৫৬তম অধ্যায়: জানালার নিচে থাকা মানুষটি

শেন ঝুওসির অনুমান শুনেও চু জু-মা-মা-র মনে সন্দেহ রয়ে গেল: “বড়夫人 তো তা হওয়ার কথা নয়, তাঁকে তো তখন太师 মহাশয় বড়夫人 হিসেবে উন্নীত করেছিলেন, তাঁর কোলে তো নিজের ছেলে-মেয়ে দুটোই ছিল।”

“এমনকি তৃতীয়小姐ও তো তাঁরই আশ্রয়ে বড় হয়েছে, ইয়াং উপপত্নী যদি পুত্রসন্তান প্রসব করেও থাকেন, তবে সে তো কেবলই একজন উপপত্নীর সন্তান, জে-হুয়ান তরুণ কুমারের পদের সঙ্গে তো তার কোনো তুলনাই চলে না।”

“যেভাবেই ভাবা যাক না কেন, বড় স্ত্রীর তো কোনো ঝুঁকি নেওয়ার কথা নয়, ইয়াং উপপত্নীর গর্ভের সন্তানকে নষ্ট করার মতো কাজ করার কোনো প্রয়োজনই তাঁর নেই।”

সেই বছরগুলো ছিল শেন হে-শানের পদমর্যাদা উর্ধমুখী হওয়ার সময়, ইউ ছিং-লিয়েন অত্যন্ত সতর্ক ও সাবধানী ছিলেন, বাইরে তাঁর সুনাম ছিল চমৎকার, এমনকি বাইরের লোকেরাও伯爵府 (আর্ল পরিবার) মেয়েদের সঠিক শিক্ষা দিয়েছে বলে প্রশংসা করত।

সত্যিই, ইউ ছিং-লিয়েনের অতিরিক্ত কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

কিন্তু ইয়াং উপপত্নীর মনের ঘৃণা তো বাস্তব ও প্রকট, শেন ঝুওসি কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “চু জু-মা-মা কি জানেন, ইয়াং উপপত্নী ঠিক কখন পদ্মপুকুরে পড়ে গিয়েছিলেন?”

“পদ্ম যখন সবে ফুটতে শুরু করেছে, ইয়াং উপপত্নী পদ্ম দেখতে গিয়েই জলে পড়ে যান।” চু জু-মা-মা মনে করার চেষ্টা করে বললেন: “মনে হয় ঠিক এই সময়ই।”

সময়টা ইয়াং উপপত্নীর বলা সময়ের সঙ্গেই মিলে যায়, শেন ঝুওসি প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেলেন, নিশ্চয়ই ইউ ছিং-লিয়েন কিছু একটা করেছিলেন, আর ইয়াং উপপত্নী কাকতালীয়ভাবে তা দেখে ফেলেছিলেন!

এত বছর ধরে, তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বেঁচে আছেন, একটুও আভাস না দিয়ে, কেবলই ইউ ছিং-লিয়েনের বিরুদ্ধে লড়াই করার সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন।

শেন ঝুওসির হঠাৎ করে সুস্থ হয়ে ওঠা দেখে ইয়াং উপপত্নীর মনে হলো যেন তিনি একজন সমমনোভাবাপন্ন সঙ্গী খুঁজে পেয়েছেন, তাই তড়িঘড়ি করে তাঁকে নিজের পক্ষে টানার চেষ্টা করেন, আর সেই কারণেই সেদিন অকারণে তাঁকে একটা রূপার চুলের কাঁটা দিয়েছিলেন!

শেন ঝুওসি এক লহমায় মূল বিষয়টি ধরে ফেললেন, শুধু যা বুঝতে পারলেন না তা হলো, ইয়াং উপপত্নী যখন এই বাড়িতে প্রবেশ করেন, তখন তো শিয়াও-ছিং রাজকুমারী অনেক আগেই মারা গেছেন, তবে তিনি কীভাবে জানলেন যে ইউ ছিং-লিয়েন শিয়াও-ছিং রাজকুমারীকে হত্যা করেছেন?

মনে হচ্ছে, কোনো এক সময় ইয়াং উপপত্নীর সঙ্গে বসে খোলামেলাভাবে কথা বলতে হবে।

গভীর রাতের ভ্যাপসা গরম কিছুটা কমে এসেছে, শেন ঝুওসি চু জু-মা-মা-কে বিশ্রামে পাঠিয়ে দিয়ে, জানালার পাশে বসে নানা কথা ভাবতে লাগলেন।

আকাশে চাঁদ উজ্জ্বল হলেও তারার সংখ্যা কম, চারপাশটা অত্যন্ত নিঝুম। ঘরের ভেতরে কোনো বাতি জ্বালানো ছিল না, কেবল ঘরের বাইরের বারান্দায় কয়েকটি লণ্ঠন ঝুলছিল।

অনেকক্ষণ বসে থাকার পর, তিনি শরীরকে একটু সচল করার জন্য উঠে দাঁড়ালেন এবং এক কাপ জল ঢেলে খাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। তখনি আনমনে বাইরে একবার চোখ পড়তেই তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, উঠানে বারান্দার একটি স্তম্ভের আড়ালে একটি ছায়ামূর্তি লুকিয়ে রয়েছে এবং ঠিক তাঁর এই দিকটাতেই উঁকিঝুঁকি মারছে।

নতুন আসা দুই সেবিকা ছিং-থিং ও চু-ই বেশ সৎ ও সরল, তাই উঠানে দাঁড়িয়ে এভাবে যারা উঁকিঝুঁকি মারতে পারে, তারা ঝু-ত্জি কিংবা থাও-ত্জি ছাড়া আর কেউ নয়। তিনি কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে আবার নিজের আসনে এসে বসলেন এবং জানালাটি সম্পূর্ণ খুলে দিলেন।

সম্ভবত তাঁর এই আকস্মিক নড়াচড়ায় ঘাবড়ে গিয়ে ছায়ার মানুষটি একটু পেছনের দিকে পিছিয়ে গেল।

আর ঠিক এই নড়াচড়ার ফলেই, বারান্দার লণ্ঠনের আলোয় শেন ঝুওসি লোকটির চেহারার মোটামুটি একটা রূপ দেখতে পেলেন—কোনো নারীর খোঁপা নয়, বরং বাড়ির কোনো পুরুষ ভৃত্যের সাধারণ ঝুঁটি।

মনে হচ্ছে সেই ঝু-ত্জিই বটে।

শেন ঝুওসি উঠে নিচে নেমে এলেন এবং নিঃশব্দে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ঝু-ত্জি আগের ভঙ্গিতেই একবিন্দু নড়াচড়া না করে দ্বিতীয় তলার জানালার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তার চোখ আর খোলা রাখতে পারছিল না, বারবার পাতা বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হচ্ছিল, যেন সে ঘুম ও জাগরণের মাঝামাঝি এক আচ্ছন্ন অবস্থায় রয়েছে।

সে এতটাই তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিল যে, শেন ঝুওসি যে তার ঠিক পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন, সে টেরই পায়নি।直到 কান পর্যন্ত যখন আওয়াজ পৌঁছাল: “এত রাতেও ঘুমাওনি, আমার পাহারায় জেগে আছ বুঝি?”

ঝু-ত্জি ভীষণভাবে চমকে উঠল এবং মুহূর্তেই তার ঘুম ছুটে গেল। সামনে কাউকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে থতমত খেয়ে তোতলাতে শুরু করল: “ছা, ছোট মিস, দাস... দাসার রাতে অনেকটা জল খাওয়া হয়েছিল, তাই, তাই প্রস্রাব করতে উঠেছি।”

শেন ঝুওসির কণ্ঠস্বর কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল: “তাই নাকি? কিন্তু আমার যতদূর মনে পড়ে, শৌচাগার তো এ দিকে নয়। তাছাড়া, আমি অনেকক্ষণ ধরে খেয়াল করছি, তুমি একটানা আমার জানালার দিকে তাকিয়ে আছ।”

“তাশিয়াপুরের নিয়মকানুনগুলো কী কী, মনে আছে তো?”

“মনে আছে।” ঝু-ত্জি মাথা নিচু করে অস্বস্তির সঙ্গে হাত কচলাতে লাগল।

“বলো দেখি, মাঝরাতে আমার জানালার দিকে এভাবে তাকিয়ে থাকার কারণ কী?” শেন ঝুওসি শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন: “যদি সত্যি কথা না বলো, তবে আমি এই মুহূর্তেই লোক ডেকে তোমাকে প্রহরীর হাতে তুলে দেব এবং অভিযোগ করব যে তুমি আমার ওপর কুদৃষ্টি দিয়েছ!”

ঝু-ত্জি বুঝতে পারছিল না কী উত্তর দেবে। সেদিন থাও-ত্জি যখন শেন ঝুওসির জানালা দিয়ে একজন পুরুষকে বের হতে দেখেছিল, তখন সে সেই খবর বড় স্ত্রীর কাছে পৌঁছে দিয়েছিল।

বড় স্ত্রী তখন তাদের দুজনকে নির্দেশ দিয়েছিলেন যেন তারা পালা করে পাহারা দেয় এবং যেভাবেই হোক সেই পুরুষটিকে আবার হাতেনাতে ধরে!

আজ রাতে কাকতালীয়ভাবে ঝু-ত্জির পাহারা দেওয়ার পালা ছিল। সে দিনেরবেলা ঘুমায়নি, তাই এ সময় তার শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি বা সতর্কতা ছিল না। কে জানত যে শেন ঝুওসি ঠিক তাকেই এভাবে হাতেনাতে ধরে ফেলবেন।

“দেখে মনে হচ্ছে তুমি চোরা না শোনা পর্যন্ত কানছাড়ার পাত্র নও।” শেন ঝুওসির চোখ দুটো একটু কুঁকড়ে গেল, তাঁর কণ্ঠস্বরও কিছুটা চড়ে বসল: “কেউ আছিস, এদিকে আয়!”

“ছোট মিস, ছোট মিস, কাউকে ডাকবেন না দয়া করে।” ঝু-ত্জি তাড়াতাড়ি তাঁকে বাধা দিয়ে বলে উঠল: “আপনি ডাকলে আমার তো মার খেয়ে তাড়িয়ে দেওয়া হবে, আর গুরুতর হলে প্রাণটাও হারাতে হতে পারে!”

শেন ঝুওসি মূলত তাকে ভয় দেখানোর জন্যই ওকথা বলেছিলেন। তা দেখে তিনি বললেন: “যেহেতু প্রাণ নিয়ে এত ভয়, তবে কেন সত্যি কথা বলছ না?”

ঝু-ত্জি ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু স্পষ্টতই সত্যি কথা বলার মতো সাহস তার হচ্ছিল না।

বিষয়টা যে ভয় দেখানো কিংবা লোভ দেখানোর বাইরে কিছু নয়, তা শেন ঝুওসি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন। তাই তিনি আর ঘুরিয়ে না পেঁচিয়ে সরাসরি বললেন: “তুমি যদি সত্যি কথা বলো, তবে আগামী দিনে যা-ই ঘটুক না কেন, আমি তোমার জীবন রক্ষা করব, কথা দিলাম কথা রাখব।”

“কিন্তু যদি তোমার মুখে একপশলা মিথ্যা শানি কিংবা কোনো চালাকি করার চেষ্টা করো, তবে অন্যান্য যেসব ভৃত্য ও দাসী আমার ক্ষতি করার ফন্দি আঁটছে, তাদের একটা শিক্ষা দেওয়ার জন্য তোমাকে দৃষ্টান্তমূলক শাস্তি দিতে আমি একটুও দ্বিধা করব না!”

তাঁর গলার স্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা ও কর্কশ। ঝু-ত্জি অজান্তেই কেঁপে উঠল এবং নিচু গলায় বলল: “আমার না বলার কোনো ইচ্ছে ছিল না, আসল কথা হলো আমার শরীরে বিষ প্রয়োগ করা হয়েছে। আমি যদি হুকুমমতো কাজ না করি, তবে সেই বিষের ক্রিয়া আবার শুরু হবে এবং আমি মারা যাব।”

“তোমার হাতখানা বাড়িয়ে দাও।” শেন ঝুওসি নিজের হাত বাড়িয়ে দিয়ে বললেন।

ঝু-ত্জি বুঝতে পারল না যে তিনি কী করতে চান, তবু ভয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে দিল।

শেন ঝুওসি তার কব্জি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করে বললেন: “সামান্য একটু বিষ, ছাড়ানো খুবই সহজ। আমি কালকালেই তোমাকে এর প্রতিষেধক দিয়ে দেব। এবার বলো, এটা কি বড় স্ত্রীর প্ররোচনা, নাকি তৃতীয় মিসের?”

এই কথা শোনার পরই কেবল ঝু-ত্জি মুখ খোলার সাহস পেল। সে বলল: “দাস তো বড় স্ত্রীর পাঠানো লোক, তাই স্বাভাবিকভাবেই বড় স্ত্রীর নির্দেশেই সব করি। থাও-ত্জি একদিন মাঝরাতে দেখেছে আপনার ঘর থেকে একজন পুরুষ বেরিয়ে আসছে।”

“সে যখন বড় স্ত্রীকে এই কথা জানায়, তখন বড় স্ত্রী আমাকে ও থাও-ত্জিকে পালা করে পাহারা দেওয়ার আদেশ দেন। চোর ধরতে হলে প্রমাণসমেত ধরা চাই, একবার ধরতে পারলে সঙ্গে সঙ্গেই যেন উচ্চস্বরে চিৎকার করে অন্যদের ডেকে আনা হয়।”

“সেই পুরুষটির সঙ্গে আপনার যাই সম্পর্ক থাকুক না কেন, একবার এই কথা বাইরে জানাজানি হয়ে গেলে আপনার সতীত্ব ও সম্মান ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। তখন রাজমাতা মহাশয়াই হোন আর ইউ-ওয়াং রাজকুমারই হোন, কেউই আপনার ওপর আর একটুও ভরসা রাখবেন না...”

বটে! এই ফন্দি আঁটা হয়েছে বুঝি?

একেবারে শিশুর মতো ছেলেখেলা! শেন ঝুওসি অবজ্ঞার সুরে ঠান্ডা হাসিতে বললেন: “তোমাদের এতই দৃঢ় বিশ্বাস যে কেউ না কেউ আসবেই?”

“কেউ না আসলেও কোনো সমস্যা নেই।” ঝু-ত্জি একথা বলে সাবধানে চোখ তুলে শেন ঝুওসির দিকে তাকিয়ে বলল: “তৃতীয় মিসের পক্ষ থেকে সব প্রস্তুতি পাকা করে রাখা হয়েছে। দশ দিনের মধ্যে আপনার ঘর থেকে কোনো পুরুষের পোশাক ও ব্যক্তিগত ব্যবহার্য জিনিসপত্র উদ্ধার করা হবে।”

“এই ধরনের ব্যক্তিগত জিনিস পেলে শতমুখেও আর তা খণ্ডন করা যাবে না। এরপর আমি আর থাও-ত্জি সাক্ষী দিলে সেটা একেবারে অকাট্য অপরাধ বলে প্রমাণিত হবে।”

কোনো অবাক হওয়ার বিষয় নয় যে ইদানীং থাও-ত্জি আর ঝু-ত্জি দুজনেই এত বাধ্য ও শান্ত হয়ে ছিল, আসলে তাদের মনে তো অনেক আগেই পরিকল্পনা সাজানো ছিল।

শেন ঝুওসি মৃদু স্বরে ‘হুঁ’ বলে বললেন: “আগে গিয়ে বিশ্রাম করো। এই ঘটনা সম্পর্কে এমনভাবে থেকো যেন কিছুই ঘটেনি। যথারীতি থাও-ত্জির সঙ্গে পালা করে পাহারা দিতে থাকো। যখন শেন জিংয়া-র তরফ থেকে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হবে, তখন আমাকে খবর দিবি, বুঝেছিস?”

“আপনি... আপনি...” ঝু-ত্জি একটু ইতস্তত করে বলল: “আমাকে কোনো শাস্তি দেবেন না?”

“তুমিও তো অন্যের হুকুমেই কাজ করছ।” শেন ঝুওসি হেসে ফেললেন: “তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান ছেলে, আমি জানি তুমি এত সহজে এই খবর ফাঁক হয়ে যাওয়ার কথা বড় স্ত্রী বা তৃতীয় মিসের কাছে গিয়ে বলবে না।”

“নইলে আমি উল্টো তোমার ওপর দোষ চাপিয়ে দেব যে তুমি পুরস্কার পাওয়ার লোভে নিজ থেকেই সব কথা ফাঁস করে দিয়েছ, তখন তোমার মরার উপায়ও থাকবে না।”

ঝু-ত্জি ভয়ে শিউরে উঠল এবং বারবার বলতে লাগল: “দাস আর কখনো এমন ভুল করবে না, দয়া করে দ্বিতীয় মিস আমার প্রাণটা বাঁচান।”

“আগামীকালের জলখাবারের সঙ্গেই প্রতিষেধক মিশিয়ে দেওয়া হবে।” শেন ঝুওসি ঘুরিয়ে ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন: “থাও-ত্জির সামনে কীভাবে আচরণ করতে হবে, তা তো নিশ্চয়ই জানো?”

“জানি, জানি।” ঝু-ত্জি বারবার মাথা নেড়ে সায় দিয়ে বলল: “দাস যেহেতু ছিংফেং ল্যৌ-তে আপনার সেবায় নিয়োজিত আছি, তবে দাস কেবল আপনার প্রতিই বিশ্বস্ত থাকবে।”

ঝু-ত্জির এই প্রতিশ্রুতির ওপর শেন ঝুওসি বিন্দুমাত্র আস্থা রাখলেন না।

সে একবার বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, দ্বিতীয়বারও করতে পারে।

এখন তো কেবল তাকে নিজের কাজে ব্যবহার করা ছাড়া আর কোনো উদ্দেশ্য নেই, তাই তার সঙ্গে বেশি কাটাছেঁড়া করার কোনো প্রয়োজন নেই।