অধ্যায় ৪৫

বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থলে।

অসংখ্য কীটপতঙ্গের দেহ গ্যাসে পরিণত হয়ে আকাশ-বাতাসে ভেসে থাকা একরাশ ছাই হয়ে গেল।

সত্যিই, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লিন ইউয়ে প্রথমে শাংগুয়ান উনিয়েনকে গুরুতরভাবে জখম করেছিল, তারপর লং তুওকে এড়িয়ে লান ইং ও মুরং হুয়াকে হত্যা করেছিল। অজান্তেই পরিস্থিতি ঘুরে যেতে শুরু করেছিল।

“তা কী করে হয়?” শুনে ওয়েন ইমিংও কিছুটা বিস্মিত হল। এই প্রদর্শনীর আয়োজক তো বড় সংগ্রাহক ইউলুনস! শিল্পজগতে এই মুহূর্তে তিনি অত্যন্ত খ্যাতিমান—তিনিও কি মানুষকে ঠকাবেন?

“কিন্তু তার পূর্বশর্ত হলো, কেউ যদি সাইরেন রাজ্যকে খাদ্য সরবরাহ না করে। তাই তো?” লিসাকে এক হাতে জড়িয়ে ধরে জাং ইউনওয়েন শক্তির তরলভর্তি পুকুরের ধারের পানপাত্রটি তুলে সামান্য চুমুক দিয়ে বলল।

“রাজমাতামহীর ইচ্ছার বিরুদ্ধে কেউ যেতে পারে—আমি এত বড় হয়েও এমন কাউকে কখনো দেখিনি।” গান রানের ঠোঁটে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটল, সে শান্ত স্বরে বলল।

আহুই দেখল, জৌ উ তাকে সাহায্য করতে রাজি নয়। সে এক ঝটকায় তার কাঁধের জামা চেপে ধরল। “জৌ উ, তোমাকে বলছি—তুমি মৃত্যুকে ভয় পাও, তাই লুকিয়ে থাকো। কিন্তু আমি আর নিয়েন এন ভয় পাই না।”

“তোমাকে বললেও কী হতো? এক বছর আগে জানতে পারতে, বিস্ময়ে অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে প্রাসাদের লোকদের সন্দেহ জাগাতে—তাতে আর কী লাভ হতো?” আনশি বিরক্ত মুখে তার দিকে তাকাল।

মো লি যখন ছিং লিংকে রাজি করানোর কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই শাংইয়াং প্রাসাদ থেকে খবর এল—মাও লেয়ান পালিয়ে গেছে।

কাউকে কিছু ভাবতে হলো না; লং হুই নিজেই ঘুরে তাকাল। সে অবশ্যই জানত, লিন ইউয়ে তাকেই প্রশ্ন করছে।

সেই প্রবল চাপের নিচে বহু মানুষের মন কেঁপে উঠল। তীক্ষ্ণদৃষ্টির কয়েকজন প্রবীণ যোদ্ধা প্রতিপক্ষকে চিনতে পেরে আরও বেশি বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

সুং ছাইফান মনে করেছিল, এবার প্রাসাদে গিয়ে সে আর সু রুহুইয়ের কাছে হারবে না। কিন্তু গভীর প্রাসাদে বেড়ে ওঠা সু পরিবারের সেই মেয়েটি, পাশে শিক্ষাদানের জন্য জেং ইয়েজুন মহিলাটি না থাকলেও, কোনো অংশে কম ছিল না। একটু আগে তার বলা কথাগুলো মনে পড়তেই সুং ছাইফানের মনে অকারণে গভীর হতাশা নেমে এল।

মিং সাম্রাজ্যের ইয়ংলে সম্রাটের আদেশে নির্মিত একখানি লাল বজ্রদেবের শত্রুনিধন-চিত্রাঙ্কিত সূচিশিল্পের থাংকা তিনশো কোটিরও বেশি হংকং ডলারে নিলামে বিক্রি হয়ে “থাংকার রাজা” নামে পরিচিত হয়েছিল।

আমি অনেক আগেই প্রস্তুত ছিলাম। পাশ ফিরে জোরে পা চালিয়ে একজনকে মাটিতে ফেলে দিলাম। সে পা চেপে গড়াগড়ি খেতে লাগল; যন্ত্রণায় চিৎকারও বেরোচ্ছিল না, উঠে দাঁড়ানোর শক্তিও ছিল না। হাত বাড়িয়ে বিদ্যুৎগতিতে আরেকজনের কলার চেপে ধরলাম। হাত উঠল, ছুরি বিদ্ধ হলো—তার বুকের হৃদপিণ্ডের জায়গায় ছুরির ফলা ইতিমধ্যে ঢুকে গেছে। লোকটা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে যাওয়ার আগেই আমি তার ঠোঁটের কোণ শক্ত করে চেপে ধরলাম।

এরপর সে কিছু কর্মকর্তার পদোন্নতির তালিকা পেশ করল। তাদের মধ্যে একাংশ ছিল হান শি‘চুংয়ের লোক, কিন্তু অধিকাংশই ছিল ছিন হুইয়ের পক্ষের মানুষ।

“তাহলে কি পিংনান রাজা সেই অত্যন্ত শীতল জায়গায় একেবারেই স্বাদ নিতে পারেননি?” মো শিয়াওইউয়ের কথা শুনে জাং নিয়েনও চিন্তায় ডুবে গেল।

হে ঝু যদিও শান্তিপন্থী দলের লোক ছিল, তবু ছিন হুইয়ের সঙ্গে তার বনিবনা ছিল না। ইউয়ে ফেইয়ের ঘটনায় সে ছিন হুইকে সতর্ক করে বলেছিল, “শক্তিশালী শত্রু এখনো ধ্বংস হয়নি, অথচ বিনা কারণে এক প্রধান সেনাপতিকে হত্যা করা হয়েছে—এতে সৈন্যদের আনুগত্য নষ্ট হবে। দেশের জন্য এটি কোনো দীর্ঘমেয়াদি কৌশল নয়।”

জিয়া ইউন তিনটি জিনিস একটি বাক্সে রাখল, কিন্তু পরক্ষণেই সেগুলো নিজের স্থানিক ভাণ্ডারে ছুড়ে দিল। বাইরে রাখলে এগুলো বিপদের কারণ হতে পারত; স্থানিক ভাণ্ডারে রাখলেই কেবল তার মন নিশ্চিন্ত হবে।

তার সঙ্গী—যে পুরুষটির ক্ষমতা তার চেয়েও বেশি—অন্য সবার তুলনায় অনেক বেশি সতর্ক ও সূক্ষ্মবুদ্ধির অধিকারী ছিল। নিশ্চয়ই কোনো আকস্মিক ঘটনা ঘটেছে, তাই সে নিখোঁজ হয়েছে।

যখন কঠোর হওয়া দরকার, তখন কঠোর হতে হয়। প্রয়োজনীয় নিয়মকানুনও মানতে হয়; না হলে সংসার অচিরেই বিশৃঙ্খল হয়ে যাবে।

বাড়ির দরজা পেরিয়ে সদ্য বেরিয়েছে, এমন সময় ওয়েই ছেনের পা থেমে গেল। সে আবার ঘরে ফিরে বাবার নরক থেকে পোড়ানো অশুভ ইট দুটো তুলে বুকে গুঁজে নিল, তারপর দাহেইকে কোলে তুলে নিল। এইসব সেরে সে ঘটনাস্থলের দিকে রওনা হলো।

জু শিয়ানশিয়ান বেরোনোর সময় জুয়েচি গোত্রের কোনো পশুমানবকে সঙ্গে আনেনি। তা না হলে এই মুহূর্তে সে নিশ্চয়ই জুয়েচি গোত্রের যোদ্ধাদের দিয়ে প্রহরীদের সরিয়ে তাকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিত।

লি নিয়েনছিয়াও অশ্রুসিক্ত চোখে চাবিটি নিয়ে মাথা নাড়ল। এই কয়েক দিনে সে অনেক কিছু সহ্য করেছে, আর এমন বহু মানুষের আন্তরিকতা ও নিষ্ঠুরতার মুখোমুখি হয়েছে, যা আগে কখনো দেখেনি। আজ রাতে তো প্রায় অতল গহ্বরে পড়েই যাচ্ছিল। ভাগ্যিস সামনে এই মানুষগুলোর সঙ্গে দেখা হয়েছিল; নইলে তার জীবন সত্যিই শেষ হয়ে যেত।