চল্লিশতম অধ্যায়

ভালকিরি কোনো রকম ইতস্তত না করে সরাসরি একটি আস্ত ঝলসানো শূকর আর এক বোতল সবচেয়ে দামী মদ অর্ডার করল।

সারা জীবন অগণিত মানুষের সাথে মেশার সুবাদে সে কয়েক কথাতেই বুঝে গিয়েছিল যে বাই জিউ এমন ধরনের মানুষ, যে টাকার তোয়াক্কা করে না, শুধু কাজের ফলাফলে নজর রাখে। এমন ক্রেতার সাথেই কাজ করতে সে সবচেয়ে পছন্দ করে, যদিও সে ভাবেনি যে একজন স্ত্রী-মানুষ এমন হবে।

পেট ভরে খাওয়ার পর বাই জিউ সেই হাঁসটির সাথে যোগাযোগ স্থাপন করে তাকে পাঁচ হাজার টাকা পাঠিয়ে ধন্যবাদ জানাল এবং বিদায় করে দিল। তার ভাষ্যমতে, ফেরার নিশ্চয়তা নেই, তাই আশা না রেখে সামনের দিকে তাকাতে বলল সেই যুবককে।

শীঘ্রই বাই জিউ নিজের মুখ ঢাকার জন্য সম্পূর্ণ ট্যাকটিক্যাল এক্সপ্লোশন-প্রুফ সরঞ্জাম পরে নিল এবং ভালকিরিকেও একটি সেট দিল। প্রথম সামরিক বিভাগের সরঞ্জাম স্বভাবতই সবচেয়ে উন্নত। ভালকিরি একজন কাজের মানুষ, এত ভালো সরঞ্জাম দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের পুরোনো পোশাক খুলে ফেলল এবং সরাসরি বাই জিউকে অনুরোধ করল যেন এই সেটটি তাকে উপহার দেওয়া হয়।

“ঠিক আছে, তবে নিয়মিত ব্যবহারের সময় রঙ বদলে নিও।”

রসদপত্র গুছিয়ে দুজন পাশাপাশি ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যে বেরিয়ে পড়ল। তখন বাইরে ঘুটঘুটে অন্ধকার, তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে ৭০ ডিগ্রির কাছাকাছি। সাধারণ নিয়মে একজন স্ত্রী-মানুষ বের হওয়া মাত্রই জমে মারা যাওয়ার কথা, কিন্তু ভালকিরি একবার আড়চোখে তাকিয়ে দেখল বাই জিউ খুব সাবলীলভাবে হেঁটে যাচ্ছে, তাই সে আর কিছু বলল না। স্পষ্টতই এই স্ত্রী-মানুষটি সাধারণ নয়। প্রত্যেকেরই নিজস্ব গোপন রহস্য থাকে, আর তা বেশি না জানাই ভালো—দীর্ঘদিন এই জগতে ঘুরে সে এই শিক্ষা পেয়েছে।

পরিচয়পত্র স্ক্যান করে প্রহরী বাহিনীর নজরদারিতে তারা দুজনে জাম্প স্টেশনের বিশ্রামাগারে গিয়ে পৌঁছাল। জাম্প স্টেশন চালু করার খরচ অনেক, তাই নির্দিষ্ট সংখ্যক মানুষ জড়ো না হওয়া পর্যন্ত তা শুরু করা হয় না।

বিশ্রামাগারে ইতিমধ্যেই বিশজনের মতো মানুষ জড়ো হয়েছে। সাধারণত এই ধরনের ছোট গ্রাউন্ড জাম্প স্টেশনে ত্রিশজন পূর্ণ হলে তবেই যাত্রা শুরু করা যায়। কিছু ভাড়াটে সৈন্য শান্তভাবে বসে ছিল, আবার কেউ কেউ তথ্য আদান-প্রদান করছিল। নতুন দুজনকে আসতে দেখে তারা এগিয়ে এল এবং দুটি সিগারেট বাড়িয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, কোন দলের তোমরা?”

ভালকিরি খুব স্বাভাবিকভাবে সিগারেটগুলো নিয়ে একটি বাই জিউকে দিল এবং অন্যটির আগুন বাড়িয়ে ধরল। সে বলল, “জায়ান্ট বিস্ট থার্ড কোর-এর।”

কথাটি শুনে সেই ভাড়াটে সৈন্যটি অবাক হয়ে হাঁপ ছেড়ে বলল, “কিংবদন্তি জায়ান্ট বিস্ট? সেই দশটি কোরের ব্লাড-অ্যাটাক মনাক লেভেলের অকুতোভয় বাহিনী? ভাই, আমাকেও সাথে নাও, আমি এ-গ্রেডের গ্যানাট টাইগার।”

“আমরা শুধু এ-পয়েন্ট পর্যন্ত যাব।”

“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।”

ভাড়াটে সৈন্যরা খুব চতুর, বড় কোনো দলের নাম শুনলেই তারা নিজেদের পরিচয় দিয়ে দলে ভিড়তে চায়। অল্প সময়ের মধ্যেই আটজনের একটি অস্থায়ী দল তৈরি হয়ে গেল। সবাই এ-গ্রেডের।

বসার পর ভালকিরি নিচু স্বরে বাই জিউকে ব্যাখ্যা করল, “বাগ শিকারিরা সুবিধাজনক ভৌগোলিক অবস্থানের জন্য জাম্প স্টেশন থেকে দূরে ঘাঁটি তৈরি করে। মাঝের পথটুকুতে বাগদের আক্রমণের ভয় থাকে, তাই সবাই দল বেঁধে যায়।” বাই জিউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

কিছুক্ষণ পর আরও পাঁচ-ছয়জন পশু-মানব এল, যার মধ্যে দুজন এ-গ্রেডের যোদ্ধা ভালকিরির দলে যোগ দিল।

সবাই চারপাশটা একবার দেখে নিল। লোকসংখ্যা পর্যাপ্ত হওয়ায় তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে জাম্প গেটের দিকে এগিয়ে গেল। প্রহরী সংখ্যা গুনে টাকা নিয়ে তাদের ভেতরে ঢোকার অনুমতি দিল। বাই জিউ শান্তভাবে ভালকিরির পিছু পিছু সেই চারকোনা শাটল গাড়িতে গিয়ে বসল। শীঘ্রই অদৃশ্য জাদুকরী শক্তি ঘনীভূত হতে শুরু করল এবং গাড়িটি জাম্প গেটের দিকে যাত্রা করল।

...

প্রবল ঝোড়ো হাওয়া তীক্ষ্ণ ও করুণ শব্দ করে ধেয়ে এল, যেন কোনো ক্ষুধার্ত বন্যপ্রাণী গর্জন করছে। আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, ঘন কালো মেঘের চাপে মনে হচ্ছে আকাশ যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে। এক ফোঁটা সূর্যের আলোও সেই ধূসর বিষণ্ণতা ভেদ করতে পারছে না। পুরো পৃথিবী এক মৃত নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন।

সশস্ত্র ছোট দলটি কয়েকটি ত্রিভুজাকার বিন্যাসে বিভক্ত হয়ে সীমাহীন বালুচরের ওপর দিয়ে সাবধানে এগোতে লাগল।

“সাতটার দিকে অদ্ভুত শব্দ, সতর্ক থেকো।”
“বুঝেছি।”
“লক্ষ্যবস্তু শেষ, প্রয়োজনে গুলি করো।”

বাই জিউ ভালকিরির কাছাকাছি রইল, অকারণে কোনো পদক্ষেপ নিল না। নতুন জায়গায় এসে চরম বিপদে না পড়া পর্যন্ত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। ভাগ্য ভালো যে পথে বড় কোনো বাগ বাহিনীর সাথে দেখা হয়নি। তারা নির্বিঘ্নে শিকারিদের ঘাঁটিতে পৌঁছাল।

“ঠিক আছে, সামনেই এ-পয়েন্ট। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে আমরা এখন আলাদা হয়ে যেতে পারি।”
“ধন্যবাদ ভাই, নিজের খেয়াল রেখো।”

ভাড়াটে সৈন্যরা মাথা নেড়ে একে অপরের কাছ থেকে বিদায় নিল।

“তোমার সেই পশুপতি কি কোনো বার্তা রেখে গেছে?”

ভালকিরি বাই জিউকে নিয়ে শিকারিদের ঘাঁটিতে ঢুকল। এটি একটি জরাজীর্ণ চৌকি, কিন্তু বেড়ার গায়ে বৈদ্যুতিক স্পার্ক এবং সারিবদ্ধ মেশিনগানগুলো এর শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার জানান দিচ্ছিল।

“না, তবে তার দক্ষতা অনুযায়ী আমার ধারণা সে এমন কোনো জায়গায় আছে যেখানে বাগদের আনাগোনা বেশি।”
“আমরা এখন ১৭ নম্বর গ্রহে আছি, এখানে মাঝারি বা তার চেয়ে বড় বাগ-বাসস্থান আছে ১১৭৩টি। একটা একটা করে খুঁজব?”

বাই জিউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “উপায় নেই। জীবিত থাকলে তাকে খুঁজে পেতে হবে, মৃত হলেও দেহ উদ্ধার করতে হবে। সময় শেষ হলে আমি ফিরে আসব।”

ভালকিরি আর কিছু বলল না। সে বাই জিউয়ের টাকা নিয়েছে, তাই তার কাজ দেহরক্ষী হিসেবে থাকা। নিয়োগকর্তা যা খুশি করতে পারেন। ঘাঁটিতে একটি অফ-রোড মোটরসাইকেল ভাড়া করে ভালকিরি বাই জিউকে নিয়ে বাগ-বাসস্থানের দিকে রওনা দিল। ঘাঁটির সীমানার বাইরে গেলেই নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা ঘটে, যা বাই জিউয়ের উদ্দেশ্য—কম মানুষ আর বেশি বাগ—এর সাথে মিলে যায়।

সীমানা পেরিয়ে মাত্র দুই কিলোমিটার যেতেই তাদের দেখা হলো দুজন ভাড়াটে সৈন্যের সাথে। তারা একে অপরকে ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ফিরে আসছিল। কাউকে আসতে দেখে তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “ভাই, ভাই! এক লাখ টাকা দিচ্ছি, আমাদের একটু এগিয়ে দেবে?”

ভালকিরি কোনো কথা না বলে বাই জিউয়ের দিকে তাকাল।

“একটি কাজের তথ্যের বিনিময়ে একজনকে নেওয়া হবে।”

ভালকিরি মাথা নেড়ে তাদের কাছে বাই জিউয়ের শর্তটি পুনরাবৃত্তি করল। দুজন পশু-মানব একে অপরের দিকে তাকিয়ে পরীক্ষা করার ভঙ্গিতে বলল, “একটি তথ্য হলো আশেপাশের বাগদের অস্বাভাবিক গতিবিধি নিয়ে, আর অন্যটি হলো নতুন আসা গোল্ড-হান্টিং টিমের খবর।”

বাই জিউয়ের অগোচরে মাথা নাড়তে দেখে ভালকিরি বলল, “ঠিক আছে, ডিল।”

“আমরা চার দিন আগে সি-পয়েন্টে নেমেছিলাম। সম্ভবত গতকাল বা তারও আগে থেকে সি ও ডি পয়েন্টের নিচের স্তরের বাগদের সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে গেছে, ছোটখাটো আক্রমণের ঢেউ তৈরি হয়েছে। তবে আক্রমণ খুব তীব্র নয়, মনে হচ্ছে তারা পালিয়ে বেড়াচ্ছে। চলাচলের পথ দেখে মনে হচ্ছে তারা সি-পয়েন্টের গভীরে থাকা জনশূন্য এলাকা থেকে আসছে। বড় দলগুলোর কাছ থেকে শোনা খবর অনুযায়ী, এই নিচু স্তরের বাগদের ওই নতুন আসা গোল্ড-হান্টিং টিমটিই তাড়িয়ে আনছে।”

“কেউ কেউ ওই টিমটিকে দেখেছে, যদিও শোনা কথাগুলো একটু বাড়িয়ে বলা। তারা বলছে, সেখানে অনেক পরিচিত মুখ রয়েছে, সবাই এস-গ্রেড এবং এ-গ্রেডের যোদ্ধা। এরা মূলত অন্য দলের নেতা পর্যায়ের মানুষ। তাদের প্রধান যে বস, সে নিজেও এস-গ্রেড। তারা বেছে বেছে মাঝারি আকারের বাসস্থানের বসদের মারছে, ইতিমধ্যে সাত-আটটি ঘাঁটি ধ্বংস করে ফেলেছে। আমরাও তাদের পিছু নিয়েছিলাম কিছু কুড়ানোর আশায়, কিন্তু খুঁজে পাওয়ার আগেই রসদ শেষ হয়ে গেল আর বাগদের ঢেউ আমাদের এ-পয়েন্টের দিকে তাড়িয়ে আনল।”

দুজন পশু-মানব বিষণ্ণ মুখে কথাগুলো শেষ করে ভালকিরির দিকে তাকিয়ে রইল, “আমরা যা জানি তা এটুকুই। আমাদের কি একটু এগিয়ে দেওয়া যায়?”

“কোথায় যাবে?”
“সি-পয়েন্টে, আমাদের রসদ সেখানেই রাখা আছে।”
“গাড়িতে ওঠো।”

সৌভাগ্যবশত এই জগতের মোটরসাইকেলগুলো বেশ বড়। বাই জিউয়ের শরীর পুরুষদের তুলনায় বেশ ছোট হওয়ায় চারজন মিলে কোনোমতে চেপে বসা গেল।

“ভাই, তোমার এই সরঞ্জামের মান তো দারুণ! কোথা থেকে কিনলে?”

বাই জিউয়ের গা ঘেঁষে বসা পশু-মানবটি কৌতূহলী হয়ে বাই জিউয়ের এক্সপ্লোশন-প্রুফ পোশাকে হাত বুলাতে লাগল। ভালকিরি পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল, “নিষিদ্ধ পণ্য, বাজারে পাওয়া যায় না। মাত্র দুটো সেট আছে, নষ্ট করলে বিক্রি করে দিলেও ক্ষতিপূরণ দিতে পারবে না।”

“আরে ভাই, এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম। এই কাপড় তো গুলির আঘাতেও সহজে ছিঁড়বে না।”

পশু-মানবটি লজ্জা পেয়ে হাত সরিয়ে নিল। ভালকিরির বুদ্ধিমত্তায় বাই জিউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে ভাবল, একজন পুরুষকে সাথে রাখা সত্যিই সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।