পিপান্ন

এদ্রিয়ান একটি ম্লান হাসি হেসে বললেন, “আজ সকালে বাড়ি ফেরার সময় আমি বম বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলাম।”

এর অন্তর্নিহিত অর্থ হলো, সে তখন ওই মানুষগুলোর কথার পেছনের ইঙ্গিত বুঝতে পারেনি।毕竟 ব্যবসা ক্ষেত্রে বিচরণ করতে হলে রাগ-অনুরাগ লুকিয়ে রাখাটাই প্রাথমিক দক্ষতা।

তার পিতৃ-মৃগ বেশ কয়েক বছর ধরে তাকে বিয়ের জন্য তাগাদা দিচ্ছিল। সে ভেবেছিল, পরিবারটি বুঝি খুব খুশি হবে যখন জানতে পারবে সে তার স্থায়ী ঠিকানা খুঁজে পেয়েছে।

“ঠিক আছে, আমরা তিনজন মিলে একসঙ্গে গিয়ে তাদের একটা আকস্মিক চমক দেব,” লি ইউ ওয়ান ইয়াংয়ের দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায়ভাবে বলল।

চেহারাতে চরম উদাসীনতা ফুটিয়ে তুলে চেন কাং ঠান্ডা চোখে চেন পরিবারের সেই নারীটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার মুখাবয়ব তখন চরম হতাশায় আচ্ছন্ন। চেন কাংয়ের মুখে বিন্দুমাত্র আবেগের লেশমাত্র ছিল না, বরং তার চোখের গভীর থেকে উপচে পড়ছিল তীব্র ঘৃণা। সেই ঘৃণা চেন ইউসহ উপস্থিত সবাইকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল। তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, ওই নারী এমন কী এক ক্ষমার অযোগ্য অপরাধ করেছেন যার কারণে নিজের ছেলেই তাকে এতটা ঘৃণা করে।

“নাশা, তুমি এখানকার ভাষা কীভাবে পারলে? কে তোমাকে শিখিয়েছে?” চেন ইউ প্রথমে অবাক হলেও পরে বেশ আনন্দিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

দুয়ান তিয়ানচিং এই মুহূর্তে সত্যিই দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়েছিলেন। তিনি যদি এই মুহূর্তে সেদিকে এগিয়ে যান, তবে তা হবে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার সমান; কিন্তু যদি না যান, তবে চোখের সামনেই তার ছোট ভাইকে নির্মমভাবে মৃত্যুবরণ করতে দেখতে হবে।

“এমনকি রাজবৈদ্যরাও যখন বলে দিয়েছেন যে আর কোনো আশা নেই, তখন তোমার আর কী করার থাকতে পারে?” নি ছিংয়ের চোখের সেই ক্ষীণ আশাটুকুও চিরতরে মিলিয়ে গেল, আর তার স্থলাভিষিক্ত হলো গভীর হতাশা।

কে যেন একজন চারপাশের মানুষের ভিড়ে পরিবেষ্টিত থাকা ইউয়ান শাও এবং চাও চাওকে দেখতে পেয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সেই চিৎকার পুরো রণক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল। ক্যাম্পের সমস্ত সৈন্য বন্ধু কিংবা শত্রু নির্বিশেষে সবাই উত্তাল হয়ে উঠল। একদিকে তারা সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল, অন্যদিকে ভয়ে দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের পরিস্থিতি আরও বেশি বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

“নুয়ান নুয়ান, কিন্তু আমি কীভাবে সহ্য করব তোমাকে আমার সঙ্গে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে? এই জন্মে তুমি তো যথেষ্ট কষ্টই পেয়েছ।”

অ্যান্ডি বর্তমানের হোয়াইট স্নোকে একবার ভালো করে দেখলেন। মেয়েটি এখন অসম্ভব সুন্দর দেখতে লাগছে, প্রথম যেদিন তার সঙ্গে দেখা হয়েছিল তার চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর। হয়তো তার রোগমুক্তি ঘটেছে বলেই এমনটা হয়েছে।

চেন ইউ যখন দেখলেন যে লোকটি ক্রমাগত এই বিষয়টি নিয়েই পড়ে আছে, তখন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মামা, পেছনের উঠানে তো আরও কয়েক শ কেজি আছে, তোমার কি তাতেও হবে না?” সৌভাগ্যবশত সে একটু বুদ্ধি খাটিয়ে ওই মানুষগুলোকে তখনই ফিরিয়ে দিয়েছিল, না হলে ওই দাড়িওয়ালা মানুষটা আজ একটা মাছের কাঁটাও পেত না। সে তো জানোই না যে সে আজ এখানে আসবে, তাই তার জন্য কোনো প্রস্তুতিই ছিল না।

কথা শেষ হওয়ার আগেই লু চিয়াকুম সরাসরি সজোরে একটা লাথি বসিয়ে দিল, তারপর একের পর এক ঘুষি চালাতে লাগল ইয়াং জিফানের মুখে। পুরো বাস্কেটবল কোর্ট জুড়ে কেবল আর্তনাদের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

万寿山 (ওয়ানুশৌ পর্বত)-এর গভীর অরণ্য সারা বছর ঘন কুয়াশায় আবৃত থাকে, চারপাশের মাত্র কয়েক মিটারের বেশি আর কিছুই চোখে পড়ে না।

আসলে লিন ইফেং যখন এমন উত্তর দিচ্ছিলেন, তখন তার মধ্যে কিছুটা লাজুক ভাব লক্ষ্য করা গিয়েছিল। হিসেব করলে সত্যি বলতে কি, তিনি বেশ কিছুদিন ধরেই হাংচৌ বিশ্ববিদ্যালয়ে কাজে যাননি।

বর্হিদ্বারের শিষ্যরা সাধারণত সরাসরি হুয়েইউয়ে পর্বতের চূড়ার চত্বরে এসে সমবেত হয়, আর অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা নিজ নিজ পাহাড়ের চত্বরে একত্রিত হওয়ার পর কয়েকজন বয়োজ্যেষ্ঠ长老-এর নেতৃত্বে একত্রে হুয়েইউয়ে পর্বতের দিকে রওনা দেয়।

“আরে, এটা তো এক নয়! আমি তো আগে সিচির সঙ্গে পরিচিত হতে চেয়েছিলাম, তারপর হাংচৌ বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক হয়েছি। দুটোর মাঝে মৌলিক তফাত রয়েছে।” লিন ইফেং নিজের মনেই ভাবলেন যে তার এই ব্যাখ্যাটি বেশ জোরালো ও বিশ্বাসযোগ্য।

এلاই হুয়ান শুয়ানরোজ একটি শিশির ছিপি খুলে ফেললেন, আর অমনি শিশি থেকে তীব্র ওষুধের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই সুবাস হুয়ান শুয়ানরোজের চেতনাকে মুহূর্তেই সজাগ করে তুলল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন যে এই পোর্সেলিনের শিশির ওষুধটি সাধারণ কোনো কিছু নয়।

“খুব ভালো! তুমি গিয়ে তার সঙ্গে লড়ো।” কাং চেনমোর কণ্ঠস্বর বেশ শীতল ও রূঢ়। তিনি সত্যি ভাবতেও পারেননি যে ফংশেন পাহাড়ের এই সাধারণ শিষ্যটি এই পর্যন্ত পৌঁছে যেতে পারে, যা তাকে চরম এক অসহায়ত্বের অনুভূতি এনে দিয়েছিল।

চরম বিরক্তিকর অভিব্যক্তি নিয়ে থাকা জিউ-এর কথা আমলে না নিয়ে তিনি তার বড় হাতাওয়ালা পোশাকের হাতল ঝাঁকিয়ে সরাসরি ওয়াং ফানকে তুলে নিলেন। তার দৃষ্টি ছিল বিদ্যুতের মতো তীব্র, যা শূন্যে জোরপূর্বক একটি নক্ষত্রের পথ তৈরি করে ফেলল।

পর্বতমালা তখন ধসে পড়ছে, ক্রমেই আরও বেশি অন্ধকার ও অশুভ শক্তি বেরিয়ে আসছে। শিয়ে কোং একটা চাপা আর্তনাদ করে উঠলেন। তীব্র এক প্রতিক্রিয়ার শিকার হয়ে তিনি তার অবয়ব পরিবর্তন করে লিহুরের রূপ ধারণ করে আকাশে লাফিয়ে উঠলেন।

“ডান ও বাঁ পাশের সবাই সরে যাও, প্রধান তাঁবুর চারপাশে বিশ গজের মধ্যে কেউ প্রবেশ করবে না।” দিয়েন ওয়েই সবার আগে দুপাশের প্রহরী ও লোকজনকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

তার গায়ে জড়ানো ছিল একটি মাটির মতো হলুদ রঙের খাটো পোশাক, যা দেখলেই একটা অদ্ভুত ও বেমানান ভাব ফুটে ওঠে। আনরান শহরে এই ধরনের পোশাক খুব একটা দেখা যায় না, বরং অন্য কোনো নক্ষত্রমণ্ডলীর কোনো বিশেষ ভিনদেশি আবহ যেন এর মধ্যে লুকিয়ে ছিল।

“কী বললে? তুমি বলছ বড় তরুণ মাস্টার রুইওয়াং-এর রাজপুত্রকে নিয়ে জিংমিং চত্বরে গেছেন?” লিন শি চিৎকার করে উঠলেন। একই সঙ্গে তিনি কিছুটা বিভ্রান্তও হয়ে পড়েছিলেন। ইয়ে হুয়া হঠাৎ করে কেন রুইওয়াং রাজবাড়ির সঙ্গে সম্পর্ক জড়াতে গেলেন? তবে কি তিনি রুইওয়াং রাজবাড়ির কৃপা পেতে চান কিংবা সরকারি কোনো উচ্চপদে যেতে চান?

“তাহলে তো ভালোই,” চুন নিংলান অলস ভঙ্গিতে একটু হাসলেন: “যেহেতু তা-ই, তবে আমরা বরং লিয়াংচৌ-তে ফিরে যাই। তোমার ওই দুই সেবাদাসী তো তোমাকে নিয়ে দারুণ চিন্তিত।” আসলে তিনি নিজেই যে তাদের নিয়ে চরম উৎকণ্ঠায় রয়েছেন, তা লুকিয়ে তিনি দাবি করলেন যে মিয়াও লান এবং ফেইহং দুজনেই ইয়ে চেনের জন্য উদ্বিগ্ন। মানুষটা আসলেই বড় মুখচাপা স্বভাবের।

তিনি বর্বরদের পবিত্র পাহাড়ের দিকে যাত্রা করলেন, অনায়াসেই বেদির তিনজন প্রাচীন বর্বরকে পরাস্ত করলেন, বরফ স্ফটিকের নানা প্রতিবন্ধকতা পেরিয়ে রক্ত এবং ধ্বংসের ছাইয়ে গড়া ধ্বংসের মন্দিরে এসে পৌঁছলেন—যেখানে বিশ্বপ্রস্তরটি সংরক্ষিত রয়েছে।

তিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন, শুধু জানালার বাইরে এক পলক তাকিয়ে দেখলেন যে সেই রক্তলাল পোশাকটি যেন আগুনের শিখার মতো তার চোখের কোণের টিমটিমে প্রদীপ জ্বেলে তুলেছে। তাই তিনি তার দিকে তাকালেন, কেবল স্থির হয়ে তার দিকেই চেয়ে রইলেন।

অর্ধেক সেকেন্ডের পর, রাজসাপটি সম্পূর্ণভাবে পেঁচানো আন্ডারওয়ার্ল্ডের মোহভঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল এবং গভীর উদ্বেগের দৃষ্টিতে冥鬼 (মিংগুই)-এর দিকে তাকিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করল।

তুমি একটু ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখো তো কথাটা কি যুক্তিসঙ্গত নয়? চাও লিয়েনচেং সুযোগ বুঝে তামা দিতে লাগলেন, আমরা বরং ওই দুজনের সঙ্গে একটু আলোচনা করে একটা আকস্মিক পাল্টা আক্রমণ চালাই না কেন? হয়তো এতে আমাদের ভবিষ্যতের সব দুশ্চিন্তা চিরতরে দূর হয়ে যাবে।

চারপাশের চাষী বা সাধকদের এই ধরনের আলোচনা শুনে চেন চিনের মুখে এক চিলতে অহংকারী ও গর্বিত হাসি ফুটে উঠল। সে নির্দিষ্ট একটা দিকে তাকিয়ে আত্মবিশ্বাসী এক চাউনি ফেলল।

এরপর, পাঁচটি গোপন宗派 (সেক্ট) একত্রে তাদের গোপন কৌশল এবং অস্ত্রগুলো প্রয়োগ করার চেষ্টা চালাল, কিন্তু আগের মতো সেই একই সমস্যা দেখা দিল। হয় তারা শক্তির ভারসাম্য বজায় রাখতে পারছিল না, নয়তো তাদের মধ্যে কোনো সমন্বয় হচ্ছিল না।

এখন ইউ জিংশু চশমাটি পরে গেমটি খেলছেন, ফলে পরের সমস্ত ধাপ এবং অনিশ্চিত বিষয়গুলো আর থাকছে না। এখন তাকে কেবল একটি কাজই করতে হবে, আর তা হলো তার মস্তিষ্ক থেকে সঠিক প্রতিক্রিয়া ও নির্দেশ পাঠানো এবং গেমের ভেতরের চরিত্রটিকে সঠিক পথে চালিত করে হামলা পরিচালনা করা।

নাকি শুধু轮回 সংস্থার নিজস্ব শক্তির ওপর ভরসা করেই এত বিশাল এক শক্তিকে নির্মূল করা সম্ভব? সে ক্ষেত্রে তো তা অত্যন্ত ভয়ংকর ব্যাপার হয়ে দাঁড়াবে!

স্নো ইগল খুব জানতে ইচ্ছে করছিল ফান চিনহুয়া এই জায়গাটি কিনতে ঠিক কত টাকা খরচ করেছেন। এই নিরাপত্তা ব্যবস্থা দেখে তো আমেরিকান অ্যাকশন মুভির কোনো গোপন আড্ডার কথাই মনে করিয়ে দেয়।

ছি সিয়া আনন্দে আত্মহারা হয়ে নিজের শরীরটা হালকাভাবে ভাসিয়ে ছবির ভেতরে প্রবেশ করলেন। চারপাশের দৃশ্যগুলো হুবহু আগের মতোই ছিল, বিন্দু মাত্র পরিবর্তন হয়নি। ছোট্ট পাখিটি তাকে আসতে দেখে আনন্দে কিচিরমিচির করতে করতে এ ডাল থেকে ও ডালে লাফাতে লাগল, তবে কেবল একটা তফাত ঘটেছিল—সে আর কথা বলতে পারত না।

পুতুলটির শক্তি ছিল দীর্ঘায়ু রাজ্যের শেষ সীমানার চরম পর্যায়ে। যদি প্রকৃত শক্তির বিচার করা হয়, তবে তা সত্যিকারের দীর্ঘায়ু রাজ্যের শেষ ধাপের সমতুল্য হবে। এই ধরনের শক্তি নিয়ে সেই পরিবর্তিত ষাঁড়ের সঙ্গে লড়েও সে সমান সমান অবস্থানে লড়াই চালিয়ে গেল।

“আর কী-ই বা করা যাবে? নতুন কোনো অস্ত্রের কারখানায় গিয়ে যোগ দিতে হবে। এই জীবনে বন্দুক তৈরি করা ছাড়া আর আমি কী-ই বা জানি?” ওয়াকার ভবিষ্যতের কথা ভেবে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

যখন একের পর এক দুর্ঘটনায় পড়া যাত্রীদের ভকল্যান্ড জাহাজ থেকে নামিয়ে আনা হচ্ছিল, তখন উল্লাসধ্বনি ধীরে ধীরে কমে এল। মানুষ অবশেষে বুঝতে পারল যে এই অভাগা মানুষগুলোর এখন শান্তি ও নিস্তব্ধতা খুব বেশি প্রয়োজন।