৪৯তম অধ্যায়

আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর এড্রিয়ান বাড়িতে খবর দেওয়ার কথা বলে চলে গেল। বাই জিউ এক বাক্স উচ্চমানের স্ফটিক হাতে নিয়ে সোফায় বসে ধ্যান করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পর এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বাই জিউ হঠাৎ বলে উঠলেন, "আর সেখানে দাঁড়িয়ে থেকো না। যদি প্রয়োজন হয়, আমরা কথা বলতে পারি।"

একদিকে পশ্চিমের উপকণ্ঠের ঘাঁটিটি মার্কেসের সেনাবাহিনীর দখলে চলে যাবে কি না সেই চিন্তা, আর অন্যদিকে আমার সাথে লড়াই—এই দুইয়ের মাঝে ভেইলে তার পূর্ণ সামর্থ্য প্রয়োগ করতে পারবে না।

মুখোমুখী এই লড়াইয়ে এই হাজার হাজার পাথর এমন এক গোপন ভাষা যা কখনো মিথ্যা বলে না, আর তাকে হত্যা করলেও দাম বাড়বে না। কিন্তু এই কুড়ির অধিক লক্ষ পাথরের বিনিময়ে একটি ডিম কিনে বাড়ি ফিরলে তা কোনোভাবেই বাবাকে হত্যা করতে পারে না।

অবশ্য কিছু গাছপালা উভলিঙ্গ হয় না, তবে সু ওয়ানইউয়ের জানা বৃক্ষ-আত্মা জাতির কারোই কোনো লিঙ্গ থাকে না।

ঝু নিয়ান যখন ভেবেছিলেন কোনো অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটছে, ঠিক তখনই জ্যা-জ্যা শব্দ শোনা গেল এবং কিশোরদের ঠিক পেছনেই ঢেউখেলানো একটি সাদা আলোর পর্দা ফুটে উঠল—তবে কি আগের বছরের দলগুলোও এই আলোর আভা ভেদ করেই প্রবেশ করেছিল?

বোঝা গেল এই দীর্ঘ চিৎকারটি ছিল তার সাহায্য চাওয়ার আহ্বান, আর সেই তীক্ষ্ণ আওয়াজ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ার পর সত্যিই দূর থেকে দুটি প্রবল শক্তি দ্রুত এগিয়ে আসতে লাগল।

বসার ঘরের আলো সম্পূর্ণ নেভানো হয়নি। সেই ফিকে হলুদ আলো নরমভাবে তার সেই দেবতুল্য সুন্দর মুখের ওপর পড়েছিল, আর আলোর ছোঁয়ায় তার তীক্ষ্ণ মুখের অবয়ব অনেকটাই নরম হয়ে এসেছিল।

চেং সিহে এবং অন্যরা পুরো রাত পোশাকেই ঘুমিয়ে কাটালেন। সারারাত বারবার চুম্বনে মগ্ন থেকে তারা একসময় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

আসলে সত্যিটা এর সম্পূর্ণ উল্টো। যারা এমনটি ভাবে, তারা এখনো ভেইলের সেই নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর রূপটি দেখেনি। ভেইল তার পছন্দের মানুষদের প্রতি, যেমন ক্লাইন, অ্যাঞ্জেলে এবং স্কারলেটের প্রতি প্রচুর ধৈর্যশীল হয়।

লিউ ছিংইয়ি মৃদু হেসে উত্তর দিল, "আমারও তাই মনে হয়। আমি নিশ্চিতভাবেই নিজে কিছু না কিছু করার চেষ্টা করব, কারণ এর মাধ্যমে আমার অভিজ্ঞতাও সমৃদ্ধ হবে, তাই না? অলস হয়ে বসে থাকতে চাই না!"

লি কোয়ান হঠাৎ করে বলে উঠলেন, "আমার কেন যেন মনে হচ্ছে সেই বৃদ্ধার গলার গয়নাগুলো সব জোড়ায় জোড়ায় ছিল?"

সে কেবল মনে মনে এই অপমান সহ্য করে নিলেন, কিন্তু লু ইছেন এমন মানুষ নন যে কেবল সহ্য করেই চুপ থাকবেন; একা থাকার পর তিনি এর জবাব দেবেন।

এই কথাগুলো মুখ থেকে বের হতে না হতেই ঝাং ডাজিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার লোকেরা তৎক্ষণাৎ ইয়ে মোকে ঘিরে ফেলল।

এই মুহূর্তে মহিষরাজও বুঝতে পেরেছিল যে, তার অধীনে থাকা খোলার রাজত্বের এই অকর্মণ্য ও ভীরু সৈন্যরা শত্রuxের ধারেকাছেও যাওয়ার যোগ্য নয়। তাছাড়া, সেই ভয়ঙ্কর পোকাটি সত্যিই অত্যন্ত ভীতিজনক। তবে এই দুটি বিষয়ও সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি ছিল না।

তার বন্দুকের স্কোপের মধ্যে, আগের সেই পরিচিত অবয়বটি হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গেল এবং কেবল বন্দুকের শব্দ বিভিন্ন দিক থেকে অনবরত ভেসে আসতে লাগল। এমনকি কয়েকটি বুলেট তার মাথার ওপর দিয়েই শোঁ শোঁ শব্দে উড়ে গেল। এই রোমাঞ্চকর এবং বাস্তব অভিজ্ঞতা তার হৃৎস্পন্দন সত্যিই বাড়িয়ে দিয়েছিল।

তাই জু বুতাং একটি স্টোরেজ ব্যাগ বের করলেন। পরের মুহূর্তেই ত্রিশটি স্বচ্ছ ও স্ফটিকের মতো নিম্নমানের স্পিরিট স্টোন স্টোরেজ ব্যাগ থেকে বেরিয়ে লিয়াও চেন শিয়াংয়ের সামনে ভেসে উঠল।

কিন্তু কাজ শেষ হওয়ার পর জু বুতাং অবশ্যই হুনিয়ান মুক্তোটি সক্রিয় করবেন। কারণ অনেক ব্যাপারেই জু বুতাংয়ের হুনিয়ানের কাছে পরামর্শ নেওয়ার প্রয়োজন হতো। অল্পক্ষণ পরেই জু বুতাং হুনিয়ান মুক্তো থেকে বেরিয়ে এলেন।

"তুমি এখানে কেন উপস্থিত হলে?" যদিও তিনি চরম বিপদে পড়েছিলেন, তবুও সান চিয়ান সামান্যতম ভীত হলেন না। যা তাকে সবচেয়ে বেশি বিভ্রান্ত করেছিল তা হলো, এই মুহূর্তে কুয়াই ইউ কেন এখানে উপস্থিত হয়েছেন এবং তিনি কেন লু ঝোয়োর বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে যাচ্ছেন না?

উ রাজ্যে জো ইউ ছিলেন পতনের অতীতহীন এক প্রতীক। জো ইউ বেঁচে আছেন মানে উ রাজ্যও বেঁচে আছে। জো ইউ পতন মানে মানুষের মনের জোরও ভেঙে যাওয়া।

সে আর অত কিছু ভাবার সময় পেল না, বন্দুকটি বের করে যেদিক থেকে গুলি আসছে ঠিক সেই লক্ষ্যেই পাল্টা গুলি ছুড়ল।

কিন্তু গু বাই ফ্যাকাশে ও নিরূপায় এক হাসি হেসে বলল, "তার উদ্দেশ্য কী, তা কি এখন আর বুঝতে বাকি আছে? লু ইছেন, এবার আমাকে দোষ দিও না!" একথা বলতে বলতেই গু বাই পিস্তলের কক টিপে আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিল।

মনে মনে গম্ভীরভাবে একটি সংকল্প করে জিয়াও ইয়ান অনুভব করলেন তার হৃদয়ে একটি ভারী দায়িত্ব চেপে বসেছে। তবুও তিনি একবার চেষ্টা করে দেখতে চাইলেন তার নিজের সীমা ঠিক কোথায়।

বেগুনি-কালো বিষাক্ত কুয়াশা উ দুয়ের চারপাশে দ্রুত একত্রিত হয়ে একেকটি অদ্ভুত পর্দার সৃষ্টি করল। উ দু তার সামনের পর্দাগুলোর দিকে এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় তাকিয়ে রইলেন, এরপর দাঁতে দাঁত চেপে নিজের শরীরকে সামনে ঠেলে দিয়ে সেগুলোর যেকোনো একটির ভেতর দিয়ে সোজাসুজি পার হয়ে গেলেন।

"আমি চাই তোমরা আমার পরিবারকে নিরাপদ স্থানে নিয়ে আসো। কাজ সফল হলে আমি এই জায়গা ছেড়ে বিদেশে চলে যাব। এই শর্তগুলো মানতেই হবে, নইলে তোমরা আমাকে পিটিয়ে মেরে ফেললেও আমি রাজি হব না!" উপ-কর্মকর্তা জ্যু নিজের জীবন বাজি রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তবে সৌভাগ্যবশত, যদি এই সমস্ত বিষয়ে জিয়াও ইয়ান সম্পূর্ণ অজ্ঞ থাকতেন, তবে ফলাফল হয়তো ভীষণ অনিশ্চিত হতে পারত। কিন্তু বর্তমানে বাই ঝানের উপস্থিতি অদৃশ্যভাবেই কিন হুয়াং মিজিয়াং, কিংবা বলা চলে ইয়ে লুও তিয়ানের সমস্ত পরিকল্পনাকে ওলটপালট করে দিয়েছে।

ইয়ে উতাও অর্ধেক রাত ধরে ছোটাছুটি করলেন, মারামারি করলেন, লাফালেন, আর তার সমস্ত জামাকাপড় বৃষ্টির পানিতে ভিজে জবজবে হয়ে গিয়েছিল। তিনি আর ফিরে গিয়ে ওয়ান ইয়ানকে জাগাতে চাইলেন না, তাই সোজাসুজি তাঁবুর বাইরেই রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। যেহেতু আকাশ ইতিমধ্যেই পরিষ্কার হয়ে গেছে এবং বৃষ্টি থেমে গেছে, তাই বাইরে থাকায় কোনো সমস্যা ছিল না।

অথচ সমস্ত সেন্ট্রি ও টহলরত রক্ষীদের কঠোর নিরাপত্তার মাঝেই আকাশ থেকে যেন একঝাঁক মানুষের অবয়ব নেমে এল এবং উল্কার মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"ধত্ততেরী! মৃত্যুর পর এবার শান্তি মিলল তো?" চেন ফেং অভিশাপ দিয়ে বললেন। হঠাৎ করে এই দেবত্ব বা ডিভিনিটি আবির্ভূত হওয়ায় চেন ফেংয়ের মনে কিছু পুরোনো স্মৃতি ভেসে উঠল।

ইয়ে উতাও বেশ স্বচ্ছন্দেই আসন গ্রহণ করলেন এবং নানগং জিয়াদেহর সামনে সাধারণত মানুষ যেভাবে আড়ষ্ট থাকে, তার মধ্যে তেমন কোনো জড়তা দেখালেন না। নানগং জিয়াদেহ যখন দেখলেন ইয়ে উতাও তার সামনে বেশ আত্মবিশ্বাসী ও সমকক্ষ আচরণ করছেন, তখন তিনি কিছুটা অবাক হলেন এবং মনে মনে ভাবলেন যে এই যুবকের মানসিক দৃঢ়তা বেশ প্রশংসনীয়।

এই মুহূর্তে শত্রুসেনাদের ব্যূহ পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। সৈন্যদের পেছনে থাকা সুপারভাইজিং টিমের মেশিনগানের গুলির ভয়ও তারা আর পরোয়া করল না এবং চিৎকার করতে করতে চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।

সময় বয়ে যেতে লাগল। পাঁচ দিন পর চেন হাচনের সামনে কেবল এক কুণ্ডলী গলিত তরল অবশিষ্টাংশ পড়ে রইল, যা সবুজ, সোনালী ও কালো—এই তিন রঙে মিশে এক উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছিল এবং দশ মাইলের সমুদ্রতলকে আলোকিত করে তুলেছিল।

"হুম, আমি তো তোমাকে ভালো করেই জানি, সারা দিন শুধু বিছানায় যাওয়ার ফন্দি আঁটো। আমার বরফবালিকা Xue-কে তো তুমি প্রায় বিছানাতেই টেনে নিয়েছিলে।" ঝু আর ফ্যাট ফুচকা গোস্বা করে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, যেন তিনি তার মনের সব মতলব ধরে ফেলেছেন।

দুদিন আগের চাষের ঘরে, লিন চেন তার জন্মগত ক্ষেত্রের শক্তিকে শক্তপোক্ত করার পর চোখ খুললেন এবং পাশের অবশিষ্ট শতবর্ষের স্পিরিট মিল্কের দিকে তাকালেন।

এক মাস সময়—খুব বেশিও নয়, আবার খুব কমও নয়। লং সিফেংয়ের সামাজিক যোগাযোগের মাধ্যমে এক মাসের নিরলস প্রচেষ্টার পর, খিলিন ট্রেডিং বেস অবশেষে নিজেদের খ্যাতি প্রতিষ্ঠা করতে সক্ষম হলো। পার্শ্ববর্তী তিনটি সাম্রাজ্য হোক কিংবা অর্থনৈতিকভাবে শক্তিশালী অন্যান্য সাম্রাজ্য, সবাই শাওয়াও সাম্রাজ্যের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা শুরু করে দিল।

"তোমরা কি এসে একটু ক্লু খুঁজতে সাহায্য করতে পারবে? আর মাত্র পাঁচ মিনিট বাকি আছে..." বানদিয়াও চুন এই প্রেমিক যুগলের রোমান্স দেখে আর সহ্য করতে না পেরে অবশেষে মুখ খুলে তাদের বাধা দিলেন।