ঊনচল্লিশতম অধ্যায়

খাবারগুলো দ্রুতই টেবিলে চলে এল। বাই জিউ এক লোকমা মুখে দিয়ে বুঝল, এগুলো আগে থেকে তৈরি করে রাখা সাধারণ খাবার।

"শুনুন," বাই জিউ হাত তুলে চলে যেতে উদ্যত রেস্তোরাঁ মালিককে থামাল। সে জিজ্ঞেস করল, "আপনাদের খাবারের দাম তো বেশ চড়া, নিশ্চয়ই কোনো গোপন তথ্যও রাখেন?"

মালিক অবাক হয়ে বাই জিউয়ের দিকে তাকাল। একজন স্ত্রী-প্রাণী এসব বিষয় নিয়ে আগ্রহী হবে, তা তার কল্পনার অতীত ছিল। তবে খদ্দের যতই অদ্ভুত হোক, সে তো ঈশ্বরতুল্য—এই নীতি মেনে সে ফিরে এল। অ্যাপ্রনে হাত মুছে বাই জিউয়ের পাশের খালি চেয়ারে বসে সে বলল, "আপনি যেহেতু টাকা দিতে কার্পণ্য করছেন না, তাই একটি তথ্য আপনাকে উপহার হিসেবে দিলাম। বাকিগুলোর জন্য আট হাজার দিতে হবে।"

"চুক্তি পাকা। আমার চাই মানচিত্র, কিট-জাতি বা পোকামাকড়দের আস্তানার অবস্থান, জানা থাকা মিউট্যান্ট বা রূপান্তরিত প্রাণীদের আক্রমণের ধরন এবং সম্প্রতি কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে কি না।"

"আপনি কি তবে নিষিদ্ধ এলাকায় যাওয়ার কথা ভাবছেন?" মালিকের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল। "নিষিদ্ধ এলাকা কোনো স্ত্রী-প্রাণীর খেলার জায়গা নয়। আপনার চেহারা দেখে ভালো লাগছে বলেই সতর্ক করছি—সেখানে কোনো স্ত্রী-প্রাণী এক মিনিটের বেশি বাঁচতে পারে না।"

"সেটা নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না। আমার সেখানে যাওয়ার বাধ্যবাধকতা আছে।"

মালিক কিছু বলার আগেই জেন অস্থির হয়ে উঠল, "ওই এলাকায় বি-গ্রেডের নিচের কোনো পশু-মানব যাওয়ার সাহস করে না। এমনকি আমার মতো লড়াইয়ে অদক্ষ এ-গ্রেডের যোদ্ধাও সেখানে গেলে আর ফিরে আসতে পারবে না। আপনি দয়া করে সেখানে যাবেন না! আর তাছাড়া, আপনি তো কাউকে খুঁজছিলেন, হঠাৎ নিষিদ্ধ এলাকার কথা আসছে কেন?"

"আমি যাকে খুঁজছি, সে নিষিদ্ধ এলাকাতেই আছে। আমার পশু-স্বামী এক সপ্তাহ ধরে নিখোঁজ।"

বাইরে বেরোলে নিজের পরিচয় নিজেই তৈরি করে নিতে হয়, কথাগুলো বাই জিউ বেশ সাবলীলভাবেই বলল।

জেন হাল ছাড়ল না, "নিষিদ্ধ এলাকায় এমনটা হওয়া খুবই স্বাভাবিক। সম্ভবত সে আর বেঁচে নেই। আপনার বাকি কুড়িজন পশু-স্বামীর কথা ভাবুন। যদি তাদের পছন্দ না হয়, তবে আমার কথা বিবেচনা করতে পারেন। আমি যে কোনো ভাড়াটে যোদ্ধার চেয়ে কম আয় করি না।"

বাই জিউ কপালে হাত রাখল। পশুর পৃথিবীতে একনিষ্ঠ প্রেমের কথা বলা যে বাতুলতা, তা সে আজ হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে।

"আমি পশু-দেবতার কাছে শপথ করেছি, তার সাথে বেঁচে থাকব বা মরব। আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, আর বোঝানোর চেষ্টা করবেন না।" বাই জিউ আর কোনো উপায় না দেখে পশু-দেবতার নাম নিয়ে কথা থামিয়ে দিল।

"হে স্ত্রী-প্রাণী।"

দুজনকে কোনোমতে সামলানোর পর, পাশের টেবিল থেকে আড়ি পাতা এক ব্যক্তি উঠে দাঁড়াল। লোকটির শরীর অত্যন্ত সুঠাম, কপাল থেকে ঘাড় পর্যন্ত একটি লম্বা কাটা দাগ, তবে মুখাবয়ব বেশ গম্ভীর। বোঝা যাচ্ছিল সে সাধারণ কেউ নয়।

"আমি একসময় নিষিদ্ধ এলাকার ভাড়াটে যোদ্ধা ছিলাম। আমি আপনাকে নিয়ে যাব।"

"কারণটা কী?"

বাই জিউ পশুর জগতের একজন স্ত্রী-প্রাণী হলেও, পৃথিবীতে যে কোনো কিছুই বিনামূল্যে পাওয়া যায় না, তা সে ভালো করেই জানে।

"আমার স্ত্রী-প্রাণীটি কয়েক দশক আগেই মারা গেছে। একা একা ভালো লাগে না। আপনাকে দেখে বেশ সাহসী মনে হলো, তাই চাইছি না আপনি এভাবে অকালে প্রাণ হারান। এতে চলবে?" ভাড়াটে যোদ্ধাটি মুখে সিগারেট নিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, যে দৃষ্টিতে বছরের পর বছর মৃত্যু আর জীবনের খেলা চলে।

"আগে আপনি প্রতিবার অভিযানে কত টাকা পেতেন?"

"তিন থেকে দশ লক্ষের মতো।"

"ফিরে আসার পর আমি আপনাকে পাঁচ লক্ষ টাকা পারিশ্রমিক দেব।"

ভাড়াটে যোদ্ধাটির চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল। সে তার খসখসে ও বিশাল হাত বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আপনার মতো স্ত্রী-প্রাণী খুব কম দেখা যায়। আমার নাম ভালকিরি উড, এস-গ্রেড ডন স্লথ।"

বাই জিউয়ের ভ্রু কিছুটা কুঁচকে গেল। এমন সাধারণ সরাইখানায় একজন এস-গ্রেডের যোদ্ধাকে দেখে সে অবাকই হলো। পুরো কিট-হান্টার বা পোকা শিকারি সংস্থাতেও এস-গ্রেডের যোদ্ধা খুব একটা নেই। কারণ এদের কোনো নিরাপত্তা নেই, মারা গেলে কোনো ক্ষতিপূরণ পাওয়া যায় না, আবার সঙ্গী খুঁজে পাওয়াও কঠিন। সাধারণত বি বা এ-গ্রেডের যোদ্ধারা অর্থের প্রয়োজনে এসব ঝুঁকি নেয়। বেশিরভাগ এস-গ্রেড যোদ্ধা অর্থের অভাব আর কঠোর সামরিক শৃঙ্খলায় থাকতে না পেরেই এই জীবন বেছে নেয়।

তাহলে এই স্লথ কেন এখানে শান্তিতে কাজ করছে? সরাইখানার মালিককে তো সি-গ্রেডের বেশি মনে হয় না। ব্যাপারটা বেশ কৌতূহল উদ্দীপক। এই সরাইখানাটি সাধারণ নয়।

"মালিক, এবার আমার চাওয়া তথ্যগুলো এবং একজন পোকা শিকারির পরিচয়পত্র বা অনুমতিপত্র দিন।"

সরাইখানাটি সাধারণ নয় বুঝে বাই জিউ কালো বাজারের পণ্য কেনার ঝুঁকি নিল। এতে হয়তো সব প্রয়োজন এক জায়গায় মিটে যাবে। পোকা শিকারির পরিচয়পত্রের কথা শুনে মালিকের চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে সে এস-গ্রেডের ভালকিরির দিকে তাকাল এবং অবশেষে মাথা নেড়ে বলল, "আমার সাথে আসুন।"

বাই জিউ মালিকের পিছু পিছু রান্নাঘরে গেল। মেঝেতে একটি গোপন দরজা সরিয়ে কাঠের মই বেয়ে নিচে একটি স্টোররুমে নামল তারা। তাকের ওপর একটি দ্বি-মস্তক ঈগলের প্রতীক খোদাই করা ছিল, যা বাই জিউ মনে গেঁথে নিল। সম্ভবত এটি কোনো গোপন সংগঠনের আস্তানা।

মালিক একেবারে শেষ প্রান্তে গিয়ে দেয়ালের একটি গোপন খোপ থেকে ধাতব উজ্জ্বল এক পদক বের করল।

"ত্রিশ লক্ষ।"

বাই জিউ মাথা নেড়ে একটি ইলেকট্রনিক চেক লিখে দিল, যাতে লিখে দিল—দোকানের মেরামতের ক্ষতিপূরণ।

"এটি নিন। এর মেয়াদ মাত্র এক সপ্তাহ। যদি বেঁচে থাকেন, তবে এক সপ্তাহের মধ্যেই ফিরে আসতে হবে।"

বাই জিউ পদকটি গ্রহণ করে তার স্পেস-নিডলে রেখে দিল। "বুঝেছি।"

পোকা শিকারির পরিচয়পত্র খুব একটা কেনাবেচা হয় না, কারণ যারা নিষিদ্ধ এলাকায় যাওয়ার সাহস রাখে, তারা নিজেরাই নিবন্ধন করতে পারে। বাই জিউ যদি অভ্যন্তরীণ নেটওয়ার্কে ঢোকার ক্ষমতা না রাখত, তবে সে এসব জানত না।

নিষিদ্ধ এলাকায় একদল লোক বাস করে, যাদের বলা হয় 'ঈশ্বর-দ্রোহী'। এরা অত্যন্ত শক্তিশালী ও অপরাধী পশু-মানব, যারা আইনের হাত থেকে বাঁচতে সেখানে লুকিয়ে থাকে। তবে মাঝে মাঝে রসদ সংগ্রহের জন্য তাদের পশুর জগতে ফিরে আসতে হয়। তাই বিভিন্ন গোষ্ঠী তাদের জন্য মৃত পোকা শিকারিদের পরিচয়পত্র সংগ্রহ করে দেয়, যা ব্যবহার করে তারা ছদ্মবেশে চলাফেরা করে। এই পরিচয়পত্রের মেয়াদ মাত্র দশ দিন, কারণ দশ দিনের মধ্যে নবায়ন না করলে সরকার তাদের মৃত বলে ঘোষণা করে।

"বাকি চারটি তথ্যের জন্য একটি উপহার হিসেবে দিলাম, আর আপনাকে অতিরিক্ত চব্বিশ হাজার দিতে হবে। সামনের কাউন্টারে পেমেন্ট করে দিন।"

মালিক একগুচ্ছ ভেড়ার চামড়ার রোল আর দুটি তথ্য কার্ড নিয়ে বাই জিউয়ের সাথে দোকানে ফিরে এল।

"এই কার্ডটিতে নিষিদ্ধ এলাকার দুই শতাধিক গ্রহের মানচিত্র আছে, যা প্রায় আশি শতাংশ এলাকা কভার করে। এই চামড়ার রোলগুলো সাথে রাখুন, এতে প্রতিটি জাম্প স্টেশনের বিস্তারিত অবস্থান আছে। যদি হাতের রিস্টব্যান্ড নষ্ট হয়ে যায়, তবে এগুলোই আপনার প্রাণ বাঁচাতে পারবে।"

বাই জিউ গুরুত্বের সাথে মাথা নেড়ে ভারী চামড়াগুলো গ্রহণ করল। সেগুলোতে বিশেষ প্রলেপ দেওয়া, যা পানি, ক্ষয় ও ছিঁড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা করবে। বোঝা যাচ্ছে, অনেক প্রাণের বিনিময়ে এই অভিজ্ঞতা অর্জিত হয়েছে।

"কিট-জাতির অবস্থান মানচিত্রে চিহ্নিত করা আছে। অন্য কার্ডটিতে বর্তমানে জানা সব পোকামাকড়দের তথ্য রয়েছে। অবশ্য ভালকিরির চেয়ে ভালো কেউ এগুলো জানে না, সে আপনাকে নিয়ে যেতে রাজি হয়েছে, এটা আপনার ভাগ্য।"

মালিক কিছুক্ষণ থেমে চিন্তিতভাবে বলল, "সম্প্রতি বিশেষ কোনো ঘটনা ঘটেনি। সেনাবাহিনীও শান্ত আছে। তবে একটা সাধারণ গুঞ্জন আছে, যা আপনার কাজে নাও লাগতে পারে।"

"সমস্যা নেই, পরিস্থিতি সম্পর্কে জানা থাকলে ভালোই হয়।"

"একজন মালিক চড়া দামে একদল পোকা শিকারি ভাড়া করেছেন। তাদের কাজ হলো উচ্চপদস্থ বা কমান্ডার গোত্রের পোকামাকড়দের শিকার করা। তারা কয়েক দিন আগেই ভেতরে ঢুকেছে।"

"ঠিক আছে, বুঝেছি।"

"আপনি কবে রওনা দিচ্ছেন?" ভালকিরি তার বিশাল বাহু ভাঁজ করে বাই জিউয়ের পাশের চেয়ারে বসলে তাকে যুদ্ধের দেবতার মতো দেখাচ্ছিল।

"সময় মাত্র এক সপ্তাহ, তাই যত দ্রুত সম্ভব। খেয়েই রওনা দেব।" বাই জিউ মৃদু হাসল। "আপনিও কিছু খেয়ে নিন, আমিই খরচ দেব, আমার দেহরক্ষী হিসেবে।"