চতুর্থ অধ্যায়। ঝাও উওয়াং

চঙছিঙে আমি সাধারণত ঝাও পরিবারে বাঁধা ঘাটে খেতে যাই না। সেটা তাদের পরিবেশ খারাপ বলে নয়, খাবার খারাপ বলেও নয়, বরং তাদের মালিক ভীষণ ঝামেলাপ্রিয় মানুষ।

প্রায় এক বছর বাদে আবার জিয়েফাংবেইয়ের ঝাও পরিবারে বাঁধা ঘাটে পা রেখেই দেখলাম, তাদের সাজসজ্জাও আবার বদলে গেছে। এ বিষয়ে স্বীকার করতেই হয়, তাদের老板 সত্যিই খুব মাথাওয়ালা লোক। এক বছর আগে যখন এসেছিলাম, হটপটের দোকানটা ছিল পুরনো ঢঙের, অথচ এবার তা হয়ে গেছে নতুন ধাঁচের। এমনকি আগের দরজার কাছে যেখানে ড্রাগনের মাথা রাখা থাকত, সেখানেও আলাদা করে জায়গা কেটে দিয়েছে নেট দুনিয়ার তারকাদের ছবি তোলার জন্য। আমি ঢোকার সময় কয়েকজন সুন্দরী মেয়ে সেখানে ভিডিও করছিল।

জিয়েফাংবেইয়ের এই ঝাও পরিবারে বাঁধা ঘাটে সারা বছরই লম্বা লাইন পড়ে, আর জনপ্রিয় জায়গা হয়ে ওঠার পর তো ভিড় আরও বেড়েছে। আমি ঢোকার সময় নম্বর নিইনি, পেছনে কয়েকজন ফিসফিস করছিল। মনে মনে একটু আনন্দই হচ্ছিল, ঠিক তখনই দূর থেকে ঝাও উয়াংয়ের সেই চেনা খোলামেলা হাসি কানে এল, আর সঙ্গেসঙ্গেই এক অশুভ আশঙ্কা বুকের ভেতর জেগে উঠল।

সাধারণত সে যদি বিশেষ করে আমাকে খুঁজে আনে, উল্টো-পাল্টা বিমানভাড়া, হোটেল, এমনকি আমাকে এখানে খাইয়েও নেয়, তবে সেটা কখনোই ভাল লক্ষণ হয় না।

মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আমাকে যে সুন্দরী মেয়েটি নিয়ে এসেছিল, তার পেছন পেছন আমি একখানা ব্যক্তিগত কক্ষে ঢুকলাম, নাম ছিল ওয়েইছু। এই অভিশপ্ত জায়গাটা আমি শেষবার এলে স্পষ্ট মনে আছে, তখন নাম ছিল গেলেশান; অথচ এবার ঢুকতেই পুরো কক্ষের সাদা রং আমাকে প্রায় অন্ধ করে দিচ্ছিল। ঝাও উয়াং টেবিলভর্তি খাবার অর্ডার করেছে। শুধু তাদের দামী ট্রিপের মাংস আর হাঁসের অন্ত্রই টেবিলে তিন তিন করে সাজানো, সি-ফুডের প্ল্যাটারও দুইখানা। ভেতরে আবালোন দেখে আমি বুঝে গেলাম, এবার আমার রক্তক্ষয়ী বিপদ আছে।

ঝাও পরিবারের হটপট বেশ যত্নের। ঝোল বানানো হয়েছে পাহাড়ি ঝরনার জলে, ঝাও উয়াংয়ের চিরাচরিত জাঁকজমকও বজায় আছে, স্বাদও দারুণ। ভাবছিলাম, যাঁকে আমি এখনই দেখতে যাচ্ছি তিনি না থাকলে এই টেবিলের জিনিসে আমার খুশিতে পেটব্যথা হয়ে যেত। কিন্তু দুনিয়ায় সব কিছুরই দাম আছে। গরুর মাখনের ঝোলটা সবে ফুটতে শুরু করেছে, আর আমার চপস্টিক শুধু ট্রিপের মাংস ছোঁয়াতে যাচ্ছিল, এমন সময় ঝাও উয়াং দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল।

ঝাও পরিবারের জিন ভালো। তিন ভাইবোনই লম্বা আর টানটান চেহারার। তবে ঝাও উয়াং বহু বছর ধরে ব্যবসা করার ফলে তার রুচিতে একটু তেলচিটে ভাব এসেছে। দশটা আঙুলে তিন-চারটে আংটি পরা; আমাকে দেখেই হেসে বলল, “আ মও! কবে থেকে চঙছিঙে এসে আরাম করছ না!”

তার চঙছিঙি উচ্চারণে আমার মাথা ধরে গেল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও ট্রিপের মাংস নামিয়ে রেখে বললাম, “ঝাও উয়াং, তুমি কি মদ খেয়েছ?”

“হটপটের দোকান খুলেছি, একটু-আধটু খেতেই হয়। না খেলে ব্যবসা টানা যাবে কী করে? তুমিও তো চা-ঘর চালাও, দোকান খোলার সময় কি তুমি সবসময় মেয়েদের সঙ্গে দু-এক গ্লাস খাও না?”

ঝাও উয়াং পাশের চেয়ার টেনে বসল। তার পরনের পোশাক আর নতুন ধাঁচের সাজসজ্জা একেবারেই বেমানান। লোকটির চেহারা ফুলো শার্টের সঙ্গে মানানসই বটে, কিন্তু চারপাশের এত সাদা-সিধে পরিবেশে তাকে যেন গ্রাম্য হঠাৎ ধনী লোক মনে হচ্ছিল। আমি একটু ভেবে ঠিক করলাম, ব্যাপারটা সহজ করাই ভাল। “আগে একটু হুঁশে এসো, তারপর সোজা বলে দাও আমাকে কেন ডেকেছ। না হলে আমার এই খাবারটাই ভাল লাগবে না, এত দামী ট্রিপের মাংস আর হাঁসের অন্ত্র নষ্ট হবে।”

ঝাও উয়াংও ভাবেনি আমি এত সোজাসুজি বলব। দাঁত বের করে হেসে হটপটে আরও একটু ঝাল গরুর মাংস ডুবিয়ে দিল। “আগে এটা নয়। আমি যে মাংস এনে দিয়েছি, সবগুলোই অন্তর্মঙ্গোলিয়া থেকে আকাশপথে আনা। বেশিক্ষণ থাকলে আর স্বাদ থাকবে না। আগে একটু খেয়ে পেট ভরো, তারপর বলি।”

তার এই ভঙ্গি আমার মাথাব্যথা বাড়িয়ে দিল। ঝাও উয়াং ব্যবসায়ী মানুষ। তাকে যতটা চিনি, সাধারণত যত বড় ঘুরিয়ে কথা বলে, ঝামেলাও তত বড় হয়। উপায় না দেখে তার সঙ্গে দু-এক টুকরো মাংস খেলাম। অচিরেই ঝাল লেগে ঘাম ছুটতে শুরু করল। ঝাও উয়াং আমাকে কোট খোলতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে মদ আনতে চাইলো। আমি তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে দিলাম। “আমাকে জোর কোরো না। যা বলার সোজা বলো। আমাকে যদি মাতাল করে ফেলো, তবে আমি যে কথা দিই সেটা নিয়েও তোমার সঙ্গে ঝগড়া করব।”

“ফেং মও, এখন তোমার মাথা বেশ ঠান্ডা হয়েছে।”

তার চালাকির পরিকল্পনা সফল হল না। ঝাও উয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুই বোতল সয়াদুধ আনতে বলল। “বাদ দিই, তোমার ওইটুকু মদ ধরার ক্ষমতা নেই। বেশি খাওয়ালে যদি পাগলামি শুরু করো, আমি যে এখন সাজসজ্জা করালাম, সেটা আবার ধোয়াতে হবে।”

আমরা দুই প্লেট মাংস আর এক প্লেট ট্রিপের মাংস খেলাম, সয়াদুধও এক বোতল শেষ হল। আমার মনে হল, যথেষ্ট হয়েছে। এগুলো মোটামুটি অগ্রিম দাম, এরপর সি-ফুডের প্ল্যাটারটা আমি পাব কি না, সেটা আমার আচরণের ওপর নির্ভর করছে। চপস্টিক নামিয়ে বললাম, “ঠিক আছে, এখন বলতে পারো। কী ঝামেলার জন্য আমাকে ডেকেছ? আগে বলে রাখি, আমার নিয়ম তুমি জানো। সীমা ছাড়ালে চলবে না, নইলে বাড়ি ফিরে আমার বাবা আমাকে মেরেই ফেলবেন।”

ঝাও উয়াং ঝাল সহ্য করতে পারে, কিন্তু হটপটের গরম বাষ্পে মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। কথা শুনে সেও চপস্টিক নামিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “দায়ৌর ব্যাপার।”

আমি চমকে উঠলাম। ঝাও পরিবারের এই মেয়েগুলো সবই যেন আতশবাজির জ্বালা। বড় বোন ঝাও মিংইয়ি যেন আকাশে ছোড়া রকেট, তুমি উস্কাও বা না-ই উস্কাও, আকাশে উঠে ফেটে পড়বেই। আর ছোট বোন ঝাও দায়ৌ হলো ছোট ফোটকা—দেখতে চুপচাপ, কিন্তু ওকে বিরক্ত করলে তোমাকে ধরে ধরে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে ছাড়বে। সত্যিই বুঝতে পারছিলাম না, কোন বোকা এমন মেয়েকে উত্যক্ত করবে। “আবার কেউ ওর কাছে প্রতিশোধ নিতে এসেছে, তাই আমাকে দেহরক্ষী বানাতে চাইছ? তোমাদের পরিবারে ঝামেলা করার ক্ষমতা এত বেশি কেন?”

আমি আগেই না করার কথা ভেবে রেখেছিলাম। বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে পেট চালাতে দেহরক্ষীর কাজ নেওয়ার পর ঝাও পরিবারের লোকজনের জন্যই কতবার থানায় গিয়ে পড়তে হয়েছিল। ওদের বাড়িতে টাকাপয়সা আছে বলেই শেষে পয়সা দিয়ে মিটমাট হয়েছে। না হলে আমার বাবা বোধহয় আমাকে এতদিনে কয়েকবার পা ভেঙে বাড়ি পাঠিয়ে দিতেন।

ঝাও উয়াং কিছু বলল না, কিন্তু মুখের রং ক্রমশ খারাপ হয়ে উঠল। আমি ওর অবস্থা দেখে বুক ধক করে উঠল। দেখলাম, ঝাও উয়াং একটা সিগারেট বের করে ধরাল। “ছোটখাটো হলে তোমাকে ডাকতাম না। এটা বড় ব্যাপার। দায়ৌ নিখোঁজ হয়েছে।”

আমি হতভম্ব। “কী হয়েছে?”

ঝাও উয়াং ধোঁয়া ছাড়ল। ব্যবসার এই কৌশলটা সে মায়ের কাছ থেকেই শিখেছে—বিভিন্ন পরিস্থিতিতে পুরো অন্য মানুষ হয়ে যেতে পারে। এখনকার ঝাও উয়াংকে দেখে মনে হচ্ছিল, বিশ মিনিট আগে এই ঘরে ঢোকা লোকটার সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই। সে অ্যাশট্রেতে ছাই ঝেড়ে ফেলল। “প্রায় এক মাস আগে, দায়ৌ বিশ্ববিদ্যালয়ে একটা পার্সেল পেয়েছিল। ভেতরে কী ছিল জানি না। তুমি তো জানো, মেয়েটার স্বভাব—শৈশব থেকেই সব সিদ্ধান্ত নিজে নিতে চায়। ওই জিনিসটা পাওয়ার পর হঠাৎ একদিন আমাকে বলল, কেউ নাকি তাকে ঝেচিয়াংয়ের ঝুশানে ডাকছে, পূর্ব চীন সাগর নিয়ে একটা প্রত্নতাত্ত্বিক প্রকল্পে কাজ করতে। লোকজনও নাকি ঠিক হয়ে গেছে। ওখানে গিয়ে যোগ দিলেই হবে।”

আমি আগের বার ঝাও উয়াংকে এমন খারাপ মুখে দেখেছিলাম ঝাও মিংইয়ির জানাজায়। ঝাও পরিবারের লোকজন আপনজনের পক্ষ নেওয়াতে ওস্তাদ, এটা আমি আগেই জানতাম। ঝাও উয়াং আর দায়ৌর সম্পর্ক যতই খারাপ হোক, সে এমন বিষয়ে রসিকতা করবে না। বুঝলাম, ব্যাপারটা আমার ধারণার চেয়েও গুরুতর। জিজ্ঞেস করলাম, “ওই পার্সেলের কারণেই সে পূর্ব চীনের সাগরে গেছে?”

“আমার ধারণা, ভেতরে আমন্ত্রণপত্র ছিল। এই পূর্ব চীন সাগরের প্রত্নতাত্ত্বিক প্রকল্প সম্পর্কে একটু-আধটু জানি। বিশ-তিরিশ বছর আগে আমাদের বুড়ো ঝাও উয়া-ওও এই অনুসন্ধান করেছিলেন। তারপর নৌকায় থাকা সবাই নিখোঁজ হয়, জাহাজটা সমুদ্রে মাসের পর মাস হারিয়ে যায়। ফিরে এলে সেটা হয়ে দাঁড়ায় রক্তমাখা ভূতের জাহাজ। ওই ঘটনায় বুড়োর দুইজন প্রিয় শিষ্য একেবারে হারিয়ে গিয়েছিল, তারপর থেকেই শরীরও ভেঙে পড়ে।”

ঝাও উয়াং সিগারেটটা জোরে টানল। শেষে যেন আর বলতে পারছিল না। মুহূর্তে গোটা কক্ষের মধ্যে কেবল গরুর মাখনের ঝোল ফুটে ওঠার শব্দ। ওকে এভাবে দেখে মনে হল, এ অবস্থায় প্রশ্ন করাও বৃথা। আমি আবার কিছু জিজ্ঞেস করতে যাব, এমন সময় ঝাও উয়াং হঠাৎ মুখ চেপে ধরল। যেন ভেঙে পড়ার মতো করে তার চোখ লাল হয়ে উঠল। “আগেও তাকে বলেছিলাম, এসব অনুসন্ধানে যাস না। কিন্তু এই মরদ্দ মেয়েটা শোনেই না। মিংইয়িই তো এভাবেই চলে গেল। মিংইয়ি চলে যাওয়ার পর আমি অনেক আগেই দায়ৌকে বলেছিলাম, বিশ্ববিদ্যালয়ে চুপচাপ পড়াশোনা করুক। কিন্তু সে তো স্কুলে টিকতেই পারে না...”

শেষে এসে তার গলা কেঁপে উঠল। আর আমি ওই নামটা শুনতেই, এক ঝটকায় আমার বাঁ হাতের কাটা অনামিকায় জ্বালা ধরে গেল। আমি তার কাঁধ চেপে ধরলাম। “আগে শান্ত হও, ঝাও লাও। আগে ব্যাপারটা পরিষ্কার করে বলো। দায়ৌ কবে নিখোঁজ হয়েছে? নিখোঁজ হওয়ার আগে কী হয়েছিল?”

ঝাও উয়াংকে যত চিনি, তার আবেগ নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ভয়ানক। আগেও সে স্বাভাবিকভাবে মানুষজনের সঙ্গে মদ খেতে ও ব্যবসা করতে পারত, সেটা থেকেই বোঝা যায়। ভিন্ন ভিন্ন মানুষের সামনে ঝাও উয়াং নির্দ্বিধায় কিছু আবেগ টেনে বের করে নিতে পারে। এমনকি ঝাও মিংইয়ির জানাজাতেও সে কেবল পাঁচ মিনিট কেঁদেছিল, তারপর থেকে শোকাহত অতিথিদের যথারীতি আপ্যায়ন করেছে। এই ধরনের ক্ষমতা আমি আমার জীবনে শুধু ঝাও উয়াংয়ের মধ্যেই দেখেছি।

ঝাও উয়াং একটু সামলে নিল। মোটামুটি কুড়ি সেকেন্ডের মধ্যে তার কণ্ঠ আবার স্বাভাবিক হয়ে এল। সে বলতে লাগল, “এদিকে আমার এত কাজ ছিল যে সামলাতে পারছিলাম না। ওকে ফোন করে খোঁজ নিতে গিয়ে দেখি, সে তখন ঝুশানে পৌঁছে গেছে। এমনকি সব সরঞ্জামও চঙছিং থেকে ওখানে পাঠানো হয়েছে। দায়ৌ বলেছিল, তার অনুসন্ধান বেশিদিনের নয়—সর্বোচ্চ এক সপ্তাহ সমুদ্রে থাকবে, ক’বার ডুব দিলেই শেষ। আমি ফোন করার সময়ও সে নৌকা খুঁজছিল। ভেবেছিলাম, এত তাড়াতাড়ি সে নড়বে না। সাধারণত আমাদের অভিযাত্রী সমিতির গতিতে সব জোগাড় করতে অন্তত আরও তিন-চার দিন লাগত, তারপর সমুদ্রে যেত। আমি নিজের কাজ সেরে সোজা ওর কাছে চলে যেতাম। কিন্তু কে জানত, ওই মরদ্দ মেয়েটা আমার সঙ্গে ফোনে কথা বলার পরের দিনই বেরিয়ে পড়ল। পরে যখন স্থানীয়দের সঙ্গে যোগাযোগ হল, তখন তার নৌকার অবস্থান পূর্ব চীন সাগরের ওপর দেখাচ্ছিল।”

আমি তাতে অবাক হলাম না। ঝাও পরিবারের তিন ভাইবোনের কাজের গতি প্রায় এক। আগে ঝাও মিংইয়িও এক রাতে বলে বসেছিল তিব্বতে যাবে, আর পরের দিনের বিমানের টিকিট কেটে ফেলেছিল। জিজ্ঞেস করলাম, “সমুদ্রে যাওয়ার পরেও কি ও তোমার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল?”

“করেছিল। প্রথম কয়েক দিন তো যোগাযোগই করছিল।”

ঝাও উয়াং দ্বিতীয় সিগারেটটা ধরাল। গলা কিছুটা ভেঙে গেছে। “আমি বলেছিলাম, যদি আমার সঙ্গে যোগাযোগ না করে, তবে বাড়ি থেকে ওকে দেওয়া সব কার্ড ফ্রিজ করে দেব। তাই দায়ৌ নৌকায় ওঠার পর প্রথম তিন দিন প্রতিদিন স্যাটেলাইট ফোনে আমাকে সেখানকার খবর দিত। শুরুতে সব ঠিকই চলছিল, শুধু দায়ৌ বলেছিল যে সে যেটা খুঁজছে সেটা পায়নি। আমি তখন ভাবলাম, না পাওয়াই ভাল; না পেলে ওরও সেই জেদটা যাবে। ভাবছিলাম এভাবেই শেষ হবে। কিন্তু চতুর্থ দিনে দায়ৌ আমাকে ফোন করেনি। একই সময়ে ঘাটের দিক থেকে ওই নৌকার বিপদবার্তা আসে। সেটা দায়ৌই পাঠিয়েছিল। সে শুধু একটাই কথা বলেছিল, তারপরই যোগাযোগ কেটে যায়।”

“কী বলেছিল?”

“সমুদ্রে কিছু আছে।”

ঝাও উয়াং কথা শেষ করতেই আমার পিঠজুড়ে একঝাঁক কাঁটা শিরশির করে উঠল। আমি গলা শুকনো করে বললাম, “মানে কী?”

“যা বললাম, সেটাই। সমুদ্রে কিছু আছে। তুমি দায়ৌকে জানো, সে গবেষণার লোক, ফালতু কথা বলবে না।” ঝাও উয়াং নিরুত্তাপ মুখে একটু ছাই ঝেড়ে ফেলল। “ও কেবল এটুকুই বলেছিল। তারপরই যোগাযোগ ছিঁড়ে যায়। নৌকাটা সাগরের মধ্যে হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যায়। দায়ৌও আর আমার সঙ্গে যোগাযোগ করেনি। আমি প্রায় উন্মাদ হয়ে যাচ্ছিলাম। সেদিনই ওখানে উড়ে যেতে চেয়েছিলাম। কিন্তু ঠিক সেই সময়ই আমার মা হাসপাতালে ভর্তি হলেন।”

“আহা?” আমি তখনই বুঝলাম কেন ঝাও উয়াং এতটা ভেঙে পড়েছে। তার মা, অর্থাৎ ঝাও পরিবারের এই ব্যবসাগুলোর অদৃশ্য কর্ণধার, ছিলেন ঝাও পরিবারের আসল মেরুদণ্ড। ছোটবেলা থেকে এই নারী তাদের তিনটি আগুনঝরা বাচ্চাকে এমনভাবে সামলেছেন যে তারা দমে থাকত। বোঝাই যায়, কী ধরনের মানুষ তিনি। আমার মনে ঝাও মা সবসময় চঙছিংয়ের দোং মিংঝুয়ের মতোই এক উপস্থিতি ছিলেন। শরীরও বরাবর ভালোই ছিল।

একসঙ্গে এত তথ্য পেয়ে আমার মাথা একটু কাজ করছিল না। “তাহলে... আন্টির অবস্থা কেমন?”