অধ্যায় ৪১

ধুলোবালিতে চারপাশ আচ্ছন্ন।

গাড়িটি দ্রুতগতিতে সি (C) পয়েন্টের কাছাকাছি পৌঁছাল। দুই বিস্টম্যান যেমনটা বলেছিল, সত্যিই চারদিকে ঘুরে বেড়ানো পোকা বা ইনসেক্টয়েডদের সংখ্যা চোখে পড়ার মতো বেশি। বাই জি বিস্ট ওয়ার্ল্ডের সাধারণ একটি ব্লাস্টার গান তুলে নিল। সে ভালকিরির কাঁধে ভর দিয়ে মোটরসাইকেলের ওপর দাঁড়িয়ে পড়ল এবং প্রতিটি গুলির আঘাতে সামনের বাধা পরিষ্কার করতে লাগল।

যখন তারা সি পয়েন্টের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন পোকাদের ভিড় এত বেড়ে গিয়েছিল যে গাড়ি নিয়ে আর এগোনো সম্ভব ছিল না। অগত্যা সবাই নিচে নেমে পায়ে হেঁটে ভেতরে ঢুকল। দীর্ঘ যাত্রার পর বিশ্রাম পেয়ে ওই দুই বিস্টম্যানের শারীরিক ক্ষত অনেকটা সেরে গিয়েছিল। চারজন মিলে পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে পোকাদের ঝাঁককে চিরে পথ তৈরি করে নিল। যদিও বাই জির জন্য এটিই ছিল প্রথম বাস্তব পোকাদের মুখোমুখি হওয়া, কিন্তু পূর্ববর্তী সিমুলেশন তাকে যুদ্ধের প্রচুর অভিজ্ঞতা দিয়েছিল। নিম্নস্তরের পোকাদের কাছে তাকে মনে হচ্ছিল যেন সবজি কাটছে।

এমনকি সঙ্গে থাকা দুই বিস্টম্যানও অবাক হয়ে বলল, "তোমাদের শক্তি কতটুকু? এটা তো অবিশ্বাস্য! তোমরা কি ডাবল-এস (Double-S) কম্বো?"

খুব দ্রুতই চারজন মূল পয়েন্টে ঢুকে পড়ল। তখন সেখানে দায়িত্বরত ইনসেক্ট হান্টাররা পর্যায়ক্রমে মেশিনগান দিয়ে চারপাশের পোকাদের পরিষ্কার করছিল। তারা নিখুঁত সমন্বয়ে একে অপরের জায়গা বদল করে গুলি চালাচ্ছিল।

"এই যে নতুনরা, মেশিনগান পজিশনে এক ঘণ্টায় বিশ হাজার ক্রেডিট, করবে নাকি?"

চারজন ভেতরে ঢোকা মাত্রই একজন লোক, যে আড়ালে বসে ধূমপান করছিল এবং পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল সে ওই ঘাঁটির ব্যবস্থাপক, তাদের ডাক দিল। বাই জি কিছুক্ষণ চিন্তা করে লোকটির হাত থেকে টাইমারটি নিল। যদিও সামগ্রিকভাবে সবকিছু সিমুলেশনের মতোই ছিল, তবে একটি মূল পার্থক্য স্পষ্ট ছিল। সিমুলেশনে ইও-পাওয়ার বা দানবীয় শক্তি দিয়ে কৃত্রিম পোকা তৈরি করা হতো এবং তার পরিধি ছিল কেবল একটি ট্রেনিং পডের সমান, তাই শক্তি শোষণ করা ছিল বাধাহীন। কিন্তু জীবন্ত পোকাদের শরীরে ইও-পাওয়ার বা দানবীয় শক্তির দানার জন্য একটি সুরক্ষাকবচ থাকে। শুধু তাই নয়, দূরত্ব বেশি হলে বাই জির ইও-পাওয়ার সেখানে পৌঁছাত না। যদি সে হঠকারিতা করে পোকাদের বাসার গভীরে ঢুকে পড়ত, তবে তার শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকত। তাই ঘাঁটির সম্পদ ব্যবহার করে শরীর গরম করে নেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

ম্যাগাজিন ঠিক করে বাই জি ভালকিরিকে আক্রমণের নির্দেশ দিল। সে নিজে মন দিল গুলির ওপর জাদুর প্রভাব (এনচ্যান্টমেন্ট) দিতে এবং সেই সঙ্গে মৃত পোকাদের দেহ থেকে ইও-পাওয়ার শোষণ করতে। একমাত্র শোষণের হার যদি নির্গমনের হারের চেয়ে বেশি হয়, তবেই সে বাস্তব যুদ্ধে ভারসাম্য বজায় রাখতে পারবে।

ত্রিশ মিনিট পর, পুরো ঘাঁটির মানুষ ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
"আরে, আমার পোকাগুলো গেল কোথায়?"
"এতগুলো পোকা ছিল, সেগুলো কোথায় গেল?"
"আটশ মিটারের মধ্যে সবকিছু একদম ফাঁকা হয়ে গেল কেন?"

সবাই সেই বিধ্বংসী বুলেটের ট্র্যাজেক্টরি অনুসরণ করে উল্টো দিকে তাকাল। ওহ, দোতলায় থাকা সেই নতুন মার্সেনারি দম্পতি!

"এটা কি তুমি করেছ?"
ভালকিরি সবার দৃষ্টির বিপরীতে বাই জির দিকে হালকা চোখে তাকাল।
"হতে পারে।"

বাই জি বিষয়টি এড়িয়ে গেল না, সরাসরি স্বীকার করে নিল। কারণ পরে যখন সে পোকাদের বাসার গভীরে যাবে, তখন এই মার্সেনারিকে তো জানতেই হবে।

***

"চলো, মনে হচ্ছে পোকাগুলো আপাতত আর কাছে আসার সাহস পাবে না, পথ পরিষ্কার হয়ে গেছে।" ভালকিরি বাই জির দিকে একবার তাকিয়ে তার পিছু নিল।

ব্যবস্থাপক যখন দেখল তারা নিচে নেমে আসছে, সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে নিজের প্যান্ট থেকে ধুলো ঝাড়ল। "যদিও আপনারা মাত্র আধা ঘণ্টা কাজ করেছেন, কিন্তু আপনাদের অসামান্য অবদানের জন্য আমি দুই ঘণ্টার মজুরি দিচ্ছি, চলবে?"

মজা নাকি? এই ধরণের দক্ষতার মার্সেনারি, যাদের প্রতিভা এবং অভিজ্ঞতা—দুটোই অসাধারণ, তাদের অবহেলা করার সাহস কার আছে? মাথা টেনে ছিঁড়ে ফেলবে তারা।

বাই জি তার বুড়ো আঙুল দিয়ে পেছনের দিকে ইশারা করল, যার অর্থ—সবকিছু ভালকিরিকে দিয়ে দাও। মোটরসাইকেল আবার নিষিদ্ধ অঞ্চলের গভীরের দিকে এগিয়ে চলল। শোষণের কৌশল মোটামুটি আয়ত্তে চলে আসায় এবং পাশে অন্য কেউ না থাকায় বাই জি আর অভিনয় করল না। মোটরসাইকেলের পেছনের অংশে দাঁড়িয়ে সে তার শীতল উজ্জ্বল তলোয়ারটি বের করে সামনে ধরল।

'ফাইভ এলিমেন্ট সোর্ড টেকনিক'-এর প্রথম শৈলী, 'ফায়ার সোর্ড স্টাইল: ফ্লেমিং বার্নিং স্কাই'।

ইও-পাওয়ার সক্রিয় করতেই তলোয়ারটি পুরো লাল হয়ে উঠল এবং চারপাশের তাপমাত্রা বাড়তে শুরু করল। বাই জির তীক্ষ্ণ চিৎকারের সাথে সাথে আগুনের শিখায় মোড়ানো তলোয়ারের ঝিলিক বেরিয়ে এল। আশেপাশের যে পোকাগুলো কাছে আসার চেষ্টা করছিল, সেগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেল। পোকাদের শরীর থেকে বিশুদ্ধ ইও-পাওয়ার বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এবং বাই জি তার সবটুকু শোষণ করে নিল।

মোটরসাইকেলটি কোনো বাধা ছাড়াই একটি বাসার বাইরের সীমানায় পৌঁছাল। দূর থেকেই দেখা যাচ্ছিল একটি পাহাড় মাটি ফুঁড়ে উঠে এসেছে, যার গায়ে অসংখ্য গর্ত দিয়ে পোকাগুলো ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটছে। পুরো বাসাটি দুমড়েমুচড়ে অদ্ভুত ও রহস্যময় দেখাচ্ছিল।

"কেউ একজন আগেই এখানে হানা দিয়েছে।"
"সমস্যা নেই, আবার পরিষ্কার করতে বেশিক্ষণ লাগবে না। তুমি চাইলে বাইরে পাহারা দিতে পারো।"
"কোনো ব্যাপার না, সব ছোট ছোট পোকা। আমি তোমার সাথেই ভেতরে যাব।"

দশ মিনিটেরও কম সময়ে বাই জি এবং ভালকিরি পুরো বাসাটি তছনছ করে ফেলল। যারা কেবল বস পোকাদের মারার জন্য গোল্ড ফার্মিং করে, তাদের চেয়ে এরা আলাদা ছিল। তারা যাকেই সামনে পাচ্ছিল, তাকেই মারছিল। পোকাদের পালানোর কোনো পথই অবশিষ্ট ছিল না। পাহাড়ের অন্য পাশ দিয়ে বেরিয়ে এসে তারা দুজনে আবার গাড়িতে উঠল এবং পরবর্তী বাসার দিকে রওনা দিল।

দুই দিন পার হয়ে গেল। বাই জি ইতিমধ্যে ১০০টি পোকাদের বাসা ধ্বংস করেছে। তাদের রুটিন ছিল—দুই ঘণ্টা ভ্রমণ এবং পাঁচ মিনিট ধ্বংসযজ্ঞ। অবিরাম লড়াইয়ের মধ্যে সে অবশেষে অনুভব করল তার শক্তির সীমাবদ্ধতা (বটলনেক) শিথিল হতে শুরু করেছে। আর মাত্র শেষ ধাপ বাকি।

বাই জিকে শেষ পোকাটির মাথা কাটার দৃশ্য দেখে ভালকিরি নিচু হয়ে মাটির ধুলো স্পর্শ করল। "কিছুক্ষণ আগে কেউ এখানে এসেছিল, খুব বেশি দূরে যাওয়ার কথা নয়।"
"সমস্যা নেই, আমরা আমাদের কাজ করছি, তাতে কোনো প্রভাব পড়বে না।"
"তোমার সেই বিস্ট-স্বামীকে খুঁজে পাওনি এখনো? আর একদিন যুদ্ধ করার পর আমাদের ফিরতে হবে, নাহলে সময়সীমা পেরিয়ে যাবে।"
বাই জি ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, সময় হলে চলে যাব।"

ভালকিরি চোখ সরিয়ে নিল, কোনো সন্দেহ করল না। যদি এই স্ত্রী-প্রাণীটি শুধু বাসা ধ্বংস করত আর ক্রিস্টাল সংগ্রহ না করত, তবে সে সন্দেহ করত যে সে হয়তো টাকা কামানোর জন্য মার্সেনারি হিসেবে এসেছে।

দুজনে সেখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, পুষ্টিকর পানীয় গ্রহণ করল এবং পরবর্তী বাসার দিকে ছুটল। এবার স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল যে, মাটিতে বড় কোনো গাড়িবহরের চাকার দাগ রয়েছে। মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যেই দিগন্তের শেষ সীমায় ছোট ছোট কালো বিন্দু দেখা গেল। ভালো করে লক্ষ্য করতেই বোঝা গেল, এটি সত্যিই একটি অফ-রোড গাড়িবহর।

তারা দুই দিনে এমন একটি গোল্ড ফার্মিং টিমকে ধরে ফেলেছে, যারা প্রায় পাঁচ-ছয় দিন আগে রওনা দিয়েছিল এবং তাদের সুরক্ষায় বেশ কয়েকজন এস-গ্রেড মার্সেনারি ছিল। সত্যিই বিস্ময়কর।

বাই জিকে দেখে মনে হতে পারে সে একা লড়াই করলে একজন এ-গ্রেড বিস্টম্যানের সমান, কিন্তু এটি কেবল তখন সত্য যদি সে তার ইও-পাওয়ার ব্যবহার না করে। এছাড়া তার অসামান্য আক্রমণ ক্ষমতা এবং দীর্ঘ সময় লড়াই করার সক্ষমতাকে উপেক্ষা করলে হবে না।

"পিছনে পিছু নাও, দেখি কী হয়।"
বাই জি আগ্রহ নিয়ে ভালকিরির কাঁধে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং মাস্কের জুম সেটিংস ঠিক করে নিল।
হিস! এদের গাড়ির পেছনে ওই চিহ্নটা এত পরিচিত লাগছে কেন?
বাই জি নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও একবার জুম করল।
উম... স্টারলাইট সেপটার? না, এটা কি সত্যি ভেনাস গ্রুপ?
আমি তো শুধু এমনিই আমার বিস্ট-স্বামীকে খুঁজছিলাম, আসলেই একজনকে খুঁজে পাওয়াটা কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না! যদিও সে আসল বিস্ট-স্বামী নয়।

"থামাও, থামাও! গাড়ি থামাও!"
ভালকিরি বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "কী হয়েছে?"
"আমরা অন্য পথ দিয়ে যাব। ওই গোল্ড ফার্মিং টিমের যেন কোনোভাবেই আমাদের চোখে না পড়ে।"

ভালকিরি অবাক হলেও কোনো প্রশ্ন করল না। সে ম্যাপ চেক করে বলল, "সি পয়েন্টের পোকাদের বাসাগুলো পাহাড়ের খাঁজে সারিবদ্ধভাবে আছে। অন্য পয়েন্টে যেতে হলে অন্তত একদিন গাড়ি চালাতে হবে।"

বাই জি চুপ করে রইল।
"ধীরে চলো, ধরা না পড়লেই হলো।"

সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ার ব্যাপারে। যদি এড্রিয়ান গিয়ে সেড্রিকের কাছে নালিশ করে দেয়! সেড্রিক যদিও সবসময় তাকে মাথায় তুলে রাখে, কিন্তু তার কিছু হলে সে পাগল হয়ে যায়। কে জানে, সে হয়তো সেই সরাইখানা আর দুই মাথার ঈগল চিহ্নযুক্ত সংগঠনটিকে মাটির সাথে মিশিয়ে দেবে। তাকে শান্ত করতে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হবে।

সাম্রাজ্যের যুদ্ধদেবতার উপাধি এমনি এমনি পাওয়া যায়নি, বাই জি তার ফাইল পড়েছে। সাবালক হওয়ার আগেই তার বাবা তাকে মাদক পাচারকারী চক্রে আন্ডারকাভার হিসেবে পাঠিয়েছিল। এক বছর ধরে সে চক্রের গঠন তদন্ত করল, তদন্ত শেষ হওয়ার পরের মুহূর্তেই সে মেকা নিয়ে তাদের সদর দপ্তর উড়িয়ে দিল। তারপর একে একে সব প্রধান অপরাধীর বাড়িতে গিয়ে 'উপহার' দিয়ে এল এবং বিনিময়ে তিনটি ফার্স্ট-ক্লাস মেডেল অর্জন করল।

এছাড়া সামরিক একাডেমিতে পড়ার সময় প্রথমবার যুদ্ধের ময়দানে গিয়ে সে একটি ছোট দল নিয়ে পোকাদের আক্রমণের মুখে পড়েছিল, যেখানে জেনারেল পর্যায়ের পোকাদের চাপ ছিল। তার জীবনের মূলমন্ত্র ছিল চারটি শব্দ— "না মানলে মারো।" বাইরে থেকে তাকে নির্বোধ মনে হলেও, মানুষ মারার সময় সে মুরগি মারার চেয়েও সহজভাবে তা করে।