চৌষষ্টিতম অধ্যায়

শিশukর দশজন বিজয়ীকে সঙ্গে নিয়ে বাই জিউ-এর সামনে এসে দাঁড়াল এবং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”

অন্যদিকে, তার পাশেই থাকা ইয়াও লিয়ানফেং-এর মুখে এক স্বস্তির হাসি। লিং হাও যদিও ইয়াও শেন গু-র বহু মূল্যবান ওষুধপত্র নিয়ে গেছে, তবুও সে ইয়াও শেন গু-টিকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেয়নি।

“কী যে সুন্দর! ভাবতেও পারিনি আকাশে সত্যিই কোনো ছায়াপথ আছে!” তার ধারণায় ছায়াপথ কেবলই এক দীর্ঘ নক্ষত্রপুঞ্জ, যা অতিরিক্ত দূরত্বের কারণে নদীর মতো দেখায়।

শূয়ান হুয়াং-কে হাসিমুখে赵师叔-এর দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে, ইয়ে তিয়ান এবং সেই তিন স্থূলকায় ব্যক্তিও মুখ ফিরিয়ে বৃদ্ধ ঝাও-এর দিকে তাকাল। লান সিন যখন দেখল সবাই赵师叔-এর দিকে তাকিয়ে আছে, তখন সেও মৃদু হেসে বৃদ্ধ ঝাও-এর দিকে এক পলক তাকাল।

তাও রান একটু আগেই তার কোটটি খুলে রেখেছিল, এখন তার গায়ে শুধু একটি শার্ট। এই আকস্মিক ঘটনায় সে মুখের সব জল শার্টের ওপরই স্প্রে করে দিল, এক ফোঁটাও নষ্ট হলো না। তার জামার অর্ধেকটাই সঙ্গে সঙ্গে ভিজে গায়ে লেপ্টে গেল, যা অত্যন্ত অস্বস্তিকর।

ইয়াং গুইফেই দাঁতে দাঁত চেপে কোনোমতে আর্তনাদ আটকে রাখলেন এবং শুধু মাথা নেড়ে দুয়ানঝিউ-কে ইশারা করলেন ইয়ে ঝং-এর সূচ ফোটানোয় বাধা না দিতে।

সোনালী ড্রাগনটি হঠাত্ উত্তেজনমিত কন্ঠে বলে উঠল, হুয়া সিয়া-র বুকটা কেঁপে উঠল, এটা কি সত্যি কোনো অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী ঐশ্বরিক বস্তু?

কথাগুলো শুনে লিং হাও-এর মনেও খানিকটা বিস্ময়ের সৃষ্টি হলো। সে আবিষ্কার করল যে প্রাচীন জাতি এবং পিয়াওমিয়াও পেং-এর প্রতিভাবানরা বাইরের দুনিয়ার তুলনায় এক বা দুগুণ নয়, বরং অনেকগুণ বেশি শক্তিশালী। জিয়াও ইয়াওয়ের মতো বাইরের দুনিয়ার প্রথিতযশা প্রতিভারা কম বয়সে মেধা দেখিয়ে ইয়াউশেন রাজ্যে পৌঁছানোকেই এক বিরাট প্রতিভা বলে মনে করত, কিন্তু প্রাচীন জাতি এবং পিয়াওমিয়াও পেং-এর সামনে দাঁড়ালে সেগুলোর কোনো মূল্যই থাকে না।

ইউদার এই অবস্থা দেখে লিন আই কেন জানি না হঠাত্ এক অশুভ পূর্বাভাস অনুভব করল। কিন্তু সে যখন ইউদাকে অদ্ভুত কোনো কান্ড কারখানা না করার জন্য সতর্ক করতে যাবে, ঠিক তখনই ইউদার কৌতূহলী ও উদ্দীপ্ত মন যান্ত্রিক জীবন ফর্মের বিনোদন পার্কের ভেতরে ছুটে চলে গেছে। লিন আই কেবল হাত বাড়িয়ে তার পাথুরে মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকা শূন্য পটভূমিটি দেখতে পেল।

“তা তো বটেই, এটা তো পোষা বিড়াল, আর এর একটা দারুণ কিউট নামও আছে—হাড়ের ভাত। তবে হ্যাঁ, মিরর জাস, তোমার ওর থেকে দূরে থাকাই ভালো। শুনেছি এই প্রাণীটা ব্রুস নামের এক মদ্যপ লোককে কামড়ে হাসপাতালে পাঠিয়ে দিয়েছিল,” বিড়াল কোলে নেওয়া লোকটি বলল।

“যদি বিশ্বাস না হয়, তবে পথ মাপো। যখন ডার্টি বোমা ঠিকঠাক তৈরি করে তোমার পেছনে উড়িয়ে দেওয়া হবে, তখন ঠিক বিশ্বাস করতে পারবে,” ইয়ে তিয়ান সুউচ্চ সেই মার্কিন সেনার দিকে মধ্যমা আঙুল উঁচিয়ে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে কড়া ভাষায় অভিশাপ দিল।

ইউ হুয়াং-এর ঠিক পরেই উপস্থিত সমস্ত চাষী বা সাধকরাও মুখ খুললেন; এটা স্পষ্ট যে তারা প্রত্যেকেই ইউ হুয়াং-এর মতো একই রকম বিভ্রান্তির মুখে পড়েছেন।

একইভাবে, চৌ টং চুপ করে যাওয়ার ঠিক অল্প কিছুক্ষণ পরেই আরও একটি হাসির শব্দ বাতাসে ভেসে উঠল। দেখা গেল, এই বিশাল হলের বাইরে হঠাত্ করেই রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক যুবকের আবির্ভাব ঘটেছে—তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং হুয়াং শুয়ানশিউ!

বাসায় ফিরে লিউ ইয়েচেং পাগলের মতো ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি ইতিমধ্যেই শুয়ে জিইয়েনের কাছ থেকে যথেষ্ট শক্তি শোষণ করেছেন, আর এখন সময় এসেছে সেই শক্তি ভালোভাবে কাজে লাগানোর।

“তিনি হলেন সাংহাইয়ের জেনারেল ওকামুরা ইয়াসুজি। তোমাকে বুঝতে হবে যে তাঁর পদের পদমর্যাদা আমার চেয়ে অনেক উঁচুতে, তাঁর আদেশ অমান্য করার কোনো উপায় আমার নেই!” ওয়াং জিংওয়েই কথাটি শেষ করে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন এবং তারপর নাকামুরা ইচিরোর দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বললেন।

নানজিং পক্ষ পেশাগত দক্ষতার দিক থেকে সাংহাইয়ের চেয়ে অনেক পিছিয়ে থাকলেও কথা কাটাকাটি বা বাগ্‌যুদ্ধের ক্ষেত্রে তারা বিন্দুমাত্র কম ছিল না। তাছাড়া স্থানীয় আত্মিক ও আত্মীয়তার সম্পর্কের জোরে তারা চিন বোয়াং-কে পুরোপুরি দিশেহারা করে ছাড়ল এবং শেষ পর্যন্ত এমন একটা হযবরল অবস্থা তৈরি করে ফেলল।

“লিউ ইয়েচেং, তুমি কি সারাদিন অফিসেই এভাবেই কাটিয়ে দেবে?” অ্যানি তার ছোট পকেট ডিভাইসটি বের করে গেম খেলতে খেলতে মাথা না তুলেই প্রশ্ন করল।

কথাটি শুনে সবাই কৌতূহলী হয়ে ঝাও কুয়াংয়িন-এর কালো মুখের দিকে তাকাতে লাগল, জানতে চাইল কেন এই অপরিচিত মানুষটিকে খুঁজে বের করার প্রয়োজন পড়েছে।

মরিন কিছু না বলে তার দুচোখ আমার দিকে স্থির করল। আমি দেখলাম তার চোখের মণি দুটোতে রুপালি আলোর ঝলকানি খেলে গেল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আমি আমার জায়গাতেই আড়ষ্ট হয়ে গেলাম।

“জিইউ ইউ টেক্সটাইলস তাদের কিছু মূলধন সাংহাইয়ে আবাসন ব্যবসার উন্নয়নে বিনিয়োগ করেছে, ফলে তাদের অর্থের প্রবাহ কিছুটা সংকুচিত। আশা করি গু দিদি বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।” আপাতদৃষ্টিতে কথাটি জিইউ ইউ টেক্সটাইলসের পক্ষেই বলা মনে হলেও গোপনে তাদের একটা বড় বিপদে ফেলে দেওয়া হলো। বিশ্বাস করি, গু দিদি এই কথার গভীরের অর্থ ঠিকই বুঝতে পেরেছেন।