আটত্রিশতম অধ্যায়

তেরো ঘণ্টা পর, চরম বিরক্তির ছাপ মুখে নিয়ে বাই জিউ স্টারশিপ থেকে নেমে এল। তার পাশে জ্যান অত্যন্ত উৎসাহের সাথে এদিক-সেদিক ছোটাছুটি করছিল।

এমআর-৩২৭ একটি খনিজ সম্পদ সমৃদ্ধ গ্রহ। এখানকার জলবায়ু স্ত্রী প্রাণীদের বসবাসের জন্য খুব একটা উপযুক্ত নয়, তাই খনি শ্রমিকদের পরিবার নিয়ে থাকার সুবিধার্থে এখানে কয়েক ডজন ভূগর্ভস্থ শহর গড়ে তোলা হয়েছে। স্টারশিপটি যেখানে থামল, তা মূলত একটি লিফট। যাত্রীদের নামিয়ে দেওয়ার পর এটি মাটির গভীরে চলে যায়।

বাই জিউ ভিড়ের সাথে তাল মিলিয়ে ভূগর্ভস্থ স্টেশন দিয়ে এগিয়ে চলল এবং অবশেষে ট্রান্সপোর্ট স্টেশনে পৌঁছাল। ভূগর্ভস্থ শহরের যাতায়াতের মাধ্যম হলো স্বচ্ছ ক্যাপসুল গাড়ি, যা জালের মতো ছড়িয়ে থাকা পাইপলাইনের ভেতর দিয়ে চলাচল করে। জ্যান বাই জিউয়ের পাশেই ছিল। ভিড়ের মাঝে সে তার হাত থেকে ডানা বের করে বাই জিউয়ের চারপাশে একটি ছোট নিরাপদ বলয় তৈরি করে দিল, যেন কেউ তাকে ধাক্কা দিতে না পারে।

"তো, এই গম্ভীর ছোট ম্যাম, তুমি কোন স্টেশনে যাবে?"

জ্যান বাই জিউয়ের উত্তরের তোয়াক্কা করল না। সে জানে, স্ত্রী প্রাণীরা এমনই হয়। কোন পুরুষ সঙ্গীর ভাগ্যে জুটতে হলে তো একটু নাছোড়বান্দা হতেই হয়, তাই না? অবশ্য ইদানীং সেই বিখ্যাত মার্শাল-এর কথা আলাদা। তার ক্ষেত্রে উল্টোটা ঘটেছে—এত সুন্দরী একজন স্ত্রী প্রাণী নিজেই তার কাছে প্রণয় নিবেদন করেছে। কী অদ্ভুত!

"আমি দেখছি... এই তো, এটার নাম চুল্লি বন্দর (ফার্নেস পোর্ট)।" বাই জিউ তার স্মার্ট রিস্টব্যান্ডের প্রজেকশন স্ক্রিনে এআই-এর দেওয়া রুটটি খুঁটিয়ে দেখছিল।

"এত দুর্গম জায়গায় কেন? তোমার পুরুষ সঙ্গী কি খনি শ্রমিক নয়? ওদিকে তো প্রথম ফ্রন্টলাইন!"

"আহ, সে আসলে ফাঁকা সময়ে বাড়তি কিছু রোজগার করতে পছন্দ করে।" বাই জিউ কোনোমতে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল। সে নিশ্চিত ছিল না যে 'পোকামাকড় শিকারি' পেশাটি সবার জানা নাকি কোনো সামরিক গোপন বিষয়, তাই সে সাবধানে কথা বলছিল যাতে সেড্রিকের জন্য কোনো ঝামেলা না হয়।

"খনি শ্রমিক হয়েও কি কেউ খণ্ডকালীন ভাড়াটে সৈন্য হিসেবে কাজ করে? তোমাদের কি টাকার খুব অভাব? আমার কথা ভেবে দেখতে পারো। আমার বার্ষিক আয় সাত লক্ষের বেশি, আর কমিশন মিলিয়ে ট্যাক্স বাদে প্রায় ১৬ লক্ষের মতো হয়।"

"আহ, ধন্যবাদ, আপাতত প্রয়োজন নেই।" বাই জিউ এই জং ধরা আঠার মতো লেগে থাকা লোকটিকে তাড়ানোর সব চেষ্টাই করেছে, কিন্তু এখন হাল ছেড়ে দিয়েছে। বরং একজনকে সাথে রাখা মানে হয়তো আরও অনেক ঝামেলা থেকে মুক্তি পাওয়া।

রাস্তায় যতজন তার দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের গুনে শেষ করা যাবে না। তবে ভালো দিক হলো, এই রাজহাঁসরূপী জ্যান একজন এ-গ্রেড যোদ্ধা, তার সাহস আছে বলেই সে চোখ রাঙিয়ে অন্যদের থামিয়ে দিতে পারছে। আসলে এই প্রত্যন্ত অঞ্চলে স্ত্রী প্রাণীদের দেখা পাওয়াটা খুবই বিরল।

আরও তিন ঘণ্টা ক্যাপসুল গাড়িতে বসে থাকার পর বাই জিউ বুঝতে পারল, কেন এই জগতের স্ত্রী প্রাণীরা দূরে কোথাও যেতে চায় না। সে যদি সাধারণ মানুষ হতো, তবে এতক্ষণে হাড়গোড় সব খুলে পড়ে যেত। যেখানে স্ত্রী প্রাণীর সংখ্যা কম, সেখানকার গণপরিবহন ব্যবস্থা বেশ রুক্ষ। কোনো গতি কমানো ছাড়াই নব্বই ডিগ্রি বাঁক নেওয়া, প্রচণ্ড ওজন অনুভব করা—সে যদি মার্শাল আর্ট না জানত, তবে এতক্ষণে কাঁচের দেওয়ালে তার মুখ চ্যাপ্টা হয়ে যেত।

জ্যান বাই জিউয়ের হাত ধরে কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকাল, "আমি ভুলে গিয়েছিলাম যে ক্যাপসুল গাড়িগুলো খুব দ্রুত চলে। তুমি ঠিক আছো তো? যদি দাঁড়িয়ে থাকতে কষ্ট হয়, আমি তোমাকে ধরে রাখতে পারি।"

"সমস্যা নেই, এটা বেশ মজাদার।"

অবশেষে ক্যাপসুল গাড়িটি বাই জিউয়ের গন্তব্যে থামল। এটি এই লাইনের শেষ স্টেশন—চুল্লি বন্দর। এই স্টেশনে সাধারণত কোনো স্ত্রী প্রাণী আসে না, তাই এখানে কোনো ভূগর্ভস্থ স্টেশনের অবকাঠামোও নেই। হলদেটে আকাশের নিচে ধূসর-বাদামী ভূমি, চারিদিকে এক চরম শূন্যতা আর বিষণ্ণতা।

দুপুরবেলা, বাইরের তাপমাত্রা প্রায় ১৪ ডিগ্রি সেলসিয়াস, তবে রাতে তা হিমাঙ্কের নিচে ৭০-৮০ ডিগ্রিতে নেমে যায়। বাতাসে উড়ছে ধুলোবালি, আর তীব্র ঝোড়ো হাওয়া বালু-পাথর নিয়ে মুখে এসে আছড়ে পড়ছে—যেন সূঁচ ফোটানোর মতো ব্যথা। বাই জিউ নীরবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'ইয়াও পাওয়ার' ছড়িয়ে দিল, যা তার চারপাশে একটি অদৃশ্য সুরক্ষা কবচ তৈরি করল।

জ্যান হয়তো স্ত্রী প্রাণীদের ক্ষমতা সম্পর্কে খুব একটা জানে না, তাই সে অস্বাভাবিক কিছু ভাবল না। বরং সে মনে মনে অবাক হলো যে, এই স্ত্রী প্রাণীটি অন্যদের মতো নমনীয় নয়। এত খনি শ্রমিক যে তাকে পেতে চায়, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। রাজধানী থেকে এমন দুর্গম এক গ্রহে নিজের সঙ্গীর সাথে দেখা করতে আসার সাহস যার আছে, তার পেছনে সময় ব্যয় করা সার্থক।

জ্যান তার ডানা মেলে বাই জিউয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল। তারা দুজনে সেই অন্তহীন হলুদ প্রান্তরে হাঁটতে শুরু করল। ভাগ্য ভালো যে, প্রতিটি গ্রহে যেখানেই পশু-মানবরা থাকে, সেখানে গোয়েন্দা স্যাটেলাইট ও ম্যাপের সুবিধা থাকে।

আকাশ অন্ধকার হতে শুরু করল, তাপমাত্রা মাইনাস দশ ডিগ্রিতে নেমে এল। জ্যান আবার কথা বলে উঠল, "আমি তোমাকে পিঠে নিয়ে হাঁটব? আমার হাঁসের পালক খুব উষ্ণ।"

"সঙ্গী ছাড়া অন্য কোনো পুরুষের সাথে শারীরিক সংস্পর্শে আসার অভ্যাস আমার নেই।"

প্রত্যাখ্যাত হওয়া সত্ত্বেও জ্যান নীরবে তার ডানাগুলো আরও একটু গুটিয়ে নিল। বাতাসের সাথে বরফের কণা উড়তে শুরু করলে বাই জিউ অবশেষে শহরের সবচেয়ে কাছের ট্রান্সপোর্ট স্টেশনের দেখা পেল। পোকামাকড়দের অতর্কিত হামলা ঠেকাতে এই স্টেশনগুলো সীমান্ত বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে থাকে। তাছাড়া শিকারি সংগঠনের কাজের কারণে এর আশেপাশে কিছু সরাইখানা গড়ে উঠেছে, যেখানে খাবার, থাকার জায়গা আর গোয়েন্দা তথ্য পাওয়া যায়।

বাই জিউ তেমন ভিড় নেই এমন একটি সরাইখানায় ঢুকে পড়ল।

"স্বাগতম...咦? স্ত্রী প্রাণী?" গ্লাস পরিষ্কার করতে করতে সরাইখানার মালিক এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। সে চোখ রগড়ে আবার তাকাল, বিশ্বাস করতে পারছিল না। হায় ঈশ্বর! আজ কি সূর্য পশ্চিম দিকে উঠেছে? সে এখানে সত্তর-আশি বছর ধরে আছে, এই প্রথম কোনো স্ত্রী প্রাণীকে এখানে দেখল। এই জায়গায় স্ত্রী প্রাণী বাঁচে কীভাবে?

মালিকের বিস্ময় দেখে সরাইখানার অল্প কয়েকজন লোকও ঘুরে তাকাল এবং অবাক হয়ে বাই জিউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। বাই জিউ এসবের অভ্যস্ত—সে যখন দেখতে সুন্দর ছিল, কিংবা এখনকার মতো মেকআপ করে নিজেকে অসুন্দর সাজিয়ে রাখে, সবসময়ই তাকে এমন দৃষ্টির মুখোমুখি হতে হয়।

সে শান্তভাবে কাউন্টারে গিয়ে মেনু দেখল। হুম, লোকজন কম হওয়ার কারণ বোঝা যাচ্ছে—দাম তো আকাশচুম্বী। তবে 'ম্যাচমেকিং হল'-এর তুলনায় এটা কিছুই না।

"এক প্লেট পর্ক চপ, ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, হুম, এই বিফ স্যুপটা, আর এক বোতল লার বিয়ার দাও।" বাই জিউ এসেই কয়েক হাজার ক্রেডিট মূল্যের খাবার অর্ডার করে ফেলল। এরপর জ্যানকে সান্ত্বনা দিয়ে তার কাঁধে চাপড় মারল, "ভয় পেও না, তোমার টাকা খরচ করতে হবে না। তুমি কী খাবে দেখো, আমি খাওয়াচ্ছি।"

"হ্যাঁ?"

"আর এক প্লেট ভেজিটেবল সালাদ, ওটমিল পোরিজ এবং গ্রিল করা বড় চিংড়ি দাও।" জ্যানকে হতবুদ্ধি দেখে বাই জিউ নিজেই তার খাবার ঠিক করে দিল। গত এক মাসে সে একটি বিষয় লক্ষ্য করেছে—পশু-মানবরা তাদের পশুরূপ অনুযায়ী খাবার খেতে পছন্দ করে। তার মনে পড়ল, তাদের গ্রামে কৃষকরা যখন হাঁস পালন করত, তখন তাদের সাধারণত দানা শস্য, পাতলা খাবার আর পুকুরের মাছ খাওয়াত।

"উম, ঠিক আছে। আপনি কি আগে বিল পরিশোধ করবেন? তবে আপনি যেহেতু স্ত্রী প্রাণী..."

একজন পেশাদার প্রতারক দোকানদার হিসেবে সে জানত তার দাম অযৌক্তিক। মেনুতে ছবি বড় বড় কিন্তু দাম ছোট ছোট করে লেখা, যাতে সরল পুরুষদের ফাঁদে ফেলা যায়। প্রায়ই কেউ বিল দিতে না চাইলে তার ভাড়াটে সৈন্যরা তাকে মেরে পিটিয়ে সবকিছু লুট করে নেয়। কিন্তু স্ত্রী গ্রাহক এই প্রথম, তাই মালিক নিজেও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। স্ত্রী প্রাণীকে মারা মানে ধর্ম অবমাননা। সে চাইলেও ভাড়াটে সৈন্যরা হয়তো তার কথা শুনবে না, বরং উল্টো তাকেই পিটিয়ে বের করে দেবে।

মালিকের দৃষ্টি বাই জিউয়ের পেছনে থাকা জ্যানের দিকে গেল। যদিও নিয়ম হলো যে অর্ডার করবে বিল সেই দেবে, কিন্তু মেয়েটি যেহেতু ওর সাথে এসেছে, তাই জ্যানকেই কিছু একটা বলতে হবে।

"শুনতে পাচ্ছেন?" বাই জিউ মালিকের চোখের সামনে হাত নাড়ল।

"ওহ, হ্যাঁ, সেই... স্ত্রী প্রাণী, আপনি কি অন্য কোথাও..." মালিক বাকিটা বলতে পারল না।

"বিল কত হয়েছে বলুন, আমি এখনই দিচ্ছি।" বাই জিউয়ের এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই। সে এটাকে শান্তি কেনার খরচ হিসেবে দেখছে। এখানে তার উপস্থিতি কতটা অযৌক্তিক, তা হয়তো শুধু জ্যানই বুঝতে পারছে না। যদি কোনো সামরিক বাহিনীর লোক দেখে ফেলে, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই পুলিশ ডেকে সেড্রিককে খবর দিয়ে তাকে নিয়ে যাবে। আর তাহলেই সব শেষ।

এখানে মালিকসহ মোট ছয়জন লোক, তারা সবাই দেখতে ধূর্ত প্রকৃতির, তাই ঝুঁকি কম।

"উম, মোট ১৪,৫০০ ক্রেডিট। এখানে পে করুন।"

বাই জিউ শান্তভাবে তার রিস্টব্যান্ড পেমেন্ট মেশিনে স্পর্শ করল। পেমেন্ট সফল হওয়ার সংকেত বেজে উঠল। মালিকের বুক থেকে যেন পাথর নেমে গেল। যাক, মেয়েটি অন্তত সরল এবং ধনী।

"ঠিক আছে, কোথাও গিয়ে বসুন। খাবার খুব দ্রুত তৈরি হয়ে যাবে।"