অধ্যায় ৫১

বাই জিউ ঠিকানাটি ছবি তুলে রাখল।

৪১ নম্বর এলাকার উত্তর-পূর্ব দিকে, কালো পাথরের নির্জন শৃঙ্গ থেকে দুই কিলোমিটার পূর্বে—জি১৯ শিল্পশিবির।

“৪১ নম্বর এলাকাটি মরুভূমির মধ্যে।”

ঠিকানাটির দিকে তাকিয়ে সেড্রিক অজান্তেই সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।

“আপাতত তাই থাক। তোমার মালিকের যোগাযোগের ঠিকানা আমাকে পাঠিয়ে দাও, আমি তাঁর সঙ্গে সময় ঠিক করে নেব।”

“হয়তো... হয়তো সেটা সম্ভব হবে না। মালিক মনে করেন, ফোনে আমি খুব জোরে কথা বলি, তাই আমাকে কালো তালিকায় ঢুকিয়ে দিয়েছেন।”

সে জানত না, নববর্ষের বসন্তোৎসব যতই ঘনিয়ে আসছিল, ততই প্রাসাদের নিরাপত্তাব্যবস্থা কঠোর হয়ে উঠছিল।

সে আনন্দে ‘অসুস্থের খোঁজ নিতে’ এসেছিল। দ্বাররক্ষী ভেতরে গিয়ে খবর দিয়ে কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে জানাল, বড় সাহেব অসুস্থ, তাই অতিথির সঙ্গে দেখা করতে পারবেন না। সে তখন বলল, সে মাসিমার সঙ্গে দেখা করতে চায়। দ্বাররক্ষী ধীরগতিতে ভেতরে খবর পাঠাল, কিন্তু অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও আর ফিরে এল না।

মাটির ওপর এলোমেলোভাবে পড়ে ছিল বাইশটি দেহ। উহুন ব্লেডের সদস্যরা সংখ্যায় অর্ধেক। শু ছিং তাড়াহুড়ো করে সবাইকে জাগিয়ে তুলল না; বরং সরাসরি গিয়ে দাঁড়াল মুখভর্তি ভাঁজওয়ালা সেই ভ্রম-সম্রাটের পাশে। সুযোগটি বিরল। তিন বছর আগে লিউ মেংকে হত্যার জন্য এই বৃদ্ধই লোক পাঠিয়েছিল। আজ রাতে সেই পুরোনো ঘটনার সম্পূর্ণ নিষ্পত্তি করা যাক।

“আর কতক্ষণ এভাবে চলবে!” চাকর-বাকর না থাকায় আর অভিনয় করারও প্রয়োজন রইল না। আমি সঙ্গে সঙ্গে নিজের চিরপরিচিত দৃঢ় ভঙ্গি ফিরিয়ে এনে সামনে দাঁড়ালাম।

“হান’এর, আমার স্বামী আমার সঙ্গে কিছুই করেনি। আমরা এখন একসঙ্গে থাকি, তাই সকালে একসঙ্গে পড়তে আসি,” তিয়ান লিং’আর ব্যাখ্যা করল।

“তাই নাকি? যেহেতু এমনই, তাহলে খাওয়ার সময় জিজ্ঞেস করলেই সব জানা যাবে।” ছিউ ওয়েনজুও মৃদু হেসে বলল।

হুও দোকানদার একটি গাড়ি জোগাড় করে আনলেন। থাং পরিবারের গৃহিণীও সঙ্গে এসে ছোট বোনটিকে গাড়িতে তুলে দিলেন। গাড়োয়ানের সঙ্গে ভাড়া মিটিয়ে দিয়ে সাবধানে যেতে বললেন, তারপর দূরে চলে যাওয়া ঘোড়ার গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ছাতা মাথায় প্রবল বর্ষণের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে সে দেখল, রাস্তায় থাকা অল্প কয়েকজন পথচারীও তাড়াহুড়ো করে ছুটে চলেছে। নিজের ওপরই তার মৃদু হাসি পেল—সম্ভবত সারা দুনিয়ায় একমাত্র এই পাগল মানুষটিই এমন আবহাওয়া ভালোবাসে। সে যে বৃষ্টির প্রেমে পড়েছে, এই ছাতাটির প্রেমে পড়েছে, এমনকি সেই অদ্ভুত সাক্ষাতেরও প্রেমে পড়েছে—নিজেই তা বুঝতে পারেনি।

সে ভ্রুর কোণ সামান্য তুলল, চোখ তুলে ধাক্কা দেওয়া লোকটির দিকে তাকাল। কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক শিশু—কালো বড় বড় চোখ পিটপিট করছে, মুখ ফ্যাকাশে, আর প্রাণপণে হাঁপাচ্ছে।

অনেকেই একই সঙ্গে নিজেদের পকেট চেপে ধরল। তিয়ান লিং’আরও তাই করল। তারপর গোপনে হাত দিয়ে দেখে নিল, তার মানিব্যাগটি এখনও আছে কি না। মানিব্যাগটি অক্ষত বুঝে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

নিং ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, ঠোঁট কামড়ে রক্তাক্ত। তবু সে একটিও শব্দ করল না। আকাশ ও পৃথিবীর শক্তি ভয়ংকর গতিতে তার শরীরের চারপাশে জমা হয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। একই সঙ্গে তার দেহ থেকে বিচ্ছুরিত হতে লাগল দৃষ্টিধাঁধানো বেগুনি আলো, যা কালো সমুদ্রটিকেও বেগুনি আভায় রাঙিয়ে দিল।

কিন্তু আরিমা কিশোর চোখে সেই সামান্য ফাঁকটিই যেন অসীমভাবে বড় হয়ে উঠল। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আরিমা উড়ে এসে সাসাকির পেটে এক লাথি মারল। সাসাকি কথাটি গিলে শেষ করারও সুযোগ পেল না; প্রচণ্ড শব্দে মেঝের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।

থাং মুজি পাশের টেলিফোনটি তুলে একগুচ্ছ নম্বর টিপল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, দৃষ্টি ধারালো হয়ে উঠল। মাথা তুলে সে সোজা তাকিয়ে রইল বন্ধ না-করা জানালাটির দিকে।

“কে ওখানে?” ওয়াং ওয়েই দরজার কাছে আসতেই বন্দুকধারী লোকটি তাকে দেখে ফেলল। বন্দুকের নল ওয়াং ওয়েইয়ের দিকে তাক করে সে এবার সাধারণ ভাষায় গর্জে উঠল।

অন্তত নিজের হাতেই তাকে খেয়ে ফেলব। সানবো মাথা নিচু করল, চোখের কোণ থেকে নিঃশব্দে অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল। লং হাও যেন কিছু টের পেয়েছিল, কিন্তু প্রচণ্ড দ্বিধাগ্রস্ত দেখাচ্ছিল সানবোর দিকে তাকিয়েও তার মুখে ফুটে উঠল এক অকারণ রহস্যময় হাসি।

তবে এখনো ধৈর্য ধরতে হবে—সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে হবে, শক্তি পুনরুদ্ধার করতে হবে, ইয়ানঝৌয়ের তাং সেনাদের সঙ্গে দীর্ঘদিন মোকাবিলা করতে হবে। তারপর সময়ের পরিবর্তন নীরবে পর্যবেক্ষণ করে উপযুক্ত মুহূর্তে কিছু করা যাবে।

বাস্তব খাদ্যশস্য পাথর এককে হিসাব করা হতো। এমনকি সেনাবাহিনী ও যুদ্ধঘোড়ার জন্য প্রয়োজনীয় খড়, জ্বালানি কাঠ এবং অন্যান্য রসদও নির্দিষ্ট পরিমাপে গণনা করা হতো; কাপড় ও রেশমের হিসাব চলত গাঁট বা থান ধরে।

বৃদ্ধটির এমন হওয়াও অস্বাভাবিক নয়। একজন জিন পরিবারের বর্তমান কর্তা, আর অন্যজন নাংগং পরিবারের সর্বশক্তি দিয়ে গড়ে তোলা প্রতিভাবান যুবক—তাদের বিরুদ্ধে কার্যত কোনো উপায়ই ছিল না।

রুয়ান হানপিং বাহুর ভাঁজে হাত তুলে গন্ধ শুঁকল, তারপর চিৎকার করে সোজা শৌচাগারে ছুটে গেল। গাও খালা মৃদু হেসে উঠে সঞ্চয়ঘর থেকে বদলানোর জন্য কিছু পোশাক এনে তার কাছে দিয়ে গেলেন।