অধ্যায় ৩০

“我的 মানে হলো, তুমি যদি মনে করো সে মোটামুটি ঠিক আছে, তবে তাকে তোমার সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ করতে পারো। ইওসের পরিবারের আর্থিক অবস্থা বেশ ভালো, এবং সে সত্যিই এমন অনেক সম্পদ দিতে পারবে যা আমার পক্ষে দেওয়া সম্ভব নয়।”

সেড্রিক দ্রুত গলায় ব্যাখ্যা করল। নিজের মুখের ওপর তার নিজেরই রাগ হচ্ছিল, এত সাধারণ একটা বিষয় সে ঠিকমতো বোঝাতে না পেরে বাই জিউকে কষ্ট দিয়েছে। সেই অভিমানী মুখটা তার হৃদয়ে কাঁটার মতো বিঁধছিল, ব্যথায় তার ভেতরটা দুমড়েমুচড়ে যাচ্ছিল।

বাই জিউ দুবার ফুঁপিয়ে উঠে নিজেকে সামলে নিল, তবে তার কণ্ঠস্বরে তখনও কাঁপুনি ছিল: “আমি ওসব জানি না, আমি শুধু তোমাকেই ভালোবাসি।”

মূলত, তার মনে হচ্ছিল অ্যাড্রিয়ানের জন্য যে সময় এবং শ্রম ব্যয় করতে হবে, তার বিনিময়ে প্রাপ্ত সুবিধা তার কাছে অপ্রতুল। এখন তার পাশে সেড্রিক আছে, যা তার জন্য যথেষ্ট। বাড়তি আরেকটা ‘চলমান ব্যাংক’ রাখার কোনো প্রয়োজন সে দেখছে না। সেড্রিক হলো তুষারপাতের সময় আগুনের উষ্ণতা, আর অ্যাড্রিয়ান হলো কেবল শোভাবর্ধক। তাকে নিলে উল্টো দুজন পুরুষকে সামলাতে হবে, যা বিরক্তিকর।

সেড্রিক কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, শেষ পর্যন্ত আর কোনো কথা না বাড়িয়ে কেবল তার আলিঙ্গন দৃঢ় করল। এমন জীবনসঙ্গিনী পেলে আর কী চাওয়া থাকতে পারে?

বাড়িতে ফিরে বাই জিউ অস্থির হয়ে খড়ের স্তূপ থেকে বাহাত্তরটি ভিন্ন গুনাগুনের ভেষজ বেছে নিল। একটি বাথটাবে গরম জল ভরে সে তার জাদুকরী শক্তির মাধ্যমে ভেষজগুলোকে সক্রিয় ও মিশ্রিত করল, তারপর পুরো শরীর ডুবিয়ে দিল সেই জলে। মার্শাল পরিবারের বাথটাবটি ব্যক্তিগত স্পা-এর মতো বড়, তাই একা স্নান করার জন্য এটি বেশ আরামদায়ক।

ভেষজ জলে ডুবে সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি চালনা করতে শুরু করল। ধীরে ধীরে বাই জিউ অনুভব করল তার শরীর হালকা হয়ে আসছে, আর মহাবিশ্বের সাথে তার সংযোগ আগের চেয়ে অনেক গভীর হয়েছে।

রাত গভীর হলে, বাই জিউ গা ধুয়ে শরীর মুছে বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। তার ত্বক নবজাতকের মতো কোমল, স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। যদিও বাস্তবিকভাবে দেখলে, এখন তাকে এক ঘুষি মারলেও হয়তো দাগ পড়বে না।

বিছানায় বসে সে কিছুক্ষণ অভ্যন্তরীণ শক্তি চর্চা করল। কাজ শেষ করে সেড্রিক যখন ঘরে ফিরল, তখন সে বাই জিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল কিছুক্ষণ। তার মনে হচ্ছিল কোথাও একটা পরিবর্তন এসেছে যা তাকে আরও সুন্দর করে তুলেছে, কিন্তু ঠিক কী তা সে ধরতে পারল না।

বাই জিউ বিষয়টি বুঝতে পেরে হাসল। সে বিছানার প্রান্তে হাঁটু গেড়ে বসল, তার মুখের ওপর এসে পড়া একটি চুল সে আলতো করে কানের পেছনে সরিয়ে দিল। এই সাধারণ অঙ্গভঙ্গিটিতে ছিল এক অদ্ভুত মোহময়তা।

“চোখ তো আমার ওপর থেকেই সরছে না। আমি সবে ভেষজ স্নান শেষ করলাম, কেমন লাগছে? তুমি কি চেষ্টা করে দেখতে চাও?” বাই জিউ মিটিমিটি হাসল, তার কণ্ঠস্বর মধুর। তার দৃষ্টি সেড্রিকের বলিষ্ঠ শরীরের ওপর দিয়ে একবার ঘুরে এল, যেন এক জোড়া অদৃশ্য হাত তাকে আলতো করে ছুঁয়ে গেল।

সেড্রিকের কণ্ঠনালী কেঁপে উঠল, তার চোখের গভীরে ঢেউ উঠল। সেই দৃষ্টিতে যেন বিদ্যুৎ ছিল, যা নিমিষেই চারপাশের বাতাসকে উত্তপ্ত করে তুলল।

---

পরদিন সকালে, বাই জিউ সতেজ মনে ঘুম থেকে উঠে পোশাক পরে সেড্রিকের সাথে ঘাঁটির উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

এখন ভেষজ পর্যাপ্ত থাকায় বাই জিউয়ের প্রশিক্ষণের গতি যেন বহুগুণ বেড়ে গেছে। দিনের বেলা শক্তি প্রশিক্ষণ আর পোকামাকড়ের আক্রমণ মোকাবিলা, রাতে ভেষজ স্নান, আর মধ্যরাতে সেড্রিকের সাথে অভ্যন্তরীণ শক্তি বৃদ্ধির চর্চা—সব মিলিয়ে তার সময়টা দারুণ কাটছিল।

অবশেষে, তার দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর সেই শক্তিটি তার আয়ত্তে আসতে শুরু করল, যা শীঘ্রই তার সত্তার সাথে মিশে যাবে। এই মুহূর্তে তার শক্তি兽 জগতের এ-গ্রেড যোদ্ধাদের সহজেই পরাস্ত করতে পারে, এস-গ্রেডের স্তরে পৌঁছাতে তার কেবল সামান্য একটু বাকি। তৃতীয় পর্যায়ের জাগরণ সম্পন্ন করলেই সে এস-গ্রেডের যোদ্ধাদেরও অনায়াসেই কাবু করতে পারবে।

বিগত কয়েক দিন সে অবসর সময়ে ‘নিষিদ্ধ ভূমি’ নিয়ে অনুসন্ধান করছিল। যখনই সে তার প্রশিক্ষণের সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছাবে, তখনই সে সেই নিষিদ্ধ ভূমিতে গিয়ে তার শক্তির পূর্ণ বিকাশের সুযোগ খুঁজবে।

নিষিদ্ধ ভূমি আর兽 জগতের দূরত্ব প্রায় চার লক্ষ আলোকবর্ষ, কিন্তু হাজার বছর আগেই সেখানে বাণিজ্যের পথ তৈরি হয়েছে। নিষিদ্ধ ভূমির আসল নাম ‘অ্যাস্ট্রা ভোরটেক্স গ্যালাক্সি’। এখানকার প্রধান প্রজাতি উচ্চ বুদ্ধিসম্পন্ন, যারা অনেক আগেই সুপার-ইন্টেলিজেন্ট যুগে প্রবেশ করেছে।

তাদের প্রযুক্তি অত্যন্ত উন্নত, আর獸 জগতের সম্পদ অঢেল। শুরুতে নিষিদ্ধ ভূমির বাসিন্দারা兽 জগতকে জয় করতে চেয়েছিল, কিন্তু兽 জাতির অসীম সাহসী ও বীরত্বপূর্ণ প্রতিরোধের মুখে তারা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়। এরপর থেকে তারা লুটপাটের চিন্তা বাদ দিয়ে নিজেদের উন্নত প্রযুক্তি দিয়ে兽 জগতের কাঁচামাল বিনিময় করতে শুরু করে। এই বাণিজ্য হাজার বছর ধরে চলে আসছে এবং এটিই兽 জগতের আন্তঃনাক্ষত্রিক যুগে প্রবেশের ভিত্তি গড়ে দেয়।

দুই হাজার বছর আগে, নিষিদ্ধ ভূমি পোকামাকড় বা জিরগদের ব্যাপক আক্রমণের শিকার হয়। তখন অনেক兽 যোদ্ধা তাদের সাহায্য করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছিল। কিন্তু সেই প্রজাতিটি শারীরিকভাবে দুর্বল ছিল এবং তখন সেখানে ‘আয়রন ম্যান বিদ্রোহ’ বা এআই-এর আত্মসচেতনতা সৃষ্টির ফলে বিশৃঙ্খলা চলছিল। দ্রুতই উন্নত অ্যাস্ট্রা ভোরটেক্স গ্যালাক্সি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয় এবং পোকামাকড়দের অভয়ারণ্যে রূপ নেয়।

এই অভিজ্ঞতার পর兽 জাতি পোকামাকড় সম্পর্কে প্রচুর জ্ঞান অর্জন করে। তারা কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার বিকাশে কঠোর বিধিনিষেধ আরোপ করে এবং সামরিক শক্তি বাড়াতে মনোনিবেশ করে, যার ফলে পোকামাকড়দের আগমন ঘটলেও তারা লড়াই করার মতো প্রস্তুত ছিল।

বাই জিউয়ের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য হলো—বাণিজ্যের খাতিরে獸 জগত ও নিষিদ্ধ ভূমির মাঝে অনেকগুলো ‘ওয়ার্প পয়েন্ট’ বা স্থানান্তরের পথ তৈরি হয়েছিল। চার লক্ষ আলোকবর্ষের দূরত্ব কয়েক ঘণ্টায় নেমে এসেছিল। পোকামাকড়দের বুদ্ধিমত্তা ছিল, তারা উচ্চ প্রযুক্তি ব্যবহার করতে শিখত, তাই এই ওয়ার্প পয়েন্টগুলো নিয়ে অনেক বিতর্ক হয়েছিল। এগুলো খোলা রাখা মানে পোকামাকড়দের兽 জগতে আসার রাস্তা খুলে দেওয়া। কিন্তু অন্য পক্ষ যুক্তি দিয়েছিল, এগুলো খোলা থাকলে পোকামাকড়দের গতিবিধি বোঝা সহজ হবে এবং তারা যেকোনো সময় আক্রমণ করতে পারবে না।

পরবর্তীতে獸 জাতি পোকামাকড়দের শক্তির স্ফটিক ব্যবহারের উপায় খুঁজে বের করলে, এই ওয়ার্প পয়েন্টগুলো স্থায়ীভাবে রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত হয়। এমনকি এর ফলে ‘বাগ হান্টার’ বা পোকামাকড় শিকারি নামে একটি পেশারও সৃষ্টি হয়। তারা নিষিদ্ধ ভূমিতে ঘাঁটি গেড়ে পোকামাকড়দের শক্তির স্ফটিক সংগ্রহ করে সাম্রাজ্য বা কালোবাজারে বিক্রি করে। এই তথ্যগুলো বাই জিউ সেড্রিকের অনুমতি নিয়ে তাদের অভ্যন্তরীণ নেটওয়ার্কে খুঁজে পেয়েছে।

নিষিদ্ধ ভূমি সম্পর্কে জানার পর, বাই জিউ তার পরিকল্পনা তৈরি করে ফেলল। প্রথমে দরকার অস্ত্র।兽 জগতের অস্ত্রগুলোর সীমাবদ্ধতা বেশি, যা তার জাদুকরী শক্তির সাথে পুরোপুরি খাপ খায় না। তাই সে নিজের জন্য একটি উপযুক্ত তলোয়ার তৈরির সিদ্ধান্ত নিল। এছাড়া দরকার বিভিন্ন চিকিৎসার ওষুধ, সুরক্ষামূলক তাবিজ এবং গ্রেনেডের মতো কিছু যান্ত্রিক সরঞ্জাম।

সবকিছুই বেশ ব্যয়বহুল এবং সময়সাপেক্ষ। বাই জিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কাজের কোনো শেষ নেই। তবে ভাগ্য ভালো, অভিজাত নারীদের কাছে আগের বিক্রি করা পণ্যের চাহিদা তুঙ্গে। প্রতিদিন হাজার হাজার নতুন অর্ডারের মেসেজ আসছে। অন্তত টাকার কোনো অভাব নেই।