প্রথম অধ্যায়

লোনা জল মুখ ও নাক দিয়ে ঢুকে যাচ্ছিল, আর আবছা চেতনায় সাদা নয়নের মনে হল মায়ের মুখটা ভেসে উঠল। সাদা শিয়ালগোত্রের এই প্রজন্মে সবচেয়ে প্রতিভাবান শাবক হিসেবে, ছোট থেকেই গোত্রের সবার আদর-যত্নে বড় হয়েছিল সে। দুর্ভাগ্য, দৈত্যগোত্রের পতনের পর তার修炼 কেবলমাত্র তৃতীয় স্তরের জাগরণ পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছিল, তারপর আর উপায় না দেখে গোত্রের অন্যদের সঙ্গে বিশৃঙ্খল নগরপল্লীর পথে নিজের সৌন্দর্যকে সম্বল করে দু’বেলা খাবার জোটাতে হয়েছিল। তার এই দুর্বল জাতি নিয়ে ঘৃণা ছিল প্রবল। একদিন হঠাৎ সুযোগ পেয়ে মানুষের修炼 সংঘে যোগ দিয়েছিল সে, আর সেখানেই পরিচয় এক সময় তার ভাগ্যের মানুষ বলে মনে করা সেই অন্তর্মুখী বড় ভাই শাও হেংয়ের সঙ্গে।

কিন্তু কে জানত, এই সবই ছিল দৈত্যগোত্রকে ঘায়েল করার এক চক্রান্ত। শাও হেংয়ের বাগদত্তার修炼ে অগ্রগতি আনতে দৈত্যমণির প্রয়োজন ছিল, তাই সে শুরু থেকেই সাদা নয়নের কাছাকাছি এসেছিল কেবল ওই দৈত্যমণি কেটে নিতে। সাতবার ছুরিকাঘাত, উদর ও বক্ষদেশ চিরে, হৃদয় উন্মোচন করল—এমনকি তার আত্মাও যেন খণ্ডবিখণ্ড হয়ে গেল।

“যদি আর একবার সুযোগ পাই, তোমাকে হাজার টুকরো করব, হাড়গোড় গুঁড়িয়ে উড়িয়ে দেব...”

এভাবে ভাবছিল সাদা নয়ন, রক্তিম রঙে ঢেকে যাওয়া দূরের ঝাপসা নৌকার ছায়ার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে সাগরের তলদেশে ডুবে যাচ্ছিল।

হায়—

এক দীর্ঘশ্বাস যেন তার আত্মার গভীর থেকে ভেসে এলো কানে।

“তবুও কি ফাঁকি দেওয়া গেল না? এটাই কি আমাদের জাতির নিয়তি?” কণ্ঠস্বরটা স্বচ্ছ ও মধুর, মনে হচ্ছিল এক তরুণী বলছে, “ছোট শিয়াল, এবারই তোমাকে শেষবারের মতো সাহায্য করলাম, আর কখনও এভাবে সরলতা দেখিও না, বুঝেছ?”

...

প্রবল শ্বাসরোধে কষ্টে ছটফট করতে লাগল সাদা নয়ন, একেবারে নিষ্ক্রিয় দেহে হঠাৎ করে আশ্চর্যজনকভাবে শক্তি ফিরে এলো, আর বাঁচার তাগিদে প্রাণপণে ওপরে উঠতে লাগল।

“ফুঁ... হা!”

জল কাটিয়ে হঠাৎ মাথা তোলে, কানে তীব্র ব্যথা, মুখ হাঁ করে হাপাতে লাগল, প্রবল স্রোত তাকে টেনে নিচ্ছিল, কাদামাটির গন্ধমাখা জল তার মুখে ঢুকে যাচ্ছিল।

বারবার জল গিলতে গিলতে হাত-পা যেন সীসার মতো ভারী হয়ে গেল। ভেবে দেখার সময় নেই, শেষ শক্তি দিয়ে মাথা তুলেই চিৎকার করল, “বাঁচাও—”

শব্দটা শেষ হওয়ার আগেই গলা বন্ধ হয়ে গেল, জলের তোড়ে আবার মুখে জল ঢুকে গেল।

ডাঁই!

কানে ভেসে এলো পানিতে কিছু পড়ার শব্দ, খানিক বাদেই সাদা নয়ন অনুভব করল, কেউ তাকে প্রবল শক্তিতে পানি থেকে তুলছে, কিন্তু সে তখন আর ফিরে তাকানোর শক্তি রাখে না। চোখ বুজে থাকতে থাকতে বুঝতে পারল, কেউ তাকে তীরে টেনে তুলছে, চারপাশে কে যেন চিৎকার করছে, তারপর বুকের ওপর এক ঝাঁকুনি, শ্বাসনালী বেয়ে জল বেরিয়ে এলো।

“ওগ্, কাশ কাশ কাশ...”

হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে প্রচণ্ড জল উগরে দিল, এখনও শ্বাস নিতে না নিতেই প্রচণ্ড কাশিতে চোখে জল এসে গেল, দুর্বল শরীরটা মাটিতে পড়ে রইল, বোঝা গেল না চোখের জল না চুলের ফোঁটা, ফোঁটা ফোঁটা পড়ে যাচ্ছে, সারা শরীর কাঁপছে যেন শীতল ঝড়।

“মেয়ে? এইটা নারী তো?”

রোদে দীপ্তি ছড়ানো ব্রোঞ্জি চামড়া, পেশির খাঁজে খাঁজে পানি গড়িয়ে পড়ছে, সেড্রিক উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসেছিল পাশে; সাদা নয়নের কাশি দেখে ভয় পেয়েছিল সে, তড়িঘড়ি তাকে কোলে তুলে নিয়ে পাশের এক প্রশিক্ষণ পোশাকধারী সৈনিককে বলল, “চিকিৎসা সহায়তা চাও! তাড়াতাড়ি!”

“জি! সেনাপতি!”

আদেশ পেয়ে সৈনিকটি মুহূর্তেই চতুষ্পদী চিতায় রূপ নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, যোগাযোগ কক্ষে দৌড়ে, পেছনে রইল ধুলোয় উড়ন্ত ছাপ।

সাদা নয়ন শেষমেশ এক দম নিশ্বাস নিতে পারল, বুক ফেটে যাচ্ছে, হঠাৎ উষ্ণ বুকে ধাক্কা খেতে খেতে গায়ের ভেজা কাপড়ের গরমে খুঁজে পেল আশ্রয়, তীব্র ঠাণ্ডার মধ্যে আপন মনেই আরও কাছে যেতে চাইল।

সেড্রিক তাকে কোলে তুলে নিকটবর্তী একটি ভবনে ঢুকে গেল, ঘুরপথে দৌড়ে একটি দরজা লাথি মেরে খুলে দেখল উজ্জ্বল, পরিচ্ছন্ন একটি ঘর, ভেতরে কয়েকজন ভয়ে কাঁপতে থাকা সাদা পোশাকের পুরুষ।

“সে... সেনাপতি? এটা কী?”

সবচেয়ে আগে হুঁশ ফিরে পাওয়া কালো চুলের লোকটি চমকে তাকাল, চোখ ঘুরে গেল সাদা নয়ন ও সেড্রিকের দিকে, মুখে অবিশ্বাস্য ভঙ্গি।

“নারী পানিতে ডুবে গিয়েছিল, সজ্ঞান অবস্থায় উদ্ধার করেছি,” সেড্রিক গ্রুম্ভীর মুখে বলল, “গ্রেন চিকিৎসা সহায়তার জন্য গেছে, আমাদের নিশ্চিত করতে হবে সে যেন হেলিকপ্টার আসা পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে।”

এ কথা বলতেই আশপাশে অবাক বিস্ময়ে শিস দিয়ে কেউ কেউ গালাগালি করল, আর মুহূর্তেই সাদা নয়নকে জটিল চিকিৎসা কক্ষে শুইয়ে দেওয়া হল, সারা গায়ে ইনফিউশন, অক্সিজেন, ড্রেনেজ পাইপ, আর শুকনো-তাপ দানকারী যন্ত্র লাগিয়ে দেওয়া হল।

তাপপ্রবাহে আরাম লাগছিল, সাদা নয়ন কেমন করে ঘুমিয়ে পড়ল, কারণ সে ভীষণ ক্লান্ত ছিল।

আবার জেগে উঠে দেখল, উজ্জ্বল অথচ কোমল আলো ছড়িয়ে আছে, চারপাশে অসংখ্য ঝিকমিক করা বিশাল যন্ত্র শান্তভাবে চলছে।

বিস্ময়ে চোখ পিটপিট করতে করতেই হঠাৎ সামনে সোনালি অক্ষরে লেখা ভেসে উঠল—

“ছোট শিয়াল, ফিরে আসার জন্য অভিনন্দন, শুভকামনা।”

সাদা নয়ন পড়া শেষ করতেই অক্ষরগুলো ঝরে গিয়ে হাতের কব্জিতে সাদা একটি ব্রেসলেট হয়ে গেল, যার গায়ে ক্যামেরার মতো ছোট কালো ফুটো।

এটা কী হচ্ছে?

বুঝতে পারছিল না, তবে মনে হল, মৃত্যুর আগে শোনা সেই কণ্ঠের সঙ্গেই এই সম্বোধনের মিল আছে।

আচ্ছা, আমার চোট কেমন?

ভাবতে ভাবতে শরীর নড়াল, দেখল শক্তি ফিরেছে, উঠে বসল, চাদর সরিয়ে চারপাশে দেখল, বুক ছাড়া আর কোথাও বিশেষ চোট নেই, আগে যেখানে গর্ত হয়েছিল, সেখানে এখন কেবল হালকা দাগ।

তাহলে কতদিন অজ্ঞান ছিলাম?

এতক্ষণে ভয় চেপে ধরল, বিছানা থেকে নামতে যাবে, তখনই বাইরে জোর পায়ে একদল লোক এগিয়ে এলো, স্পষ্টতই একজনের বেশি।

পরমুহূর্তে দরজা স্বয়ংক্রিয়ভাবে খুলে গেল, ঢুকল একদল সাদা অ্যাপ্রন পরিহিত, রঙিন চুলের পুরুষ, সবাই মুখভর্তি বিস্ময় আর আনন্দ।

“মাননীয়া নারী! আপনি জেগে উঠেছেন? পশুদেবতা আশীর্বাদ করুন, সত্যিই খুব ভালো লাগছে, এখন কেমন লাগছে, কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে?”

এইভাবে সবাই তাকে ঘিরে ধরল, তাদের মধ্যে সাদা কোঁকড়ানো চুলের একজন বলল।

এরা কী করছে কিছুই বুঝতে পারল না, নিশ্চয়ই শাও হেং-এর সদয়বোধ জেগে তাকে উদ্ধার করে আনেনি, কারণ স্পষ্ট মনে আছে, এক অচেনা লোকই তাকে বাঁচিয়েছে, আর সে-ই তো চিকিৎসা সহায়তার কথা বলেছিল, হয়তো এখানকার জরুরি নম্বরের মতো কিছু।

“এই মুহূর্তে... না।”

সবার মুখের ভাব লক্ষ করে সাবধানে উত্তর দিল সাদা নয়ন।

এদের জোরদার চেহারা দেখে সন্দেহ হওয়াই স্বাভাবিক, কিন্তু এখন তার শক্তি সাধারণ মানুষের মতো, জোর করে পালানো অসম্ভব, তাই আপাতত পরিস্থিতি বুঝে নিতে চুপচাপ থাকাই ভালো।

সাদা কোঁকড়ানো চুলের লোকটি শুনে খুশি হয়ে পাশের জনকে বলল, “চলো, এখন থানায় খবর দাও, বলো দু’জন কোমল স্বভাবের লোক পাঠাক, নারী সদ্য চোট থেকে সেরে উঠেছে, যেন ভয় না পায়।”

তারপর সাদা নয়নের অবাক দৃষ্টির সামনে মুখ ঘুরিয়ে স্নেহময়ী হাসি দিয়ে বলল, “ভয় পাবেন না, মাননীয়া নারী, আমি আপনার প্রধান চিকিৎসক, আমাকে বলুন বারলম্যান, আমি বি-শ্রেণির অ্যাঙ্গাস পর্বতের ছাগল-মানব, অবিবাহিত, পুলিশের আগে কোনো প্রয়োজন হলে পাশের ডাকে ডাকবেন।”

ছাগল-মানব?

এটা কী তাহলে কোনো প্রাচীন গোপন জাতি?

যদিও সন্দেহ রয়ে গেল, অন্তত তারা শত্রুতা দেখায়নি, কিছুটা স্বস্তি পেল সাদা নয়ন।

“ধন্যবাদ।”

মৃদু মাথা নাড়ল সে, বেশি কথা বলতে চাইল না, পরিস্থিতি জানা না থাকলে কম কথা বলাই মঙ্গল, কে জানে এদের কোনো নিষেধাজ্ঞা ভেঙে দিলে গলা মটকে ফেলবে না।

বারলম্যান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, দেখল সাদা নয়ন চুপচাপ, সাবধানী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তাই আর কিছু না বলে বিশ্রামের কথা বলে শিক্ষানবিশদের নিয়ে বেরিয়ে গেল।

বেরোতেই এক শিক্ষানবিশ বিস্ময়ে বলল, “ওহ, এত সুন্দর নারী আমি জীবনে দেখিনি, তখন তো মনে হচ্ছিল হৃদয় থেমে যাবে।”

আরেকজন লজ্জায় লাল হয়ে সায় দিল, “একদম ঠিক, খুব সুন্দরী, জানি না ও কেমন পুরুষ পছন্দ করবে, আমার কি কোনো সুযোগ আছে?”

“হুঁ,” সামনে কেউ ঠাট্টার হাসি দিয়ে বলল, “শিক্ষক তো বি-শ্রেণির, তাকায়নি, তুমি তো আবার সি-শ্রেণির...”—বলেই কথা থামিয়ে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিবিনিময় করল।

“তাতে কী! শ্রেণি তো সব নয়, নারীর মনের কথা কে জানে, হয়তো গৃহস্থ-ধরনেরই পছন্দ...”

“চুপ করো তো সবাই।” সামনে হাঁটতে হাঁটতে বারলম্যান বিরক্ত হয়ে থামাল, কপালে রক্তচাপ ফুটে উঠল।

“বিষয়টা অত সহজ না, শান্তির সময়ে কখনও কোনো নারী এত বড়ো চোট পায়নি। এই নারীর দাঁতের গঠন দেখে মনে হয় অন্তত তিন বছর আগে প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে, কিন্তু জনসংখ্যা ও যুগল ডেটাবেসে তার খোঁজ নেই, খুব সম্ভাবনা, এটা নারীকে আটকে রেখে নির্যাতনের কোনো ভয়াবহ অপরাধ।”

চারপাশে একঝাঁক হিমশীতল শ্বাস পড়ে গেল।