অধ্যায় ২৯
পৃষ্ঠা (১/৩)
এইভাবেই এড্রিয়ান একদল অফিসারকে সঙ্গে নিয়ে চোরের মতো জঙ্গলের মধ্যে হাজির হলো।
“এই শূকর-পশুরা এখানে ঔষধি গাছ খুঁজছে নাকি?”
এড্রিয়ান কিছুই বুঝতে পারল না, তবে দৃশ্যটি তাকে ভীষণভাবে震চিত করল।
অর্থদেবতার মতো গুরুত্বপূর্ণ অতিথি কৌতূহলী হয়ে উঠতেই এক অফিসার সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে এক সৈনিককে ডাকল।
যে শূকরটি মাটি খুঁড়ছিল, সে মাথা তুলে ডাকতে আসা ব্যক্তির কাঁধের ব্যাজের দিকে তাকাল।
আরে বাবা, এ তো কর্নেল!
সে তৎক্ষণাৎ কাজ থামিয়ে মানবাকৃতি ধারণ করল, তারপর অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে দৌড়ে এসে স্যালুট করল।
“কর্নেল মহোদয়, আপনাকে অভিবাদন।”
“তোমরা এখানে কী খুঁড়ছ?”
“প্রতিবেদন দিচ্ছি, কর্নেল মহোদয়। মার্শাল মহোদয়ের আদেশে তালিকায় থাকা ঔষধি গাছগুলো খুঁজছি।”
“তালিকাটা আমাকে দেখাও।”
শূকর-পশুটি একটু ইতস্তত করল। দলনেতা তাকে এটি গোপন অভিযান বলে জানিয়েছিল কি না, সে মনে করার চেষ্টা করল। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—
না, এমন কিছু বলা হয়নি।
তাহলে ঊর্ধ্বতনের আদেশ মানাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
সে তাড়াহুড়ো করে বাই জিউয়ের তৈরি তালিকাটি পাঠিয়ে দিল।
অফিসার তালিকাটি হাতে নিয়ে শূকর-পশু সৈনিকটিকে বিদায় করল, তারপর ঘুরে সেটি এড্রিয়ানের হাতে তুলে দিল।
“ছোট মালিক, দেখুন। ওরা যে ঔষধি গাছগুলো খুঁজছে, এটাই সেই তালিকা।”
এড্রিয়ান অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তালিকাটি একবার পড়ে নিল। সঙ্গে সঙ্গেই সব বুঝতে পারল।
শতভাগ এটাই বাই জিউ খুঁজছে। তালিকার ছবিগুলো দেখলেই বোঝা যায়, হাতে আঁকা। তাও কী জীবন্ত আর নিখুঁত! সে বাজি ধরতে পারে, সামরিক বিষয় ছাড়া আর কিছুই বোঝে না—এমন বোকা সেড্রিকের এই দক্ষতা কখনোই নেই।
পশুদেবতা অবশেষে তার প্রতি অনুগ্রহ করেছেন। শেষ পর্যন্ত সে বাই জিউয়ের মন জয় করার একটি পথ খুঁজে পেল।
তালিকায় শুধু নমুনা ছবি ছিল না—যদিও ছবিগুলোর নিচে লেখা ছিল, এগুলো কেবল参考ের জন্য—এতে প্রতিটি গাছের গন্ধের বিস্তারিত বর্ণনা এবং সাধারণত কোন পরিবেশে এগুলো জন্মায়, তাও উল্লেখ করা ছিল।
মোট বাহাত্তর ধরনের ঔষধি গাছ। অন্তত অর্ধেক প্রজাতির জন্মপরিবেশই উষ্ণমণ্ডলীয় অঞ্চলে থাকা অসম্ভব।
যেমন, এই যে ‘বরফশৃঙ্গ তুষারপদ্ম’—এর বিকল্প খুঁজলেও জঙ্গলের মধ্যে এটি পাওয়া সম্ভব নয়, তাই না?
এড্রিয়ান সঙ্গে সঙ্গে যোগাযোগযন্ত্র বের করে তার প্রধান সচিবকে ফোন করল।
“আমি একটু পর তোমাকে একটি তালিকা পাঠাব। তালিকায় থাকা গাছগুলো সংগ্রহ করার জন্য যত বেশি টাকা লাগে দাও, লোক ভাড়া করো। এক দিনের মধ্যে, যে কোনো উপায়ে, সবগুলো আমার হাতে চাই।”
এইভাবেই বাই জিউয়ের অগোচরে পশুজগতে ঔষধি গাছ খোঁজার এক উন্মত্ত ঢেউ উঠল।
বিশেষ করে যেসব পশুমানবের কাজ ছিল মূলত শারীরিক শ্রম, তারা প্রায় পাগলের মতো ছুটল।
আরে, একটি গাছ পেলেই দশ দিনের মজুরির সমান দাম পাওয়া যাবে! তার ওপর সময়সীমা মাত্র এক দিন—এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যায় নাকি? প্রয়োজনে ছুটি নিয়েও কাজ করতে হবে।
অবশেষে সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়ার সময়, অসংখ্য পরিবহনযান প্রথম সামরিক অঞ্চলের প্রবেশদ্বারে এসে থামল। এড্রিয়ান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বাতাসে ভেসে আসা তীব্র ঘাসের গন্ধে তৃপ্তির সঙ্গে শ্বাস নিল। তার বুকের ভেতর অদ্ভুত এক উত্তেজনা দোলা দিচ্ছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
এবার তো নিশ্চয়ই ছোট্ট নারীটির মন ছুঁতে পারবে? সামান্য অগ্রগতি হলেও তার সতেরো বিলিয়ন অর্থ ব্যয় সার্থক হবে।
সুন্দরীর হাসির চেয়ে দামী আর কী-ই বা আছে!
“আপনাদের মার্শাল মহোদয়াকে জানাবেন, তাঁর তালিকায় থাকা সব জিনিস কেউ একজন সংগ্রহ করে ফেলেছে।”
প্রহরী যখন সেখানে পৌঁছাল, সেড্রিকের দিকেও প্রায় কাজ শেষ হয়ে এসেছিল। দুই পূর্ণ ট্রাক ঔষধি গাছ জোগাড় করা গেলেও তালিকার মাত্র ত্রিশ শতাংশ প্রজাতি কষ্টেসৃষ্টে পাওয়া গিয়েছিল।
এ নিয়ে বাই জিউ অবশ্য খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিল না। সেড্রিক সকালেই তাকে বলেছিল, সে সাম্রাজ্যের কাছে আবেদন করেছে। আগামীকালই লোকগুলোকে বাইরে পাঠিয়ে তার জন্য গাছ খুঁজে আনা যাবে। আজ আপাতত উষ্ণমণ্ডলীয় অঞ্চলে পাওয়া যায় এমন গাছগুলোই সংগ্রহ করা হোক।
কয়েকজন দলনেতা যখন ঔষধি গাছের প্রজাতি গুনে দেখছিল, তখন প্রহরী এসে সেড্রিক ও বাই জিউকে আলাদা করে স্যালুট করল।
“মার্শাল মহোদয়, মার্শালের সঙ্গিনী মহোদয়া, প্রতিবেদন দিচ্ছি—সামরিক অঞ্চলের প্রবেশদ্বারে একজন আপনার সঙ্গে দেখা করতে চাইছেন। তিনি জানিয়েছেন, তালিকায় থাকা সব জিনিসই সংগ্রহ করা হয়েছে।”
সেড্রিকের চোখের আলো মুহূর্তে গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।
“সে কি একজন এস-স্তরের হরিণ-পশুমানব?”
“প্রতিবেদন দিচ্ছি, মার্শাল মহোদয়, সম্ভবত তাই।”
বাই জিউও কিছুটা বিস্মিত হলো।
“কী ব্যাপার, ওই এড্রিয়ান নাকি?”
সেড্রিক অসন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল।
“সম্ভবত। আজ গবেষণা বিভাগের কাছ থেকে শুনেছি, ভেনাস গোষ্ঠীর প্রতিনিধি এসেছে। অনুমান করছি, সে কিছু খবর জেনে গেছে।”
“তাহলে…”
সত্যি বলতে, বাই জিউ কিছুটা বিপাকে পড়ল। কেউ যদি তার জন্য সবকিছু জোগাড় করে দেয়, তা হলে তার সাধনার গতি স্বাভাবিকভাবেই বাড়বে। সে যেভাবেই হোক জিনিসগুলো নেবে। কিন্তু সেড্রিকের মুখের ওপরও কথা বলা যায় না।
একজন তার জন্য লোক লাগিয়ে সারাদিন খুঁজল, আর রাতে এসে দেখা গেল, তার স্ত্রীকে পাওয়ার আশায় থাকা প্রতিদ্বন্দ্বী সবকিছু জোগাড় করে দিয়েছে।
এতে কে-ই বা রাগ করবে না?
তার ওপর সেড্রিকই ছিল তার প্রকৃত পশু-স্বামী। এক বেলা পেট ভরানোর সম্পর্ক আর প্রতিদিনের আশ্রয়ের সম্পর্ক—এই পার্থক্য সে ভালোই বুঝত। যদি সেড্রিকের সম্মান অক্ষুণ্ণ রেখেই এড্রিয়ানের জিনিসগুলো নেওয়া যেত, তবে সবচেয়ে ভালো হতো।
বাই জিউ গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল। সে কিছু বলার আগেই সেড্রিক আগে মুখ খুলল।
“সে তোমার রক্ষক পশু। এটা তার দায়িত্ব। চলো, জিনিসগুলো নিয়ে আসি।”
বাই জিউ এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।
কী ব্যাপার? পশুজগতের স্বামীরা কি তৃতীয় পক্ষকে এত সহজেই মেনে নেয়?
সে একশ বছরেরও বেশি সময় একগামী দাম্পত্যব্যবস্থার মধ্যে কাটিয়েছে। তাই পশুজগতের এই রীতিনীতিতে অভ্যস্ত হতে তার কিছুটা সময় লাগছিল।
যাকগে, ঔষধি গাছগুলো পাওয়া যাচ্ছে—এটাই ভালো। আপাতত এমনই থাক।
বাই জিউ নিজেকে সান্ত্বনা দিল।
সামরিক অঞ্চলের প্রবেশদ্বারে পৌঁছানোর আগেই তীব্র ঘাসের গন্ধ নাকে এসে আঘাত করল। মনে হলো, যেন স্যাম দেশের কোনো আবাসিক এলাকায় ঘুম থেকে উঠে দেখছে—পাশের বাড়ির সাদা চামড়ার কাকা ঘাস কাটছেন।
অসাধারণ!
গন্ধ যত তীব্র হতে লাগল, বাই জিউ অবশেষে অসংখ্য পরিবহনযানের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এড্রিয়ানকে দেখতে পেল।
অস্তগামী সূর্যের সোনালি আলোয় এড্রিয়ানের চোখ গভীর, দেহ দীর্ঘ ও সুঠাম। পরিবহনযানের বাতাসে তার পোশাকের নিচের অংশ পতপত করে উড়ছিল।
বাই জিউকে আসতে দেখে এড্রিয়ান ভদ্রলোকের মতো অভিবাদন জানাল। তার চোখে ছিল আন্তরিকতা।
“আপনি আজও প্রতিদিনের মতোই অপরূপা, বাই জিউ মহোদয়া। কাকতালীয়ভাবে কিছু খবর পেয়েছিলাম। যদি আপনার কাজে আসতে পারি, তবে সেটাই আমার পরম সৌভাগ্য।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
বাই জিউ সেড্রিকের দিকে তাকাল। তার মুখভঙ্গি স্বাভাবিক দেখে সে কিছুটা ভেবে নিয়ে বলল,
“ধন্যবাদ। সত্যিই এগুলো আমার খুব দরকার ছিল। তোমাকে কষ্ট করতে হয়েছে।”
বাই জিউয়ের কথা শুনে এড্রিয়ানের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। তবে মুখে তার কোনো প্রকাশ নেই; সে আগের মতোই মার্জিত ও ভদ্র রইল।
“এসব মাত্রই লোক পাঠিয়ে মাটি থেকে তুলে আনা হয়েছে, একেবারে তাজা। চাইলে পণ্যগুলো পরীক্ষা করে দেখতে পারেন।”
“তাহলে কষ্ট করে পরীক্ষা করিয়ে দাও।”
বাই জিউ মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর অবশেষে বলল,
“এবার সত্যিই তোমার সাহায্য না পেলে হতো না। ধরে নাও, আমি তোমার কাছে একটি ঋণী রইলাম। আমার সামর্থ্যের মধ্যে তোমার একটি অনুরোধ আমি পূরণ করব।”
বাই জিউ বিষয়টি টাকা দিয়ে মিটিয়ে দিতে চায়নি—এমন নয়। কিন্তু তার মাথায় বুদ্ধির অভাব ছিল না। যে ধনী পরিবারের তরুণ উত্তরাধিকারী কোনো নারীর পেছনে ছুটছে, তার কাছে এটি কি কেবল টাকার ব্যাপার?
তাদের এখনও ব্যবসায়িক সহযোগিতা করতে হবে। সম্পর্কটি অতিরিক্ত তিক্ত করে ফেলা ঠিক হবে না।
একটি উপকারের ঋণ স্বীকার করাই ছিল তার ভাবা সবচেয়ে উপযুক্ত সমাধান। এতে দূরত্বও বজায় থাকবে, আবার উভয় পক্ষের সম্মানও রক্ষা পাবে।
যদিও এড্রিয়ান সম্ভবত মোটেই এমন কিছু চায়নি।
প্রত্যাশামতোই, বাই জিউয়ের কথা শুনে এড্রিয়ান শুধু মৃদু হেসে কোমল স্বরে বলল,
“তাহলে আমি এখনই সেই ঋণটি ব্যবহার করতে চাই।”
“কী করতে চাও?”
“সাম্রাজ্যের প্রথম সুন্দরী নারী-পশুমানবের যোগাযোগের ঠিকানাটি যোগ করতে চাই।”
বাই জিউ কপালে হাত রাখল।
“যোগ করতে পারো। তবে এটিকে সেই ঋণ হিসেবে ধরা হবে না। তোমাকে সমমূল্যের অন্য একটি উপকার আমি করব।”
যোগাযোগের ঠিকানা বিনিময় শেষ হওয়ার পর, পরিবহনযানগুলো থেকে নামানো ঔষধি গাছগুলো প্রথম সামরিক অঞ্চলের দক্ষ শ্রমিকদের হাতে ইতিমধ্যে প্রবেশদ্বারের প্রধান সড়কের দুই পাশে সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছে। কয়েকজন সৈনিক নানা ধরনের শনাক্তকারী যন্ত্র হাতে নিয়ে পরীক্ষা করছিল, পণ্যগুলোর মধ্যে কোনো নিষিদ্ধ বস্তু লুকোনো আছে কি না।
দুই ঘণ্টা পর পরীক্ষা শেষ হলো। ত্রিশটিরও বেশি ট্রাকে সবকিছু তোলা হলো, তারপর একে একে সেড্রিকের ঘাঁটির দিকে রওনা দিল।
এই সময়টায় এড্রিয়ান বারবার বাই জিউয়ের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ খুঁজছিল। কিন্তু সেড্রিকের প্রতি কিছুটা অপরাধবোধ থাকায় বাই জিউ দু-একটি কথা বলেই নিজের পশু-স্বামীর মুখের দিকে তাকাচ্ছিল।
বাই জিউয়ের মনোভাব এড্রিয়ানের চোখ এড়াল না। তার মনে হালকা তিক্ততা জমল। তবে সে আর কিছু বলল না; কেবল ঘুরে গিয়ে ঔষধি গাছগুলো ট্রাকে তুলতে সাহায্য করতে লাগল।
ফেরার পথে বাড়ির উদ্দেশে উড়ে চলা যানটিতে সেড্রিক ও বাই জিউ পাশাপাশি বসেছিল। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে সেড্রিক মুখ খুলল।
“তোমার কী মনে হয়, এওস পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেটি কেমন?”
বাই জিউয়ের বুক ধক করে উঠল। এমন এক শিহরণ জাগল, যেন বৈধ স্ত্রী তার গোপন সম্পর্ক হাতেনাতে ধরে ফেলেছে।
কিন্তু সত্যিই তার মনে অতিরিক্ত কোনো ভাবনা ছিল না। তাই সে সোজাসাপ্টা বলল,
“আমার তাকে পছন্দ হয়নি।”
সেড্রিক শুনে শান্ত মুখে বিস্ময়ের আভাস ফুটে উঠল। সে ভ্রু সামান্য তুলল এবং বাই জিউয়ের দিকে একবার তাকাল।
“কী হলো?”
বাই জিউ কিছুটা অভিমানী স্বরে বলল,
“আমার সত্যিই এই ঔষধি গাছগুলো দরকার ছিল। সে যখন নিজে এগুলো আমার সামনে এনে দিয়েছে, তখন না নেওয়ার তো কোনো কারণ নেই। তুমিও জানো, তার টাকার কোনো অভাব নেই। এই বিষয়টি টাকা দিয়ে মেটানো যায় না। তাই অনেক ভেবে শেষ পর্যন্ত ঠিক করেছি, তার কাছে একটি উপকারের ঋণী থাকব। তার সঙ্গে দুটো কথাও ঠিকমতো বলিনি…”
বাই জিউয়ের মনে আসলে বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না। কিন্তু রাস্তায় টিকে থাকার দীর্ঘ অভ্যাস তাকে স্বভাবতই দুর্বল ও অসহায় সাজার কৌশল শিখিয়েছিল। এবার নিজের অভিমানটাকে আরও প্রকট করে তুলতে বলতে বলতে তার চোখ লাল হয়ে উঠল। স্বচ্ছ অশ্রু ধীরে ধীরে চোখের কোণে জমতে লাগল, যেন পরের মুহূর্তেই গড়িয়ে পড়বে।
সেড্রিকের আগের উদাসীন মুখভঙ্গি মুহূর্তেই বদলে গেল। তাকে সান্ত্বনা দেবে, না কাগজ এগিয়ে দেবে—কিছুই বুঝতে না পেরে শেষ পর্যন্ত সে তাড়াহুড়ো করে বাই জিউকে বুকে টেনে নিল এবং নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল,
“না, তুমি ভুল বুঝেছ। আমার সে রকম কোনো অর্থ ছিল না।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)