চল্লিশ সপ্তক সপ্তত্রিশ অধ্যায়

এদিকে এড্রিয়ানের কথা ততক্ষণে সে ভুলেই গেছে।

সেড্রিকের কোলে চড়ে স্টারশিপে ফিরে আসার ঠিক আগের মুহূর্তে, বাইরের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা ঈর্ষাকাতর চোখের এড্রিয়ানের দিকে একটা ওকে (OK) ইশারা করেছিল বাই জিউ, এরপর ইশারা করে দেখিয়ে দিয়েছিল প্রাইভেট স্টারশিপের ল্যান্ডিং প্যাডটা।

ইঙ্গিত বুঝতে পেরে এড্রিয়ান মাথা নাড়ল এবং একা একাই হেঁটে চলে গেল।

কেবিনের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। সেড্রিক পেছু ফিরেও তাকাল না, কেবল তার সাথে থাকা সামরিক অফিসারকে লক্ষ্য করে তিনটা শব্দ ছুড়ে দিল— "বেসে ফিরো।" এরপর আর তর সইল না তার, বাই জিউকে বুকে জড়িয়ে সোজা নিজের কমান্ড রুমের দিকে পা বাড়াল।

এটি সামরিক বাহিনীর জন্য বরাদ্দ করা একটি বিশেষ স্টারশিপ। যেহেতু এটি মহাকাশ যুদ্ধের কমান্ড সেন্টার হিসেবে ব্যবহৃত হয়, তাই এতে কয়েক হাজার ড্রোন এবং নিজস্ব জাম্প পয়েন্ট তৈরির ক্ষমতা রয়েছে। এর নিজস্ব আক্রমণ ক্ষমতাও বেশ শক্তিশালী এবং আকৃতিতেও এটি বেশ বিশাল।

"নতুন বছরের সময়, এসব নিয়ে আর কথা বলো না! মেজ ভাই, তোমার না কিছু ঘোষণা করার কথা ছিল? কী সেই ব্যাপার?" সু শানডু মাথা ঘুরিয়ে ইউ সংয়ের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল।

তার চাষাবাদ এতদূর এগিয়েছে যে সে ট্রল অ্যাবিসে এখন নিজের একটি স্বাধীন গুহা এবং পরিচারক পাওয়ার যোগ্য হয়ে উঠেছে।

লি ছিং গাড়ি থেকে নেমে বুঝতে পারল যে তাদের গাড়ির চারপাশটা ডার্ক ঘোস্টে ছেয়ে গেছে। তাদের আলোর বৃত্তের বাইরে মহাশূন্যে ভেসে বেড়াচ্ছ তারা এবং সঠিক সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।

শাও বোহান এই প্রশ্নের কোনো সহজ বা সাদামাটা উত্তর দিতে পারল না। শি ঝেংজিয়ের মানসিকতা সে ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল। সে জানত যে, তার বাবার মৃত্যুর পর পুরোনো সেই বন্ধুত্ব টিকিয়ে রাখা প্রায় অসম্ভব। বেশিরভাগ বন্ধুত্বই একে অপরের শক্তি ও সামর্থ্যের ওপর টিকে থাকে; একজন ভিক্ষুক কখনোই কোনো ধনী ব্যবসায়ীর সাথে সত্যিকারের সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারে না।

ব্লেই একটু হাস্যকর মনে করল বিষয়টি, তবে মন্দ নয়। ব্ল্যাক ফ্লেম বার্ডের কোনো ঝামেলা না থাকায় সে এবার সহজেই লি ছিংকে চিরতরে শেষ করে দিতে পারবে।

সং হাও উধ্বর্তন কর্মকর্তার প্রশ্নের মুখে পড়ে সহজাতভাবেই মিথ্যা বলে বসল। সে শুধু বলল যে সে হেনানের একজন সাধারণ কৃষক, যাকে সরকারি সেনা ধরে নিয়ে গিয়ে কিছুদিন ফৌজি পাহারাদার বা সহযোদ্ধার কাজ করিয়েছিল।

এই রেন ইউয়ান ফ্রুট হলো স্বয়ং剑道的 (সোর্ড ওয়ে) মূর্ত প্রতীক। সে নিজে একজন সোর্ড কাল্টিভেটর বা তলোয়ার সাধক, তাই যদি সে এটি গ্রহণ করতে পারে, তবে শুধু তার হারানো শক্তিই ফিরে পাবে না, বরং তার সাধনায় এক বিশাল অগ্রগতি ঘটবে।

"আমার জন্য একটা রেহাই দিবি!" পেছন থেকে গর্জে উঠল এক কণ্ঠ! বুল ভাই আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, দেখে মনে হলো এই আকাশজোড়া বিষের কথা সে যেন ভুলেই গেছে।

সেই কালো রঙের তরলটি, যা অনেকটা জলের মতো আবার কিছুটা মলমের মতো ঘন, অন্য কিছু নয়—সেটি হলো লংঝৌ প্রদেশের বিখ্যাত পাথুরে তেল বা স্টোন পেপার; যাকে স্টোন পেইন্টও বলা হয়।

উড়ার সব চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর, এই বিশালাকার জেড ওয়াটার মিস্টার্টেলটি আবার চুপসে গেল। কিছুক্ষণ পর, সে সামনের খোলসের কিছু অংশ সামান্য একটু ফাঁক করল এবং সাবধানে নিজের চারটা পা বাইরে বের করার চেষ্টা চালাল।

হুকুম জারিল হয়ে দুজন আসমানী শক্তিধর যোদ্ধার জন্ম দিল। লেই ওয়ানশুন এবং হান এরলাং প্রত্যেকে হাতে একটা করে ওউলফ ফ্যাং মেস বা কাঁটাসম্বলিত গদা নিয়ে ময়দানে নেমে পড়ল। "পিং-পং-ঝাঁঝাঁ" আওয়াজের মাঝে চারদিকে বর্শা আর তাং তলোয়ারের ঝিলিক খেলতে লাগল। তাদের শক্তিতে একটা পথ জোর করেই চিরে পরিষ্কার করে ফেলা হলো।

এদিকে লি হুয়াইতাং-এর স্ত্রীরা দলবেঁধে একেবারে হামলা চালিয়ে বসল। মুখে বলল স্বামী পতিদেবের জন্য মন কেমন করছে, কিন্তু দেখে মনে হলো তারা যেন আসল কোনো শেয়ালী বা সতীনকে ডাঁসা হাতে পেড়ে ফেলতে এসেছে।

সাধারণ মানুষ খালি চোখে এটা দেখতে পাবে না, কারণ এটি ভিআইপি লাউঞ্জের ঠিক বাইরের ল্যান্ডিং প্যাডে অবস্থিত। আপনি যদি ভেতরেই প্রবেশ করতে না পারেন, তবে বাইরের ওই ল্যান্ডিং প্যাড দেখার তো প্রশ্নই ওঠে না।

একা দুজনকে মোকাবিলা করা—এমন লড়াই তো আগে কম হয়নি। এর আগে ছিংশিউ সিটিতে যে যুদ্ধ হয়েছিল, সেখানে ছিংশিউ এবং সি কুং সিয়া যৌথভাবে লড়েছিল। তবে এই প্রধান এবং এই বুড়ো মানুষটির তুলনায় তাদের দুটোর শক্তি কিছুটা কম ছিল। তাই চিনের জন্য এই যুদ্ধটি নিঃসন্দেহে একটি কঠিন চ্যালেঞ্জ।

দ্বিতীয় বিজ্ঞপ্তিটি ছিল দক্ষিণ আর্মির রিক্রুটমেন্ট বা সৈন্য সংগ্রহের নোটিশ। সেখানে বলা হয়েছিল, সবাই যেন নিজ নিজ মাতৃভূমি রক্ষার জন্য উৎসাহের সাথে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়। আরও ঘোষণা করা হয়েছিল যে, যুদ্ধাস্ত্র সরবরাহ করবে রাজদরবার, আর লুট করা পণ্যের তিন ভাগ পাবে রাজদরবার, তিন ভাগ পাবে যে জব্দ করবে, আর বাকি চার ভাগ দিয়ে নিহত সৈনিকদের পরিবারের জন্য সমবেদনার অর্থ দেওয়া হবে। এই বিজ্ঞপ্তিটি পুরো লিয়োয়াং শহর জুড়ে এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল।

লি হুই তো বাকরুদ্ধ! ইয়াং শিউয়ের অধীনস্থ একজন হয়েও সে কখনো লি হুইয়ের নাম শোনেনি? এই লোকটার কি মাথা খারাপ, নাকি সে নতুন এসেছে? লি হুই মৃদু হেসে বলল: "বেশ, তবে আমি আজ তোকেই বুঝিয়ে দেবো লি হুই কে!" এই বলে সে দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে চাপড় মারল এবং এক তীব্র শিসের সাথে বিদ্যুৎ গতিতে চার খুরের দাপটে সেতুর কাঠের তালের ওপর দিয়ে সরাসরি চিয়ান ইজির দিকে ছুটে গেল।

"কে বলল দেবো না?" বাণিজ্য বহরের সর্দার তাড়াহুড়ো করে নিজেই আগে উত্তর দিয়ে বসল। শক্তিশালী লোকটা যখন পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তখন সে দারুণ ভয় পেয়ে গিয়েছিল—এই ভেবে না জানি লোকটা পালিয়ে যায় কি না। কিন্তু যখন লোকটা মানুষটাকে বাঁচিয়ে ডাঙায় তুলে আনল, তখন সেও ছুটে এল তার নিজের পাওনা পুরস্কার আদায় করতে। আর ঠিক তখনই যখন সে শুনতে পেল যে ওই সিল্কের ফিতার জন্য এক অভাবনীয় বড় পুরস্কার মিলবে, তখন সে আনন্দে একেবারে গদগদ ও আত্মহারা হয়ে উঠল।

"আমি কি তোমার সামনে কখনো বাজে কথা বলেছি?" যাই হোক, যা যা জিজ্ঞাসা করার ছিল, সবই তো জিজ্ঞেস করা হলো। তবে বোকা প্যানগোলিনটার সরল মাথা কি এসব কথা ভুলে গেল? এই না হলে কি আর ফাস হয়ে যায়!

জুয়ে ইউয়ে ব্লাড শ্যাডো ডেমন এম্পেরারকে বিদ্রুপ করতে করতে ওয়াটার মুন মিরর প্যাভিলিয়নে প্রবেশ করল। তার মুখের অভিব্যক্তি আগের চেয়ে শতগুণ বেশি শীতল ছিল, আর সুর ছিল আরও অনেক বেশি কঠোর ও উদ্ধত।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সবাই সচেতনভাবে কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং আসন্ন ঘটনার অপেক্ষায় বুক চেপে ধরে রইল।

পুরো রাতটা নির্বিঘ্নে কেটে গেল। পরদিন দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর কিশোরটি কুঁড়েমি ভাঙতে ভাঙতে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে আসতেই সে খাবার আছে কি না জানতে চাইল, কিন্তু কেউ তার কথায় পাত্তা দিল না দেখে সে নিজেই উঠানে গিয়ে ক্ষিদে মেটানোর মতো কিছু খাবার খুঁজতে শুরু করল।

চেয়ারে বসে থাকা চেং হাওকে দেখে মনে হলো সে নড়ছে না। সে তার চেয়েও আগে সেখানে পৌঁছেছিল, তাই সম্ভবত বেশ ক্লান্তও হয়ে পড়েছিল সে। সে একটু ঝুঁকে তার জন্য এক গ্লাস জল আনল এবং সবেমাত্র তা বাড়িয়ে দিতে যাবে, ঠিক তখনই চেং হাওয়ের ফোন বেজে উঠল।

যতক্ষণ না চ্যান’এর এবং ওয়েই ইয়ান লু বু’কে নিয়ে চলে গেল, ততক্ষণ পর্যন্ত অন্যদের মুখের আশ্চর্যের ভাব কাটেনি।

এই সময়ের মধ্যে তিংছেং গ্রুপ প্রায় ঝড়ের মুখে পড়েছিল। যদি একেই মসৃণ বা অনুকূল অবস্থা বলা হয়, তবে সম্ভবত পৃথিবীতে কোনো সংকট বা চড়াই-উতরাই বলতে আর কিছু নেই।

আমি মানুষের বমির দৃশ্য দেখতে পছন্দ করি না, ভীষণ ঘৃণা লাগে। তবে আমি জানি যে দাদি আমাকে ওটা দেখতে বলেছেন, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কারণ রয়েছে।

ডিহংয়ের ভেতরে চলা অস্থিরতা অনুভব করে ঝু ওয়ের সামান্য ভুরু কুঁচকে গেল এবং নিজের হাতের মুঠোয় তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরে তাকে সান্ত্বনা দিল।

এখন ছিং ছিংয়ের সেই বিশ্বাসঘাতক শিষ্যকে নির্মূল করা হয়েছে, সেই অন্ধকারের শক্তিও সম্ভবত আর অস্তিত্বে নেই, এবং ইউ লিনার বিপদও কেটে গেছে। প্রাচীন সেই ইতিহাস নিয়ে এতদিনের টানাপোড়েনের এখানেই ইতি টানা উচিত। অনেক প্রশ্নের উত্তর আমার এখনও পরিষ্কার নয়, তবে আমি আর সেগুলোর গভীরে যেতে চাই না, কারণ এই সবকিছুর পেছনে এখন আর কোনো অর্থ নেই।

ডিজাইন স্টুডিওটি ক্লায়েন্টের সাথে তাদের সহযোগিতার আন্তরিকতা প্রমাণ করার জন্য এবং ভবিষ্যতের কাজগুলো নিশ্চিত করার জন্য মাত্র দশ শতাংশ অগ্রিম পেমেন্ট নিয়েছিল। বাকি টাকা পণ্যের ব্যাপক উৎপাদনের পর পরিশোধ করার কথা ছিল।

স্কুলের মূলমন্ত্র বা মোটো কী—মাত্র এই সহজ প্রশ্নটির উত্তর দিয়েই এত বড় পুরস্কার! যা দেখে অন্য শিক্ষার্থীরা হিংসা না করে পারল না।

তার শরীর জুড়ে এক বিশাল জল-উপাদান বা ওয়াটার এট্রিবিউটের যুদ্ধশক্তি বয়ে যাচ্ছিল। এক মুহূর্তের মধ্যে, তার শক্তির তেজ স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠল। কিন্তু তারপরেও সে ভুরু কুঁচকে রইল এবং অনেকক্ষণ ধরে কোনো আক্রমণ চালাল না।

লোকটিকে স্টিল টুথ স্নাইপার ঘায়েল করুক বা না করুক, এত উঁচু থেকে নিচে পড়ার পরও যদি সে বেঁচে থাকে, তবে দ্বিতীয় এবং দ্বাদশ স্কোয়াডের জিআরএক্স (GRX) এলিটদের উচিত অস্ত্র সমর্পণ করে দেওয়া।

"চিয়াং চেংচে, তুমি আমাকে জোর করে চুমু দিলে কী করে? তুমি এখন একজন সন্দেহভাজন অপরাধী, আর আমি একজন রাজকুমারী!" কথা শুনে সিয়েৎসু রাজকুমারীর মুখ লজ্জায় একবার লাল আর একবার সাদা হয়ে উঠল।

সুন ফেংঝাও একই ভঙ্গিতে বেশ কিছুক্ষণ বসে থাকার কারণে আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া ঘাড়টা সামান্য একটু নাড়ল এবং মনে মনে ভাবল, হঠাৎ করেই সে তার মনের ভাবনাটা বাস্তবে রূপ দেওয়ার সাহস করে বসল।

জেনে রাখা ভালো, সে এখন 'সেন্ট-ক্যারেক্টার স্লেভ' স্তরের বডি কাল্টিভেটর। এমনকি নিম্ন স্তরের কোনো স্বর্গীয় পশুর মুখোমুখি হলেও সে এক লাথিতে তার দফা রফা করে দিতে পারে।

ঠিক করে বললে, সি গড স্টার বা সমুদ্র দেবতার গ্রহে দশ লক্ষেরও বেশি যুগে কোনো শিশুর জন্ম হয়নি, সেই হিসেবে সে-ই সেখানে জন্ম নেওয়া একমাত্র সন্তান।

সু মুবাই ডাক্তারের হাত ছেড়ে দিল এবং সামনের স্ট্রেচারে শুইয়ে রাখা স্টিল টুথের নিথর দেহের দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

"তাহলে মনে হয় সেই বৃদ্ধ দাদুর সাথে এই প্রজাপতিগুলোর খুব পুরোনো কোনো সৌভাগ্য বা ভালো সম্পর্কের টান আছে। তবে আমি জানি না আজকের এই প্রাণ বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা প্রজাপতিটি আগামী দিনে কীভাবে শোধ করবে।" আমি লোকটিকে খুব আপন মনে করলাম, তাই এমনিতেই তার সাথে কথা বাড়ানোর জন্য এ কথা বললাম।

চশমা পরা লোকটি কোনোমতে সাঁজোয়া যান থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল এবং চোখের সামনে আগুনের লেলিহান শিখার দৃশ্য দেখে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল! এরপর সে মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে দেখল যে তারা কেবল অজ্ঞান হয়ে গেছে, তাদের কোনো মারাত্মক চোট লাগেনি। তখন সে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।