সপ্তত্রিশতম অধ্যায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
বাই জিউ আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা নকশাটি বের করে প্রযুক্তিবিদের সঙ্গে কয়েকটি খুঁটিনাটি যাচাই করল। অল্প সময়ের মধ্যেই সম্পূর্ণ রুপালি এক তরবারির ফলক-খসড়া তৈরি হয়ে গেল।
এরপর টানা এক সপ্তাহ দিন-রাতের হুঁশ না রেখে গুদামে পড়ে থেকে বাই জিউ তরবারির গায়ে মন্ত্রলিপি খোদাই করতে লাগল। শেষ নকশাটিও যখন সম্পূর্ণ হলো, তখন废গ্যাসে কালো হয়ে যাওয়া মুখে একবার হাত বুলিয়ে বাই জিউ উঠে দাঁড়াল এবং তরবারি ঘুরিয়ে এক ঝলমলে কৌশল দেখাল।
ঝনঝন শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল, স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ; তার ধারালো শীতলতা যেন মানুষকে বিদ্ধ করে।
পশুজগতের বিরল ধাতু দিয়ে তৈরি এই মন্ত্রসঞ্জাত অস্ত্রের গুণমান তার নিজের পুরোনো জগতের আধ্যাত্মিক খনিজ দিয়ে বানানো অস্ত্রগুলোর তুলনায় কেমন, কে জানে?
এক সপ্তাহের পরিশ্রমের ফল নিয়ে বাই জিউ অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল।
বাই জিউ এভাবে নাড়াচাড়া করলেও কোনো বিপদ হবে না—এ কথা নিশ্চিত হওয়ার পর সেডেরিক আবার কাজে ফিরে গেল। আর এড্রিয়ান যে কখন কোথায় উধাও হয়েছে, তার কোনো হদিসই নেই।
শুধু ঘাঁটির অবতরণক্ষেত্রে হঠাৎ দেখা দেওয়া বাই জিউর নামে নিবন্ধিত ঝকঝকে ব্যক্তিগত মহাকাশযানটি এবং তার হিসাবের খাতায় দিগন্তছোঁয়া সংখ্যাগুলোই প্রমাণ করছিল যে এড্রিয়ান কখনো এখানে ছিল।
পশুজগতের আইন অনুযায়ী, পুরুষদের উৎপাদনক্ষমতার ভিত্তিতে নির্দিষ্ট অনুপাতে নারীদের ভরণপোষণের অর্থ দিতে হয়।
যেসব পুরুষের বার্ষিক আয় সত্তর লাখ বা তার বেশি, তাদের আয়ের বিশ শতাংশ ভরণপোষণ হিসেবে দিতে হয়।
এড্রিয়ানের বার্ষিক আয় যে সত্তর লাখের চেয়ে অনেক বেশি, তা বলাই বাহুল্য। কিন্তু এই বড়ভাই কেবল বিশ শতাংশ দিয়েই ক্ষান্ত হয়নি।
ফলে বাই জিউ সেখানে একক, দশক, শতক, হাজার—এভাবে গুনতে গুনতে পুরো আধ মিনিট কাটিয়ে দিল।
সত্যিই সে সাম্রাজ্যের ধনীতম ব্যক্তি। তার সঞ্চয়ের অঙ্ক যেন জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক; তার ওপর বাই জিউর নামে হস্তান্তর করা নানা স্থাবর সম্পত্তি, শেয়ার, সিকিউরিটি আর দোকানপাট তো আছেই।
অন্তত আপাতত খরচ করার মতো অর্থের কোনো অভাব নেই।
বাড়ি ফিরে স্নান-পরিচর্যা সেরে আবার ঝলমলে হয়ে ওঠা বাই জিউ লাগেজ গুছাতে শুরু করল।
সবচেয়ে সময়সাপেক্ষ মন্ত্রসঞ্জাত অস্ত্রটি তৈরি হয়ে গেছে। নতুন অস্ত্রটির শক্তি পরীক্ষা করার জন্য বাই জিউ আর তর সইতে পারছিল না। আর আগে সঙ্গে নেওয়ার কথা ভাবা ওষুধ, মন্ত্রকাগজ আর যান্ত্রিক গোলক?
দুঃখিত, এখন আর সে আগের বাই জিউ নেই—এখন তার অর্থ এত বেশি যে খরচ করে শেষ করাই কঠিন।
ওষুধের বদলে পশুজগতের অত্যন্ত দামি নিরাময়-তরল আর শক্তি-স্ফটিক ব্যবহার করা যাবে, যার ফল আরও ভালো। আর মন্ত্রকাগজকে হার মানিয়েছে এড্রিয়ানের পাঠানো শক্তিকবচ।
বাকি রইল যান্ত্রিক গোলক। পশুজগতের হ্যান্ড গ্রেনেডে দানবীয় শক্তি সঞ্চালিত যান্ত্রিক গোলকের মতো পতঙ্গজাত শত্রু নিধনের ক্ষমতা না থাকলেও, পরিমাণ বাড়লে গুণগত পরিবর্তন ঘটে। তাই সে আশপাশের কয়েকটি সামরিক অঞ্চলের বিক্রির জন্য রাখা সব হ্যান্ড গ্রেনেড কিনে খালি করে ফেলল। ফলাফলও প্রায় একই।
কর্তা আর ব্যবসায়ীর আঁতাত মানেই অজেয় শক্তি।
অবশ্য পশুজগতে এসব নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না। পুরুষেরা পরস্পরের প্রতিদ্বন্দ্বী; তাদের একত্র করতে পারে একমাত্র নারীরাই। অথচ নারীরা শুয়ে-বসে আরাম করে রাজকার্যে নাক গলায় না। সেই কারণেই বাই জিউ এই ফাঁকটি কাজে লাগাতে পেরেছিল।
মন্ত্রসঞ্জাত অস্ত্র গড়ার এই সময়ে বাই জিউর কেনা জিনিসপত্রও ধীরে ধীরে এসে পৌঁছেছিল। তার সঙ্গে এসেছিল অগণিত স্থান-সংরক্ষণ বোতাম। সেগুলো এখন তৃতীয় তলায় বাই জিউর গবেষণাগারের দরজার সামনে স্তূপ হয়ে আছে—দৃশ্যটি বেশ চমকপ্রদ।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
আগে সেডেরিক বারুদের গন্ধ পেয়ে একবার ওপরে এসেছিল। বাই জিউ নতুন অস্ত্র পরীক্ষা করছে বলে তাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল। স্ত্রীকে দেখার জন্য ব্যাকুল সেই মার্শাল কোনো সন্দেহ করেনি; শুধু ভয় পেয়েছিল, বাই জিউ খেলাচ্ছলে কিছু করতে গিয়ে যেন নিজেই বিস্ফোরণে আহত না হয়। তাই সে লোক পাঠিয়ে প্রচুর বিস্ফোরণরোধী সরঞ্জাম এনে দিয়েছিল।
এখন সেগুলোও লাগেজ গোছাতে থাকা বাই জিউ স্থান-সংরক্ষণ বোতামের ভেতর ভরে নিল।
তরবারি খাপে ঢুকল, হাঁটু ছাড়িয়ে ওঠা লম্বা বুট পায়ে চড়ল। কাঁধ তির্যক করে পরা চামড়ার বক্ষবন্ধনীতে সারি সারি সাজানো স্থান-সংরক্ষণ বোতামগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, যেন পিঠে মেশিনগানের গুলির বেল্ট ঝুলছে। এতে বাই জিউকে আরও বীরোচিত দেখাচ্ছিল; তার প্রতিটি ভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল মোহময় বন্যতা আর লাগামহীন স্বাধীনতা।
বেরোনোর আগে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে বাই জিউ দুটি বার্তা পাঠাল। প্রথমটি সেডেরিককে—
প্রিয় স্বামী, আমি কয়েক দিনের জন্য সম্রাটনগরে আইভিয়ানের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি। কাউকে সঙ্গে পাঠানোর দরকার নেই। আমার শক্তিতে সম্রাটনগরে নিজেকে রক্ষা করার জন্য যথেষ্টই হবে। [হাসির প্রতীক]
অন্যটি সেই আইভিয়ানকে, যে অনেক আগেই বাই জিউকে আপন সহোদরার মতো মনে করত—
আনআন, তোমার দিদি সম্প্রতি আবার এক পুরুষকে পছন্দ করেছে। ভালোবাসার পেছনে ছুটতে অন্য এক গ্রহে যাচ্ছি। বাড়ির বড়জনকে আমি বলেছি, সম্রাটনগরে তোমার সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি। অবশ্যই ব্যাপারটা গোপন রাখবে! ভালোবাসি!
বার্তা পাঠানোর সঙ্গে সঙ্গেই আইভিয়ান একের পর এক বিস্ময়চিহ্ন পাঠিয়ে দিল, তারপর পাঠাল স্যালুটের একটি প্রতিকৃতি।
“কেন্দ্রগ্রহের ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দাও! দিদি নিশ্চিন্তে যাও!”
সব প্রস্তুতি শেষ করে বাই জিউ প্রথমে এড্রিয়ানের উপহার দেওয়া ব্যক্তিগত মহাকাশযানে সম্রাটনগরে গেল। তারপর ছদ্মবেশে নিজেকে এক সাধারণ নারী নাগরিকে পরিণত করে জনসাধারণের মহাকাশযানে উঠল এবং পশুজগতের সীমান্ত—পোর্হে বলয়গ্রহের দিকে রওনা হলো।
পোর্হে বলয়গ্রহ বলতে একটি গ্রহমালার মধ্যে অবস্থিত একটি নক্ষত্র এবং তার চারপাশের বিশ হাজারেরও বেশি গ্রহকে একত্রে বোঝায়। গ্রহের সংখ্যা এত বেশি যে তাদের আলাদা নাম দেওয়া হয়নি; সবার পরিচয় নির্দিষ্ট সংকেত দিয়ে প্রকাশ করা হয়।
এই সময়পর্বে বাই জিউ যে গ্রহটিতে যাবে, সেটিই নিষিদ্ধভূমির সবচেয়ে কাছের গ্রহ—এমআর-৩২৭। এমআর-এর অর্থ খনিজ সম্পদ; অর্থাৎ গ্রহটিতে বিপুল পরিমাণ ব্যবহারযোগ্য খনিজশিরা রয়েছে।
পশুজগতে পরিচয় যাচাই করা হয় চোখের মণি স্ক্যান করে। তাই প্রসাধনবিদ্যার সাহায্যে মুখটিকে সাধারণ মানুষের মতো করে ফেললেও বাই জিউর টিকিট কেনা বা স্টেশনে প্রবেশে কোনো অসুবিধা হলো না।
কেউ তাকে চিনতেও পারল না, কারণ টিকিট বিক্রি আর পরীক্ষা—সবই যন্ত্রের মাধ্যমে হয়।
নিজের গর্বিত দেহাবয়ব ঢাকতে বাই জিউ একটি বড় কোট জড়িয়ে নিল। ইলেকট্রনিক টিকিটের তথ্য অনুসরণ করে নিজের আসন খুঁজে পেল—প্রথম শ্রেণির জানালার ধারের আসন।
বসে পড়তেই এক হাসিমুখী পরিচারিকা এসে জিজ্ঞেস করল, তার কম্বল, পানীয় বা হালকা খাবার লাগবে কি না। একা ভ্রমণকারী নারী যাত্রীদের জন্য বিমানসংস্থা বিশেষভাবে সি-শ্রেণি বা তার ঊর্ধ্বের সুদর্শন পুরুষ পরিচারকও নিয়োগ করে রেখেছে, যাতে তারা যাত্রাপথে নিরাপদ থাকে।
ব্যবস্থাটি বেশ যত্নশীল, তবে বাই জিউর দরকার নেই।
নির্ধারিত সময় হতেই জনসাধারণের মহাকাশযানটি সময়মতো ইঞ্জিন জ্বালিয়ে মাটি ছেড়ে উঠল।
বাই জিউ আসনে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল, বিশ্রাম নেওয়ার পাশাপাশি ধ্যান করে সাধনাও করতে লাগল। হঠাৎ সে অনুভব করল, কিছু একটা তার দিকে এগিয়ে আসছে।
সে ঝটকা দিয়ে চোখ খুলতেই এক শান্ত, মার্জিত পুরুষের সঙ্গে চোখাচোখি হয়ে গেল। লোকটি হাত বাড়িয়ে ছিল; তার হাত বাই জিউর শরীরের সামনে দিয়ে গিয়ে ভঙ্গিটা প্রায় আলিঙ্গনের মতো হয়ে উঠেছিল।
“দুঃখিত, সম্মানীয়া নারী, আপনাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছি।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শান্ত স্বভাবের পুরুষটি কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে হেসে আবার একটু জোরে হাত বাড়িয়ে বাই জিউর পাশের ছোট জানালাটি বন্ধ করে দিল।
“মেঘস্তর পেরিয়ে যাওয়ার পর চোখে একটু ঝলক লাগবে। আপনাকে ঘুমোতে দেখে ভাবলাম, জানালাটা বন্ধ করে দিই।”
বাই জিউ সতর্কভাবে মাথা নাড়ল এবং ধন্যবাদ জানাল।
পুরুষটি নিজের আসনে ফিরে গিয়ে কিছুটা লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “আপনি কি একাই বেরিয়েছেন? এত দূরের পোর্হে বলয়গ্রহে যাচ্ছেন কেন?”
বাই জিউ আড্ডা দিতে বিশেষ আগ্রহী ছিল না, তবু ভদ্রতা বজায় রেখে দূরত্বপূর্ণভাবে মাথা নাড়ল। “ওদিকে একজনকে খুঁজতে যাচ্ছি।”
পোর্হে বলয়গ্রহ নিষিদ্ধভূমির একেবারে কাছে হওয়ায় সেখানে প্রচুর কর্মসংস্থানের সুযোগ ছিল। তাই সেখানে দীর্ঘদিন ধরে বসবাসকারী মানুষের সংখ্যাও কম নয়।
জনসাধারণের মহাকাশযান সাধারণত কেবল কাছাকাছি দুটি গ্রহের মধ্যে যাতায়াত করে। দূরের যাত্রায় মহাকাশযান বদলানো ছাড়া উপায় থাকে না। কিন্তু প্রতিটি উন্নত গ্রহ থেকেই পোর্হে বলয়গ্রহের উদ্দেশে সরাসরি যাত্রাপথ চালু আছে—এ থেকেই সেখানকার গুরুত্ব বোঝা যায়।
বাই জিউ বলেছিল, সে একজনকে খুঁজতে যাচ্ছে—উত্তরটি তাই যথেষ্ট স্বাভাবিকই শোনাল।
পুরুষটি যেন এমন ভালো সুযোগ হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না। সে আবার কথা জুড়ল, “আমার নাম জেন এভারেট। আমি এ-শ্রেণির সাদা-পালকের রাজহাঁস-মানব। এবার পোর্হেতে কাজ পরিদর্শনে যাচ্ছি, হাতে যথেষ্ট সময় আছে। চাইলে আপনাকে কিছুটা পথ এগিয়ে দিতে পারি। এমন পরিবেশে একজন নারী একা থাকলে বিপদ হতে পারে।”
লোকটি যে এক বিশাল সাদা রাজহাঁস, তা শুনে বাই জিউর শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। তার মনে পড়ে গেল পুরোনো গ্রামের সেই তিন ভয়ংকর প্রাণীর শীর্ষস্থানীয়টিকে—যে মানুষের পশ্চাদ্দেশের পেছনে ছুটে গিয়ে ঠোকরাতে ওস্তাদ।
“হা হা, আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু আমার বিশেরও বেশি পশুস্বামী আছে, তাদের মধ্যে বেশ কয়েকজন খনিশ্রমিক। তারা রেগে গেলে আপনাকেই আঘাত করে বসতে পারে।”
বাই জিউ দুবার শুকনো হাসল। মনে মনে নারী পরিচয়ের ঝামেলা নিয়ে প্রবল বিরক্তি প্রকাশ করল। পরের বার বাইরে বেরোলে পুরুষের ছদ্মবেশ নেবে—তাতে অনেক ঝামেলা বাঁচবে।
তাকে আরও দ্রুত অগ্রগতির দিকে এগোতে হবে। জাগরণ সম্পূর্ণ হলে সে নিজের সহজাত প্রতিভার অলৌকিক ক্ষমতা—মায়াবিদ্যা—অর্জন করবে। ঘরে-বাইরে চলাফেরা, ভ্রমণ, এমনকি অনলাইন প্রেমিকের সঙ্গে বাস্তবে দেখা করার জন্যও এটি হবে অপরিহার্য দক্ষতা।
বাই জিউর বিশেরও বেশি পশুস্বামীর কথা শুনে সাদা রাজহাঁস-মানবটি মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তবে সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না; বরং আগের মতোই নির্লজ্জভাবে বাই জিউকে তোষামোদ করতে লাগল।
বিশেরও বেশি—সংখ্যাটা সত্যিই একটু বেশি। কিন্তু এত পুরুষ যদি তাকে অনুসরণ করে, তবে নিশ্চয়ই তার মধ্যে অসাধারণ কিছু আছে। হয়তো সে খরগোশ-গোত্রের অত্যন্ত উর্বর কোনো নারী।
সে নিজে এ-শ্রেণির হলেও সম্রাটনগরে কেবল মধ্যমের চেয়ে কিছুটা উঁচু স্তরের। যেসব উচ্চবংশীয় নারীর পরিবারে এস-শ্রেণির পুরুষ রয়েছে, তাদের তুলনায় তার পছন্দ ছিল এমন নারীরা, যাদের চেহারা খুব বেশি নজরকাড়া নয় এবং পরিবারের পুরুষসঙ্গীদের শ্রেণিও খুব উঁচু নয়। এ ধরনের নারীদের কাছ থেকে সে বরং সহজে বেশি অনুকম্পা পেতে পারে।
বাই জিউ তখনও জানত না, পশুজগতে তুমি যদি সুস্থ-সবল একজন নারী হও, তবে সুন্দরী বা কুৎসিত হওয়া, কিংবা বাড়িতে কতজন পশুস্বামী আছে—কোনোটাই গুরুত্বপূর্ণ নয়। ভিন্ন ভিন্ন আকাঙ্ক্ষার পুরুষদের নানা দল তোমাকে ঘিরে ধরবেই; একটুও শান্তি পাওয়ার উপায় নেই।
পৃষ্ঠা (৩/৩)