চৌপন অধ্যায়: যৌতুক ফেরত চাওয়া

অধ্যায় চৌপঞ্চাশ: যৌতুক ফিরিয়ে দেওয়া

শেন ঝুওশি আগেই জানতেন যে শিয়াওকিং公主ের যৌতুক বিশেষ কিছুই বাকি নেই। বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মার কোনো উত্তর না পেয়ে তিনি যেন কিছুই জানেন না এমন ভান করে আশাবাদী দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শেন হেশান ছিলেন যুবরাজের শিক্ষক, তাঁর প্রতিটি কথা ও কাজ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। বেতন এবং সম্রাটের দেওয়া পুরস্কার ছাড়া তাঁর আয়ের অন্য কোনো উৎস ছিল না, এমনকি অন্যান্য কর্মকর্তাদের পাঠানো উপঢৌকনও তিনি বেশি নেওয়ার সাহস পেতেন না।

অথচ তাঁদের বসবাস রাজধানী শহরে, যেখানে ওঠবস ছিল কেবল রাজপরিবারের সদস্য এবং উচ্চপদস্থ অভিজাতদের সঙ্গে, ফলে মানসম্মান বজায় রাখাটাই বড় কথা ছিল।

এত বছর ধরে মূলত হান সিয়াংরুর বাপের বাড়ির অর্থ সাহায্যেই এই সব সামলানো হতো, তাও আবার হান সিয়াংরুর নামেই।

বাইরে থেকে 太师府 (টাইশি ভবন) বেশ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও আদতে তাদের হাতে পর্যাপ্ত অর্থ ছিল না।

শিয়াওকিং公主ের যৌতুক রাজমাতার নির্দেশেই রাজকুমারীদের নিয়ম অনুযায়ী প্রস্তুত করা হয়েছিল। সোনা-রূপার গহনা, জমির দলিল, বাড়ি এবং রেশমি কাপড়—সবকিছুরই মান ছিল সর্বসেরা।

তিনি বেঁচে থাকা অবস্থায় 太师府-এর কেউ এইসবে হাত দেওয়ার সাহস পায়নি, পাছে রাজমাতা রুদ্ধ হন। অথচ তাঁর মৃত্যুর পর সমস্ত জিনিস ভবনের অন্দরমহলের ভাণ্ডারে জমা করা হয়, তারপর কাউকে দেওয়া হয় উপহার হিসেবে, আবার কাউকে বা বিক্রি করে দেওয়া হয়।

বাইরে কেবল কয়েকটি ছোট দোকান আর কিছু জমি বাকি ছিল, যা কি না ইউ ছিংলিয়েনের তত্ত্বাবধানে ছিল। তা সঠিক পরিচালনার অভাবে হোক কিংবা অন্য কোনো কারণে, প্রতি বছর নামমাত্র আয় হতো।

কিন্তু সামান্য লাভ না হলেও সেগুলো তো শেন ঝুওশির মায়ের সম্পত্তি, তা ভিন্‌লোকের হাতে থাকার কোনো মানে হয় কি?

বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা ক্ষণিকের জন্য দ্বিধায় পড়ে গেলেন এবং পরখ করে বললেন, "এত বছর ধরে তোমায় সুস্থ করে তুলতে 太师府 অনেক অর্থ খরচ করেছে, শিয়াওকিং公主ের সেই যৌতুক..."

"আমাকে সুস্থ করতে কি সব খরচ শেষ হয়ে গেছে?" বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মার কথা কেটে দিয়ে শেন ঝুওশি মুচকি হেসে বললেন, "তা কী করে হয়! আমার যতদূর মনে পড়ে, কেবল সেই পাঁচ বছর বয়সে যখন প্রথম অসুস্থ হয়েছিলাম, তখনই কিছু বৈদ্য আর রাজবৈদ্য ডাকা হয়েছিল।"

"পরে যখন সিথিয়ান চেম্বার অব অ্যাস্ট্রোলজি থেকে ঘোষণা করা হলো যে আমি অপয়া নক্ষত্রের অবতার, তখন থেকে আর কোনো বৈদ্য দেখানো হয়নি। ঠান্ডা-কাশি থেকে শুরু করে মাথা ব্যথা কিংবা জ্বর—সবকিছুই আমি নিজেই সহ্য করে কাটিয়ে উঠেছি।"

বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মার সাজানো গোছানো যুক্তি শেন ঝুওশির কথায় আটকে গেল। তিনি একটু শুকনো হেসে কথা ঘুরিয়ে বললেন, "তা কী করে সম্ভব! নিশ্চয়ই নিরাপদে তুলে রাখা হয়েছে। কাল সকালেই আমি তোমার বাবাকে আর বড় গৃহকর্ত্রীকে ভাণ্ডারে গিয়ে খুঁজতে বলব।"

"দশ বছর কেটে গেছে, কে জানে সেই জিনিসগুলো কোথায় হারিয়ে গেছে।"

"ওহ, তাহলে তো ভালোই।" শেন ঝুওশি যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "আসলে এটি আমার খামখেয়ালিপনা নয়, সেদিন宫中 (রাজপ্রাসাদে) গিয়ে রাজমাতা স্বয়ং এ কথা উল্লেখ করেছিলেন।"

"তিনি বলেছেন, আমি এত বছর ধরে এত কষ্টের মধ্যে দিন কাটিয়েছি, অথচ আমার মায়ের উদ্দেশ্যে এক কাঠি ধূপও জ্বালাইনি। তিনি রাজপ্রাসাদে আছেন বলে আমার মায়ের সঙ্গে দেখা করাও তাঁর পক্ষে সুবিধাজনক নয়। এখন যেহেতু আমি সুস্থ হয়েছি, রাজমাতার মায়ের প্রতি শুভকামনা এবং আমার নিজের কর্তব্য—দুটোই একসঙ্গে পালন করা উচিত।"

"রাজমাতা সত্যিই দয়াশীল।" বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে তিনি আগেই সব অর্থ ফুরিয়ে যাওয়ার কথা বলেননি। তাই দ্রুত বলে উঠলেন, "এ আমাদের শেন পরিবারেরই ত্রুটি যে এতদিন ধরে কেবল লোক পাঠিয়েই শিয়াওকিং公主কে স্মরণ করা হয়েছে।"

"ভরে গিয়ে তাঁর কোনো স্মারক ফলক স্থাপন করা হয়নি এবং তাঁর পূজা করা হয়নি।"

শেন ঝুওশি হাতের স্যুপের বাটিটা নাড়তে লাগলেন, বাটির দেওয়াল আর চামচের মৃদু শব্দ বেজে উঠল: "ঠাকুরুম্মা বেশি বিনয় দেখাচ্ছেন। 太师府 এত বড় পরিবার, সব দিকে কি আপনার একার পক্ষে নজর রাখা সম্ভব?"

"রাজমাতা আমার মায়ের সিয়াওঝুয়াং ভবনটি সংস্কারের জন্য কিছু অর্থ মঞ্জুর করতে চেয়েছেন, আর তখনই তাঁর মনে পড়েছে যে আমার মায়ের আরও অনেক যৌতুক রয়েছে। তাই তিনি বিশেষ করে আমাকে এ বিষয়ে খোঁজ নিতে বলেছেন। যদি 太师府 সেই সমস্ত অর্থ খরচ করে ফেলে থাকে, তবে সে কথা আলাদা।"

বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা দ্রুত বলে উঠলেন, "তা কী করে হয়! আমরা কি কখনো公主ের যৌতুকে হাত দেওয়ার সাহস রাখি? তুমি কয়েকটা দিন অপেক্ষা করো, আমি তোমার বাবা ও মাকে হিসাবপত্র মিলিয়ে দেখতে বলছি। হিসাব ঠিকমতো পরিষ্কার হয়ে গেলেই তা তোমার হাতে তুলে দেওয়া হবে।"

"ঠাকুরুম্মাকে ধন্যবাদ।" শেন ঝুওশি রৌপ্য ছত্রাকের স্যুপের দু' চুমুক খেয়ে বললেন, "লু-র পর আপনার শরীর এখনো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তাই আপনার পূর্ণ বিশ্রামের প্রয়োজন। এ নিয়ে তাড়াহুড়ো করার কোনো দরকার নেই।"

"তুমি তাড়াহুড়ো না করলেও, রাজমাতার ওদিক থেকে তো তাড়া রয়েছে।" বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা এক মহীয়সী নারীর মতো ভাব ধরে বললেন, "আমার শরীর নিয়ে তোমায় ভাবতে হবে না, যত দ্রুত সম্ভব আমি তোমার জন্য সব ব্যবস্থা করে দিচ্ছি।"

এরপর দু'জনের মধ্যে আর কোনো কথা হলো না, কেবল খাওয়ার সময় চামচ আর বাটির মৃদু ঠোকাঠুকির শব্দ শোনা গেল।

বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা বাটি-চামচ নামিয়ে রাখলে শেন ঝুওশি উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ঠাকুরুম্মা, আপনি ভালোভাবে বিশ্রাম নিন, আমি এবার ফিরে যাচ্ছি।"

"আচ্ছা।" বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা একটু ভেবে ইউ মমরির কাছে নির্দেশ দিলেন টাকার থলিটি বের করে শেন ঝুওশিকে দিতে। তিনি বললেন, "তুমি এই মাত্র বাইরে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছ, বাইরের সবকিছুই তোমার কাছে নতুন ঠেকবে। খাওয়া-দাওয়াসহ সব কাজেই তো অর্থের প্রয়োজন। ঠাকুরুম্মা তোমায় কিছু হাতখরচ দিই।"

"লাগবে না ঠাকুরুম্মা, আমার কাছে পর্যাপ্ত অর্থ আছে।" শেন ঝুওশি নিষেধ করলেন এবং সেই সুযোগে হুইঝির হাত থেকে পেস্ট্রি বা মিষ্টির বাক্সটি নিয়ে বললেন, "ভেবেছিলাম ফিরে এসে আপনার সঙ্গে দেখা করব, তাই বিশেষ করে আপনার জন্য কিছু মিষ্টি কিনে এনেছি।"

বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মা স্বাভাবিকভাবেই বাইহে লোর লোগো চিনতে পেরে কিছুটা অবাক হলেন: "মিষ্টির এই এক বাক্সটির দাম তো অন্তত কয়েক শ' তায়েল রূপা হবে! এত টাকা তুমি কোথায় পেলে?"

"এটি ইউ ওয়াং殿下 (মহামান্য যুবরাজ)-এর দেওয়া।" শেন ঝুওশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি যখন ইউ ওয়াং-এর বাসভবনে কৃতজ্ঞতা জানাতে গিয়েছিলাম, তখন চোখের রোগের চিকিৎসার একটি প্রাচীন চিকিৎসাশাস্ত্রের বই খুঁজে পেয়ে তা তাঁকে উপহার দিই। মহামান্য যুবরাজ আমার কৃতজ্ঞতার প্রতিদানস্বরূপ আমাকে কয়েক শ' তায়েল রূপা পুরস্কার দিয়েছেন।"

"সব মিলিয়ে কয়েক শ' তায়েল রূপা, অথচ তা থেকে বিশেষভাবে বাঁচিয়ে আপনি বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মার জন্য মিষ্টি কিনে এনেছেন।" ইউন মমরি বাক্সটি হাতে নিয়ে প্রশংসা করে বললেন, "দ্বিতীয় Miss সত্যিই খুব গুণবতী ও মনোযোগী।"

"হ্যাঁ, তোমার মনটা বেশ ভালো।" বৃদ্ধা ঠাকুরুম্মার হাসিতে অবশেষে কিছুটা আন্তরিকতার ছোঁয়া লাগল: "সারাদিন বাইরে ঘুরেছ, এবার গিয়ে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও।"

জিংআন প্রাঙ্গণ থেকে বেরোনোর সময় খাবার খেয়ে ফিরে আসা ইয়াং উপপত্নীর সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

শেন ঝুওশিকে দেখতে পেয়ে ইয়াং উপপত্নী দ্রুত এগিয়ে এসে কথা বললেন, "দ্বিতীয় Miss যে মিষ্টিগুলো নিয়ে এসেছেন, সেগুলোর স্বাদ সত্যি অসাধারণ! এক টুকরো মুখে দিলে তার রেশ অনেকক্ষণ ধরে থেকে যায়!"

"য়াং উপপত্নীর যদি ভালো লেগে থাকে, তবে আমার কাছে আরও আছে।" শেন ঝুওশি হুইঝিকে নির্দেশ দিয়ে বললেন, "কিছুক্ষণ পর ইয়াং উপপত্নীর কাছে কিছু মিষ্টি পাঠিয়ে দিও, অতীতে তাঁর রূপার চুলের কাঁটা উপহার দেওয়ার ঋণের প্রতিদানস্বরূপ।"

"ঐ রূপার কাঁটাটির তো কোনো মূল্যই নেই, দ্বিতীয় Miss ওটা নিয়ে মনে রাখবেন না।" ইয়াং উপপত্নী এ কথা বলে পেছনের দিকে একবার তাকালেন এবং কেউ নেই তা নিশ্চিত করে শেন ঝুওশির কাছাকাছি এসে ফিসফিস করে বললেন, "আপনি刚才 খাবার ঘরে নাটক দেখতে রয়ে যাননি।"

"আপনার ঠিক চলে যাওয়ার পরেই তৃতীয় Miss আপনার নিয়ে আসা মিষ্টিগুলো খাওয়া শুরু করেন। খেতে খেতেই তিনি বলতে লাগলেন যে বাইহে লোতে গিয়ে তিনি যে মিষ্টি খেয়েছিলেন, এর স্বাদ তার চেয়ে একেবারেই আলাদা। তিনি বললেন যে আপনি নাকি কিছু নকল জিনিস এনে মানুষকে বোকা বানাচ্ছেন।"

"啧啧 (ছি ছি), মুখে যাই বলুন না কেন, একেবারে পরপর তিন টুকরো খেয়ে নিলেন! একটুও কি মনে হয় না যে তিনি বৈধ স্ত্রীর কোলে বড় হওয়া কোনো সন্তান? একটু বড় বোন আর চতুর্থ বোনকে দেখুন, যারা বড় গৃহকর্ত্রীর কাছেই বড় হয়েছে, অথচ তাদের স্বভাব কত শান্ত ও মার্জিত এবং তারা কত প্রতিভাধর।"

"বিশেষ করে তাঁর এমন একজন বিত্তশালী মামা থাকা সত্ত্বেও তাঁকে দেখতে কেমন যেন খুব ক্ষুদ্র মানসিকতার মনে হয়।"

ইউ ছিংলিয়েন বহু বছর ধরে আপাতদৃষ্টিতে শেন জিংয়াকে খুব ভালোবাসেন বলে মনে হলেও আসলে তিনি তাকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দিয়ে তার সমস্ত খারাপ অভ্যাসকে প্রশ্রয় দিয়েছেন, যার ফলে তার স্বভাব হয়েছে উদ্ধত ও অহংকারী। কেউ কখনো অন্য কোনো কথা ভাবেনি, বরং সবাই তার গুণপনা ও ভদ্রতার প্রশংসাই করত।

ইয়াং উপপত্নী যে এর আসল রহস্য ধরে ফেলেছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।

শেন ঝুওশি পথ থামিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "য়াং উপপত্নীর এই কথার মধ্যে তো গভীর ইঙ্গিত লুকিয়ে রয়েছে, আপনার কি ভয় করছে না যে আমি এ কথা বড় গৃহকর্ত্রীকে বলে দেব?"

ইয়াং উপপত্নী আবারও চারপাশে ভালো করে তাকিয়ে দেখে তবেই বললেন, "দ্বিতীয় Miss এই মাত্র সুস্থ হয়ে উঠেছেন, তাই আমার ভয় হয় পাছে আপনি মানুষদের আসল রূপ চিনতে না পেরে কারও পাতা ফাঁদে পা দেন, সেই সতর্কতার জন্যই আমি কথাটা আপনাকে বললাম।"

"যদি তিনি নিজে এর মধ্যে বাধা না সৃষ্টি করতেন এবং জেনেশুনে প্রশ্রয় না দিতেন, তবে কি ভবনের সাধারণ দাস-দাসীরাও আপনার ওপর ইচ্ছামতো অত্যাচার করার সাহস পেত? আপনার না একটু বুদ্ধি বাড়াতে হবে! আমার তো সন্দেহ হয় যে অতীতে শিয়াওকিং公主ের মৃত্যুর পেছনেও হয়তো তার হাত রয়েছে!"

"য়াং উপপত্নী কি মদ খেয়েছেন?" হুইঝির সময়মতো কথা কেটে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাসীকে কি আপনাকে পৌঁছে দিতে হবে?"

ইয়াং উপপত্নী বিষণ্ণভাবে হেসে বললেন, "প্রতি বছর জুন মাসে আমাকে একটু বেশি মদ খেতেই হয়। একটু বেশি মদ খেলেই ওই সমস্ত কথা আর মাথায় আসে না, আর তখনই কেবল শান্তিতে ঘুমাতে পারা যায়।"

দুজনেই ঠিক সে সময় বারান্দার ঝুলন্ত লণ্ঠনের আলোর নিচে দাঁড়িয়েছিলেন। শেন ঝুওশি এই প্রথম খুব মনোযোগ দিয়ে ইয়াং উপপত্নীকে দেখলেন।

তিনি খুব রোগা, চোখের কোণে বেশ কিছু সূক্ষ্ম বলিরেখা ফুটে উঠেছে। তাঁর চোখের কোণের সেই সৌন্দর্য আর আকর্ষণের জায়গায় এখন কেবল একাকীত্ব আর দুঃখের ছাপ অবশিষ্ট রয়েছে।

শেন ঝুওশির দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ দেখে ইয়াং উপপত্নী মুখ ফিরিয়ে নিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় Miss আমার কথাগুলো যদি ঠিক বলে মনে করেন, তবে তা মনে রাখবেন। আর যদি মনে করেন আমি আপনার সঙ্গে বড় গৃহকর্ত্রীর দূরত্ব তৈরি করার জন্য ইচ্ছে করে প্ররোচনা দিচ্ছি, তবে মনে করবেন আমি আজ রাতে শুধুই মদ্যপ অবস্থায় বকছি।"

কথা শেষ করে শেন ঝুওশির উত্তরের অপেক্ষা না করেই তিনি নিজের মতো করে সামনে হেঁটে চলে গেলেন, আর বিড়বিড় করে এমন একটা সুর গেয়ে চললেন যা শেন ঝুওশি আগে কখনো শোনেননি।

(অধ্যায় সমাপ্ত)