ষষ্ঠ অধ্যায়

চার ঘণ্টার দীর্ঘ কেনাকাটা, হোটেলের কামরায় স্নান সেরে নিজেকে পরিপাটি করে তোলার পর, আয়নায় নিজের ঝলমলে প্রতিচ্ছবি দেখে বাই জিউ তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

তিনি বিশেষ পছন্দ করে একটি লাল রঙের ফিটিং ফিশটেইল গাউন বেছে নিয়েছেন, যা তার শরীরী গড়নকে এক মোহনীয় রূপ দিয়েছে। শিয়াল-মানবী বা ফক্স স্পিরিট হিসেবে তাদের প্রজাতিতে প্রেম ও দাম্পত্য জীবনের কৌশলীবিদ্যার ওপর আলাদা একটি শাস্ত্রই রয়েছে। কীভাবে আকর্ষণ বাড়াতে হয় থেকে শুরু করে কীভাবে পরবর্তী প্রজন্মের গুণগত মান উন্নত করা যায়—সবই তাদের নখদর্পণে। এমনকি রূপান্তরের সময় শাবকদের সৌন্দর্য রক্ষার জন্য ডজনখানেক প্রক্রিয়া রয়েছে। দাগ দূর করা কিংবা চিরযৌবন ধরে রাখা—এসব ক্ষেত্রে শিয়াল-মানবরাই বিশ্বজুড়ে অগ্রগামী। যদি না মানুষ তাদের উত্তরাধিকারের সবটুকু বিদ্যা চুরি করে নিত, তবে তারা হয়তো রাস্তার ধারে প্লেট ধোয়ার কাজ না করে অনায়াসেই বিশ্বের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তিতে পরিণত হতেন।

স্মৃতির অতল থেকে বেরিয়ে এসে বাই জিউ তার সদ্য কোঁকড়ানো চুলগুলো ঠিকঠাক করে নিলেন এবং আত্মবিশ্বাসের সাথে হাই হিল পায়ে হাঁটতে শুরু করলেন। তিনি কখনোই অন্যের পছন্দকে তোয়াক্কা করেন না; বরং তার মায়ের শেখানো মন্ত্রই মেনে চলেন—নিজের শক্তির জায়গাটিকে এমন উচ্চতায় নিয়ে যাও, যেন সবাই তোমার পায়ের কাছে নত হতে বাধ্য হয়।

যেহেতু বাই জিউ এবার সত্যিই সেড্রিকের সাথে জুটি বাঁধতে চান, তাই আন্তরিকতা দেখাতে তিনি নির্ধারিত সময়ের আধঘণ্টা আগেই ম্যাট্রিমনিয়াল এজেন্সি বা বৈবাহিক সম্পর্ক দপ্তরের ম্যাচমেকিং হলে পৌঁছে গেলেন। পশু-জগতের অত্যন্ত উন্নত পরিবহন ব্যবস্থার কল্যাণে এক ঘণ্টার কম সময়ের পথেই তিনি অন্তত দুটি প্রদেশ পার হয়ে এসেছেন।

ম্যাচমেকিং হলটি অনেকটা গির্জার আদলে তৈরি। উষ্ণ সোনালী রঙের আবহ, দুই পাশের খিলানযুক্ত রঙিন জানালা দিয়ে আসা আলো আর দেয়ালের শীতল আলোর প্রদীপগুলো জায়গাটিকে এক মায়াবী রূপ দিয়েছে। কোনো সোশ্যাল মিডিয়া ইনফ্লুয়েন্সার এখানে এলে মুগ্ধ হয়ে বলত, ছবি তোলার জন্য দারুণ জায়গা। ছাদের কার্নিশে জীবন্ত ও আদুরে সব পশুপাখির শাবকের ভাস্কর্য খোদাই করা, যেগুলো বিশেষভাবে বাছাই করা হয়েছে—শৈশবে যেসব প্রাণীকে দেখতে কুৎসিত লাগে, তাদের ছবি সেখানে রাখা হয়নি।

ডিজাইনারের এই উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে বাই জিউ মৃদু হাসলেন, কিন্তু পরক্ষণেই কিছু একটা অদ্ভুত ঠেকল। খুব বেশি নীরবতা। তিনি দ্রুত নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং লক্ষ্য করলেন, কর্মী থেকে শুরু করে উপস্থিত অতিথিরা—সবাই তার দিকেই একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন। এমনকি যারা অন্য টেবিলে ডেটিং করছিলেন, সেই নারী সদস্যরাও মুখ হাঁ করে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

বাই জিউ কৌতূহলী হয়ে উপস্থিত নারী সদস্যদের দিকে তাকালেন। সবাই বেশ ভালোই তো। সম্ভবত ভালো যত্নে থাকার কারণেই তাদের সবাইকে তার নিজের জগতের কোনো ধনী পরিবারের তরুণীর মতো দেখাচ্ছে। পরিপাটি পোশাক, মসৃণ ত্বক, ঘন চুল—জীবনের কঠোর সংগ্রামের কোনো ছাপ তাদের শরীরে নেই। বয়স্কদের মধ্যে কারো কারো শরীরে মাতৃত্বের চিহ্ন থাকলেও, তার চেনা সাধারণ মানুষদের তুলনায় তারা অনেক বেশি সুন্দর।

আরে, তিনি তো ভুলেই গিয়েছিলেন যে এরা কখনো নারী সাধকদের দেখেনি, এখনো সেই পুরনো ধ্যানধারণাতেই আটকে আছে। কিছুটা অস্বস্তি বোধ করায় বাই জিউ হাত দিয়ে মুখটা আড়াল করলেন এবং কর্মীকে তার অ্যাপয়েন্টমেন্টের রেকর্ড দেখালেন।

"ওহ, ঠিক আছে, শ্রদ্ধেয় নারী সদস্য, অনুগ্রহ করে এই দিকে আসুন।" কর্মীটি সম্বিৎ ফিরে পেয়ে বাই জিউকে ৯ নম্বর হলের দিকে নিয়ে গেলেন। বাই জিউ ভেবেছিলেন অনেকটা পথ হাঁটতে হবে, কিন্তু দেখলেন সেটি প্রথম হলটিই। সেখানে মোট তিনটি হল রয়েছে—৯ নম্বর, ৯৯ নম্বর এবং ৯৯৯ নম্বর। বেশ শুভ সংখ্যা, সম্ভবত নারী সদস্যরা যেন দীর্ঘজীবী হন সেই কামনাই করা হয়েছে।

আসন গ্রহণ করার পর নির্ধারিত সময়ের তখনও পঁচিশ মিনিট বাকি। হলের ওয়েটার এসে টেবিলের এক কোণে থাকা একটি বৃত্তাকার গর্তে টোকা দিলেন, সাথে সাথে একটি মেনু প্রজেক্টেড হলো। সেখানে থ্রি-ডি খাবারের প্রদর্শনীও দেখা যাচ্ছে।

বাই জিউ কৌতূহল নিয়ে মেনু ঘাঁটতে শুরু করলেন, কিন্তু দাম দেখে তার চোখ কপালে উঠল। চার টুকরো টোস্টেড পাউরুটির দাম ৬০০০ স্টার কয়েন? এটা কি সরকারি দপ্তর, নাকি এর সাইড বিজনেস মিশেলিন এইট-স্টার রেস্টুরেন্ট?

বাই জিউর অভিব্যক্তি পড়ে ফেলে ওয়েটার মৃদু হেসে বললেন, "অবাক হবেন না শ্রদ্ধেয় নারী সদস্য, ৯ নম্বর হলটি কেবল সেইসব পুরুষদের জন্য উন্মুক্ত যাদের সম্পদের পরিমাণ দশ মিলিয়নের বেশি। তাই আপনার সঙ্গী খরচ বহন করতে পারবেন কি না, তা নিয়ে চিন্তা করার কোনো কারণ নেই।"

বাই জিউ অবাক হলেন—পশু-জগৎ সত্যিই অদ্ভুত, এমনকি কর আদায়ের ক্ষেত্রেও এমন সিস্টেম! ওহ, ভুলে গিয়েছিলাম, এখানকার নারীরা কাজ করেন না, তারা অনেকটা প্রজনন যন্ত্রের মতো। নারীদের টাকা দেওয়ার কোনো প্রথাই নেই, তাই ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তবে সেড্রিক বেশ ধনীই মনে হচ্ছে, তাহলে বাড়ি ভাড়া নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।

যেহেতু অন্য কেউ টাকা দিচ্ছে, তাই বাই জিউর মন সায় দিচ্ছিল না। খুব ক্ষুধা পেলেও তিনি শুধু এক কাপ কফি অর্ডার করলেন।

দশ মিনিট পর বাই জিউর নজরে এল ৯ নম্বর হলের দরজায় পরিচিত এক অবয়ব। সেড্রিক প্রবেশ করছেন। তিনি ওয়েটারের পেছনে পেছনে তার দিকেই আসছেন। কে জানে কী ভেবে তিনি সামরিক পোশাক পরে এসেছেন, এমনকি বুকে একটি মেডেলও লাগানো। তবে স্বীকার করতেই হবে, এই পোশাকে তাকে অসাধারণ দেখাচ্ছে। চওড়া কাঁধ আর সরু কোমর তার শারীরিক গঠনকে নিখুঁত করে তুলেছে। উচ্চতা অন্তত এক মিটার নব্বই সেন্টিমিটার, সামরিক বুট পরা লম্বা পায়ের পেশিগুলো কাপড়ের নিচ দিয়েও বোঝা যাচ্ছে।

বাই জিউ মনে মনে রেটিং দিলেন—নিরানব্বই শতাংশ, বিরল বস্তু।

সেড্রিকের চোখ ৯ নম্বর হলে একবার ঘুরল। বাই জিউর ওপর তার দৃষ্টি একটু বেশি সময় আটকে রইল। তার চোখে স্পষ্ট মুগ্ধতা ফুটে উঠল, কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতে পারলেন না যে এই রূপসীই তার সঙ্গী। তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। আসলে সেড্রিকের মুখ চেনার ক্ষমতা নেই এমন নয়, বরং এর আগে শিয়াং হেং যখন বাই জিউর দেহ থেকে অশুভ শক্তি বের করতে গিয়ে তার মুখ ক্ষতবিক্ষত করে দিয়েছিল, তখন সেড্রিক তাকে উদ্ধার করেছিলেন। সেই সময় ক্ষতগুলো জল লেগে ফুলে গিয়েছিল, তাই খোদ মা-ও চিনতে পারতেন না। সাময়িক নথিপত্রে কোনো ছবি ছিল না, কারণ এখানকার নারীরা ছবির গুণমান নিয়ে খুব খুঁতখুঁতে, তাই শুধুমাত্র পেশাদার স্টুডিওর ছবিই ওয়েবসাইটে দেওয়া যায়। বাই জিউ তখন হাসপাতালে ছিলেন, তাই কোনো ছবি তোলা সম্ভব হয়নি। তবে তাদের টেবিল নম্বর যেহেতু একই, তাই একে অপরকে খুঁজে পেতে সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

সেড্রিকের দৃষ্টি সরে যেতেই বাই জিউর হাসি পেল। তিনি কিছুটা প্রত্যাশা নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। এক হাত বুকের কাছে আলতো করে রেখে অন্য হাতটি টেবিলের ওপর রাখলেন। তার প্রতিটি ভঙ্গি এমনভাবে সাজানো ছিল যাতে তিনি একাধারে প্রত্যাশা ও মর্যাদা দুটোই ফুটিয়ে তুলতে পারেন।

"মিঃ হথর্ন?"

হলের সাজসজ্জা এমনভাবে করা হয়েছে যে প্রতিটা টেবিল অন্যদের থেকে আড়ালে থাকে, নতুবা বাই জিউর এই রূপ দেখে পুরো হল নিস্তব্ধ হয়ে যেত। নিজের নাম শুনে সেড্রিক ঘাড় ফেরালেন এবং হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি ভাবলেন, অতিরিক্ত উত্তেজনায় হয়তো হ্যালুসিনেশন হচ্ছে। এই রূপসী নারী তাকে ডাকছেন?

সেড্রিক তো কল্পনাও করতে পারেননি যে বাই জিউ তার ডেটিং পার্টনার হতে পারেন, মানুষ স্বপ্ন দেখারও একটা সীমা থাকে। শেষ পর্যন্ত ওয়েটার যখন তাকে সরাসরি বাই জিউর টেবিলে নিয়ে গেলেন, তখন তিনি পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারলেন।

"হ্যালো, আমি বাই জিউ। দ্বিতীয়বার দেখা হলো, গতবার আপনার অনেক ঝামেলা করেছিলাম।" বাই জিউ মিষ্টি হেসে হাত বাড়িয়ে দিলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম, যেন পালকের মতো সেড্রিকের হৃদয়ে ছুঁয়ে গেল।

"হ্যালো... সেড্রিক হথর্ন।" সেড্রিক যান্ত্রিকভাবে হাত মেলালেন। তার মুখ তখন লজ্জায় লাল হয়ে গেছে। তিনি যুদ্ধে পারদর্শী হতে পারেন, কিন্তু নারীদের সাথে মেলামেশার ব্যাপারে তিনি একেবারেই কাঁচা। বিশেষ করে বাই জিউর মতো ব্যক্তিত্বের সামনে।

প্রথম সৈন্যদলে যোগ দেওয়ার পর থেকে গত দশ বছরে তিনি কোনো নারীর মুখোমুখি হননি। শেষবার যখন সামরিক অ্যাকাডেমির ছুটিতে বাড়ি গিয়ে তিন সন্তানের জননী এক সহকর্মীর স্ত্রীর সাথে দেখা করেছিলেন, সেই নারী তাকে পছন্দ করেননি। তিনি ভেবেছিলেন সৈন্যদলের মানুষ বাড়িতে সময় দিতে পারে না।

বাই জিউ চোখ টিপলেন। বুঝতে পারলেন এই মানুষটিকে বশে আনা কঠিন হবে না। সে একজন সহজ-সরল মানুষ। এটা ভালোই, কারণ অন্তত সে তার কোনো ক্ষতি করার কথা ভাববে না।

তিনি চুলগুলো কানের পেছনে সরিয়ে মার্জিত ভঙ্গিতে বসলেন। হাসিমুখে সেড্রিকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আপনার জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলাম, খুব ক্ষুধা পেয়েছে। আমি আগে কোনো রেস্টুরেন্টে খাইনি, জানি না কোনটা ভালো। আপনি কি আমার জন্য খাবার অর্ডার করবেন?"

পুরুষরা সাধারণত নির্দেশ পালনকারী প্রাণী, আর পুরুষ পশুদের ক্ষেত্রেও তা ব্যতিক্রম নয়। নির্দেশ পালন করে প্রশংসা পাওয়া—সাধারণ শিশু মনোবিজ্ঞান দিয়েই এই মুহূর্তে তার মন জয় করা সম্ভব।

"দুঃখিত।" সেড্রিক কিছুটা অস্বস্তিতে সোজা হয়ে বসলেন। এক হাত মুষ্টিবদ্ধ করে উরুর ওপর রাখলেন, আর অন্য হাত দিয়ে কাঁপাকাঁপা হাতে মেনু কার্ডটি দেখলেন। "আপনার কোনো কিছুতে অ্যালার্জি বা অরুচি আছে কি?"

"না।"

"ঠিক আছে।"

তিনি তিনটি পদ অর্ডার করলেন, ওয়েটারের পরামর্শে একটি ডেজার্ট ও এক বোতল ওয়াইন যোগ করলেন। বিল দেখে বাই জিউর চোখ ছানাবড়া—আটাশ হাজার, যার মধ্যে বিশ হাজারই ওয়াইনের দাম!

যেহেতু সেড্রিককে তিনি নিজের সঙ্গী হিসেবে মেনে নিয়েছেন, তাই এই খরচ তার নিজেরই মনে হচ্ছে। ওয়েটার চলে যেতেই তিনি নিচু স্বরে বললেন, "মিঃ হথর্ন, ওই ওয়াইনটা অর্ডার না করলেও চলত। বাইরে কিনলে ওটার দাম দুই হাজারের বেশি হতো না।"

সেড্রিক অবাক হয়ে বাই জিউর চোখের দিকে তাকালেন। এমন একজন নারী, যে পুরুষের টাকা বাঁচানোর কথা ভাবে? নিজের জীবনে এমন কিছু শোনেননি তিনি। তার হৃদয়ে এক অজানা অনুভূতি জন্ম নিল।

একটু ভেবে সেড্রিক বাই জিউর চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "ওয়াইনের দাম বড় কথা নয়, তুমি এর যোগ্য।"