অধ্যায় নয়

সেড্রিক দশ মিনিটেরও বেশি সময় পর ফিরে এল। তার মুখ পরিষ্কার, পরনে রক্তমাখা পোশাক বদলে নতুন প্রশিক্ষণ ইউনিফর্ম। দেখে মনে হলো, তার শরীরের ক্ষতগুলোর রক্তক্ষরণও বন্ধ হয়ে গেছে।

“আরে, নতুন পোশাক কোথায় পেলে? তোমাকে তো কোনো ব্যাগ নিতে দেখলাম না?” বাই জিউ কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে গেল এবং স্বাভাবিকভাবেই সেড্রিকের হাত জড়িয়ে ধরল।

এই আকস্মিক ঘনিষ্ঠতায় সেড্রিক কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল। সহজাতভাবেই তার হাতের পেশি টানটান হয়ে উঠল এবং তার কান লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নিচু করে নিজের বেল্ট থেকে ধাতব একটি ছোট চাকতি খুলে ব্যাখ্যা করল, “আমি স্পেস-নিঊ বা স্থান-সংকোচন যন্ত্র সাথে রেখেছিলাম। এতে এক ঘনমিটার জায়গা থাকে, ব্যাগের চেয়ে বহন করা সুবিধাজনক। কিছুক্ষণ পর তোমাকে একটা কিনে দেব।”

এটা কি তবে স্পেস রিং বা জাদুকরী আংটি? বাই জিউ কিছুটা অবাক হলো। এই পৃথিবীতেও কি তবে সাধকরা আছেন? সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “এর কার্যপদ্ধতি কী?”

“শুনেছি, এটি এক ধরনের বিশেষ সংকর ধাতু এবং ক্ষুদ্র স্ফটিক ব্যাটারির শক্তিতে চলে। স্থানকে ভাঁজ করে এটি একটি স্বতন্ত্র সংরক্ষণের জায়গা তৈরি করে।”

“ওহ, এই ব্যাপার।” প্রযুক্তিগত পণ্য শুনে বাই জিউর দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল, কিন্তু একই সাথে সে হতাশও হলো। একদিকে সে ভয় পাচ্ছিল যে সাধকরা হয়তো তার অন্য জগতের প্রাণী হওয়ার আসল পরিচয় ধরে ফেলবে, আবার অন্যদিকে সে আশা করছিল এই পৃথিবীতে স্থানীয় পরিবেশের সাথে মানানসই কোনো সাধন পদ্ধতি খুঁজে পাবে, যাতে সে দ্রুত শক্তিশালী হতে পারে।

দুজন ৯ নম্বর হল থেকে বেরিয়ে আসতেই এক কর্মী আনন্দিত মুখে এগিয়ে এল। “আরে! চল্লিশ বছরের কর্মজীবনে এই প্রথম আপনাদের মতো সুন্দর একটি জুটিকে দেখছি। আপনারা কি নিবন্ধনের জন্য এসেছেন? আমাদের结侣 বা জীবনসঙ্গী হওয়ার অনুষ্ঠানের নব্বইটিরও বেশি ফরম্যাট আছে, ব্যক্তিগত পছন্দের ভিত্তিতেও আয়োজন করা যায়।”

সাম্রাজ্যে কেবল একটি সংসদ নীতি নির্ধারণ করে, বাকি সব বিভাগই নিজস্ব আয়ের ওপর চলে। তাই এই বিবাহ নিবন্ধক দপ্তর কেবল নিবন্ধনের কাজই করে না, বরং ডেটিং, বিয়ের অনুষ্ঠান, ফটোগ্রাফি এমনকি হানিমুন ভ্রমণের ব্যবস্থাও করে। তাদের মূল লক্ষ্য হলো সরকারি দপ্তরের নাম ভাঙিয়ে ব্যবসা বাড়ানো।

সেড্রিক বাই জিউর দিকে তাকাল। সে নিজে এই আনুষ্ঠানিকতা খুব একটা বুঝত না, কিন্তু শুনেছে নারীরা এগুলোর খুব কদর করেন। বাই জিউর ইচ্ছা ছিল নিবন্ধন শেষ করেই চলে যাওয়া। যেহেতু তার আইনি পরিচয় সেড্রিকের সাথে যুক্ত হচ্ছে, তাই ৭১ নম্বর ডিস্ট্রিক্টে ফিরে গিয়ে ধীরে ধীরে কাজগুলো গুছিয়ে নেওয়া যাবে। তবে সেড্রিক যাতে ভুল না বোঝে বা সন্দেহ না করে, তাই ভেবেচিন্তে বলল, “জীবনসঙ্গী হওয়ার অনুষ্ঠান কি এখনই করা সম্ভব?”

আজই যখন সুযোগ আছে, আজই সেরে ফেলা যাক।

“অবশ্যই! সুন্দরী নারী, সত্যি বলতে কি, আপনাকে আমার দেখা সবচেয়ে মিষ্টি নারী বলে মনে হচ্ছে!” তারপর সে সেড্রিকের দিকে ফিরে স্তুতি করতে শুরু করল, “হে সম্মানিত পুরুষ, আপনি এই গ্যালাক্সির সবচেয়ে ভাগ্যবান! এমন একজন নারী আপনাকে পছন্দ করেছেন, ভাবতেই পারছেন না! আমি এখানে কাজ করছি বহু বছর, কিন্তু দুজন মানুষকে একসাথে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে দেখেছি এমন সংখ্যা বিশ শতাংশের বেশি হবে না!” কথা বলতে বলতে সে দুটি আঙুল সেড্রিকের চোখের সামনে তুলে ধরল। সেড্রিক কেবল মাথা নাড়ল, তার কথার সাথে একমত প্রকাশ করল।

বিক্রয়কর্মী মাথা নত করে দুজনকে নিবন্ধনের দিকে নিয়ে চলল। সে এমনভাবে সেবাগুলোর বর্ণনা দিচ্ছিল যেন মনে হচ্ছিল তার নিজেরই বিয়ে হচ্ছে। এই ৯ নম্বর হল থেকে যারা বের হয় তারা সব বড় মাপের মানুষ, আর এখানে নারী নিজেই বিয়ের প্রস্তাব দিয়েছে! নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে চিন্তা করলে, এমন সুন্দরী নারী যদি তাকে বেছে নিত, তবে আকাশের চাঁদ এনে দিতে বললেও সে তা করার চেষ্টা করত।

নারীরা সাধারণত এই অনুষ্ঠান নিয়ে খুব উৎসাহী হয়। একটু চেষ্টা করলেই কয়েক মিলিয়ন কমিশনের আশা করা যায়!

বিক্রয়কর্মীর অনর্গল বর্ণনার মাঝে বাই জিউ আর সেড্রিক নিবন্ধনের জায়গায় পৌঁছাল। দুজনেই তাদের ডান হাত হলের মাঝখানে থাকা স্বচ্ছ ইলেকট্রনিক স্ক্রিনে রাখল। স্ক্রিনটি স্পর্শ অনুভব করে জ্বলে উঠল এবং শূন্যে একটি হৃদয়ের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। চারপাশটা ভার্চুয়াল রিয়েলিটি প্রযুক্তিতে জলপ্রপাতের দৃশ্যে ভরে উঠল। বাই জিউ কিছুটা ভ্রুকুটি করল। এখন জল দেখলেই তার মনে এক অজানা আতঙ্ক কাজ করে, কিন্তু বিয়ের খাতিরে সে নিজেকে শক্ত করে ধরে রাখল।

হঠাৎ, কিছুটা খসখসে কিন্তু উষ্ণ একটি হাত বাই জিউর চোখ ঢেকে ফেলল। সেড্রিকের গম্ভীর ও মায়াবী কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আমি এখনই ওদের এটা বন্ধ করতে বলছি।”

“আমি ঠিক আছি,” বাই জিউ চমকে উঠে সেড্রিকের হাতের ওপর নিজের হাত রেখে শান্ত করল, “তুমি আমার পাশে আছো, আমি ভয় পাচ্ছি না।”

সেড্রিকের শ্বাস এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। সে আর কিছু বলল না, কিন্তু বাই জিউর চোখের ওপর হাতটি শক্ত করে ধরে রাখল।

“এখন কী দেখা যাচ্ছে?” বাই জিউ জিজ্ঞেস করল। তার লম্বা চোখের পাপড়ি কাঁপতে কাঁপতে সেড্রিকের হাতের তালুতে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল, এতে সেড্রিকের হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল।

“একটি হ্রদ, তার ওপর দুটি রাজহাঁস ভাসছে।”

“ওদের গলা কি হৃদয়ের মতো বাঁকানো?”

“হ্যাঁ।”

বাই জিউ মনে মনে হাসল। মনে হচ্ছে এই পশু জগতের নান্দনিকতাও বেশ সেকেলে। হ্রদের দৃশ্য মুছে গেল, সেড্রিক হাত সরিয়ে নিল। এখন তাদের সামনে দুজনের মৌলিক তথ্য ভেসে উঠল। নিচে ছিল ‘নিশ্চিত করুন’ আইকন। ক্লিক করার পর একটি সুন্দর ফন্ট ফুটে উঠল: “পশু দেবতার সাক্ষী, তোমাদের গল্প নক্ষত্রে পূর্ণ হোক, চিরকাল উজ্জ্বল থাকুক।”

এভাবেই নিবন্ধন সম্পন্ন হলো।

“অভিনন্দন দুজনকে! অনেক অনেক অভিনন্দন!” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিক্রয়কর্মী সাথে সাথে এগিয়ে এল, “আপনারা কি ভিআইপি লাউঞ্জে যেতে পারবেন? আপনাদের জন্য চা এবং জলখাবারের ব্যবস্থা করেছি। সামান্য বিশ্রাম নিয়ে আমাকে অনুষ্ঠানের বিস্তারিত বলতে দিন।”

“প্রয়োজন নেই,” বাই জিউ নিরুপায় হয়ে এক চিলতে প্রত্যাশার হাসি টেনে বলল, “তুমি刚才 যে গির্জাটির কথা বলেছিলে, সেটিই হবে।”

“আর একটু কি দেখবেন না? আমাদের আরও…”

“আমি বাড়িতে জরুরি কাজ মেটাতে চাই।”

বিক্রয়কর্মীর মুখটা বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। সেড্রিক বিষয়টি বুঝতে না পেরে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী কাজ? আমি আমার সচিবকে দিয়ে করিয়ে নিতে পারি।”

“এই কাজ তোমার সচিব করতে পারবে না,” বাই জিউ দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল।

বিক্রয়কর্মী ঈর্ষাকাতর দৃষ্টিতে সেড্রিকের দিকে তাকাল এবং অনেক কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত কেবল বলল, “সম্মানিত পুরুষ, আপনি ভবিষ্যতে অবশ্যই সুখী হবেন।” তারপর বাই জিউর দিকে তাকিয়ে এক ‘সব বুঝে গেছি’ এমন ভাব নিয়ে অনুষ্ঠানের খুঁটিনাটি চূড়ান্ত করল। সে দুজনকে দপ্তরের পেছনের দরজা দিয়ে বের করে ভেতরের একটি পর্যটন যানে তুলে সোজা গির্জার দিকে রওনা হলো।

এই গির্জাটি কোনো সাজানো সেট নয়, বরং নিয়মিত প্রার্থনার জায়গা। তবে দপ্তরের কাছাকাছি হওয়ায় বাড়তি আয়ের জন্য তারা চুক্তিবদ্ধ হয়েছে।

হঠাৎ করে সবকিছু হওয়ায় বাই জিউরা আত্মীয়-স্বজন কাউকে ডাকতে পারেনি। গির্জার যাজক দেখলেন পরিস্থিতি, তাই মহড়াকক্ষে প্রশিক্ষণরত গায়কদলকে ডেকে আনলেন দর্শক হিসেবে। অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে দরজায় একটি নারী কণ্ঠ শোনা গেল।

“বাই জিউ দিদি, জীবনসঙ্গী হওয়ার অনুষ্ঠান হচ্ছে অথচ আমাকে জানালেন না? ভাগ্যিস ওফেলিয়া আর আমি কাছাকাছিই ছিলাম, ওর সঙ্গীর মিডিয়া ব্যবসা আছে, খবর শোনা মাত্রই চলে এসেছি!” কথাগুলো বলল আইভিয়ান। গোলগাল চেহারার এই নারী তার তিন সঙ্গীকে নিয়ে গর্বের সাথে গির্জায় ঢুকল। তার পেছনে আরও কয়েকজন অভিজাত নারী ছিলেন, যারা কিছুক্ষণ আগেই বাই জিউর পণ্য কেনার জন্য আগ্রহী ছিল।

যদিও এই জগতে নারীরা অত্যন্ত মূল্যবান, কিন্তু দিনশেষে তারা পুরুষদের আশ্রিত সম্পদ হিসেবেই গণ্য হয়। বাই জিউ সেড্রিকের সাথে যুক্ত হওয়ার পর থেকেই এই নারীরা তাকে নিজেদের সমপর্যায়ের মনে করতে শুরু করেছে।

তাদের উপস্থিতি অনুষ্ঠানটিকে প্রাণবন্ত করে তুলল। সবাই বাই জিউকে অভিনন্দন জানানোর পর অনুষ্ঠান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। যাজক পশু দেবতার মূর্তির সামনে দাঁড়িয়ে বিয়ের ঘোষণা পাঠ করলেন। বাই জিউ মূর্তির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখল যে, পশু দেবতার অনেক উপাদানের সাথে তার নিজের মাতৃভূমি—চীনের—সংস্কৃতির মিল রয়েছে। সেই প্রাচীন শুভ মেঘ, রত্ন—যা এই আধুনিক জগতের সাথে কিছুটা বেমানান।

“এখন পুরুষ তার সঙ্গীকে চুম্বন করতে পারেন।”

যাজকের কথায় বাই জিউর ঘোর কাটল। সে চোখ তুলে তাকাল এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেড্রিকের হালকা নীল চোখের ওপর। সেড্রিক কিছুটা ইতস্তত করে এগিয়ে এল, বাই জিউর কোনো আপত্তি নেই দেখে সে আলতো করে তার নরম ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়াল।

বাই জিউ নিরুপায় হয়ে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চুম্বনটিকে গভীর করল। সেড্রিকের চোখগুলো বড় হয়ে গেল, তারপর সে ধীরে ধীরে চোখ বুজল, তার চোখের কোণটা যেন কিছুটা লাল হয়ে উঠেছে।

গির্জার ভেতর তখন দীর্ঘস্থায়ী করতালির শব্দ।