওয়া সত্ত্বেও এত মানুষের সামনে তিনি কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না। একজন প্রধান গৃহকর্ত্রীর মর্যাদা ও আভিজাত্য বজায় রাখতে গিয়ে তিনি একজন ছোটো সদস্যের সাথে ঝগড়া করতে পারলেন না। তাছাড়া, এই তরুণী বারবার তার পূর্বসূরি এবং মূল স্ত্রী রাজকুমারী শিয়াও ছিংয়ের কথা তুলছিল, যা নিয়ে পাল্টা যুক্তি দেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

পুরো ঘরে যেন নিস্তব্ধতা নেমে এল। বৃদ্ধা ঠাকুমা অসুস্থ থাকায় বিশ্রাম নিচ্ছিলেন এবং ভোজের সময় বাইরে আসেননি। শেন হেশান খাবার খেয়ে দাপ্তরিক কাজে ব্যস্ত হওয়ার জন্য নিজের কক্ষে চলে গেছেন। পরিবারের প্রভাবশালী বয়োজ্যেষ্ঠ কেউ সেখানে উপস্থিত ছিলেন না। বাকি যারা ছিলেন, তারা ভিন্ন ভিন্ন ভাবনায় মগ্ন ছিলেন। প্রাসাদের সফর থেকে ফিরে আসা শেন ঝুওশিকে যেন এক জীবন্ত তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ মনে হচ্ছিল। কেউ কোনো ঝামেলায় জড়ানোর ভয়ে মুখ খোলার সাহস পেলেন না।

অবশেষে শেন শিনইউ চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং সান্ত্বনা দেওয়ার ছলে ইউ ছিংলিয়েনের হাত চাপড়ে মৃদু স্বরে বললেন, "দ্বিতীয় বোন বহু বছর ধরে অসুস্থ ও বিভ্রান্ত ছিলেন, তাই হয়তো তিনি নিয়মকানুন ও পুরনো বিষয়গুলো তেমন জানেন না।"

"সেই সময় যখন রাজকুমারী শিয়াও ছিং মারা যান, ঠাকুমা এবং বাবা প্রচণ্ড শোকে কাতর ছিলেন। বাড়ির পুরো ব্যবস্থাপনা তখন বিশৃঙ্খল অবস্থায় ছিল। এত বড় বাড়ির যাবতীয় খরচ, কেনাকাটা এবং অন্যান্য ব্যবস্থাপনা দেখার মতো কেউ না থাকলে তো চলত না।"

"মা তখন গৌণ স্ত্রী হিসেবে স্বেচ্ছায় সেই গুরুভার নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিলেন। নিরলস পরিশ্রমের এক বছর পর বাবা দাপ্তরিক দপ্তরে আবেদন করে মাকে প্রধান স্ত্রী হিসেবে অভিষিক্ত করেন।"

"এই বিষয়টি বংশতালিকায় লিপিবদ্ধ হোক কিংবা সরকারি দপ্তরে নথিভুক্ত, মা সব দিক থেকেই বৈধ। রাজকুমারী শিয়াও ছিংয়ের প্রতি সহানুভূতি থাকাটা আমরা বুঝি, কিন্তু তিনি তো এক দশকেরও বেশি সময় আগে মারা গেছেন। কেবল একটি মৃত নামের খাতিরে কি চিরকাল এই পদটি দখল করে রাখা যায়?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত নমনীয়, কিন্তু প্রতিটি কথা ছিল যুক্তিপূর্ণ। মুহূর্তের মধ্যেই তিনি শেন ঝুওশিকে এমন এক অবস্থানে ঠেলে দিলেন যেখানে তাকে নিয়মকানুন না মানা এবং অযৌক্তিক বলে মনে হচ্ছিল।

ইউ ছিংলিয়েন যেন এতক্ষণে ঘোর কাটল। তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়তে লাগল। তিনি শেন শিনইউকে জড়িয়ে ধরে আর্তনাদ করে বললেন, "দ্বিতীয় বোনের কথাগুলো সত্যিই হৃদয়বিদারক। এতদিন ধরে আমি বড়দের সেবা করেছি, ছোটদের স্নেহ করেছি এবং বাকি উপপত্নীদের প্রতিও সদয় থেকেছি।"

"তাইশি প্রাসাদের সন্তানদের আমি নিজের গর্ভের সন্তান না হলেও আপন সন্তানের মতো দেখেছি। আজ এত বছর ধরে অক্লান্ত পরিশ্রমের পর দ্বিতীয় বোনের কাছ থেকে এমন অপমানিত হতে হবে, তা ভাবিনি।"

"তিনি যদি এই প্রধান স্ত্রীর পদটিই চান, তবে আমি এখনই তাইশির কাছে গিয়ে দ্বিতীয় স্ত্রীর পদে ফিরে যাব, যাতে রাজকুমারী শিয়াও ছিংয়ের জন্য জায়গা খালি হয়!"

"না, তা হতে পারে না।" শেন জিংইয়া দ্রুত ইউ ছিংলিয়েনের পাশে দাঁড়িয়ে সুরক্ষা দিলেন এবং রাগান্বিত হয়ে শেন ঝুওশিকে বললেন, "তুমি বহু বছর উন্মাদ ছিলে, তাই হয়তো জানো না মা কতটা ভালো। তিনি আমাদের মতো গৌণ সন্তানদের নিজের মেয়ের চেয়েও বেশি স্নেহ করেন।"

"যদি মায়ের করা এই কাজগুলোও ভুল হয়, তবে শেনদু শহরে গিয়ে খোঁজ নিয়ে দেখো অন্য বাড়ির গৃহকর্ত্রীরা কীভাবে গৌণ সন্তানদের সাথে ব্যবহার করে। শুধু তোমার অপছন্দের কারণে—হুম, তুমি নিজেকে কী মনে করো!"

হান শিয়াংরু চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং শেন জিংইয়াকে একটি ইশারা করলেন। শেন জিংইয়া তা এড়িয়ে গেলেন। তিনি জানতেন, এটি তার আনুগত্য প্রমাণের সেরা সুযোগ। ওয়াং মামা যখন তার অপরাধের বোঝা নিয়ে মারা গেলেন, তখন থেকেই ইউ ছিংলিয়েনের ভালোবাসা তার ওপর কমে গিয়েছিল।

ইয়াং উপপত্নী চুপচাপ চা পান করছিলেন এবং তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি খেলা করছিল। তিনি আগে থেকেই জানতেন ইউ ছিংলিয়েন ভালো মানুষ নন, কিন্তু উপপত্নী হওয়ার কারণে তার কিছু বলার উপায় ছিল না।

ইউ ছিংলিয়েনের কান্নার শব্দ চলছিল, তাতে শেন জিংইয়াও কাঁদতে শুরু করলেন এবং শেন শিনইউ নীরবে চোখের জল ফেললেন। দৃশ্যত মনে হচ্ছিল, শেন ঝুওশিই তাদের অন্যায়ভাবে নিপীড়ন করছেন।

শেন ঝুওশি হেসে বললেন, "আমি জানতাম না যে প্রধান স্ত্রী এতটা দয়ালু ও সদয়। আমার সেই দশ বছরের উন্মাদনার সময় মাংস তো দূরের কথা, সাধারণ শাকসবজিও জোটানো কঠিন ছিল। অসুস্থ হলে কোনো চিকিৎসক আসত না, আমাকে একাই সব সহ্য করতে হয়েছে।"

"এই প্রাসাদের যে কেউ শিয়াওশিয়াং ভবনে গিয়ে আমাকে লাঞ্ছিত করতে পারত। শেন জিংইয়া এবং শেন শিনজিয়াও প্রায়ই এসে ঝামেলা করত। প্রধান গৃহকর্ত্রী হিসেবে আপনি কি সত্যিই আমার এই পরিস্থিতির কথা জানতেন না?"

শেন ঝুওশি নিজের মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার শীর্ণ দেহটিই ছিল নীরব সাক্ষী। ইউ ছিংলিয়েনের কান্নার শব্দ থেমে গেল। তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "সি তিয়ান জিয়ান (জ্যোতিষ বিভাগ) বলেছিল তুমি অভিশপ্ত আত্মা, যে দেশের অমঙ্গল ডেকে আনবে। বাড়ির সবাই তোমাকে এড়িয়ে চলত, এখন কি তুমি সেই দোষ আমার ঘাড়ে চাপাতে চাইছ?"

শেন ঝুওশি শীতল হেসে বললেন, "আপনি এই সব দেখেও না দেখার ভান করেছেন এবং পরিস্থিতিকে প্রশ্রয় দিয়েছেন বলেই অন্যরা আমাকে লাঞ্ছিত করার সাহস পেয়েছে। আপনি যদি জ্যোতিষ বিভাগের কথার সাথে নিজের দায়িত্বহীনতাকে গুলিয়ে ফেলতে চান, তবে আমার আর কিছু বলার নেই।"

"তুমি, তুমি সত্যিই অযৌক্তিক।" শেন জিংইয়া তার দিকে আঙুল তুলে শেন ঝুওশির চুলের কাঁটার দিকে ইশারা করে বললেন, "আমি সেই কাঁটাটি তোমাকে উপহার দিয়ে ক্ষমা চেয়েছিলাম, তুমি তা গ্রহণ করেছ। এখন আবার কেন এসব তুলছ? এই সামান্য বিষয় কি তুমি সারা জীবন মনে রাখবে?"

হান শিয়াংরু যদিও ইউ ছিংলিয়েনের দুর্দশা উপভোগ করছিলেন, কিন্তু শেন জিংইয়াকে এই ঝামেলায় জড়াতে চাননি। নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি বললেন, "বাড়ির লোকজন হয়তো কিছুটা বাড়াবাড়ি করেছিল, কিন্তু শেন পরিবার চাপের মুখেও তোমাকে আশ্রয় দিয়েছে, নতুবা তুমি হয়তো না খেয়েই মারা যেতে।"

"এখন তুমি সুস্থ হয়েছ এবং ক্ষমাও চেয়ে নেওয়া হয়েছে। তোমার মনে ক্ষোভ থাকলে আজ তা প্রকাশ করে নাও, এরপর থেকে আমরা সবাই একই পরিবারের সদস্য।"

শেন শিনইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দ্বিতীয় স্ত্রী ঠিকই বলেছেন। বাইরে এখনো তোমার সম্পর্কে 'অভিশপ্ত আত্মা'র ধারণা রয়ে গেছে। যদি মানুষ জানতে পারে যে সুস্থ হওয়ার পরপরই তুমি প্রধান স্ত্রীকে পদ থেকে সরানোর চেষ্টা করছ—তাও আবার মৃত রাজকুমারী শিয়াও ছিংয়ের নাম ভাঙিয়ে—তবে সবাই তোমাকে ভুল বুঝবে। এতে তোমার সম্মান নষ্ট হবে এবং রানিমার বিরাগভাজন হবে। আমি, মা কিংবা দ্বিতীয় স্ত্রী—আমরা সবাই তোমার ভালোর জন্যই বলছি।"

তার ভালোর জন্য? ভালোর জন্য তারা সাদা কে কালো বলবে? সবাই মিলে তাকে দোষী সাব্যস্ত করবে? শেন ঝুওশি তাদের মুখোশ পরা চেহারা দেখে প্রায় হেসে ফেললেন। তাদের চামড়া কি সত্যিই দেয়ালের চেয়েও মোটা?

জু মামা তখন তার কাপড়ের কোণা টেনে নিচু স্বরে বললেন, "মিস, তাদের লোকবল বেশি, আপনি পেরে উঠবেন না। তাছাড়া তাইশিও তাদের পক্ষ নেবেন। বাদ দিন না, দেরি হলে সব খাবার ঠান্ডা হয়ে যাবে।"

শেন ঝুওশি আর কথা বাড়াতে চাইলেন না। তিনি বুঝতে পারলেন, তারা তাকে বোকা মনে করে এবং সামান্য কিছু কথার মাধ্যমে তার বছরের পর বছরের লাঞ্ছনাকে ধামাচাপা দিতে চাইছে।

"আমার ভালোর জন্য আপনাদের সবাইকে ধন্যবাদ।" শেন ঝুওশি তাদের দিকে তাকিয়ে মাথার সেই玉 কাঁটাটি খুলে শেন জিংইয়ার দিকে ছুড়ে দিলেন। "আজ প্রাসাদে যাওয়ার সময় এটি পরে গিয়েছিলাম আর প্রচুর হাসির পাত্র হয়েছি।"

"সবাই বলছিল, তাইশি প্রাসাদের দ্বিতীয় কন্যা হয়েও এমন সস্তা নকল অলংকার পরে আছি, যা একজন দাসীও নিতে চাইবে না। অথচ আপনি তা খুঁজে বের করে আমাকে দিয়েছিলেন।"

কথা শেষ করে তিনি আর ফিরে না তাকিয়ে জু মামাকে নিয়ে ছিংফেং ভবনের দিকে হাঁটা দিলেন।玉 কাঁটাটি শেন জিংইয়ার গায়ে লেগে মাটিতে পড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। ভেতরে থাকা নিকৃষ্ট মানের পাথরটি যেন তাদের নীরব উপহাস করছিল।

"এসবের কী প্রয়োজন ছিল?" জু মামা কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "আপনি সবেমাত্র সুস্থ হয়েছেন, নিজের অবস্থান এখনো শক্ত হয়নি। প্রধান স্ত্রী এতদিন ধরে নিজের ইমেজ তৈরি করেছেন, সবাই তার প্রশংসা করে।"

"বড় মিস যা বলেছেন, তা কিছুটা হলেও সত্যি। আজকের ঘটনা বাইরে জানাজানি হলে মানুষ সত্যিই আপনাকে ভুল বুঝবে।"

"ইউ ছিংলিয়েন যদি দয়ালু সেজে থাকতে চায়, তবে আমি তার এই ভণ্ড মুখোশ ছিঁড়ে ফেলবই।" শেন ঝুওশি শীতল স্বরে বললেন, "মিতব্যয়ী সাজার নামে আমাকে পচা খাবার দেওয়া আর এখন এই নাটক—সবই অত্যন্ত নিম্নমানের।"

"তাছাড়া, আমি যদি প্রথমেই আক্রমণ না করি, তবে ভবিষ্যতে আমার জন্য এমন নোংরা ও বিরক্তিকর অনেক কিছুই অপেক্ষা করবে।"

জু মামা কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন, কথাটি সত্যি। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাক, এখন ইতিবাচক দিকটাই ভাবি। আপনি আগেভাগে পদক্ষেপ নিয়েছেন, এখন তারা কিছু করতে চাইলে অন্তত বাইরের মানুষের কথা ভেবে দুবার চিন্তা করবে।"

খাবার আগে থেকেই তৈরি ছিল। ঝুইঝি তাকে ফিরতে দেখে কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে এল, "মিস, কী এমন বিশেষ ঘটনা ঘটল যে তারা আজ এত রকমারি খাবার পাঠাল?"