চব্বিশতম অধ্যায়

সকাল সাতটার একটু পর, ঘুম থেকে উঠে সেড্রিক আবার নিয়তির কাছে হার মেনে কাজে বেরিয়ে পড়ল, তবে এবার সে তার পশু-স্ত্রীকেও সঙ্গে নিল।

অদ্ভুতভাবে তার মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল।

বাই জিউ সেড্রিকের সঙ্গে যাওয়ার সময় মার্শাল-এর জন্য নির্ধারিত বিশেষ আকাশযানে চড়ল, যা ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক ও প্রশস্ত। শেষ পর্যন্ত তাকে সেই সাইডকারের সংকীর্ণ জায়গায় বসতে হলো না, যেখানে পা রাখার মতো জায়গাও ছিল না।

বাই জিউ আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল, এখন থেকে সেড্রিকের সঙ্গেই অফিসে আসবে; বড় পদের কর্মকর্তাদের সুযোগ-সুবিধাই আলাদা।

ঘাঁটির ভেতরে পৌঁছানোর পর স্বামী-স্ত্রী দুজনে দুই দিকে চলে গেল। বাই জিউ মনের আনন্দে পোকা দমনের সেই স্ট্রেস-রিলিফ গেমে ডুব দিল, আর সেড্রিক প্রথমে গেল গবেষণা ও উন্নয়ন বিভাগের নবগঠিত ল্যাবরেটরিতে।

গবেষণা দলে মোট আটজন মূল গবেষক, চৌদ্দজন প্রযুক্তি বিশেষজ্ঞ এবং বিশজন শিক্ষার্থী রয়েছেন। ভোর পাঁচটার দিকে তারা দল গঠন করে চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছেন, প্রয়োজনীয় যন্ত্রপাতির তালিকা তৈরি করেছেন এবং প্রকল্পের তহবিলসহ নানা বিষয় চূড়ান্ত করেছেন। এখন আটটা না বাজতেই তারা আবার মিলিত হলো।

তবে পশু-মানবদের জন্য এটি একটি সাধারণ বিষয়। তাদের অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতার কারণে, পুরুষরা সপ্তাহে মাত্র একদিন ভালোভাবে বিশ্রাম নিলেই পুরোপুরি চাঙ্গা হয়ে ওঠে এবং এতে তাদের শরীরে কোনো স্থায়ী ক্ষতি হয় না।

সাধারণত পরিবারগুলোতে পাঁচ বা তার বেশি পশু-স্বামী পালাক্রমে ছুটি কাটায় এবং রবিবার সবাই একসঙ্গে বিশ্রাম নেয়। কাজের চাপ যেমনই হোক, সপ্তাহে একশ ঘণ্টা কাজ করলেই সব সামলে নেওয়া সম্ভব।

সাম্রাজ্য নির্ধারিত কাজের পরিমাণকে উৎসাহিত করে এবং নির্দিষ্ট সময়ে আসা-যাওয়ার কড়াকড়ি নিয়ম রাখে না। পুরুষদের কাজের সময় নমনীয় রাখা হলে তা স্ত্রী-দের নিরাপত্তা এবং প্রজনন হারের জন্য সহায়ক হয়। তাই বর্তমানে এই তথাকথিত কাজের সময়গুলো মূলত সাধারণ মানুষের কাজের সুবিধার্থে ঠিক করা হয়েছে।

সেড্রিক ল্যাবে পৌঁছে দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির কাছ থেকে অগ্রগতির প্রতিবেদন শোনার পর, অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে বাই জিউর দেওয়া সেই কাঠের বন্দুকটি টেবিলের ওপর রাখল এবং এর ব্যবহারের পদ্ধতি সংক্ষেপে বুঝিয়ে দিল।

"একটি কাঠের তৈরি হ্যান্ডগান, যা একটানা পাঁচ থেকে দশ মিনিট শক্তি নির্গত করতে পারে? এটা কি রসিকতা? বন্দুকের নল কি পুড়ে যাবে না?"

এর আগের দিনই সবাই প্রচণ্ড অবাক হয়েছিল, তাই তারা ভেবেছিল এরপর আর কোনো কিছুতেই তারা অবাক হবে না। কিন্তু বাস্তবতা তাদের ধারণার চেয়েও বেশি অদ্ভুত হওয়ায় তারা প্রশ্ন না করে পারল না। কারণ, গুলি ছাড়া একটানা শক্তি নির্গত করতে পারে এমন অস্ত্র সাধারণত লেজার গান বা প্লাজমা গানের মতো হয়, যেখানে তাপশক্তি নিরবচ্ছিন্নভাবে প্রবাহিত হয়।

যেমন মানুষ এমন কোনো রঙের কল্পনা করতে পারে না যা বাস্তবে নেই, তেমনি এই অস্ত্র বিশেষজ্ঞরা '妖力' বা রহস্যময় শক্তির অস্তিত্ব বুঝতে পারছিল না।

বাই জিউ যখন তাদের এই নমুনাটি দিয়েছিল, তখন সে মোটেও আশা করেনি যে তারা এর রহস্য উদ্ঘাটন করতে পারবে। সে কেবল প্রশিক্ষণের কেবিনে অবাধ প্রবেশের অধিকার পাওয়ার জন্য একটা অজুহাত তৈরি করেছিল। তবে যদি কোনো মেধাবী ব্যক্তি সত্যিই এই স্বর্গীয় শক্তির বৈজ্ঞানিক গঠন বিশ্লেষণ করতে পারে, তবে তা তার জন্য মন্দ হবে না; হয়তো এর মাধ্যমে সে নিজের সাধনাতেও আরও উন্নতি করতে পারবে।

সেড্রিক বাই জিউর ওপর শতভাগ আস্থাশীল, কিন্তু একজন অভিজ্ঞ সেনাপতি হিসেবে সে জানে, বিশ্বাস করা মানেই সব সঠিক তা নয়।

শত বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন বিজ্ঞানীদেরও ভুল হতে পারে, তাই নয় কি?

তাই সেড্রিক প্রশ্নকারী বিজ্ঞানীদের কোনো ভর্ৎসনা না করে শান্তভাবে তার স্মার্ট রিস্টব্যান্ড থেকে একটি তালিকা কনফারেন্স টেবিলের স্ক্রিনে প্রদর্শন করল: "এখানে চারশটিরও বেশি মানদণ্ড পরীক্ষা করতে হবে, তিন দিনের মধ্যে প্রতিবেদন চাই।"

এই বলে সে সবার বিষণ্ন মুখগুলোর দিকে না তাকিয়েই ল্যাব থেকে বেরিয়ে গেল।

অন্যদিকে, বাই জিউ প্রশিক্ষণের কেবিনে প্রায় পাঁচ ঘণ্টা ধরে ব্যস্ত ছিল। সে সবেমাত্র আবার শুরু করতে যাবে, এমন সময় দায়িত্বরত প্রহরী তাকে জোর করে বের করে দিল।

"শ্রদ্ধেয় মার্শাল-এর স্ত্রী, আপনার কাজে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য দুঃখিত। তবে আপনার স্বাস্থ্যের কথা বিবেচনা করে, আপনার এখন খাবার খাওয়া প্রয়োজন।"

বাই জিউ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

যাক গে, যেহেতু সে একজন 'কোমল ও দুর্বল' স্ত্রী, তাই খাবার খাওয়ার এই সামান্য সময়ের জন্য সেড্রিককে কষ্ট করে ডাকা ঠিক হবে না, তাকে সামলানো আরও ঝামেলার কাজ।

বাই জিউ মনে মনে এসব ভেবে প্রহরীর পরামর্শ মেনে নিল এবং স্মার্ট রিস্টব্যান্ড নিয়ে ক্যান্টিনের দিকে রওনা হলো। সংযোগ দিতেই দেখল, মেসেজ বক্সে নিরানব্বইয়ের বেশি অপঠিত বার্তার নোটিফিকেশন।

মেসেজগুলো খুলতেই দেখল, সেই অভিজাত নারীদের গ্রুপে হাজারখানেক বার্তা জমে আছে। বাই জিউর মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, তাই সে স্মার্ট অ্যাসিস্ট্যান্টকে দিয়ে সারসংক্ষেপ করিয়ে নিল।

সংক্ষেপে তিনটি বিষয়:

প্রথমত, বাই জিউর দেওয়া ওষুধের কার্যকারিতা অসাধারণ। যারা রাতে দেরি করে ঘুমাতেন, তারা সেদিনই এটি ব্যবহার করেছেন এবং যাদের ঘুমের সমস্যা ছিল, তারা পরের দিন অনেক বেলা পর্যন্ত গভীর ঘুমে ছিলেন। ঘুম থেকে ওঠার পর তাদের ত্বক উজ্জ্বল ও নরম হয়ে উঠেছে এবং তারা নিজেদের অনেক বেশি সতেজ ও কর্মচঞ্চল বোধ করছেন। এদের মধ্যে ইভিআন সবচেয়ে উত্তেজিত ছিল; মাত্র এক রাতেই তার ওজন পাঁচ কেজি কমেছে। সে উত্তেজনার চোটে গ্রুপে তিনশটি বার্তা লিখেছে।

দ্বিতীয়ত, উপাদানের প্রশ্ন। যাদের পরিবারে পশু-স্বামীরা গবেষণার কাজ করেন, তারা একটু বেশি খুঁতখুঁতে। তারা ভয় পেয়েছিলেন যে এই অজানা পণ্যটি তাদের সঙ্গীর স্বাস্থ্যের ক্ষতি করতে পারে, তাই তারা সেটি পরীক্ষা করিয়েছেন। ফলাফল এসেছে যে, এটি বাজারের সাধারণ নিউট্রিশন সাপ্লিমেন্টের মতোই। এ নিয়ে গ্রুপে শত শত বিতর্ক হয়েছে, কিন্তু যারা ব্যবহার করেছেন তারা সবাই এর প্রশংসা করেছেন। ধনী নারীরা একে অপরের স্বভাব জানেন, তাই তারা বুঝতে না পারলেও এটি নিয়মিত সেবন করতে শুরু করেছেন। তাদের যুক্তি হলো—সাধারণ সাপ্লিমেন্ট খেয়ে কেউ মরে যায় না, আর যদি কাজ হয়, তবে সাধারণ যন্ত্র দিয়ে তা ধরা সম্ভব নয়। এটা যুক্তিযুক্তও বটে, কারণ গোপন উপাদান যদি সহজেই ধরা পড়ত, তবে তা আর অনন্য ফর্মুলা থাকত না।

তৃতীয়ত, নতুন অর্ডার ও নতুন সদস্য যুক্ত করা। কেউ কেউ তাদের ঘনিষ্ঠ বান্ধবীদের এই গ্রুপে আনতে চাইছে, আবার কেউ কেউ সৌন্দর্যের এই গোপন উৎসটি কেবল নিজেদের দখলে রাখতে চাইছে। এ নিয়ে আবার শত শত তর্ক-বিতর্ক।

মানুষের অখণ্ড অবসর থাকা যে কতটা ঝামেলার হতে পারে, তা বাই জিউর বেশ ভালোই বোঝা হলো।

গ্রুপ থেকে বেরিয়ে সে ব্যক্তিগত মেসেজগুলো দেখল। বেশির ভাগই গ্রাহকদের ইতিবাচক প্রতিক্রিয়া এবং নতুন অর্ডারের অনুরোধ। কিন্তু একটি মেসেজ একটু আলাদা।

এটি একটি অজানা নম্বর থেকে আসা মেসেজ, ভেনাস গ্রুপের পক্ষ থেকে। তারা বাই জিউকে তাদের বিলাসবহুল স্টারশিপ পার্টিতে আমন্ত্রণ জানিয়েছে।

ভেনাস গ্রুপ সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান। তাদের ব্যবসার পরিধি আকাশচুম্বী স্টারশিপ কারখানা থেকে শুরু করে রাস্তার পাশের ফলের দোকান পর্যন্ত বিস্তৃত। এই গ্রুপটি প্রতিষ্ঠাতা দম্পতির নামানুসারে নামকরণ করা হয়েছিল, আর এখন তা ইওস পরিবারের নিয়ন্ত্রণে।

পুরানো ইওসের তিন ছেলের মধ্যে দ্বিতীয় ছেলে অ্যাড্রিয়ান ইওস সবচেয়ে বেশি সক্রিয়, আর এই বিলাসবহুল স্টারশিপ পার্টি তারই আয়োজন।

এই পার্টিতে মূলত সাম্রাজ্যের উচ্চবিত্ত শ্রেণির কোটিপতিদের সঙ্গীদের আমন্ত্রণ জানানো হয়। এই নারীরা বিলাসী জীবনযাপন করেন, তাদের কেনার ক্ষমতা প্রচুর, সামাজিক যোগাযোগ গভীর এবং তারা কিছুটা সহজসরল। তাই ব্যবসায়ীরা এই গোষ্ঠীটিকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়।

বাই জিউ এ বিষয়ে একমত। সে খুব অল্প কয়েকজন ধনী নারীকে চিনেই বেশ ভালো টাকা আয় করেছে। ভেনাস গ্রুপ কেন এত বড়, তা এখন বোঝা গেল—তাদের পার্টির আয়োজনের কৌশলও বেশ চমৎকার।

এই পার্টি অনিয়মিতভাবে আয়োজন করা হয়, বিরতি অন্তত এক বছরের কম নয়। সাত বছরের ইতিহাসে মাত্র চারবার এই পার্টির আয়োজন হয়েছে, কিন্তু এটিই এখন উচ্চবিত্ত নারীদের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সামাজিক মিলনমেলায় পরিণত হয়েছে। তাদের বিপণন কৌশল যে কতটা উন্নত, তা এতেই বোঝা যায়।

যেকোনো নারী এই পার্টির আমন্ত্রণপত্র পাওয়া মানেই উচ্চবিত্ত সমাজে তার গ্রহণযোগ্যতা নিশ্চিত হওয়া। এটি অনেক নারীর কাছেই স্বপ্নের মতো একটি মর্যাদার প্রতীক।

পার্টিটি এই রবিবার। তবে বাই জিউর এ ব্যাপারে কোনো আগ্রহ নেই। সে সুন্দরভাবে ডিজাইন করা আমন্ত্রণপত্রটি এক পলক দেখেই রিসাইকেল বিনে ফেলে দিল।

এই সময়টুকুতে সে বরং আরও কয়েকবার পোকাদের আক্রমণ প্রতিহত করার গেম খেলতে পারবে। তাকে কি খুব অলস কেউ মনে হয়?