পঁচিশতম অধ্যায়

তিন দিন চোখের পলকে কেটে গেল।

নাছোড়বান্দা হয়ে টানা তিন দিন প্রশিক্ষণ কক্ষে কঠোর পরিশ্রমের পর বাই জিউ স্পষ্ট অনুভব করল যে, তার শারীরিক অবস্থা আগের চেয়ে অনেক উন্নত হয়েছে। আগে সে এমন এক শীর্ণকায় মানুষ ছিল যে, হাত তোলাও ছিল কষ্টের কাজ, আর এখন তার শরীরে পেশির হালকা আস্তরণ তৈরি হয়েছে; এখন সে অনায়াসেই এক বস্তা চাল বয়ে নিয়ে দুই তলা পর্যন্ত উঠে যেতে পারে।

স্বীকার করতেই হয়, এই জেনোমরফ বা পোকা-জাতীয় প্রাণীদের ব্যবহার করে প্রশিক্ষণের কার্যকারিতা সত্যিই অসাধারণ। বাই জিউ মনে মনে অকপটে স্বীকার করল। তবে প্রশিক্ষণ কক্ষের এস-গ্রেড বা তার নিচের স্তরগুলোতে কেবল সাধারণ পোকাদের সাথেই লড়াই করা যায়, বড়জোর যুদ্ধের সেনাপতি পর্যায়ের কিছু ছোটখাটো নেতা পাওয়া যায়, যা তার তৃষ্ণা মেটানোর জন্য যথেষ্ট নয়। সুযোগ পেলেই তাকে সরাসরি জীবন্ত পোকাদের মোকাবিলা করতে হবে।

গত কয়েকদিনের অনুসন্ধানের পর তার মাথায় এখন একটি মোটামুটি পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে। ভিত্তিটা পুরোপুরি শক্ত হয়ে গেলেই সে সরাসরি ‘নিষিদ্ধ অঞ্চল’-এর পোকাদের আস্তানায় ঢুকে পড়বে। যুদ্ধের মাধ্যমেই নিজের সীমাবদ্ধতা ভেঙে নতুন উচ্চতায় পৌঁছানো সবচেয়ে কার্যকর উপায়।

নিষিদ্ধ অঞ্চলটি মূলত একটি ভিনগ্রহের গ্যালাক্সি ছিল, যাদের সাথে পশু-মানবের জগতের বাণিজ্যিক সম্পর্ক ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, জায়গাটি এখন পুরোপুরি পোকাদের দখলে চলে গেছে এবং পোকাদের এক অভিশপ্ত ‘নিষিদ্ধ অঞ্চল’-এ পরিণত হয়েছে। পশু-মানবের জগত সম্পদে ভরপুর, যা পোকারা যেভাবেই হোক হস্তগত করতে চায়। নিষিদ্ধ অঞ্চলটি দখল করার পর তারা সেখানেই ঘাঁটি গেড়েছে এবং পশু-মানবের জগতের বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে। এই কারণেই পশু-মানবরা নিরবচ্ছিন্নভাবে শক্তির স্ফটিক বা এনার্জি ক্রিস্টাল সংগ্রহ করতে পারে।

আজ রবিবার, সেড্রিকের ছুটি। বাই জিউ দরজায় দাঁড়িয়ে বেরোনোর জন্য অপেক্ষা করার সময় হঠাৎ খেয়াল করল। ওহ, আজ রবিবার! স্বামী-স্ত্রী হিসেবে এই সপ্তাহে তাদের দুজনের একসাথে কাটানো সময়ের পরিমাণ ছয় ঘণ্টার কম, ব্যস্ততায় সে ভুলেই গিয়েছিল।

‘তাহলে আজ সময়টা এই মানুষটির সাথেই কাটানো যাক।’

এই কথা ভেবে বাই জিউ জুতো খুলে ফেলল। আলমারি থেকে একটি রেশমি নাইট গাউন বের করে বাথরুম থেকে দাড়ি কামাতে থাকা লোকটিকে টেনে হিঁচড়ে শোবার ঘরে নিয়ে গেল। দিনের আলোয় শুরু হলো তাদের একান্ত সময়।

সে জানতেও পারল না যে, তার যোগাযোগ ডিভাইসে আইভিয়ান বার বার কল করে যাচ্ছে। ফোনের ওপাশ থেকে আইভিয়ানের ডিভাইসে আবারও সেই যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, ‘অনুগ্রহ করে বিপ শব্দের পর আপনার বার্তাটি রেকর্ড করুন।’ আইভিয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে হতাশ গলায় বলল, “আমি তো আগেই বলেছিলাম, বাই জিউ দিদি খুব ব্যস্ত মানুষ।”

সে এত নিশ্চিত ছিল কারণ দুদিন আগে বাই জিউকে সে স্টারশিপ পার্টিতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়ে যে বার্তা পাঠিয়েছিল, তার কোনো উত্তরই সে পায়নি।

“আহা, এটা সত্যিই খুব দুঃখজনক,” কথাটি বললেন যে পুরুষ, তার দেহভঙ্গি সুঠাম। দামি স্যুট তার চওড়া কাঁধের রেখাগুলোকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। তার ভ্রুগুলো তীক্ষ্ণ, আর চোখের মণি যেন গভীর কোনো অতল গহ্বর যেখানে নক্ষত্র লুকিয়ে আছে। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় আভিজাত্য আর আত্মবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট।

তিনি হলেন এই পার্টির আয়োজক, ভেনাস গ্রুপের তরুণ মালিক—অ্যাড্রিয়ান ইওস।

আইভিয়ানকে তিনি বারবার বিরক্ত করছিলেন, আর আইভিয়ানের মন পড়ে ছিল সেই বুফেতে। ইওস পরিবারের ব্যক্তিগত বাবুর্চিদের তৈরি বিশেষ সব খাবার, যা বাইরে কোথাও পাওয়া অসম্ভব।

“তাহলে আর কোনো কাজ নেই, আমি এখন চললাম। আমার বন্ধুরা আমার জন্য অপেক্ষা করছে।”

“অবশ্যই, আপনার সময়টা আনন্দদায়ক হোক, মাননীয় নারী।”

অ্যাড্রিয়ান কিছুটা ঝুঁকে সম্মান জানিয়ে আইভিয়ান ও তার পরিবারের জন্য পথ ছেড়ে দিলেন। এরপর তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে তিনি গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

দুপুরের খাবারের সময় পেরিয়ে গেছে, অথচ বাই জিউ আসেনি। ৭১ নম্বর সেক্টর থেকেও বাই জিউর বাইরে বেরোনোর কোনো খবর পাওয়া যায়নি। বোঝা যাচ্ছে, সে আর আসবে না।

অ্যাড্রিয়ানের মনটা কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। আসলে এই পার্টির আয়োজনই করা হয়েছিল বাই জিউর এক ঝলক দেখা পাওয়ার আশায়। সাম্রাজ্যের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হিসেবে, ইওস পরিবারের তিন ভাইয়ের সঙ্গী খুঁজে পাওয়ার ক্ষেত্রে কোনো সমস্যাই নেই।

এমনকি নারী ও পুরুষের সংখ্যার এত বড় পার্থক্য থাকা সত্ত্বেও, তাদের বিশাল সম্পদের কারণে তারা সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত পুরুষ হিসেবে গণ্য হন। তাদের চারপাশে সব সময় এমন নারীরা থাকেন যারা তাদের সাথে সম্পর্ক গড়তে আগ্রহী। তাই তার বড় ভাই ও ছোট ভাই অনেক আগেই সঙ্গী পেয়ে গেছে, এমনকি তারা প্রধান স্বামী হিসেবেই স্বীকৃত।

শুধু এই অ্যাড্রিয়ানই একা রয়ে গেল। এমনকি তার নিজের বাবাও বুঝে উঠতে পারেন না যে, মেজ ছেলের কী হয়েছে যে ২৭ বছর বয়স পর্যন্ত সে কোনো সম্পর্ক গড়ল না। এ ব্যাপারে অ্যাড্রিয়ানের বক্তব্য হলো—সে কারো শাসন মানতে পছন্দ করে না, আরও কিছুদিন স্বাধীনভাবে জীবন কাটাতে চায়।

আসলে সত্যিটা হলো, নারীদের সান্নিধ্য তার কাছে খুব সহজলভ্য, আর সহজলভ্য জিনিসের প্রতি মানুষের আগ্রহ কম থাকে। তিন ভাইয়ের মধ্যে সবচেয়ে চটপটে চিন্তার মানুষ হিসেবে সে ভেবেছিল, কয়েক বছর পর সঙ্গী খুঁজে নিলেও কোনো ক্ষতি নেই। নারীদের গড় আয়ু তো অল্পই, আগেভাগেই সঙ্গী খুঁজে নিয়ে পরে বিধবা হওয়ার মানে হয় না।

অবশেষে, বাই জিউর সেই ভিডিও দেখার পর তার বোধদয় হলো। কোনো কারণ ছাড়াই সে তার প্রতি আকর্ষিত হলো। তাকে ছাড়া তার অস্থির লাগতে শুরু করল। পৃথিবীতে এমন নিখুঁত এক নারী কীভাবে থাকতে পারে?

অ্যাড্রিয়ান কয়েকদিন ধরে উত্তেজনায় কাটালেন। সেই নারীর সঙ্গী পাওয়ার ভিডিওতে যে দুইশ বিলিয়ন ভিউ ছিল, তাতে সে নিজেই একশ বারের বেশি অবদান রেখেছে। এরপর সে সঙ্গী পাওয়ার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

রাজধানীর এক নম্বর সেক্টরের সবচেয়ে ধনী পরিবারের ছেলে হিসেবে, অ্যাড্রিয়ান তার জীবনের আগের অর্ধেকটা সময় এমন কিছু পায়নি যা সে চেয়েছিল অথচ তার নাগালের বাইরে ছিল। কিন্তু প্রথমবার প্রেমে পড়ার পর, তার সেই প্রচেষ্টাও মাঝপথে থমকে গেল। প্রথম সেনাবাহিনীর আকাশসীমা নিয়ন্ত্রণ বিভাগ তাকে তাড়িয়ে দিল। তার তৈরি করা জাঁকজমকপূর্ণ আকাশপথে বিয়ের প্রস্তাবের পরিকল্পনাটা মাটি হয়ে গেল।

একবার ব্যর্থ হওয়ার পর অ্যাড্রিয়ানের খারাপ লাগার বদলে জেদ আরও বেড়ে গেল। ছোটবেলা থেকেই সে ‘অর্জন’ করার প্রক্রিয়াটি উপভোগ করে এসেছে। লক্ষ্যবস্তুর দিকে ধাপে ধাপে এগিয়ে যাওয়ার অনুভূতি তাকে নেশার মতো আচ্ছন্ন করে রাখে।

শান্ত হয়ে অ্যাড্রিয়ান তার প্রতিযোগিতামূলক সুবিধাগুলো বিশ্লেষণ করতে বসল। তিন দিন ধরে ভেবে শেষ পর্যন্ত একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—তার প্রচুর টাকা আছে। সহজ, সরাসরি এবং অনাড়ম্বর। তার শক্তি এস-গ্রেডের, শারীরিক সক্ষমতা খুব একটা ওপরের সারির নয়, লড়াইয়ের ময়দানে সে অনেকটা শোভাবর্ধক মাত্র। ভাগ্য ভালো যে পশু-মানবরা জন্মগতভাবেই লড়াইয়ে আগ্রহী, না হলে ঝগড়ার সময় সে হয়তো দুটো ধোঁয়া তৈরির বোমা ছাড়া কিছুই করতে পারত না।

যাইহোক, তার একটি বড় সুবিধা তো আছেই। বিষয়টি বুঝতে পেরে অ্যাড্রিয়ান ভাবল, কীভাবে এই সুবিধা কাজে লাগানো যায়। সরাসরি টাকা দেওয়া? সে চেষ্টা করেছে, প্রথম সেনাবাহিনী সেটা ফিরিয়ে দিয়েছে। উপহার পাঠানো? সেটাও হাওয়া হয়ে গেছে। স্পষ্টতই, সেগুলো আটকে দেওয়া হয়েছে।

এ নিয়ে অ্যাড্রিয়ান খুব বিরক্ত। ছোট হথর্ন ছেলেটা একদমই সুবিধের নয়। আগে তাদের ব্যবসায়িক সম্পর্ক ছিল, তখন তাকে খুব সহজ-সরল মনে হতো, একটু বোকাটে ধরনের, কিন্তু এখন সঙ্গী পাওয়ার পর সে কী ভীষণভাবে আগলে রাখছে!

অবশেষে, এই পথে কাজ হবে না বুঝতে পেরে অ্যাড্রিয়ান অন্য পথ ধরল—বাই জিউকে নিজেই তার কাছে আসার জন্য আগ্রহী করে তোলা। সবচেয়ে সহজ উপায় হলো তার আয়োজিত বিলাসবহুল স্টারশিপ পার্টি। পার্টি শুরু হতে তখনও আধা মাস বাকি, প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য সময়টা যথেষ্ট।

পুরো সাম্রাজ্যে ভেনাস স্টারশিপ পার্টির আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করার মতো কোনো নারী নেই। এটি কেবল আভিজাত্যের প্রতীকই নয়, বরং পুরো গ্যালাক্সির সবচেয়ে বিলাসবহুল বিনোদন হিসেবে পরিচিত। খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে সব কিছুর জন্য পেশাদার দলকে বিশাল অঙ্কের টাকা দিয়ে নিয়োগ করা হয়, তিন দিন তিন রাতও যেখানে শেষ হয় না।

অ্যাড্রিয়ান এ ব্যাপারে খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল। পুরো অর্ধেক দিন সে আশা নিয়ে অপেক্ষা করল, কিন্তু দেখা গেল, এমন নারীও আছে যে এই আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করতে পারে।

স্টারশিপের ডেকে একা দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির অবয়ব বড় বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। এক মাস ধরে চেষ্টা করার পর, যে নারীকে সে পছন্দ করে, সে তার নাম জানে কি না সেটাই সন্দেহ। পুরো দশটি সেক্টরের মধ্যে এমনটা ঘটা বিরল।

অ্যাড্রিয়ান নিজের ওপরই বিদ্রূপের হাসি হাসল এবং একাই পার্টি ছেড়ে বেরিয়ে এল। মূল আকর্ষণই যখন এল না, তখন সেখানে থেকে লাভ কী? পার্টির সব নিয়মকানুন আগেই ঠিক করা ছিল, তার উপস্থিতির কোনো প্রয়োজন নেই।

পরদিন সকালে, বাই জিউ অগোছালো বিছানায় উঠে বসল। তিন দিন ধরে জমে থাকা না পড়া বার্তাগুলোর দিকে তাকিয়ে সে স্তম্ভিত হয়ে রইল।

ভাইয়েরা, কেউ কি বুঝবে, মেসেজের উত্তর দেওয়া কত বড় ক্লান্তিকর কাজ? সুযোগ পেলে কাউকে কাস্টমার সার্ভিস হিসেবে নিয়োগ দিতে হবে। তবে সেনাবাহিনীতে যারা আছে, তাদের দিয়ে কিছু হবে না; তারা আদেশ পালন করা ছাড়া আর কিছুই জানে না।

বাই জিউ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেসেজের উত্তর দিতে শুরু করল। ভাগ্যিস, পণ্য ফেরত দেওয়া বা বদলানোর মতো কোনো ঝামেলা নেই।

আইভিয়ানের বার্তার উত্তর দিতে গিয়ে বাই জিউ কিছুটা অপরাধবোধ করল। মেয়েটি এত বেশি কথা বলে যে, প্রায়ই একসাথে একশটা মেসেজ পাঠিয়ে ফেলে। এমনকি সে না দেখলেও আইভিয়ানের উৎসাহের কোনো কমতি নেই।

‘আশা করি, কোনো জরুরি বিষয় নেই…’

বাই জিউ অন্তহীন চ্যাট হিস্ট্রি স্ক্রল করতে করতে করুণ হাসি হাসল। সত্যি, জরুরি বিষয় ছিল। তিনটি কল এসেছিল, কিন্তু সে ধরতে পারেনি।

নিজের মানসিক অবস্থা ঠিক করে বাই জিউ দ্রুত ফিরতি কল করল। এটি এমন এক বড় গ্রাহক যে একবারে ছয়টি সেট অর্ডার করেছে, একে অবহেলা করা ঠিক হবে না।