ষেইচল্লিশ অধ্যায়

এড্রিয়ানের অভ্যন্তরীণ আঘাত এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তাই বাকি পথটায় ভ্যালকায়রির পিঠেই চড়ে রইল বাই চিউ।

তবে জ্ঞান ফেরার পর থেকে পুরুষ兽টি নিজের পায়েই ছুটতে শুরু করে। এড্রিয়েন এক রূপান্তর ঘটিয়ে লালচে-বাদামী এক লাল হরিণে পরিণত হয় এবং ভ্যালকায়রির পাশে পাশে অত্যন্ত হালকা চালে লাফিয়ে লাফিয়ে চলতে থাকে।

আহত অবস্থাতেও যাত্রাপথ এতখানি মার্জিত ও চমৎকার রাখা—কী এক অদ্ভুত আভিজাত্যের ভান!

বাই চিউ সামান্য বাকরুদ্ধ হয়েই অল্প দূরবর্তী এড্রিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল। বলতে গেলে, এর মধ্যে এক ধরণের সাবলীল সৌন্দর্য ছিল, যা বেশ মানসিক শান্তি দেয়।

আরও দেড় দিন কেটে যাওয়ার পর, তিনজনে অবশেষে দূর থেকে কুটির বা আস্তানার আবছা রূপ দেখতে পেল।

বাই চিউ বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে নিজের রূপ পরিবর্তন করে নিল এবং ঠিক সেই ছাগল চিকিৎসকের রূপ ধারণ করল, যাকে সে পশুসমাজে আসার ঠিক পরপরই প্রথম দেখেছিল। এরপর দুই পুরুষ兽র বিস্মিত দৃষ্টির সামনে দিয়েই সে মাথা উঁচু করে আস্তানার দিকে এগিয়ে গেল...

কে দেশের ভূপ্রকৃতি হলো পূর্বে উঁচু এবং পশ্চিমে নিচু। এর পূর্ব দিকটা জ্যাকটুলা পর্বতমালা ঘেঁষা। কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, অন্য সব জায়গাতেই উঁচুতে অপেক্ষাকৃত জনমানবহীন বা শুষ্ক থাকে এবং নিচু ভূমিগুলো গাছপালায় পরিপূর্ণ থাকে, অথচ কে দেশের ক্ষেত্রে ব্যাপারটি ঠিক এর উল্টো।

চাঁদটি মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়তেই বানরশির উপত্যকা হঠাৎ করেই একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল; আর ঠিক তার পরেই পেঁচার eerie ডাক ভেসে এল, যা যে কারও মনে তীব্র আতঙ্ক ও শিহরণ জাগিয়ে তোলে।

এই জিনিসটি আসলে কী, সে তা জানত না, তবে এর নিক্ষেপের শক্তি দেখেই তু ইউ ইউ বুঝতে পেরেছিল যে, যদি এটি তার ভুরু বরাবর এসে লাগত, তবে তার মৃত্যু ছিল একেবারে অনিবার্য।

"ঘৃণ্য! পাপিষ্ঠ সৎবাবা।" মুখ লাল করে赵晓燕 হাত তুলে দিল এবং বেলি লংয়ের উরুতে অসন্তোষভরে এক চড় বসিয়ে দিল।

"নিশ্চিন্ত থাকো, কালকেই আমি আইনজীবী ওয়াংয়ের মাধ্যমে তোমাকে বাইরে বের করে আনব!" মো জিবান হলো সেই চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সী কিশোর, সে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে কয়েকজন যুবকের সামনে হাত নেড়ে কথাগুলো বলল।

সে নিজের মুখে সজোরে দুটো থাপ্পড় কষাল। যখনই কোনো সংকটময় মুহূর্ত আসে, আমার মাথাটা কেবল ওই মলমূত্রেই ভরে যায়।

প্রতিপক্ষ সরাসরি ঝাও টাইঝুংয়ের সাথে কোনো আলাপে না গিয়ে অন্য কিছু প্রসঙ্গের অবতারণা করল।

"খub পরিচিত, অত্যন্ত মোহনীয়!" ফুরুতা মাকি তার জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে নিল। এমন এক চরম সৌন্দর্যের অধিকারিণীকে সামনে পেয়ে তার হৃদয়ে চাঞ্চল্য জাগবে না, এ কথা একেবারেই অসম্ভব।

বেইলো শহরে বাই পরিবার অত্যন্ত প্রভাবশালী ও শক্তিশালী। সু পরিবার যদি陈肖然-এর পেছনের এই বাই পরিবারের সহায়তা পায়, তবে মনে হয় বেইলো শহরে বাই পরিবারের ছত্রচ্ছায়ায় তারা সম্পূর্ণ নিশ্চিন্তে ও নিরাপদে থাকতে পারবে।

সে হঠাৎ আবিষ্কার করল যে, এই ড্রাগন রক্তের ফলের মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি খুব একটা পর্যাপ্ত নয়, এমনকি তা অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।

সু চেনের বাবা মারা গেছেন এবং তার পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে গেছে। নিরুপায় হয়ে সে তার মায়ের মাতৃকুলের আশ্রয় নিতে গেছে। ভিনদেশে তার পরিণতি যে অন্যের দয়ায় বেঁচে থাকা ছাড়া আর কিছু হবে না, তা ধ্রুব সত্য।

এই যাত্রায় যদি আবার জিয়াংদোংয়ের সাথে ষড়যন্ত্রের কথা গুয়ান ইউর কানে পৌঁছায়, তবে সে জানে যে তখন রাজকোটুম্ব হওয়ার পরিচয় দিলেও তার প্রাণরক্ষা করা সম্ভব হবে না।

"তোমরা কি কোনো ক্লাস রিইউনিয়নে যোগ দিতে যাচ্ছ?" পেছনে বসা লু ওয়ান্টিং যখন লিউ শুওকে রিইউনিয়নের কথা বলতে শুনল, তখন সে মনে মনে ভাবল এটা বুঝি কোনো প্রাক্তন ছাত্রদের পুনর্মিলনী অনুষ্ঠান।

"মনে হচ্ছে এই স্থানটিই হলো阵眼 বা মূল কেন্দ্রস্থল!" সাদা পোশাক ও সোনালী মুকুট পরিহিত সেই কিশোরের হাতে এক টুকরো ভেড়ার চামড়ার কাগজ ধরা ছিল, তার ভুরু দুটি গভীরভাবে কুঁচকে গিয়েছিল।

স্মরণ রাখতে হবে যে, ঝেং ইয়ানইয়ানের কথা অনুযায়ী, তিন মাস পর তবেই অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ হওয়া সম্ভব। এর মানে দাঁড়াল যে, তাকে আগামী তিন মাস ধরে ঝেং ইয়ানইয়ানের সাথে এভাবেই ধৈর্য ধরে দিন কাটাতে হবে।

"নিজের পরিচয় ভুলে যেও না।" বরফশীতল কণ্ঠে বললেন বো জিনহান। তার সুদর্শন মুখাবয়ব যেন চিরস্থায়ী এক তুষারাবরণে ঢাকা ছিল।

অনুচরের মুখ থেকে পেছনের রণাঙ্গনের খবর একে একে বিস্তারিত শোনার পর, মূল হলের সকল সেনাপতি ও কর্মকর্তারা একসাথে গভীরভাবে শিউরে উঠলেন।

তিনি অত্যন্ত মৃদু ও কোমল সুরে আলাপ জমানোর ভঙ্গিতে কথাগুলো বললেন। তার চোখে সামান্য হাসির ঝিলিক খেলে যাচ্ছিল, ঠিক যেন কাউকে শান্ত করার চেষ্টা করছেন। ওয়েন লি এসে ডেরিয়াকে মারাত্মক জখম করায় তিনি এতটুকুও রাগ বা ক্ষোভ প্রকাশ করলেন না।

ডিন জিয়াংয়ের সুব্যবস্থাপনায় তারা একে একে মহাবিশ্বে প্রবেশ করে এবং শুরু করে এক নৃশংস ও বর্বরোচিত লুণ্ঠন যাত্রা।

কারিন স্বভাবতই আরও বেশি আনন্দিত হলো। সে কৃতজ্ঞতাবশত বহুবার ধন্যবাদ জানাল। কিন্তু সে কি আর জানত যে, ভেতরে ভেতরে আমার হৃদয় তখন রক্তক্ষরণ করছে!

তাৎক্ষণিকভাবে তার সম্পর্কে সমস্ত খবরের কাগজ ও সংবাদ মাধ্যম একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বিগত পাঁচ বছর ধরে বেইজিংয়ের চার যুবকের দল থেকে তার অনুপস্থিতি আমাদের কাছে এক বিশাল ও অপূরণীয় শূন্যতা বলে মনে হয়েছে।

এর আগে, বিভিন্ন কুলীন পরিবারের আদিপুরুষদের পাঁচ পেক পর্বত দ্বারা গুঁড়িয়ে দেওয়া ঐশ্বরিক অস্ত্রের অবশিষ্টাংশগুলো একে একে সংগ্রহ করা হয়েছিল।

"মহারানি কি হুইয়ি প্রাসাদে যাবেন না?" সম্ভবত কিছুদিন আগে একসাথে শ্যি-এর জন্য শোক পালনের কারণে, হো শিওয়ির সাথে যে দূরত্ব তৈরি হয়েছিল, তিয়ান বাওলিনসহ সেই তিনজন গত দুই দিন ধরে আবার তার বেশ ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।

পাঁচ বছর আগে তাকে নির্মমভাবে ত্যাগ করা হয়েছিল এবং সন্তানকে কোলে নিয়ে সে চলে গিয়েছিল। পাঁচ বছর পর সে আবার সেই একই ভুলের পুনরাবৃত্তি করল, শেষ পর্যন্ত সে যথেষ্ট কঠোর হতে পারেনি।

শিয়াং তিয়ানকিং অবশেষে মুখ খোলার পর, ইং শাওলংয়ের ভেতর যেন কিছুটা ধৈর্যের সঞ্চার হলো। সে মাথা ঘুরিয়ে তার সামনে দাঁড়ানো মানুষটির দিকে তাকাল।

একের পর এক কর্মকর্তার মুখমণ্ডলের অভিব্যক্তি রহস্যময় হয়ে উঠল এবং তারা সবাই মিলে গোপনে শেন নিংহুয়ার চেহারার ভাব লক্ষ্য করতে লাগল। সম্রাট যখন সাধারণ জনগণের মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, ঠিক সে সময়ই তিনি মহারানির সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন। বিয়ের পর তাদের মধ্যকার পারস্পরিক ভালোবাসা ছিল গভীর। এমনকি সম্রাট মহারানির জন্য বহুবার অন্যান্য কর্মকর্তাদের তিরস্কার করেছিলেন, যাতে তারা অন্দরমহলের দিকে অযথা নজর না দেয়।

বিপরীত আলোর ছায়ার মধ্যে ফুটে ওঠা সেই মলিন ও দাগযুক্ত চিহ্নগুলো রক্তে ভেজা প্রস্ফুটিত ফুলের মতো মনে হচ্ছিল, যা ছিল ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়—এক চরম হতাশা ও বিষণ্ণতায় ভরা।

লুও ঝেং সত্যি সত্যিই এক পোড় খাওয়া মানুষ। তার এই কথাগুলোর মাধ্যমে মনে হচ্ছিল যেন আমি জেনেশুনেই লুও ইমেংয়ের কাছ থেকে টাকা হাতানোর ফন্দি এঁটেছি।

"তুমি কি আমাকে বুড়ো বলে অবহেলা করছ?" চু জুনইয়ের মনের ভেতরটা ঠান্ডা হয়ে এল বলে মনে হলো। তিনি হাতের একটা পেস্ট্রি হাতে ধরে তার দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকিয়ে রইলেন। সত্যি বলতে কি, তিনি শেন নিংহুয়ার চেয়ে চার বছরের বড় ছিলেন, তবে বয়স হিসেবে চার বছর তো আর খুব বেশি বড় নয়, তাই না?

"অ্যাম্ফোটেরিসিন বি?" লেই এই বিষয়টি বুঝতে পারছিল না, তবে সে তবুও মু শাওলিংয়ের কাছে একটি বার্তা পাঠিয়ে দিল।

"লু ভাই, খেয়াল রেখো! চি কিন্তু তার শক্তির মোটে সাত ভাগমাত্র প্রয়োগ করেছে!" জিয়াং কি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে হাতে থাকা একটি ঘূর্ণায়মান কুঠার উঁচিয়ে আবার সতর্ক করে দিল।

ঠিক যখন বিনিয়োগকারী চুক্তি পাকা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন সবার ধারণাকে ভুল প্রমাণিত করে চেন চেনের পক্ষ থেকে তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা হলো।

তার মনের ভেতর হঠাৎ করেই ভেসে উঠল কারাগারের ওয়ার্ডেন চেন বিনের কাছে তার রেখে যাওয়া অনুরোধের কথা এবং চেন বিন যখন টাকাগুলো নিজের পকেটে পুরছিল, তখন তার সেই বুক চিতিয়ে দেওয়া আশ্বাসের স্মৃতি।

মু পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে হাইচেংয়ের সামরিক ও রাজনৈতিক অঙ্গনের সাথে জড়িত। মু জিন ছিলেন একজন সামরিক চিকিৎসক এবং তিনিও এই ধারারই অংশ ছিলেন। কেবল মু জে-র ঝোঁক ছিল রন্ধনশিল্পের প্রতি, যা মু বৃদ্ধের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি।

"এই হারামি মানুষটা দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে লিংমিংয়ের খোঁজখবর রাখেনি, অথচ মেয়েটার আঠারো বছর বয়স হতেই সে একেবারে উৎসাহী হয়ে এসে অনুষ্ঠান পরিচালনা করতে বসল! ছিঃ!" শুধু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মন থেকে ক্ষোভ মিটল না, গাও শি আরও এক পংক্তি কথা যোগ করে তার রাগ ঝেড়াল।

আজ রাতে কী খাওয়া যায়? মনে হয় যেন সাংহাইয়ের কোনো একটা বিশেষ দোকানের নাম বলছিল... প্রতিশ্রুতিবদ্ধ হয়ে বাইরে বেরিয়ে সে যখন চিয়াংশুনান ওয়াটার টাউন এলাকার দিকে যেতে উদ্যত হলো, তখন হঠাৎ দেখতে পেল ঢোকার সময় তাদের পেছনেই একটা স্থানিক আড়াল বা স্পেস ব্যারিয়ার তৈরি হয়েছিল। কে এত ধৈর্য নিয়ে তাদের অনুসরণ করছে, সে বিষয়ে তার তীব্র কৌতূহল হলো, তাই সে তাদের সাথে একটু আলাপ জমানোর উদ্দেশ্যে সেদিকে এগিয়ে গেল।

"বলো তো আসলে ঘটনা কী? সে তো চলেই গিয়েছিল, তবে আবার কবে ফিরে এল..." লিয়াং জিয়াং উদ্বেগের সাথে প্রশ্ন করল। সে অতীতের সেই তিক্ত অভিজ্ঞতার কথা মনে করে বসল এবং সেই সময় তার বলা সেই মিথ্যা কথাটি এখন তার মনে আরও বেশি অনুশোচনা ও যন্ত্রণার সৃষ্টি করল।

"তাহলে কি আমরা এত সামান্য ফায়দাই কেবল লুফে নিতে পারব?" ক্লোন করা চেং ঝা অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিচু গলায় গর্জে উঠল এবং এই উপায়েই সে তার নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করল। যাই হোক না কেন, সে নিজেও তো একজন দলনেতা, তাই না? তুমি মুরং ফাং যতই ক্ষমতাধর হও না কেন, এতটাও তো ছোট করা মানায় না!

"তোমরা এখানে এসে কাউকে নিয়ে মিথ্যা অপবাদ দিও না! বিষাক্ত চিকিৎসককে ধরার ক্ষমতা নেই, অথচ নিজেদের ব্যর্থতার দায় আমাদের ঘাড়ে চাপাতে চাইছ। তোমরা কি মনে করো এমন করলে নিজেদের দলের সদস্যকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার অপরাধ থেকে মুক্তি পেয়ে যাবে? ছি তেবাও, আমি পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, পৃথিবীতে এমন কোনো সৌভাগ্য তোমার কপালে নেই!" শিয়াং জিয়াহুই ঠান্ডা হাসিতে ফেটে পড়ে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে কথাগুলো বলল।

তিয়ান jue পুতুলের সামনে হঠাৎ করেই একঝাঁক ছায়া কেঁপে উঠল, যার প্রতিটিতেই লুও চেনের অবয়ব প্রতিফলিত হচ্ছিল। এই আকস্মিক পরিবর্তন দেখে ইয়ার এর বাই কিছুটা স্তম্ভিত না হয়ে পারল না।

আরেকটু সময় টিকিয়ে রাখার পর, তাং ঝেংয়ের দুটি আঙুল মারাত্মকভাবে ফুলে উঠল এবং তা একটি সদ্যোজাত শিশুর বাহুর মতো মোটা হয়ে গেল।