পঞ্চম অধ্যায়

সেড্রিকের খারাপ মেজাজ এই মুহূর্তে হঠাৎ থমকে গেল। যদিও সাম্রাজ্য নারীদের কমপক্ষে পাঁচজন পশুস্বামী নিতে বাধ্য করার পর থেকে পুরুষদের মর্যাদার জন্য পরিবারে প্রধান ও সহায়ক পদবির পার্থক্য বাতিল করেছে, প্রতিদিন বহুস্বামী সমতার ডাক দিয়েছে, তবুও সাধারণ মানুষের মধ্যে প্রথম পশুস্বামীকে পরিবারের প্রধান হিসেবে মেনে নেওয়া হয়; অবিবাহিত নারীরা পুরুষদের কাছে অজানা আকর্ষণ সৃষ্টি করে।

অবিবাহিত নারী খুবই বিরল; এমনকি কেন্দ্রীয় নক্ষত্রের যেখানে পরিবেশ সবচেয়ে ভালো, পুরুষ ও নারীর অনুপাত ৯:১, পরিবারের গড় পশুস্বামীর সংখ্যা ৮.৬, যেখানে অনেক নবীনবয়স্ক নারীও অন্তর্ভুক্ত। সাম্রাজ্যের পরিসংখ্যান বিভাগ এই তথ্য সংগ্রহ করতে অগ্রসর হয়েছে, অর্থাৎ পুরুষদের ধৈর্য ধরতে হবে, দেখুন, প্রতি পরিবারের পশুস্বামীর সংখ্যা লিঙ্গের অনুপাতের সঙ্গে অনেকটা মিলে যাচ্ছে, একটু চেষ্টা করলে নারীদের পেতে পারবেন।

এর ফলে অনেক S+ স্তরের অভিজাত পুরুষ নবীনবয়স্ক নারীদের ঘিরে ধরেছে, এমনকি এক বছর বয়স বাড়লে প্রায় প্রতিটি পরিবারের পুরুষ তাদের বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে বাড়ির দরজা ধাক্কা দিতে থাকে, S স্তরের পুরুষদের তো পাশে দাঁড়াতে হয়। সেড্রিক যদিও S+ শ্রেণীর পুরুষ, তবুও পিতামাতার পেশা অনুসরণ করে এই গরম সমতলের কাছাকাছি থেকে সহজে চলে যেতে পারে না; অবিবাহিত নারীর জন্য স্ত্রী পাওয়া তো দূরের কথা, এমনকি সতেরো-আঠারো জন সদস্যের বড় পরিবারের মধ্যেও ঢুকতে পারে না।

কারণ কেউই বছরে দুই-তিনবার বাড়ি না ফেরানো পুরুষ পছন্দ করে না, তাছাড়া হাজার কিলোমিটার দূরে গরম ৪০ ডিগ্রি তাপমাত্রার সমতলে তার সঙ্গে থাকতে চায় না। সে সেড্রিক যখন দেখতে পেলো, বেইজু-এর বর্তমানে পশুস্বামীর তালিকা ফাঁকা, যুদ্ধক্ষেত্রে অসাধারণ কৌশল এবং বুদ্ধিমত্তার জন্য পরিচিত এই মার্শাল তখন একদম নবীন যুবকের মতো নার্ভাস হয়ে পাশে থাকা সচিবকে প্রশ্ন করল: "প্রথমবারের মতো নারীর সামনে কী পোশাক পরা উচিত?"

সচিব মাথা নিচু করে অপেক্ষা করছিলো মেজাজ খারাপ করার জন্য, কিন্তু প্রশ্ন শুনে অবাক হয়ে বলল: "নারী? কোন নারী?"

"এই শনিবার আমার একটি বিয়ের সাক্ষাৎ আছে।"

সচিব চমকে তাকিয়ে রইল, দশ বছর ধরে চেনা এই মার্শালের প্রতি দৃষ্টি বারবার ফেরালো। সে জানত কেন মার্শাল বিয়ে করতে পারছে না। হয়তো কোনো অমঙ্গলজনক নারী তার শরীরটাকেই পছন্দ করেছে, অত্যাচারের মধ্যেও সঙ্গ দিতে চায়?

না, না, মার্শাল প্রতিদিন সূর্য ও বাতাসের স্পর্শে থাকেন, যদিও S+ চেহারার, তাও গড়ের উপরে।

হাঁচি!

দূরে তৃতীয় অঞ্চলে থাকা বেইজু হাঁচি দিলো, মনে হলো হৃদয়ে অদ্ভুত একটা অনুভূতি জাগলো, কেউ কি আমাকে গাল দিচ্ছে?

হ্যাঁ, অবশ্যই শিয়াও হেং নামের সেই দুষ্টু!

সেড্রিক সচিবের বিস্ময়ের চোখ দেখে কিছু বলতে পারল না, অবশেষে বলল: "গত মাসে আমি ডুবে যাওয়া এক নারীর জীবন বাঁচিয়েছিলাম, ভুলবশত বিয়ের আবেদন বাতিল করা হয়নি, এটি নিয়ন্ত্রণ পরিষদের পাঠানো একটি নোটিশ।"

"আহ, তাই তো।"

সচিব অবশেষে অবগতি লাভ করল, জটিল অনুভূতি নিয়ে সেড্রিকের দিকে তাকাল: "ছোট মার্শাল, দশ বছর পরিচয়ের সিনিয়র হিসেবে বলছি... যাই হোক না কেন, শান্ত মনের সঙ্গে এগো।"

সেড্রিক যেন বরফ জমে যাওয়া বেগুনের মতো হল, অম্লান হাসি দিয়ে বলল: "আমি জানি সম্ভাবনা কম, কিন্তু এটা অবিবাহিত নারী, বিরল সুযোগ, আমি চেষ্টা করতে চাই।"

"অবিবাহিত নারী? তখন তুমি এখনও খুবই তরুণ ও ভাবনার অভাব আছে।"

সচিব গম্ভীর হলেন: "তোমার বাবা হোসন তখন আটটি গাড়ি নিয়েও তোমার মায়ের পিছনে ছুটছিলেন, পুরো পরিবারকেই সমতলে নিয়ে এসেছিলেন, তখন তোমার জন্ম হয়নি। তোমার মা সমতলের গরম ও আর্দ্রতা সহ্য করতে পারেননি, কয়েক মাস অসুস্থ ছিলেন, ঠিক সেই সময় তোমার লিওঁ কাকু তাকে নিয়ে গিয়েছিলেন, অর্ধবছর অপ্রয়োজনীয় কষ্ট পেয়েছিলেন। তুমি কি আগুনে ঝাঁপিয়ে পড়ে নারীদের জন্য বিপদ সৃষ্টি করতে চাও?"

"আমি বুঝেছি।"

সেড্রিক হতাশা লুকাতে পারল না, বলল: "বিয়ের নোটিশ ইতিমধ্যেই পাঠানো হয়েছে, বাতিল করা যাবে না, নিয়ম অনুযায়ী উপস্থিত থাকতে হবে, আমি তাকে সব পরিষ্কার করে বলব।"

---

দুই দিনের মধ্যে বেইজুর ক্ষত সারিয়ে ওঠে, একদিকে পশুর জগতের দ্রুত আরোগ্যকারী ঔষধ কার্যকর ছিল, অন্যদিকে 修炼ও তার শরীরের অবস্থা উন্নত করছিল।

গতকাল জনসংখ্যা দফতর তার অস্থায়ী পরিচয় নিবন্ধন করল, চূড়ান্ত পরিচয় বিয়ের পর পাওয়া যাবে, তবে বিয়ের পশুস্বামীর নামে একটি বাড়ি থাকতে হবে।

বেইজু মনে মনে হাসল, মহাজাগতিক যুগেও গাড়ি ও বাড়ির অভিশাপ থেকে রেহাই নেই।

তবে সেড্রিকের মতো পরিচয় থাকা কারও জন্য বাড়ি পাওয়া সহজ, শুনেছি পশুর জগতের সেনাবাহিনীর বেতন বেশ ভালো।

অস্থায়ী পরিচয় পেয়ে জনসংখ্যা দফতরের কর্মীদের নির্দেশে সে একটি অ্যাকাউন্ট খুলল, পাঁচজনের কম পশুস্বামী থাকা নারীরা প্রতি অনুপস্থিত পুরুষের জন্য মাসে ২০,০০০ নক্ষত্র মুদ্রা পাবে।

এখানের বাজারদর প্রায় সাধারণ রেস্টুরেন্টে এক বেলা খাবারের জন্য ৫০০ নক্ষত্র মুদ্রা থেকে শুরু, সাধারণ পুষ্টিকর ঔষধের দাম ৩০ নক্ষত্র মুদ্রা প্রতি ডোজ, একটি স্বাস্থ্যবান প্রাপ্তবয়স্ক নারী এক বেলা খেতে পাঁচ থেকে ছয় ডোজ প্রয়োজন, মুদ্রাস্ফীতি অনেক বেশি।

এই অর্থ কেবল মাঝারি জীবনযাত্রার নিশ্চয়তা দেয়, ভালো কথা পুরুষদের প্রতি উৎসাহিত করছে।

বেইজু অ্যাকাউন্টে সাতটি শূন্য দেখে, যার দুইটি দশমিকের পরে, অজানা কারণে মেজাজ ভালো হয়ে গেলো। সে কঠিন সময় পার করেছে, হাতে টাকা থাকলে ভালো লাগে।

একদিন বেইজু হাসপাতাল ছাড়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, প্রধান চিকিৎসক বারম্যান মুচকি হাসি নিয়ে এলেন, যত্ন নেওয়া কর্মীদের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে এলেন।

বেইজুর এখনও স্বাস্থ্যবীমা নেই, তাই তিনি নিজের পকেট থেকে টাকা দেবেন বললেন, বেইজু আতঙ্কে ল্যাম্বার্টকে ডেকে পাঠালেন।

কিছু করার নেই, সেড্রিকের মত সুদর্শন কাউকে দেখেছেন? এই B-গ্রেড ছাগলটা একটু কম, হায়, পরে হাসপাতালকে ধন্যবাদপত্র লিখব, শুনেছি ধন্যবাদপত্রে বোনাস থাকে, তার এই কয়েক দিনের যত্নের বিনিময়ে।

হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে প্রথমবার বেইজু এই পৃথিবীকে ভালো করে দেখল, চারদিকে আকাশচুম্বী ভবন, অনেকের মধ্যখানে প্রশস্ত প্ল্যাটফর্ম, উঁচু সড়ক সরাসরি এই প্ল্যাটফর্মগুলোকে যুক্ত করে, সর্বত্র সাইবার স্টাইলের বিজ্ঞাপন, সত্য-মিথ্যার পার্থক্য বোঝা কঠিন চোখ ছাড়া ভার্চুয়াল রিয়ালিটি।

---

আরেকদিকে, মাটিতে বেইজুর পুরোনো গ্রামটির পাথরের রাস্তা বজায় আছে, গাছপালা চমৎকার, যত্নসহকারে সাজানো। মনোযোগ না দিলে মনে হবে আধুনিক প্রযুক্তির আকাশছোঁয়া বিশ্ব ও মাটির প্রাচীন বনভূমি দুই ভিন্ন জগতের মিলন, আশ্চর্যজনকভাবে সামঞ্জস্যপূর্ণ।

সকাল দশটা, বিয়ের সাক্ষাৎ পর্যন্ত পাঁচ ঘণ্টা বাকি, বেইজু দ্রুত কয়েকটি পোশাক কিনতে চায়, নিজেকে সাজাতে চায়, একবারেই সেড্রিককে জয় করতে চায়, কারণ তার সময় কম।

এখন যা পরেছে, পুলিশ বিভাগ থেকে পাওয়া, তার পুরোনো গাউনটি শিয়াও হেং নামে অভিশপ্ত ব্যক্তি ছিঁড়ে ফেলেছে, যা আর পরা যায় না।

"আহ, ল্যাম্বার্ট তুমি আগে ফিরে যাও, আমি কিছু কিনতে যাচ্ছি, একটি স্মার্ট রিং যথেষ্ট।"

বেইজু যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন দেখল ল্যাম্বার্ট পিছু পিছু আসছে।

"আপনার এখন কোন পশুস্বামী নেই, আপনি সুরক্ষিত ব্যক্তি, পুলিশ বিভাগ আমাকে আপনার সাথে রাখছে।"

ল্যাম্বার্ট বোঝাল, তার কানে লালচে ভাব উঠল, আসলে এই কাজ তার মতো A-গ্রেডের জন্য নয়, সে পরিচিতি দেখিয়ে জোর করে নিজেকে নিয়োগ করিয়েছে।

"আচ্ছা, ঠিক আছে," বেইজু মাথা নেড়ে বলল, "ধন্যবাদ তোমার কষ্টের জন্য।"

বেইজু যদিও খুব বোকা বানানো হয়েছে, তবে তা শুধুমাত্র শিয়াও হেংয়ের অভিনয়ের দক্ষতার কারণে, হয়তো কিছুটা সত্যি মিশেছিল।

কিন্তু বেইজু নিজে এক শিয়ালপ্রজাতির, ছোট শহরের রাস্তায় বেড়ে উঠেছে, প্রেমের ব্যাপারে খুবই সংবেদনশীল, ল্যাম্বার্টের মতো প্রেম না করা ছেলেটির মনোভাব বেঁধে রাখা তার পক্ষে কঠিন।

সে কখনো ভাবেনি এই ছেলেটির সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলবে, কারণ তার স্তর যথেষ্ট নয়।

স্তর যত বেশি, পশুদের গা-দেহ তত শক্তিশালী, 修炼 দ্রুত হয় এবং ফল ভালো হয়; যদি S+ স্তরের সেড্রিক না থাকত, হয়তো ল্যাম্বার্টের সঙ্গে চলতো।

ভালোমন্দের পর বেইজু স্পষ্ট বুঝতে পারল তার চিন্তা আরও যুক্তিবদ্ধ এবং সামান্য শীতল হয়েছে।

সে এই পুরুষদের যারা তাকে পছন্দ করে, পণ্য হিসেবে দেখে, তার সৌন্দর্য ও কৌশলই ক্রয়ক্ষমতা, কিন্তু কোনো অনুভূতি জাগে না।

এতটুকুও খারাপ নয়, তারা কি আমার প্রতি ভালোবেসে?

আমার মনে হয় না, সবাই শুধু তাদের প্রয়োজন মেটাচ্ছে।

বেইজুর এই ভাবনা আসলেই তার কিছু অপরাধবোধ মুছে গেল।