২০তম অধ্যায়: সমুদ্রের মনুষ্যভক্ষক

আমি এবং ঝাও দায়ো শাশিয়ান খাবার খেয়ে সবে উঠেছি, এখন কোনোভাবেই আর সামুদ্রিক খাবার খাওয়ার মতো অবস্থা নেই। কিন্তু উপায় নেই, বাঘের খাঁচায় না ঢুকলে তো আর বাঘের বাচ্চা পাওয়া যায় না। নিরুপায় হয়ে আমরা দোকানের মালিকের কথামতো 'দশ মাইল সাদা বালু' নামের সেই রেস্তোরাঁটিতে ঢুকলাম। একটি মাছ আর পাঁচ প্লেট চিনাবাদাম ভাজা অর্ডার করলাম। মালকিনের দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি আমাদের আস্ত বোকা ভাবছেন। কিন্তু আমার মাথায় তখন অন্য চিন্তা— মাছ খেতে সময় বেশি লাগে, এই সুযোগে কথা বের করা সহজ হবে।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, হাত পেছনে দিয়ে এক বৃদ্ধ ভেতরে এলেন। তার চামড়া কয়লার মতো কালো, দেখেই বোঝা যায় সমুদ্রের পোড় খাওয়া জেলে। ঝাও দায়োর সাথে চোখের ইশারায় কথা হলো, সে তৎক্ষণাৎ বৃদ্ধকে ডেকে বলল, "দাদা, আপনি কি ঝৌশান এলাকার মানুষ?"

এর আগে ঝাও দায়োকে এমন মিষ্টি সুরে কথা বলতে শুনেছি কেবল নববর্ষের সময় তার ভাইয়ের কাছে হাতখরচ চাওয়ার সময়। চংকিংয়ের মেয়েদের একটা ভালো দিক হলো, তাদের মেজাজ যতই গরম হোক আর চুল যতই ছোট হোক, তারা দেখতে বেশ মায়াবী হয়। মন দিয়ে যখন তারা ভাব নিতে শুরু করে, তখন না বলা খুব কঠিন। বৃদ্ধের মুখটা মুহূর্তেই প্রসন্ন হয়ে উঠল, আঞ্চলিক টানে ভাঙা ভাঙা ভাষায় বললেন, "তোমরা কি সমুদ্রে নামবে?"

ঝাও দায়ো মেধাবী ছাত্রী, মিথ্যে বানাতে তার জুড়ি নেই। সে সাথে সাথে শুরু করল, "দাদা, আমরা সিচুয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রী। আমাদের একটা গবেষণাপত্র লিখতে হবে, বিষয়বস্তু হলো ঝেজিয়াং পূর্ব উপকূলের লোকগাথা। এই এলাকার বয়োজ্যেষ্ঠদের কাছে কিছু তথ্য জানতে চাইছিলাম। আপনার সাথে দেখা হয়ে খুব ভালো হলো, একটু সাহায্য করবেন?"

আমি খেয়াল করলাম বৃদ্ধের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। বোঝা গেল, সারাদিন সমুদ্রের পাড়ে ঘুরে বেড়ানো এই মানুষটার আসলে কথা বলার মতো সঙ্গী দরকার। ঝাও দায়োর প্রশ্নের সাথে সাথে বৃদ্ধ দ্বিতীয়বার না ভেবেই একটা চেয়ার টেনে বসলেন। বুক চাপড়ে বললেন, "এখানে আমি ৬০ বছর ধরে আছি, এই সমুদ্রের প্রতিটি ঢেউ আমার চেনা।"

আমি দেখলাম বৃদ্ধের চোখ আমাদের টেবিলের বিয়ারের বোতলের দিকে। আমি তখনই এক বোতল 'নিউ ল্যান শান' মদ আনিয়ে তার গ্লাস ভরে দিলাম। বললাম, "দাদা, এখন তো ভিড় নেই, আমাদের একটু খুলে বলুন না। আমাদের গবেষণার বিষয় সমুদ্রের অশুভ লোককথা। আপনি তো ৬০ বছর ধরে এখানে আছেন, অতীতে সমুদ্রে অদ্ভুত কিছু দেখেছেন কি? যেমন ধরুন..."

আমি ঝাও দায়োর দিকে তাকালাম, সে দ্রুত কথা লুফে নিয়ে বলল, "যেমন ধরুন, আমরা শুনেছি কেউ সমুদ্রে কোনো অপবিত্র কিছু খেয়ে ফেললে তার হ্যালুসিনেশন বা মতিভ্রম হয়?"

বৃদ্ধ মদের গ্লাসে চুমুক দিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসলেন। ঠোঁট চাটতে চাটতে বললেন, "এই ঘটনার কথা শুনেছি। বড় মাছের পেটে যা হজম হয় না, তা যখন বেরিয়ে আসে আর মানুষ সেটা খেয়ে ফেলে, তখন বড় বিপদ হয়। খেয়েই মানুষ পাগল হয়ে যায়। আমাদের এখানে অন্তত তিন-চারজন এভাবে পাগল হয়েছিল।"

"বড় মাছ?" ঝাও দায়ো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এর সাথে বড় মাছের কী সম্পর্ক?"

"তুমি তো বাচ্চা মেয়ে, বড় মাছের ক্ষমতা বোঝো না। আমি দেখেছি, বড় মাছের পেট থেকে বেরিয়ে আসা সেই তামার পাত্রগুলো। শীতকালে প্রায়ই আমাদের জালে ধরা পড়ে। সাধারণত সেগুলো ভাঙা থাকে, অনেকে আবার সেগুলো সংগ্রহ করে। শুরুতে তারা বলত, পাত্রটা আস্ত থাকলে তার ভেতর মাছ-চিংড়ি পাওয়া যায়, যেগুলো শত শত বছর ধরে বেঁচে আছে। সেগুলো খেলে নাকি আয়ু বাড়ে। কিন্তু পরে যারা সত্যিই সেগুলো খেয়েছিল, তারা কয়েকদিনের মধ্যেই নিশাচর হয়ে গেল। রাতে ঘুমাত না, পাগলের মতো ঘুরে বেড়াত। শেষে আস্ত পাগল হয়ে গেল। এখনো তারা মানসিক হাসপাতালে পড়ে আছে।"

'সামুদ্রিক কৌটা'।

ঝাও দায়োর আগের কথাগুলো মনে পড়ল। যদি বড় মাছটা একটা সমাধি হয়, তবে মুখ দিয়ে যা বেরোচ্ছে তা হলো সমাধি-উপহার বা কবরের সম্পত্তি। বৃদ্ধের বর্ণনার সাথে 'ড্রাগন গার্ল' জাহাজের মানুষগুলোর শেষ অবস্থার বেশ মিল আছে— অনিদ্রা, তারপর পাগলামি। মনে হচ্ছে, ড্রাগন গার্লের মানুষগুলো যদি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়ে থাকে, তবে তা সাধারণ কোনো বিষ ছিল না।

"এই সমুদ্র দেখতে শান্ত, কিন্তু এত বছরে সে অনেক মানুষের প্রাণ নিয়েছে," বৃদ্ধ কয়েক চুমুক মদ্যপানের পর কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। দূরের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কেউ কেউ বলে, এই অপঘাতে মারা যাওয়া মানুষগুলো সমুদ্রের প্রেতাত্মা হয়ে যায়। সাবধান না থাকলে সমুদ্রে তাদের সাথে দেখা হওয়া মানেই মৃত্যু বা পাগলামি।"

বৃদ্ধ যখন এ কথা বলছেন, ঝাও দায়োর মুখে এক চিলতে তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল। আমি জানি সে এসব বিশ্বাস করে না, কিন্তু তার কথার মধ্যে একটা গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছি। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "দাদা, এই সমুদ্রের প্রেতাত্মা দেখতে কেমন হয়?"

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, "আগে যারা কোনোভাবে বেঁচে ফিরেছে, তাদের বর্ণনা একেক রকম। কেউ বলে পানির নিচে ফুলে যাওয়া এক সাদা পিণ্ড। কেউ বলে ওটা দেখা যায় না, দেখলেই মানুষ পাগল হয়ে যায়। সমুদ্রে মানুষ পাগল হওয়া মানে তো নিশ্চিত মৃত্যু, নৌকা আর ফেরানো যায় না, শেষে সমুদ্রে ঝাঁপ দেয়।"

ঝাও দায়ো ভ্রু কুঁচকে বলল, "ফুলে যাওয়া মানুষ..."

"ওটাকে বলে 'সি-ফ্লোটার'। তোমরা শহরের ছেলেমেয়েরা এসব কখনো দেখোনি। আমি যৌবনে একবার দেখেছিলাম। গায়ের লোম খাড়া হয়ে গিয়েছিল। বাড়িতে ফিরে দুই মাস মাছের মাংস মুখে দিতে পারিনি। সাদা শরীরটা মনে পড়লে এখনো গা শিউরে ওঠে। যখন তীরে টেনে তোলা হয়েছিল, শরীর ততক্ষণে পচতে শুরু করেছে।"

বৃদ্ধের কথায় আমার নিজেরই প্লেটের মাছের দিকে আর রুচি থাকল না। আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, "এই প্রেতাত্মার কি বিশেষ কোনো বৈশিষ্ট্য আছে? যেমন নখ খুব লম্বা হওয়া?"

বৃদ্ধ ভাবলেন, "এমন কথা শুনিনি। তবে সমুদ্রে অদ্ভুত জিনিসের অভাব নেই। সেই প্রেতাত্মার কথা বলতে গিয়ে আমার এক গ্রামবাসী বলেছিল, সে সমুদ্রের নিচে কিছু একটা তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখেছে। ধবধবে সাদা। সে হয়তো 'সি-মঙ্ক' বা সমুদ্রের সন্ন্যাসী। গায়ের চামড়ায় কোনো লোম নেই। মুখটা মানুষের মতো নয়। বেশিক্ষণ দেখলে মানুষ পাগল হয়ে যায়।"

ঝাও দায়ো এসব বিশ্বাস করতে নারাজ। সে বলে উঠল, "সমুদ্রের সন্ন্যাসীর উপকথা উপকূলীয় শহরগুলোতে বহুদিন ধরে প্রচলিত। অনেক ইন্টারনেটের গল্পে এসব আজেবাজে কথা লেখা হয়। কিন্তু এর মূল রূপ হয়তো কচ্ছপ বা ডুগং। দীর্ঘ সময় সমুদ্রে মাছ ধরার ফলে মানসিক চাপের কারণে মানুষ কল্পনা আর বাস্তবকে গুলিয়ে ফেলে। এছাড়া সমুদ্রের আলোর প্রতিফলনে দূরের কোনো জলজ প্রাণীকেও অনেক সময় বিকৃত মনে হতে পারে।"

আমি মনে মনে ভাবলাম, মেয়েটা দুই মিনিটও অভিনয় ধরে রাখতে পারে না। আমি তাড়াতাড়ি বৃদ্ধের গ্লাসে মদ ঢেলে দিলাম, "দাদা, আপনি যে বড় মাছের কথা বলছিলেন, সে বিষয়ে আরও কিছু জানেন?"

"সে তো অনেক কথা," বৃদ্ধ মদের নেশায় জমে উঠলেন, "সমুদ্রে বড় মাছের মুখোমুখি হওয়া মানেই আর ফেরা নেই। সেই প্রেতাত্মারা বড় মাছের চারপাশে ঘুরে বেড়ায়। তারা একা থাকা নৌকাগুলো বেছে নেয়। যদি কোনোভাবে নৌকায় উঠে পড়ে, তবে হাড়গোড়ও অবশিষ্ট রাখে না। বিশ বছর আগে এমন একটা ঘটনা ঘটেছিল, পুরো নৌকার মানুষ গায়েব হয়ে গিয়েছিল।"

এ কথা শুনে ঝাও দায়োর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "সেটা কি সেই 'ভুতুড়ে জাহাজ'?"

"হ্যাঁ, সেই ভুতুড়ে জাহাজ। আমি তখন সমুদ্রের পাড়েই ছিলাম। জাহাজটা যখন ভেসে এল, কিছু বাচ্চা প্রথম দেখেছিল। আমি গিয়ে দেখেছিলাম, কী ভয়াবহ দৃশ্য! পুরো জাহাজ রক্তে মাখামাখি, পচা গন্ধ। পা রাখলে আঠালো মনে হচ্ছিল। পরে পুলিশ এসেও বমি করার উপক্রম করেছিল।"

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, "তারা কোনো প্রত্নতাত্ত্বিক দল ছিল, বড় মাছের সমাধি খুঁজতে গিয়েছিল। আমার মতে, ওটা তো আত্মহত্যা! আমরা যারা সমুদ্রে থাকি, বের হওয়ার আগে পূজা-অর্চনা করি যাতে বড় মাছের দেখা না পাই। আর তারা কিনা জেনেশুনে বড় মাছের খোঁজে গেল! ফল যা হওয়ার তাই হলো, কেউ বাঁচল না। শুধু তাই নয়, তাদের অভিশাপে ওই দুই বছর আমাদের এলাকার মানুষ শান্তিতে ছিল না। মাছ ধরা কমে গেল, নৌকায় দুর্ঘটনা লেগেই রইল। সবাই বলত, বড় মাছ মানুষের মাংস খেয়ে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, এখন সে মানুষ গিলছে..."

আমি দেখলাম আমার উল্টোদিকে বসে থাকা ঝাও দায়োর মুখটা ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে। আমি জানি, তার কাছে এসব কুসংস্কারের চেয়ে বেশি কিছু নয়। তাছাড়া সে নিজেও সেই প্রত্নতাত্ত্বিক দলের একজন জীবিত সদস্য। বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলাম, "আচ্ছা, যারা বড় মাছ দেখেছে, তারা কি এমন কিছু বলেছে যে, বড় মাছের সাথে থাকা সেই প্রেতাত্মারা নৌকার তলায় আঁচড় কাটে?"

আমি জানতে চেয়েছিলাম ঝাও দায়ো আর তার দলবল সমুদ্রে ঠিক কী শব্দ শুনেছিল। সেটা পুরো ঘটনার সবচেয়ে অবৈজ্ঞানিক অংশ ছিল। বৃদ্ধ কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, "যারা বড় মাছ দেখেছে, তাদের মধ্যে কজন আর বেঁচে ফেরে? বেঁচে ফিরলেও তারা পাগল হয়ে যায়। আত্মা যেন সমুদ্রের কিছু একটা খেয়ে ফেলে। তীরে ফিরলে শুধু একটা খোলস পড়ে থাকে। সব পাগলের প্রলাপ, বিশ্বাসযোগ্য নয়।"

আমি বাইরে থেকে মাথা নাড়লাম, কিন্তু মনে মনে ভাবলাম, আজকের দিনে অশুভ শক্তিগুলোও কি এতই অসভ্য যে এক পলক দেখলেই পাগল করে দেয়? আর কী-ই বা দেখতে হয়? আরও কিছু জানতে চেয়েছিলাম, কিন্তু হঠাৎ এক চটপটে বৃদ্ধা ভেতরে ঢুকলেন। বৃদ্ধ তাকে দেখেই আমার হাতের দিকে মদটা ঠেলে দিয়ে ভেতরের ঘরে দৌড়ে পালালেন। বৃদ্ধা এসে মদের গন্ধ শুঁকলেন, তারপর গালিগালাজ করতে করতে ভেতরের ঘরে গেলেন। শীঘ্রই ভেতর থেকে ঝগড়া আর বাসন ভাঙার শব্দ ভেসে এল।

বুঝলাম, এখানে বেশিক্ষণ থাকলে বিপদ আমাদের দিকেই আসবে। ঝাও দায়োকে ইশারা করে বিল মিটিয়ে দ্রুত বেরিয়ে পড়লাম। কিছুটা দূরে গিয়ে ঝাও দায়ো আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, "সব বৃথা! ফং মো, তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো আমাদের নৌকার নিচে কোনো প্রেতাত্মা ছিল? এর চেয়ে বরং 'পোসাইডন' বা সমুদ্রের রাজাকে বিশ্বাস করা ভালো, অন্তত তার পেছনে কোনো বৈজ্ঞানিক ভিত্তি আছে।"

"এখানে যদি সত্যিই কোনো সমুদ্রের রাজা বা বিশাল কোনো মাছ থাকত, তবে এতদিনে তো আমাদের খেয়ে নিত, আর বেঁচে থাকতে পারত না।"

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। বৃদ্ধের কথাগুলো কিছুটা অসংলগ্ন হলেও একেবারে ফেলে দেওয়ার মতো নয়। আমি ঝাও দায়োর দিকে তাকালাম, "প্রেতাত্মার কথা বাদ দাও, তিনি একটা গুরুত্বপূর্ণ সূত্র দিয়েছেন, তাই না?"

"সামুদ্রিক কৌটা," ঝাও দায়ো আমার মনের ভাব বুঝতে পারল, "কৌটার ভেতরের জিনিসগুলো খেলে মাছ-চিংড়ি বিষাক্ত বা হ্যালুসিনোজেনিক হয়ে যেতে পারে। আমি আসার আগে কিছু পুরনো নথিপত্র পড়েছিলাম। সত্যিই এমন এক-দুটি ঘটনা আছে যেখানে সামুদ্রিক কৌটা উদ্ধারের সময় তার ভেতরে মাছ-চিংড়ি পাওয়া গিয়েছিল। মানুষ শুরুতে ভাবত ওগুলো কৌটার ভেতরের কোনো রত্ন, কিন্তু যারা খেয়েছিল তারা পাগল হয়ে গিয়েছিল। আমি আগে এটাকে 'ড্রাগন গার্ল' জাহাজের সাথে মেলাতে পারিনি।"

আমি হাসলাম, "খুবই আকর্ষণীয়। শেন চং যে সমাধি-উপহারগুলো সাগরে নিয়ে গিয়েছিল, সেগুলো বিষের কৌটা হবে কেন? সে কি আর বেঁচে থাকতে থাকতে বিষবিদ ছিল?"

"অস্বাভাবিক কী?" ঝাও দায়ো খুব একটা অবাক হলো না, "নিজের অলৌকিক ক্ষমতা জাহির করার জন্য হয়তো! কৌটায় হ্যালুসিনেশনের ওষুধ ছিল, মাছ-চিংড়ি সেগুলো খেয়ে বিষাক্ত হয়ে গিয়েছিল। মানুষ সেগুলো খেয়ে পাগল হয়ে যাচ্ছিল। এই বিজ্ঞানসম্মত ঘটনাটা যখন লোকমুখে ছড়িয়ে পড়ে, তখন সেটা বড় মাছের অভিশাপে রূপ নেয়। মানুষ ভাবে কোনো প্রেতাত্মা তাদের গ্রাস করেছে।"

সে নিজেই যেন নিজের কথায় চমকে উঠল, বিড়বিড় করে বলল, "ড্রাগন গার্লের লোকগুলোকে এভাবে বিষ দেওয়া হয়েছিল যাতে তারা পাগল হয়ে যায়, আর ঘটনাটাকে 'বড় মাছের অভিশাপ' হিসেবে চালিয়ে দেওয়া যায়। যাতে কেউ এটাকে পরিকল্পিত হত্যাকাণ্ড বলে সন্দেহ না করে..."