২৬তম অধ্যায়
“আইভিয়ান, আমি বাই জিউ। সত্যিই খুব দুঃখিত, তোমার তিনবার করা কল আমি ধরতে পারিনি। গতকাল তো সেই সব পুরুষদের ছুটির দিন ছিল, তাই বার্তার দিকে খেয়াল করা হয়নি।”
“বাই জিউ দিদি?”
ফোনের ওপার থেকে আইভিয়ানের ঘুমজড়ানো কণ্ঠ ভেসে এল। মনে হলো সে সবেমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে, অথবা বলা ভালো, বাই জিউর ফোনের রিংটোন তাকে জাগিয়ে দিয়েছে।
“কিছু হয়নি, আসলে জানতে চেয়েছিলাম তুমি স্টারশিপ পার্টির আমন্ত্রণপত্র পেয়েছ কি না। আমার সঙ্গী বলল, সামরিক এলাকার উচ্চপদস্থ নারী সদস্যদের সাধারণত আমন্ত্রণ জানানো হয়, তাই ভাবলাম তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব।”
“আহ, ভেনাস না কিসের যেন একটা আমন্ত্রণপত্র এসেছিল, আমি খুব একটা খেয়াল করিনি।”
“সেটা তো সত্যিই খুব দুঃখজনক!”
কথা শুনে মনে হলো আইভিয়ান এখন পুরোপুরি জেগে উঠেছে, তার কণ্ঠে আগের চেয়ে অনেক বেশি উৎসাহ: “আমি তোমাকে বলি, স্টারশিপ পার্টিটা দারুণ মজার! সেখানে বুফে, সার্কাস শো, কনসার্ট আর আরও কত কী থাকে...”
এক ঘণ্টা পর, ধ্যানে মগ্ন বাই জিউ বুঝতে পারল আইভিয়ানের কথা শেষ হওয়ার সময় হয়েছে। সে প্রজেকশন স্ক্রিনটি চালু করে আফসোসের সুরে বলল, “সত্যিই এত মজার? তাহলে পরের বার আমি অবশ্যই যাব।”
“অবশ্যই খুব মজার, আমাকে বিশ্বাস করো! তবে পরের বার কবে হবে তা জানি না।” আইভিয়ান কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল, “তবে চিন্তার কিছু নেই, আমি ইওস পরিবারের মেজ ছেলের কাছে বিষয়টি জানিয়েছি, সে বলেছে যত দ্রুত সম্ভব পরের আয়োজন করবে।”
বাই জিউ মৃদু হাসল। সে মনে মনে ভাবল, কেবল এই পশুজগতের নারীরাই এমন কথা বিশ্বাস করে। তবে মুখে সে বিস্ময়ের ভান করে বলল, “সেটা তো খুব ভালো খবর।”
“ওহ হ্যাঁ, ইওস পরিবারের মেজ ছেলের কথা বলতে গিয়ে একটা বিষয় মনে পড়ল।”
“হুম?”
“গতকাল সে আমার কাছে তোমার খোঁজ নিতে এসেছিল। সে জানতে চেয়েছিল তুমি যাবে কি না। এর আগে যে দুবার ফোন এসেছিল, সেগুলোও সে আমাকে করতে বলেছিল। আমার মনে হয়, সে তোমাকে পছন্দ করে।”
“এড্রিয়ান ইওস?”
“হ্যাঁ।”
ওহ, আমার এই অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ। বাই জিউর মনে এ নিয়ে কোনো বিকারই নেই।
ফোন রেখে বাই জিউ প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। সেড্রিক তখনো লাইব্রেরিতে কাজ করছিল এবং তার জন্য অপেক্ষা করছিল। বাই জিউও তার প্রতি সম্মান দেখিয়ে আরও দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়েছিল। আসলে শরীরের গঠন এতটাই শক্তিশালী যে, কোনো শারীরিক পরিশ্রমের পরপরই চনমনে হয়ে ওঠাটা পুরুষদের আত্মসম্মানে আঘাত করতে পারে।
পোশাক বদলে সে ঘোরার আগেই দেখল সেড্রিক দরজার কাছে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যা দেখে সে চমকে উঠল।
“কিছু বলবে?”
সেড্রিক মাথা নাড়ল। “নতুন অস্ত্র প্রকল্পটি পরশুদিন অনুমোদন পেয়েছে। আজ একজন বিনিয়োগকারী এসেছেন, তিনি তোমার সঙ্গে দেখা করতে চান।”
“আমার সঙ্গে?” বাই জিউ অত্যন্ত বিস্মিত।
“হ্যাঁ, তিনি ভেনাস গ্রুপের প্রতিনিধি। প্রশিক্ষণ যন্ত্রের অস্বাভাবিক ব্যবহারের ওপর ভিত্তি করে তারা ধারণা করছেন যে, নতুন অস্ত্র প্রযুক্তির প্রকৃত মালিক গবেষণা দলের কেউ নন।”
“কী? ওই প্রশিক্ষণ যন্ত্রটিও কি ভেনাস গ্রুপের?”
“হ্যাঁ, সাম্রাজ্যের দুই-তৃতীয়াংশ স্মার্ট পণ্যের বাজার ভেনাস গ্রুপের দখলে।”
বাই জিউর কাছে সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা এই ভেনাস গ্রুপের পরিচয় নতুন করে ধরা দিল। এতদিনের মেলামেশায় বাই জিউ মোটামুটি সেড্রিকের চরিত্র বুঝে ফেলেছে। প্রয়োজন ছাড়া বা খুব বড় কোনো লাভ না থাকলে সে নিজে থেকে কিছু বলে না। পশুজগতে সমাজটা পুরুষরাই পরিচালনা করে, নারীদের কষ্ট করার কোনো রীতি নেই; নারীরা বাড়িতে আরাম আয়েশেই দিন কাটাবে—এমনটাই প্রত্যাশিত। আর সেড্রিক এই ধারণাকে কঠোরভাবে মেনে চলে।
সেড্রিকের সঙ্গে ফ্লাইং ভেহিকলে ওঠার পর বাই জিউ বিষয়টি সম্পর্কে বিস্তারিত জানল। এই বিনিয়োগকারী নতুন অস্ত্র প্রকল্পটিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন এবং প্রথম সামরিক বিভাগ থেকে প্রকল্পটি না ছাড়ার কথা জানালেও তিনি বিনিয়োগ করতে আগ্রহী। প্রথম পর্যায়ের তাত্ত্বিক বাজেটের পরিমাণই দশ বিলিয়ন।
তারা জানিয়েছে, যদি প্রথম সামরিক বিভাগ অর্থায়ন থেকে সরে দাঁড়ায় এবং ভেনাস গ্রুপের সঙ্গে সরাসরি চুক্তি করে, তবে ভেনাস গ্রুপ কেবল পরবর্তী লভ্যাংশ থেকেই অংশ নেবে। গবেষণার কোনো বিষয়েই তারা হস্তক্ষেপ করবে না। এমন সাহস দেখে বাই জিউও অবাক না হয়ে পারল না। এই দশ বিলিয়ন তো কেবল হিমশৈলের চূড়ামাত্র। যদি চুক্তি সই হয়, তবে গবেষণার সমস্ত খরচ ভেনাস গ্রুপকে বহন করতে হবে। আর যদি গবেষণা ব্যর্থ হয় বা সামরিক বিভাগ লাভ প্রকাশ না করে, তবে তা হবে বিশাল আর্থিক ক্ষতি।
ভেনাস গ্রুপের একমাত্র লক্ষ্য হলো একচেটিয়া আধিপত্য বিস্তার। তারা এই নতুন অস্ত্রের একমাত্র সুবিধাভোগী হতে চায়। পশুজগতে একটি অলিখিত নিয়ম আছে, যুদ্ধের সময় সাম্রাজ্য অস্ত্র সংক্রান্ত গবেষণা প্রকল্পের স্বত্ব জোরপূর্বক নিতে পারে। তবে সেক্ষেত্রেও বাজারমূল্য অনুযায়ী লভ্যাংশ দেওয়া হয়। তাই এই অস্ত্র সফল হলে, যুদ্ধের সময় ভেনাস গ্রুপ অকল্পনীয় সম্পদের মালিক হবে এবং সাম্রাজ্যের শীর্ষ ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠান হিসেবে তাদের অবস্থান আরও শক্তিশালী হবে।
সত্যিই, উচ্চ ঝুঁকি এবং উচ্চ মুনাফা।
বাই জিউর এই বিনিয়োগকারীর প্রতি প্রথম দর্শনেই ভালো ধারণা হলো, কারণ তিনি সেড্রিককেও প্রত্যাখ্যান করতে না পারা এমন প্রস্তাব দিয়েছেন।
আর বাই জিউর সঙ্গে দেখা করার বিষয়ে সেড্রিক জানাল, গবেষকরা বিষয়টির যথাযথ ব্যাখ্যা দিতে পারেননি। তাছাড়া ভেনাস গ্রুপের পর্যবেক্ষণ দল দেখেছে, প্রশিক্ষণ যন্ত্রটি বারবার দীর্ঘ সময় ধরে ব্যবহার করা হয়েছে, এমনকি একটি ছোট যুদ্ধও সেখানে জয় করা হয়েছে। সব মিলিয়ে তাদের ধারণা, এর পেছনে অন্য কেউ আছে—একজন যোদ্ধা।
গবেষণা বিভাগের শীর্ষ তলার কনফারেন্স রুমে পৌঁছাতেই বাই জিউ বৃদ্ধ বিজ্ঞানীর উত্তেজিত কণ্ঠ শুনতে পেল।
“এরপরের তথ্যগুলো দেখুন। প্রথমে স্ফটিক শক্তির ব্যবহারের হার। মোট ১৭টি স্ফটিক পরীক্ষা করা হয়েছে, যার গড় ব্যবহারের হার ৬৩.৭১ শতাংশ। আপনারা সবাই জানেন, গত এক হাজার বছরেও প্রযুক্তির উদ্ভাবন ২ শতাংশের গণ্ডি পার করতে পারেনি। এর গুরুত্ব আমি আর নতুন করে কী বলব।”
সেড্রিক দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল, বাই জিউ তার পেছনেই ছিল। কনফারেন্স রুমের সবার দৃষ্টি মুহূর্তেই তার দিকে ঘুরে গেল। প্রধান আসনে বসে ছিলেন এক তরুণ, পরিধানে দামী স্যুট, চেহারায় আভিজাত্য। বাই জিউকে দেখার সাথে সাথে তার সেই শান্ত ভাব নিমেষেই উবে গেল, বিস্ময়ে তার মুখ হাঁ হয়ে গেল।
“বাই... বাই জিউ দেবী।”
সে ব্যক্তি উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ভ্রুকুটি করা সেড্রিককে এড়িয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে অভিবাদন জানাল। “আপনার সঙ্গে দেখা হওয়া আমার সৌভাগ্য, বাই জিউ দেবী। আমি ভেনাস গ্রুপের প্রতিনিধি এড্রিয়ান ইওস, আপনার একজন নগণ্য রক্ষক।”
বাই জিউ বিভ্রান্ত হয়ে চোখের পলক ফেলল। আইভিয়ান একটু আগেই তো বলেছিল! এই বিনিয়োগকারীই তাহলে সে?
বাই জিউ যখন অবাক, তখন সেড্রিকের মুখ কালচে হয়ে গেল। বাই জিউর অগণিত অনুরাগী, তাদের সামলানো দায়। সেড্রিক বিরক্ত হয়ে ভাবল, “ভুল করে ফেললাম, এই লোকটাকে ভেতরে ঢুকিয়ে।”
কিন্তু এখন তারা ব্যবসায়িক অংশীদার। কেউ রক্ষক হতে চাইলে তাতে দোষের কিছু নেই। তাই সেড্রিক কেবল রাগান্বিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এড্রিয়ান যেন তা দেখতেই পেল না।