চতুর্দশ অধ্যায়

বাই জিউ তাড়াতাড়ি অনলাইনে গিয়ে স্ফটিক ব্যাটারির উৎস সম্পর্কে খোঁজ নিল।

‘স্ফটিক ব্যাটারি’র কাঁচামাল হলো কীটজাতির ‘শক্তিস্ফটিক’। শক্তিস্ফটিককে কীটজাতির মস্তিষ্কের বহিরাবরণের সঙ্গে তুলনা করা হয়—এটাই কীটজাতির বুদ্ধির ধারক।

কীটজাতির আক্রমণের পর থেকেই পশুজগৎ যুদ্ধে ক্লান্ত, সম্পদে নিঃস্ব। বেঁচে থাকার তাগিদে অগণিত মানুষ গবেষণা শুরু করেছিল, কীটজাতিকে কোনোভাবে কাজে লাগানো যায় কি না। শেষ পর্যন্ত সত্যিই কিছুটা সাফল্য এসেছিল।

একজন বানর-পশুমানব বিজ্ঞানী আবিষ্কার করেন, কীটজাতির দেহে পাথুরে ধরনের একটি শক্ত বস্তু রয়েছে, অনেকটা ‘পাথরির’ মতো। জীবিত অবস্থায় তা বের করলে তার মধ্যে বিপুল শক্তি থাকে, কিন্তু মৃত্যুর পর সেটি অদৃশ্য হয়ে যায়। যে কীটের দেহ থেকে শক্তিস্ফটিক বের করা হয়, তাদের অধিকাংশই মারা যায়, আর অল্প কয়েকটি বুদ্ধিহীন সাধারণ কীটে পরিণত হয়।

বর্তমান প্রযুক্তিতে শক্তিস্ফটিকের শক্তি ব্যবহারের হার দুই শতাংশেরও কম, অথচ পশুজগতের মোট শক্তি-ব্যয়ের অর্ধেকই আসে এটি থেকে। বিপুল উৎপাদন, দ্রুত শক্তি উৎপাদন এবং শূন্য দূষণের জন্য এটি বিখ্যাত।

এ ছাড়া স্থানের সঙ্গেও এর সামঞ্জস্য অনেক বেশি। বহু স্থানান্তরকেন্দ্র ইতিমধ্যেই স্ফটিকশক্তি ব্যবহার করতে শুরু করেছে।

বাই জিউ ভ্রু কুঁচকে গেল। এই বর্ণনা তো হুবহু কোনো দানবের অন্তঃসার বা দানব-মণির মতো!

তার সঙ্গে সেডরিকের শরীর থেকে অনুভূত সেই ক্ষীণ দানবশক্তির কথা মিলিয়ে—

ছিঃ।

পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠেছে।

বাই জিউ প্রায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেখানেই পরবর্তী কর্মপরিকল্পনা বদলে ফেলল।

সাম্রাজ্যের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং সংগ্রহ করা অত্যন্ত কঠিন শক্তিসম্পদ হিসেবে শক্তিস্ফটিক কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত। শিকার করা থেকে পরিবহন, এমনকি প্রক্রিয়াকরণ পর্যন্ত সবকিছুই সাম্রাজ্য নিজে তদারক করে। বাজারে এর দেখা প্রায় মেলেই না।

বাই জিউয়ের বর্তমান ক্ষমতায় এর সংস্পর্শে আসার একমাত্র সম্ভাব্য পথ হলো সেডরিক।

যদি তার কাছ থেকে না পায়, তবে এমন কাউকে খুঁজে নেবে, যে পেতে পারে।

সিদ্ধান্ত নিয়ে বাই জিউ নিজের সাধারণ পোশাক খুলে ফেলল। পোশাকের স্তূপ থেকে বেছে নিল এমন এক রেশমি বেগুনি ডোরাকাটা গভীর-গলার জামা, যার দৃষ্টি-আকর্ষণ ক্ষমতা তার আগের লাল মাছলেজ পোশাকের চেয়ে খুব বেশি কম নয়। সঙ্গে কালো আঁটসাঁট স্কার্ট, সূক্ষ্ম জালির স্টকিংস আর লাল-তলা উঁচু হিল—পশুজগতে, যেখানে মাদিদের সাজপোশাক এমনিতেই বেশ সাহসী, এই পোশাকে তাকে আরও বেশি চোখে পড়ছিল।

ঠিক আছে, আসল কারণ ছিল তার শারীরিক গড়নই অসাধারণ।

তারপর গয়নার স্তূপ থেকে একটি সরু চেন তুলে নিয়ে বুকে ব্রোচ লাগাল। দরজা দিয়ে বেরোতে গিয়েও হঠাৎ থেমে ফিরে গেল। নানা স্বাদের কয়েকটি হটডগ বানিয়ে স্থান-সংরক্ষণ বাক্সে ছুড়ে ফেলল, পোশাক ঝেড়ে নিয়ে বড় বড় পায়ে বেরিয়ে গেল।

বাইরে পা রাখতেই মুখের ওপর ধেয়ে এল উত্তপ্ত বাতাস, আর ঘন মশার ঝাঁক—উষ্ণমণ্ডলীয় আবহাওয়ার বিদ্বেষ যেন তার পূর্ণ প্রকাশ পেল।

সৌভাগ্যক্রমে, সাধনাকারীদের ওপর এসবের বিশেষ প্রভাব পড়ে না। মানুষকে গলিয়ে দিতে পারে এমন সূর্যের আলো থেকে চোখ আড়াল করতে বাই জিউ হাত তুলল। স্মৃতির পথ অনুসরণ করে সে অরণ্যের বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। বাইরে গেলেই কোনো যানবাহনে চড়ার সুযোগ মিলবে।

সাধকদের স্মৃতিশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে উন্নত হয়, কিন্তু বুদ্ধিমত্তা তেমনটা নাও হতে পারে। সাধনা মানুষকে সর্বাঙ্গে শক্তিশালী করে, মস্তিষ্কের ক্ষমতাও বাড়াতে পারে, কিন্তু চিন্তার ধরন বদলাতে পারে না। যে মানুষ আগে থেকেই বোকা, সাধনার পর তার বুদ্ধিমান হওয়ার চেয়ে একগুঁয়ে ও বিকৃতমনা হয়ে ওঠার সম্ভাবনাই বেশি।

দুই পা এগোতেই শূন্য চিরে যাওয়ার মতো এক শব্দ শোনা গেল।

হত্যার অভিপ্রায় টের না পেয়ে বাই জিউ নির্বিকারভাবে ঘুরে দাঁড়াল। দূর থেকে তিন মিটারেরও বেশি ডানার বিস্তারওয়ালা এক বিশাল পাখি ধীরেসুস্থে তার দিকে ভেসে আসছিল।

গতি কম ছিল না, কিন্তু ডানাগুলো প্রায় নড়ছিলই না বলে তাকে বেশ অলস মনে হচ্ছিল।

বড় পাখিটি দুটি মোটা পা বাড়িয়ে, ভোঁতা অথচ শক্তিশালী নখ মাটিতে ঠেকিয়ে, বাই জিউয়ের সামনে দিয়ে ঝকঝকে ভঙ্গিতে চলে গেল।

সৌভাগ্যক্রমে খুব দূরে যায়নি। থেমে স্থির হওয়ার পর মানব রূপ ধারণ করে আবার ফিরে এল।

“অধস্তন সার্জেন্ট ওয়েন ব্ল্যাক, আপনাকে আন্তরিকতম শ্রদ্ধা জানাচ্ছি, মার্শালের সঙ্গিনী।”

পুরুষটি বাই জিউকে সামরিক অভিবাদন জানাল। তার মুখে খানিকটা বিমর্ষ ভাব থাকলেও চেহারা দেখে বোঝা যায়, পদমর্যাদা নিশ্চয়ই খুব নিচু নয়।

মানবমুখটি দেখার পর বাই জিউ চিনতে পারল—এ তার দেহরক্ষীদের একজন। তবে একটু আগে ছবিতে দেখার সময় লোকটিকে যেন রঙিন দেখাচ্ছিল।

“হ্যালো, ওয়েন। কোনো দরকার ছিল?”

“এইমাত্র আপনাকে বাইরে বেরোতে দেখে আপনার নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য আপনাকে escort করতে এসেছি, মহাশয়া।”

“ওহ, তাই।”

বাই জিউ সাধারণত কাউকে হুকুম করতে অভ্যস্ত নয়। দেহরক্ষীরা আসলে কী কাজ করে, সেটাও খুব ভালো জানত না বলে কাউকে ডাকতে সংকোচ বোধ করেছিল। এখন লোকটি যখন নিজেই সামনে এসে গেছে, তখন বিনা পয়সায় সাহায্য নিতে দোষ কী?

“আমি মার্শালের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি। তুমি কি আমার জন্য একটা যানবাহনের ব্যবস্থা করতে পারবে?”

“অবশ্যই।”

ওয়েন মাথা নেড়ে মুহূর্তেই এক বিশাল পাহাড়ি শকুনে রূপান্তরিত হলো।

“আপনি অনুগ্রহ করে ঘরের ভেতর ফিরে গিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন।”

“দ্রুতগামী কিছু আনবে। ওই স্থলযানটা খুব ধীর।”

“জি।”

আহা, কাউকে দিয়ে কাজ করিয়ে নেওয়া সত্যিই বেশ আরামদায়ক।

প্রায় আধঘণ্টা পর ওয়েন একটি জেটচালিত সাইডকার মোটরসাইকেল নিয়ে ফিরে এল। বাই জিউকে এমন যান এনে দেওয়ায় সে হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না।

ভালো। খুব ভালো। সুন্দরীদের বসার জন্য এমন যানই তো মানায়!

“আমি সাইডকারেই বসব।”

বাই জিউ নিজের আঁটসাঁট ছোট স্কার্টের দিকে তাকিয়ে নীরবে পাশের সাইডকারে গিয়ে বসল।

হাই হিল পরায় তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার আশি হয়ে গিয়েছিল। দুই লম্বা পা কোনোভাবেই ভেতরে ঢুকল না, তাই সে সেগুলো বাইরে ঝুলিয়ে রাখল।

তাতে কিছু যায় আসে না। পশুজগতে প্রাণখোলা, উচ্ছলতাকেই গুরুত্ব দেওয়া হয়। যে মাদি যত বেশি সাহস করে নিজের আকর্ষণ প্রকাশ করতে পারে, তাকে তত বেশি সম্মান করা হয়। নারীর ভদ্রতার নামে কোনো নির্দিষ্ট বিধিনিষেধই নেই।

রাস্তায় প্রকাশ্যে শালীনতার সীমা লঙ্ঘন করলেও তা অপরাধ নয়। অবশ্য কেউ এমনটা করে না—শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যেও ‘মানুষের’ মতো ব্যক্তিগত গোপনীয়তার বোধ তৈরি হয়েছে।

তবে এতে মোটরসাইকেল চালানো ওয়েনের ভীষণ দুর্দশা হলো।

সেডরিক নিজের স্বার্থে যাদের বেছে নিয়েছিল, তারা সবাই বিবাহিত পুরুষ। পশুমানবদের প্রজাতিগত বৈশিষ্ট্য তাদের জৈবিক প্রবৃত্তিকে প্রভাবিত করে—পুরুষরা নিজেদের মাদির প্রতি অত্যন্ত বিশ্বস্ত থাকে, বিশ্বাসঘাতকতার ঘটনা প্রায় নেই বললেই চলে।

কিন্তু সে যাই হোক, ওয়েন তো স্বাভাবিক পুরুষই। তার এমনিতেই বিষণ্ন মুখ আরও করুণ হয়ে উঠল। চোখ সামনের রাস্তার দিকে স্থির, যেন যুদ্ধে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“মার্শালের সঙ্গিনী, এভাবে বসলে হয়তো কিছুটা বিপজ্জনক হবে।”

“তুমি নিশ্চিন্তে চালাও। আমি পরিস্থিতি সামলাতে পারব। কিছু হলে সম্পূর্ণ দায়িত্ব আমার। চুক্তিতে সই করতে হবে?”

“তার দরকার নেই।”

ওয়েন আদেশ পালনে অত্যন্ত অনুগত। সে সরাসরি মোটরসাইকেল চালু করে দিল।

জেটচালিত ছোট তিনচাকার যানটি তীরের মতো ছুটে বেরোল। সত্যিই আগের চেয়ে অনেক দ্রুত, আর শূন্যে ভেসে চলায় অরণ্যের জটিল ভূপ্রকৃতির কোনো পরোয়া করতে হলো না।

অনেক দিন তরবারিতে চড়ে উড়তে না-পারা বাই জিউ অবশেষে সেই বহুদিনের বিস্মৃত উড়ানের অনুভূতি ফিরে পেল। নতুন অভিজ্ঞতার আনন্দে সে নিচু সাইডকারের কিনারায় ভর দিয়ে বসে পেছনে দ্রুত সরে যাওয়া আকাশছোঁয়া প্রাচীন বৃক্ষ আর অজগরের মতো পেঁচিয়ে থাকা ঝোপঝাড় দেখতে লাগল।

লবণাক্ত আর্দ্র বাতাস তার মুখে এসে লাগছিল, জলপ্রপাতের মতো লম্বা চুল উড়িয়ে দিচ্ছিল।

স্থলযানে তখন প্রায় দুই ঘণ্টা লেগেছিল, অথচ এই ছোট মোটরসাইকেলটি বিশ মিনিটেরও কম সময়ে অরণ্যের বাইরে বেরিয়ে এল।

গতিসীমার কারণে ঘাঁটির সীমানায় ঢোকার পর জেট মোটরসাইকেলটি মাটিতে নেমে এল। তিনটি ছোট চাকা কিচকিচ শব্দ তুলে মাটির ওপর ছুটতে লাগল।

পথে প্রশিক্ষণ পোশাক পরে কদম মিলিয়ে হাঁটা একদল সৈন্যের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, সুপারমডেল যেন দৌড়গাড়িতে বসে ছুটে গেল—এমন দৃশ্য দেখে প্রত্যেকের মুখ হাঁ হয়ে গেল, যেন ভেতরে মুঠো ঢুকিয়ে দেওয়া যাবে।

“তু… তুমি দেখলে?”

“মনে হয় দেখেছি। এইমাত্র যিনি গেলেন, তিনি কি মাদি ছিলেন?”

“ধুর! হ্যাঁ, ছিলেন! আর কী শরীর—আমার জীবনে এমন আকর্ষণীয় গড়ন দেখিনি!”

“চুপ কর! মুখ বন্ধ কর! উনি হয়তো মার্শালের সঙ্গিনী!”

হুঁশ ফিরতেই সৈন্যটির মুখের রং মুহূর্তে বদলে গেল। সে লাফিয়ে উঠে নিজের সঙ্গীর মুখ চেপে ধরল।

“ওদিকে যারা! কী করছ?”

দূরের সামরিক পুলিশ ঘটনাস্থলের গোলমাল তীক্ষ্ণ চোখে দেখে চেঁচিয়ে উঠল, “এদিকে এসে নিবন্ধন করো!”

দলটি সঙ্গে সঙ্গে চুপসে গেল। মুখ গোমড়া করে জরিমানা দিতে চলে গেল তারা।

বাই জিউ আরামে রোদ পোহাতে পোহাতে চলছিল। অবশেষে ওয়েন এক দারুণ বাঁক নিয়ে মোটরসাইকেলটি থামাল একটি আনুমানিক তিনশো মিটারেরও বেশি উঁচু বহুমুখী ধাতব ভবনের সামনে। সূর্যের আলোয় ভবনের সূক্ষ্ম পৃষ্ঠরেখাগুলো যেন প্রবাহিত নক্ষত্রপুঞ্জের মতো ঝলমল করছিল।

প্রবেশপথের সামনে নিয়মমাফিক টহলদলগুলো নির্দিষ্ট পথে চলাফেরা করছিল। অপরিচিত যান কাছে আসতেই একটি দল আলাদা হয়ে আগন্তুকদের পরিচয় যাচাই করতে এগিয়ে এল।

একজন টহলদলনেতা হাত তুলে ওয়েন ও বাই জিউকে নামার ইঙ্গিত দিলেন।

“নমস্কার, অনুগ্রহ করে প্রবেশের অনুমতিপত্র দেখান।”

“আমি অতিথি।”

বাই জিউ শান্তভাবে বলল। ওয়েন তখন বাধ্য ছেলের মতো তার পেছনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। কারণ আসল প্রধান বাই জিউ, আর সে কেবল এক সামান্য অনুচর।

টহলদলনেতাও বোকা নন। মার্শালের সঙ্গিনী সামরিক এলাকায় থাকেন—এই খবর সবাই জানে। তাই হঠাৎ আবির্ভূত এই অপরূপ মাদি মার্শালের সঙ্গিনী না হলে আর কে হতে পারেন?

প্রথমে ভেবেছিলেন, নিয়মমাফিক অনুমতিপত্র নিয়ে তাকে ছেড়ে দেবেন। পরে বুঝলেন, এই মাদি সম্ভবত নিজেই চলে এসেছেন; তার পশুপতি আগে থেকে প্রবেশাধিকার খুলে দিতে বলেননি।

তবে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার সঙ্গিনীকে অসন্তুষ্ট করার মতো বোকামি তিনি করবেন না। দ্রুত সামরিক অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “ঠিক আছে। অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে大厅ে গিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন। আমি খবর দিচ্ছি।”

এরপর ওয়েনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দেহরক্ষীদের প্রবেশ নিষিদ্ধ। অনুগ্রহ করে পাশের ভবনের বিশ্রামকক্ষে যান।”

ওয়েন সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিল না। সে বাই জিউয়ের দিকে তাকাল। বাই জিউ মাথা নাড়তেই সে বলল, “জি,” তারপর ঘুরে চলে গেল।

দায়িত্ব পালনকালে দেহরক্ষীরা কেবল নিজেদের সরাসরি ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার আদেশ মানে। ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার জারি করা বিশেষ অনুমতিপত্র থাকলে তারা নিয়ম উপেক্ষা করে সরাসরি গোপন দায়িত্বেও যুক্ত হতে পারে।

বাই জিউ টহলদলনেতার পিছু পিছু দপ্তরভবনে ঢুকল। অতিথি-অভ্যর্থনা হলটি ছিল প্রায় বিশ মিটার উঁচু, বিশাল ও অত্যাধুনিক প্রযুক্তির ছাপময় এক স্থান। সেখানে বেসামরিক পোশাক পরা কয়েকজন মানুষ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে দ্রুত পদক্ষেপে যাতায়াত করছিল।

টহলদলনেতা বাই জিউকে সরলরেখার মতো নকশার একটি ভাসমান দীর্ঘ আসনের কাছে বসিয়ে দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে দেয়ালের ভেতরে বসানো একটি যন্ত্রের সামনে দৌড়ে গেলেন। কিছুক্ষণ সেটি নিয়ে ব্যস্ত থাকার পর পর্দার দিকে সামরিক অভিবাদন জানিয়ে আবার দৌড়ে ফিরে এলেন এবং বাই জিউয়ের সামনে দাঁড়ালেন।

“প্রতিবেদন, মার্শালের সঙ্গিনী। মার্শাল হথর্ন বলেছেন, তিনি এখনই নিচে এসে আপনাকে গ্রহণ করবেন।”

“জানলাম।”

বাই জিউ স্বচ্ছন্দে উঠে দাঁড়াল। কৌতূহলী চোখে হলঘরের চারপাশ দেখতে দেখতে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল।

টহলদলনেতা অবহেলা করার সাহস পেলেন না। দ্রুত পা মিলিয়ে তার পেছন পেছন চললেন।

কয়েক মিনিটও কাটেনি, বাই জিউ চোখের কোণ দিয়ে হলঘরে এক পরিচিত অবয়ব দেখতে পেল। ভালো করে তাকিয়ে বুঝল, সত্যিই সে সেডরিক। তবে তার মুখভঙ্গিতে যেন কিছুটা উদ্বেগ ছিল।

“সেড।”

বাই জিউ মৃদু হেসে ডাকল।

“জিউয়েরি।”

বাই জিউয়ের শান্ত মুখ দেখে সেডরিক মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

যে মার্শাল সাধারণত সামনে তাই পর্বত ভেঙে পড়ুক, তবু অটল থাকেন, সেই মানুষটিই অধস্তনদের সামনে বিরলভাবে কয়েক পা দৌড়ে এসে বাই জিউয়ের পাশে দাঁড়ালেন।

“এত গরমের দিনে তুমি বাইরে এলে কীভাবে? কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে না তো? মাথা ঘুরছে?”