চৌত্রিশতম অধ্যায়
পৃষ্ঠা এক
বরফনীল সূর্য শিলুন গ্রহের অন্তহীন তুষারভূমিকে পবিত্র ও নির্মল আলোয় ভাসিয়ে দিচ্ছিল।
বাই জিউ তখন আহার করছিল এবং এড্রিয়ানের সঙ্গে代理 বিক্রয়ের খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা করছিল। হঠাৎ দুজন পরিবেশনকারী এসে তাদের দুজনের কানে কানে কিছু বলল।
“সম্মানিত অতিথি, পনেরো মিনিট পর একটি বরফ-আগ্নেয়গিরির উদ্গিরণ হওয়ার সম্ভাবনা আছে। আপনারা কি দর্শনমঞ্চে যেতে চান?”
বাই জিউ ও সেড্রিক একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।
দর্শনমঞ্চে ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে কিছু মানুষ এসে বসেছিল। একনজরেই বোঝা যায়, তারা সবাই ধনী পুরুষ।
সেনাবাহিনী যেন সাধারণ মানুষের জীবনে অতিরিক্ত প্রভাব না ফেলে, তাই সেড্রিকের পাঠানো প্রহরী বাহিনী রেস্তোরাঁর বাইরে পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিল।
বাই জিউ দর্শনমঞ্চে পা রাখতেই উপস্থিত অধিকাংশ পুরুষ বিস্ময়ভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তবে তাদের প্রায় সবাই পরিবার-পরিজনসহ ব্যবসায়িক কাজে এসেছিল। কেবল দু-একজন এগিয়ে এসে পরিচিত হওয়ার সুযোগ আছে কি না জানতে চাইল, কিন্তু বাই জিউ বিনয়ের সঙ্গে তাদের প্রত্যাখ্যান করল।
দর্শনমঞ্চটি রেস্তোরাঁ থেকে প্রসারিত হয়ে ভাসমান দ্বীপ থেকে দূরে তৈরি করা একটি প্ল্যাটফর্মের ওপর অবস্থিত। দূর থেকে দেখতে ছোট্ট একটি কেকের মতো, আর সেখানে দর্শকদের জন্য তিনটি স্তর বানানো হয়েছে।
বাই জিউ বসার পর এড্রিয়ান তার স্যুটের ওপরের জামাটি খুলে বাই জিউয়ের অনাবৃত কাঁধে জড়িয়ে দিল এবং তার পাশে গিয়ে বসল।
যদিও যথেষ্ট উষ্ণতা-রক্ষার ব্যবস্থা ছিল, তবু অতিথিরা যেন শিলুন গ্রহের হিমশীতল বাতাসকে কাছ থেকে অনুভব করতে পারে, সে জন্য দর্শনমঞ্চটি খোলা আকাশের নিচে নির্মিত হয়েছিল।
নারীদের কাছে হয়তো আবহাওয়াটি কিছুটা শীতল লাগতে পারে, কিন্তু শক্তি পুনরুদ্ধার করা বাই জিউয়ের ওপর তার কোনো প্রভাব পড়ল না।
তবু এড্রিয়ানকে ব্যাখ্যা করার মতো উৎসাহ তার ছিল না। সে কেবল উষ্ণ জামাটি গায়ে জড়িয়ে নীরবে সামনের তুষারদৃশ্য উপভোগ করতে লাগল।
তার প্রকৃত রূপ ছিল সাদা শিয়ালের। গ্রীষ্মমণ্ডলীয় আবহাওয়ার দমবন্ধ গরমে তার লোমের রং বদলে গেলেও, স্বভাবতই সে কিছুটা শীতল আবহাওয়া পছন্দ করত।
তার জন্মভূমি ছিল হুয়া দেশের উত্তরাঞ্চলে—বছরের বারো মাসের মধ্যে ছয় মাসই তাপমাত্রা শূন্যের নিচে থাকত, আর তিন মাস চারদিক বরফে ঢাকা থাকত।
ছোটবেলায় ভাইবোনদের সঙ্গে বরফের স্তরের নিচে গুপ্তধন খোঁজাই ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ।
বাই জিউয়ের চোখে স্মৃতির ছায়া ভেসে উঠল।
দুঃখের বিষয়, ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে এখন সাদা শিয়াল-গোষ্ঠীতে সে ছাড়া আর কেউ অবশিষ্ট নেই।
দূর থেকে গম্ভীর গর্জনের মতো শব্দ ভেসে এল হিমেল বাতাস পেরিয়ে।
মাটি কেঁপে উঠল, আর শব্দ ক্রমেই আরও তীব্র হতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর দূরের এক স্বচ্ছ বরফপাহাড়ের মুখ থেকে হঠাৎ তরলের এক বিশাল স্তম্ভ আকাশে ছিটকে উঠল। হিমশীতল তাপমাত্রায় সেটি দ্রুত জমে বরফে পরিণত হয়ে একের পর এক বরফধারায় রূপ নিল এবং আকাশের দিকে ছুটে গেল। চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল বিপুল সাদা কুয়াশা।
বিরাট বরফধারাগুলো ধীরে ধীরে আকাশ থেকে নিচে নেমে এসে আঘাত করল, আর তুষারের তুলোর মতো ধুলো চারদিকে উড়ে উঠল।
পাঁচ মিনিট পর অতিথিদের প্রথম দফার উত্তেজনা অনেকটাই প্রশমিত হয়ে এল। রেস্তোরাঁ কর্তৃপক্ষ একজন পরিবেশনকারীকে পাঠাল বরফ-আগ্নেয়গিরি সম্পর্কে ব্যাখ্যা দেওয়ার জন্য।
পৃষ্ঠা এক
পৃষ্ঠা দুই
মোটামুটি বিষয়টি এমন—উদ্গিরণের সময় লাভা নয়, বরং জল, অ্যামোনিয়ার মতো বাষ্পীয় পদার্থ বেরিয়ে আসে; কীভাবে এই প্রক্রিয়া ঘটে, আর ভূতাত্ত্বিকদের পূর্বাভাস অনুযায়ী এবারের উদ্গিরণ এক সপ্তাহ ধরে চলবে—এইসবই বলা হচ্ছিল।
কিছুক্ষণ শোনার পর বাই জিউয়ের কৌতূহল প্রশমিত হলো। তার মনে পড়ল, কিছু মিষ্টান্ন সে এখনও শেষ করতে পারেনি; ফিরে গিয়ে আরও দু-এক কামড় খেতে ইচ্ছে করছিল। তাই এড্রিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে সে আগে ফিরে গেল।
স্বীকার করতেই হয়, এড্রিয়ান সাহেব যে রেস্তোরাঁর খাবারকে সুস্বাদু বলেন, সেটি সত্যিই অসাধারণ।
অন্তত সেখানকার মিষ্টান্ন ছিল অনন্য।
মিষ্টি, কিন্তু একেবারেই বিস্বাদভাবে ভারী নয়; দুধের সুগন্ধে ভরপুর, আর স্বাদ মুখে দীর্ঘক্ষণ লেগে থাকে।
অতিথিরা সবাই বরফ-আগ্নেয়গিরি দেখতে দর্শনমঞ্চে চলে যাওয়ায় রেস্তোরাঁয় ফিরে এসে তারা কেবল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কয়েকজন পরিবেশনকারীকে দেখতে পেল। অকারণেই জায়গাটি কিছুটা নিস্তব্ধ ও শূন্য মনে হচ্ছিল।
বাই জিউ ভ্রু কুঁচকাল।
পরিবেশ ঠিক নেই।
একসময় গণনা ও ভবিষ্যদ্বাণী শেখার সময় সে প্রায়ই স্বর্গীয় নিয়তির গতিপথ অনুমান করত। পুণ্য সম্পূর্ণ না হওয়ায় তার হিসাব খুব নির্ভুল হতো না ঠিকই, কিন্তু সেই অনুশীলনে তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সাধারণ মানুষের তুলনায় বহুগুণ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল।
পশুজগতে আসার পর এই প্রথম তার শরীরে কাঁটা দিয়ে ওঠার মতো অনুভূতি হলো।
অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটলে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র থাকে।
বাই জিউ এড্রিয়ানের সঙ্গে পাশাপাশি হাঁটছিল। কথোপকথনে মাঝেমধ্যে সাড়া দেওয়ার পাশাপাশি সে গোপনে নিজের হাতে একখানা দানবশক্তির ছোট ছুরি গঠন করল।
কিছুক্ষণ পর সামনের মোড় ঘুরে এক পরিবেশনকারী বেরিয়ে এল। এক হাতে সে অত্যন্ত স্থিরভাবে ষোলো পেয়ালা মদভর্তি একটি ট্রে ধরে রেখেছে। সবার মতো একই কর্মপোশাক পরা, তার চলাফেরায় পেশাদারিত্ব স্পষ্ট। বাই জিউ ও এড্রিয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে একপাশে সরে মাথা নত করে বলল, “নমস্কার।”
এড্রিয়ান সামান্য মাথা নেড়ে জবাব দিল। সে লোকটির দিকে দ্বিতীয়বার তাকালও না; বরং বাই জিউয়ের গায়ে যেন মদ ছিটকে না পড়ে, সে বিষয়েই সাবধানে নজর রাখল।
সবকিছুই স্বাভাবিক বলে মনে হচ্ছিল।
বাই জিউয়ের ভ্রুকুটি আরও গভীর হলো। হাতে গঠিত দানবশক্তির ছোট ছুরিটি সে শক্ত করে চেপে ধরল।
পরিবেশনকারীকে পাশ কাটিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে বাই জিউয়ের মনে হলো, তার সারা শরীরের লোম যেন খাড়া হয়ে বিস্ফোরিত হতে চাইছে—যেন একটি খরগোশ হঠাৎ ঘুরে দেখে, ঘাসের ঝোপে একটি চিতাবাঘ ওত পেতে আছে।
বাই জিউ পরিস্থিতিটি ভালোভাবে বোঝার আগেই বাস্তবের মতো ঘন এক হত্যার ইচ্ছা হঠাৎ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার মস্তিষ্ক বিশ্লেষণ শেষ করার আগেই, বহু বছর ধরে যুদ্ধকৌশল অনুশীলন করা শরীর চিন্তার চেয়েও দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল।
এক পা পিছিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে সে উল্টো হাতে ছুরিটি চোখের সামনে আড়াআড়িভাবে ধরল। অদৃশ্য, নিরাকার দানবশক্তির ছুরিটি এক বিপুল শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে এসে প্রায় ভেঙে পড়ল।
চোখের পলকে বাই জিউ ছুরিকে তরবারির মতো ব্যবহার করে বসন্ত-শরৎ তরবারি কৌশলের ‘পশ্চাদ্বায়ুতে দোলে উইলো’ চালটি প্রয়োগ করল এবং প্রচণ্ড আঘাতের শক্তিকে পাশের দেয়ালের দিকে ঘুরিয়ে দিল।
দুর্লভ রং-বদলানো ধাতুটি সঙ্গে সঙ্গে ভেঙে আকৃতি বদলাতে বদলাতে গলে একপুকুর ধাতব তরলে পরিণত হলো।
পৃষ্ঠা দুই
পৃষ্ঠা তিন
এই পুরো ঘটনাটি ঘটতে সময় লেগেছিল মাত্র শূন্য দশমিক কয়েক সেকেন্ড।
এড্রিয়ানের কালো মণি তার বাদামি চোখের প্রায় পুরোটা দখল করে নিল। সে যখন পরিস্থিতি বুঝে উঠল, ততক্ষণে বাই জিউ অর্ধ-পশুরূপ ধারণ করে যুদ্ধের ভঙ্গিতে তার সামনে দাঁড়িয়ে গেছে।
আরও সামনে দাঁড়িয়ে ছিল সেই পরিবেশনকারী—হাতে উঁচু করে ধরা একটি ধাতব দণ্ড, মুখে স্পষ্ট বিভ্রান্তি।
“নারী, এর সঙ্গে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই। চলে যাও।”
পরিবেশনকারী মুখ খুলে মাত্র তিনটি কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর, অনুভূতিশূন্য।
মাথায় টুপি ও মুখে মুখোশ থাকায় কেবল তার চোখ দুটো দেখা যাচ্ছিল। সেই চোখ ছিল শীতল ও অন্ধকার, যেন কোনো অতল গহ্বরের কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে সে।
বাই জিউ কোনো কথা বলল না। সমৃদ্ধ যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছিল যে প্রতিপক্ষের সঙ্গে অকারণ কথাবার্তায় সময় নষ্ট করা বোকামি। সে বরং সুযোগ নিয়ে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস ও শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।
লোকটির ধাতব দণ্ডে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য ছিল। একটু আগে আঘাতটি এড্রিয়ানকে লক্ষ্য করে এলেও বাই জিউ পাশ থেকে তা প্রতিহত করেছিল। তবু সামান্য স্পর্শেই তার দ্বিতীয় স্তরের দানবশক্তিতে গঠিত ছোট ছুরিটি প্রচণ্ড চাপ সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। সে যদি এক মুহূর্ত দেরি করত, তবে এখন পাশের দেয়ালের মতোই গলে রক্তের একপুকুরে পরিণত হতো।
এস-প্লাস স্তরের শক্তি, ভয়ংকর অস্ত্র, আর যুদ্ধদক্ষতায় সেড্রিকের চেয়ে কম নয়।
অত্যন্ত বিপজ্জনক।
এই চিন্তাগুলো বাই জিউয়ের মনে ভেসে উঠতে এক মুহূর্তের বেশি সময় লাগল না। সে দ্রুত নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে নিয়ে দুই হাতের তালু থেকে আরও দুটি অদৃশ্য দানবশক্তির দীর্ঘ তরবারি গঠন করল।
তার দানবশক্তির অর্ধেক মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে গেল। কিন্তু বাই জিউ সেসব নিয়ে ভাবার অবকাশ পেল না—আগে পরের আঘাতটি সামলাতে হবে, তারপর যা হওয়ার হবে।
বিষণ্ণ পরিবেশনকারী বাই জিউয়ের চোখে ভয়ের পরিবর্তে আকাশছোঁয়া যুদ্ধস্পৃহা দেখতে পেল। বহু বছর ধরে যুদ্ধশিক্ষা নেওয়া মানুষ হিসেবে সে স্বাভাবিকভাবেই বুঝল, বাই জিউ চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা রাখে না। তাই শান্ত স্বরে বলল, “আমি নারীকে হত্যা করি না। বিদায়।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই লোকটি হাতে থাকা দীর্ঘ দণ্ড দিয়ে পাশের দেয়ালে হালকা টোকা দিল। ধাতব দেয়ালটি চোখের সামনে গলে যেতে লাগল।
বাই জিউ তাকে ধাওয়া করল না। সে কেবল তরবারি হাতে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং দেখল, লোকটি এক লাফে অসীম তুষারজগতের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
আর কোনো হত্যার ইচ্ছা অনুভূত না হওয়া পর্যন্ত বাই জিউ কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল না। তবু একটুও অসতর্ক না হয়ে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে এড্রিয়ানের দিকে জিজ্ঞেস করল, “পুলিশে খবর দিয়েছ?”
“পুলিশ এখনই এসে পড়বে।”
দুই মিনিটও পেরোয়নি, এক নম্বর ভাসমান দ্বীপের পুলিশ দপ্তর এবং প্রথম সেনাবাহিনীর সশস্ত্র প্রহরী বাহিনী ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছাল। তারা বাই জিউ ও এড্রিয়ানকে আন্তর্নাক্ষত্রিক জোয়ার হোটেলে নিয়ে গেল, যাতে তারা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারে। কক্ষের বাইরে সর্বত্র টহলরত প্রহরীরা অবস্থান নিল।
এইমাত্র ঘটে যাওয়া হত্যাচেষ্টাটি কয়েকটি শ্বাস নেওয়ার সময়ের মধ্যেই শেষ হয়ে গিয়েছিল। এড্রিয়ান জীবনে কখনও এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি। কক্ষে নিরাপদে বসানো হওয়ার পরেই তার ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে রক্তের আভা ফিরল।
পুরো পথজুড়ে এড্রিয়ান মৃত মানুষের মতো মুখ করে বারবার বাই জিউকে জিজ্ঞেস করছিল, সে আহত হয়েছে কি না। দেখে মনে হচ্ছিল, সে প্রায় কেঁদেই ফেলবে।
বাই জিউ অসহায় হয়ে পড়ল। আঘাত তো সে নিজেই পেয়েছে, অথচ এখন উল্টো তাকে একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে সান্ত্বনা দিতে হচ্ছে।
পৃষ্ঠা তিন