৩৬তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে নিয়ে সেড্রিক ঘুরে দাঁড়িয়ে বাই জিউকে বুকে জড়িয়ে ধরল। কিছু বলল না, শুধু নীরবে তাকে আঁকড়ে রইল।

বাই জিউ জানত, প্রবল আবেগের ওঠানামার পর মানুষের মধ্যে এক ধরনের ‘অবসাদপর্ব’ আসে। সহজ করে বললে, আবেগের নিম্নগহ্বরে প্রবেশ করা। দীর্ঘক্ষণ উত্তেজিত থাকার ফলে অ্যাড্রেনালিন হু-হু করে বেড়ে যায়; তারপর হঠাৎ শান্ত হয়ে গেলে ব্যাপারটা অনেকটা জোয়ার সরে যাওয়ার পরের সমুদ্রসৈকতের মতো—চারদিকে শুধু নীরবতা আর নিঃসঙ্গতা।

কিছুক্ষণ জড়িয়ে থাকার পর বাই জিউয়ের বিরক্ত লাগল। সে সেড্রিককে টেনে সোফার কাছে নিয়ে গেল। থালায় কয়েকটি আঙুর পড়ে থাকতে দেখে সে সেগুলো তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ মনে পড়ল, কুকুরকে আঙুর খাওয়ানো যায় না। পশুমানুষদের ক্ষেত্রে নিয়মটা আলাদা কি না, সে জানত না। একটু ভেবে হাত বাড়িয়ে একটি কমলা তুলে খোসা ছাড়াতে শুরু করল।

একজনকে সান্ত্বনা দিতে না দিতেই আরেকজন এসে হাজির। বাই জিউ শেষ পর্যন্ত ভাগ্য মেনে নিয়ে মন দিয়ে কমলা ছাড়িয়ে কুকুরটিকে খাওয়াতে লাগল।

সেড্রিক কিছু খাওয়ার পর তার চোখে সামান্য প্রাণ ফিরে এল। সে থানার জবানবন্দিটি চেয়ে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল।

বাই জিউ যে বিভাজন-শক্তিক্ষেত্রের আঘাত সরাসরি সহ্য করেছিল, সেখানে এসে সেড্রিকের চলমান চোখ সামান্য থেমে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে বাই জিউকে ভালো করে একবার দেখে নিল। বাই জিউ সহযোগিতা করে দুই হাত তুলে ঘটনাস্থলেই এক পাক ঘুরে দাঁড়াল।

জবানবন্দিতে যেমন লেখা ছিল, সত্যিই যখন তার গায়ে আঁচড়টুকুও নেই, তখনই সেড্রিকের মুখের স্বাভাবিক ভাবটি ফিরে এল।

হ্যাঁ, সত্যি বলতে কী, সে বোধহয় অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

সুযোগ পেলে জিউয়ের স্তরটা একবার পরীক্ষা করিয়ে নিতে হবে।

যদিও মনে হচ্ছে, হইচই সৃষ্টি করা ছাড়া এর বিশেষ কোনো ব্যবহার নেই।

জবানবন্দি পড়া শেষ হওয়ার পর পাশে থাকা এড্রিয়ানের চোখ অবশেষে স্থির হলো। সে মুখ ঢেকে টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, তারপর দুই হাঁটু মাটিতে ঠেকিয়ে মাথা নত করে বাই জিউ ও সেড্রিকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“বাই জিউ নারী আমাকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচিয়েছেন।”

তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, যেন শুধু একটি সত্য জানাচ্ছে।

বাই জিউয়ের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে সেড্রিকের চোখ কিছুটা অন্ধকার হয়ে এল। সে বলল, “ফিরে গিয়ে তোমার জন্য চলাচলের অনুমতিপত্রের ব্যবস্থা করব।”

বাই জিউয়ের মুখজুড়ে প্রশ্নচিহ্ন ফুটে উঠল। “আমার মনে হয়, তোমাদের দুজনের কী ষড়যন্ত্র চলছে, সেটা একটু ব্যাখ্যা করা দরকার।”

দুই পুরুষ একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। এড্রিয়ানই প্রথমে চোখ সরিয়ে নিল। মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা অবস্থাতেই সে ব্যাখ্যা করল, “বিশেষ জীবনরক্ষা-সম্পর্কিত অধিকার আইনে সাম্রাজ্যের বিধান হলো—কোনো নারী যদি কোনো পুরুষের প্রাণ বাঁচায়, তবে সেই পুরুষ এরপর থেকে ওই নারীর অধীন হয়ে থাকবে। নারী তাকে সঙ্গী হিসেবে গ্রহণ না করলেও কিংবা তার সঙ্গে সন্তান জন্ম দিতে অস্বীকার করলেও, সেই পুরুষের কাছ থেকে সমস্ত ভরণপোষণের অধিকার সে পাবে।”

বাই জিউ নীরব হয়ে রইল।

সারকথা, নারী-পুরুষের সম্পর্ককে যে কোনো উপায়ে শক্ত করে বেঁধে রাখাই তাদের উদ্দেশ্য।

যা খুশি হোক, তাতে তার কী? আর কী-ই বা করার আছে?

বাই জিউ স্থির করল, যে বিষয়ে তার স্বার্থ ক্ষুণ্ন হচ্ছে না, তা নিয়ে বেশি ভাববে না। পশুজগতের এসব জটিল কূটকচালি নিয়ে মাথা ঘামিয়েও সে কিছু বুঝতে পারবে না।

অর্থাৎ, সে এমন একটি চলমান ভাণ্ডার পেয়ে গেল, যাকে খুশি করার জন্য তাকে কোনো পরিশ্রম করতে হবে না।

যদিও বলা যায়, তাকে খুশি করার দরকার নেই—কিন্তু সত্যিই যদি সে চোখ লাল করে তার দিকে তাকায়, বাই জিউয়ের পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন।

বাই জিউয়ের মাথায় যা-ই চলুক, সেড্রিক শেষ পর্যন্ত এই দুই ঝামেলাবাজকে টেনে বাড়ি ফিরিয়ে আনল।

“জিউ যদি বাড়ি বদলানোর কথা না ভাবে, তাহলে তোমাকেও এখানেই থাকতে হবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

অবশেষে তারা বাড়ি পৌঁছাল। ততক্ষণে চারদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার। এড্রিয়ানের গাল ছাড়া তার বাকি আঘাতগুলো প্রায় সেরে গিয়েছিল।

দুই পুরুষের প্রতি বাই জিউয়ের আচরণ ছিল সন্তান পালনের মতোই—বড়জনকে ঠিকঠাক সামলাবে, ছোটজনের ব্যাপারে একেবারেই মাথা ঘামাবে না।

কারণ প্রত্যেকের সঙ্গে সমান আচরণ করলে তারা তার মন জয় করার জন্য প্রতিযোগিতায় নামবে, প্রতিদিন পরস্পরের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করে তার সাধনায় ব্যাঘাত ঘটাবে। তার চেয়ে একজনকে সরাসরি প্রধান স্বামী হিসেবে নির্ধারণ করে দেওয়াই ভালো। তাহলে অন্তত কেউ একজন তার গৃহের অন্যান্য বিষয় সামলাতে পারবে।

যদিও এই মুহূর্তে তার গৃহে পুরুষ ছিল মাত্র একজন।

তবে পরিস্থিতি যেদিকে এগোচ্ছে, ভবিষ্যতে কী হবে বলা কঠিন।

এমন না হয়, কোনো একদিন অসাবধানতায় আবার কাউকে বাঁচিয়ে বসে—তখন ব্যাপারটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে দাঁড়াবে।

মনস্থির করে বাই জিউ বাড়ির দুই পুরুষকেই সরাসরি উপেক্ষা করল। কাপড় বদলে সে ঘুমোতে চলে গেল।

যাই হোক, তার উদ্দেশ্য তো পূরণ হয়েছে। আগামীকাল থেকেই অস্ত্র নির্মাণের প্রস্তুতি শুরু করবে।

দানবীয় শক্তি ঘনীভূত করে অস্ত্র তৈরি করা মানে যেন উৎকৃষ্ট ইস্পাত দিয়ে পুরো একটি ছুরি বানানো—নিছক অপচয়। আক্রমণ চালানো তো দূরের কথা, সেটিকে ধরে রাখতেও বিপুল পরিমাণ দানবীয় শক্তি খরচ হয়।

অসংখ্য কীটের অবিরাম ঢেউয়ের মোকাবিলায় এ ধরনের পদ্ধতি নিছক আত্মবিনাশের সামিল।

এইসব পরিকল্পনা করতে করতে বাই জিউ চোখ বন্ধ করে ধ্যান ও শক্তিসাধনার অবস্থায় প্রবেশ করল।

মাঝরাতে সেড্রিক ঘরে ঢুকে সাধনায় নিমগ্ন বাই জিউকে থামিয়ে দিল।

“সেড।”

বাই জিউ নিজের অপরাধবোধে নরম হয়ে আঠালো স্বরে তাকে ডাকল। তারপর সেড্রিকের প্রতিদিনের শোয়ার জায়গার দিকে সরে গিয়ে দুই হাত মেলে তাকে জড়িয়ে ধরার আহ্বান জানাল।

স্পষ্টতই, ওই লোকটি এই কৌশলেই পুরোপুরি বশ।

সারাদিন কুঁচকে থাকা সেড্রিকের ভ্রু শিথিল হয়ে গেল। সে পোশাক বদলে এগিয়ে এসে নিজের কোমল, আদুরে সঙ্গিনীকে বুকে জড়িয়ে ধরল।

বাই জিউ মুখটা সেড্রিকের বুকে গুঁজে দিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে এখনই ঘুমিয়ে পড়বে।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সেড্রিক মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ওই হরিণটার অবস্থা জানতে চাইবে না?”

বাই জিউ চোখও খুলল না। বিরক্ত স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “তুমিই তো আমার পশু-স্বামী। ওর জন্য আমি চিন্তা করতে যাব কেন?”

সেড্রিক সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল। সে বিভ্রান্তভাবে কয়েকবার চোখের পাতা ফেলল। মনে মনে ভাবল, কথাটা তো ঠিকই।

শুধু তার একটু অস্বাভাবিক লাগছে।

তার মাতার পরিবারে, পিতাকে ধরলে মোট বারোজন পশু-স্বামী ছিল। পশুজগতে সেটি মোটামুটি স্বাভাবিক একটি পরিবার বলেই গণ্য হতো। তাই বহু-স্বামীর পরিবার কীভাবে পরিচালনা করতে হয়, সে তা ভালোভাবেই জানত।

কিন্তু বাই জিউ অন্য নারীদের মতো নয়। সে সবসময় সেড্রিককে স্পষ্ট পক্ষপাত ও ভালোবাসা দেখিয়েছে, এমনকি তার মধ্যে এমন এক আপনত্বের অনুভূতি জাগিয়েছে, যা পশুজগতে অত্যন্ত বিরল।

পশুজগতের পারিবারিক কাঠামোয় কেবল নারীই নিজের বলে গণ্য হয়। নিজের রক্তধারার সন্তানরাও নিজের। বাকি সব সম্পর্ক নিছক সাময়িক সহযোগিতা; নারীটি একবার মারা গেলে প্রত্যেকে নিজের নিজের পথে চলে যায়।

তাই বাই জিউয়ের সঙ্গে কাটানো দিনগুলোর মধ্যেই সেড্রিক মনে মনে বাই জিউ এবং বাই জিউকে ঘিরে থাকা এই বাড়িটিকে নিজের সম্পত্তি বলে ভাবতে শুরু করেছিল। সেখান থেকেই জন্ম নিয়েছিল ‘অধিকারবোধ’ নামের এই অনুভূতি।

পৃষ্ঠা ৩/৩

হঠাৎ বাড়িতে আরেকজন পুরুষ এসে উঠেছে। তার সঙ্গে শান্তিপূর্ণভাবে সহাবস্থান করার কথা হলেও, সেড্রিকের মনে বিরলভাবে ঈর্ষার টক স্বাদ জেগে উঠল। দ্বিতীয় তলায় এতগুলো খালি ঘর থাকা সত্ত্বেও সে সেগুলোর কোনোটি ব্যবহার করল না; বরং নিচতলার বসার ঘরে এড্রিয়ানের জন্য একটি তাঁবু খাটিয়ে দিল। এমনকি কম্বলও দিল না।

যাই হোক, ক্রান্তীয় অঞ্চলে ঠান্ডা পড়ে না। এই জিনিসটা ঠান্ডায় মরে যাবে না।

রাগ ঝাড়ার পর নিজের সঙ্গিনীর কাছে ফিরে যাওয়ার পথে আবার তার মনে অস্বস্তি জাগল। সম্পর্কটা যদিও অধীনতার, তবু এড্রিয়ানও তো বাই জিউয়ের পুরুষ। সে জানত না, এভাবে কাজ করায় বাই জিউ অসন্তুষ্ট হবে কি না।

উদ্বিগ্ন সেড্রিক নিজের জন্য নানা রকম ব্যাখ্যা ভেবে রেখেছিল। এমনকি মনে মনে স্থির করেছিল, দরকার হলে ওই মরা হরিণটার কাছে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে তাকে ওপরতলায় নিয়ে আসবে। কিন্তু বাই জিউ যে কিছু জিজ্ঞেসই করল না!

এত সুখী লাগছে কেন?

সেড্রিক আর কিছু বলল না। অর্ধ-পশুর রূপ ধারণ করে বাই জিউকে জড়িয়ে ধরে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

পরদিন ভোরে বাই জিউ টেবিলের সামনে বসে স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে নিজের বাড়ির দুই পুরুষের দিকে তাকিয়ে রইল।

একজনের ব্যক্তিত্ব এমন দৃঢ় যে, রাগ না করেও ভীতি জাগায়।

অন্যজন ভদ্র, মার্জিত এবং অসাধারণ রুচিশীল।

কিছুক্ষণ আগে সে আইভিয়ানের সঙ্গে কথা বলে পশুজগতে স্বামীদের পরিচালনার কৌশল সম্পর্কে জেনে নিয়েছে। আইভিয়ান বলেছিল, পুরুষদের কর্তব্যের মধ্যে পড়ে—তাদের সামর্থ্যের সীমার মধ্যে নারীর সব চাহিদা পূরণ করা।

কিছু চাইলে সরাসরি বলে দিতে হবে, চেপে রেখে তাদের অনুমান করতে দেওয়া যাবে না।

পশুজগতে একটি সর্বজনস্বীকৃত সত্য আছে—পুরুষদের দলটা এমন একগুঁয়ে কাঠের মস্তিষ্কের অধিকারী যে দশজন মিলে সভা করলেও নারীর মনে কী চলছে, তা নিয়ে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারে না।

বাই জিউ মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাল। তারপর নেত্রীর মতো ভঙ্গি করে টেবিলের ওপর একটি তালিকার প্রতিরূপ তুলে ধরল।

“সাম্প্রতিক সময়ে আমার যে জিনিসগুলো প্রয়োজন, এই তালিকায় সেগুলো রয়েছে—উপকরণ এবং কাজের জায়গা, দুটোই।”

দুই পুরুষের মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা ফুটে উঠল না। এতে বাই জিউ কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

একজনের সাদা আর অন্যজনের বাদামি মাথা টেবিলের মাঝখানে ঝুঁকে এল। তারা কিছুক্ষণ ফিসফিস করে আলোচনা করল, তারপর দুজনেই তালিকাটির একটি করে অনুলিপি নিয়ে নিল।

“যেসব উপকরণ ও কাজের জায়গা আমার নিয়ন্ত্রণে আছে, সেগুলোর দায়িত্ব আমি নেব। তুমি বাকি উপকরণ আর যন্ত্রপাতির ব্যবস্থা করবে।”

দুজনেই পশুমানুষদের মধ্যে অভিজাত শ্রেণির—অর্থাৎ কাজ সম্পন্ন করার দক্ষতায় সবার শীর্ষে থাকা লোকদের অন্তর্ভুক্ত। তাই এক পেয়ালা চা শেষ করারও আগেই তারা কাজ ভাগ করে ফেলল।

সেদিন রাতেই বাই জিউ খবর পেল, সবকিছু প্রস্তুত হয়ে গেছে।

রাতের অন্ধকার গায়ে মেখে সে সেড্রিকের খুঁজে রাখা একটি অব্যবহৃত গুদামে পৌঁছাল। সেখানে মানুষের চেয়েও উঁচু নানা যন্ত্র শ্রমিকদের পরিচালনায় পরীক্ষা করে প্রস্তুত করা হচ্ছিল।

“এটাই এখন পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে উন্নত ধাতু-গড়াইয়ের সরঞ্জাম। আর ওদিকে যিনি আছেন, তিনি প্রযুক্তিবিদ। ধাতু গড়ার বিষয়ে যা প্রয়োজন, তার সঙ্গে আলোচনা করতে পারো।”