৩৬তম অধ্যায়। পানির নিচে প্রত্নতত্ত্ব এবং জলপ্রেত

১৯৯৪ সালের বসন্তকাল।

সিচুয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্নতত্ত্ব বিভাগে ঝেজিয়াং থেকে একটি রেজিস্টার্ড চিঠি এল। চিঠির সাথে ছিল একটি কাঠের বাক্স। ডাকঘরের ফোনে খবর পাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই মাঝবয়সী এক ভদ্রলোক তিনতলা থেকে নিচে নেমে এলেন। মানুষটির বয়স পঞ্চাশের কোঠায়, চোখে সোনালি ফ্রেমের চশমা, বেশ মার্জিত চেহারা। হাঁপাতে হাঁপাতে ডাকঘরে ঢুকে পড়লে দরজার কাছে বসে থাকা বৃদ্ধ লি হেসে বললেন, “প্রফেসর ঝাও, কী এমন জরুরি কাজ যে এমন ছুটছেন?”

তিনি একটু থেমে নিচু স্বরে যোগ করলেন, “আপনার পুত্রবধূ কি আবার তৃতীয় সন্তান নেওয়ার জন্য জরিমানা জমা দিতে যাচ্ছেন?”

ঝাও উয়াই হাঁপাতে হাঁপাতে থামলেন, কিন্তু লি-এর কথার কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল জিজ্ঞেস করলেন, “এইমাত্র, এইমাত্র ঝৌশান থেকে কি কোনো পার্সেল এসেছে?”

বৃদ্ধ লি চিঠি ও কাঠের বাক্সটি তাঁর হাতে দিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “এর ভেতর কী আছে? এমনভাবে আসছেন যেন যুদ্ধ লেগেছে!”

ঝাও উয়াই সাবধানে সেটি হাতে নিয়ে বললেন, “লি ভাই, খুব সাবধানে থাকবেন। এর ভেতরের জিনিসটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। হাত ফসকে পড়ে গেলে বিশাল বিপদ হয়ে যাবে।”

“তাই নাকি?” বৃদ্ধ লির মুখ শক্ত হয়ে গেল, “এর ভেতরে কী এমন রত্ন আছে?”

“হয়তো খুব দ্রুতই খবরের কাগজে দেখতে পাবেন।”

ঝাও উয়াই কাঠের বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ধরলেন। ফেরার পথে আর দৌড়ালেন না। প্রত্নতত্ত্ব বিভাগের ভবনে ঢুকতেই এক ছাত্রী তাঁর সামনে পড়ল। লম্বা পনিটেল করা, পরনে সাদা গাউন। ঝাও উয়াইকে এভাবে বাক্স আগলে রাখতে দেখে সে এগিয়ে এল, “ঝাও স্যার, আপনার উপরের চিঠিটা পড়ে যাচ্ছে, আমি সাহায্য করি?”

“সুং লি, এসো। ভালো হয়েছে, এই বিষয়টি নিয়ে তোমার এবং ইওউয়ের সাথে আমার কথা বলার ছিল। উপরে গিয়েই ওকে একবার ডেকে আনো, তোমাদের সাথে জরুরি আলোচনা আছে।”

ঝাও উয়াই ছাত্রীকে নিয়ে তিনতলার অফিসে ফিরে এলেন। পুরো প্রত্নতত্ত্ব বিভাগের মধ্যে ঝাও উয়াইয়ের অফিসটিই সবচেয়ে অগোছালো—চারপাশে বই, ফুল আর গাছপালা ছড়ানো। ঝাও উয়াই সুং লিকে টেবিলের ওপর থেকে বইগুলো সরিয়ে জায়গা করতে বললেন, যেন ছোট কাঠের বাক্সটি রাখা যায়। সুং লি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝাও স্যার, এর ভেতর আসলে কী আছে?”

“এই জিনিসটি আমি শেষবার পাঁচ বছর আগে দেখেছিলাম। জলজ প্রত্নতত্ত্ব গবেষণা ইনস্টিটিউট সম্প্রতি নতুন একটি উদ্ধার করেছে। পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষ করেই তারা দ্রুত আমার কাছে পাঠিয়ে দিয়েছে।”

তিনতলা বেয়ে উঠতে গিয়ে হাঁপিয়ে ওঠা ঝাও উয়াই চশমাটা ঠিক করে সুং লিকে তাড়া দিলেন, “তাড়াতাড়ি যাও, ইওউকে খুঁজে নিয়ে এসো। আমি আগেই ভেবেছিলাম তোমাদের সাথে কথা বলব, আজ জিনিসটা এসেছে, তোমাদের ওপর একটা বড় দায়িত্ব অর্পণ করতে চাই।”

সুং লি দ্রুত নিচে নেমে নিচতলার স্টাডি রুম থেকে এক ছাত্রকে ডেকে আনল। ছেলেটি লম্বা, চোখে কালো ফ্রেমের চশমা, দেখেই বোঝা যায় বইয়ের পোকা। সুন ইওউ ঘরে ঢুকেই ঝাও উয়াইকে টেবিলের কাঠের বাক্সটি পর্যবেক্ষণ করতে দেখে অবাক হয়ে বলল, “স্যার, কী হয়েছে? সুং লি এমন রহস্য করছিল যে আমি ভেবেছিলাম কোনো বড় কিছু এসেছে।”

“একে ছোট করে দেখো না, এর ভেতর যা আছে তা অসাধারণ।”

ঝাও উয়াই সুন ইওউকে দরজা বন্ধ করতে বললেন। এরপর অত্যন্ত সাবধানে কাঠের বাক্সটি খুললেন। ভেতরে ছিল স্তরে স্তরে সুরক্ষা আবরণ। ঝাও উয়াই গ্লাভস পরে এক এক করে স্তরগুলো খুললেন। ভেতরে দেখা গেল সমুদ্রের নোনা ধরায় পূর্ণ একটি ব্রোঞ্জ পাত্র। সুং লি এবং সুন ইওউ—উভয়েই প্রত্নতত্ত্ব বিভাগের ডক্টরেট শিক্ষার্থী—দৃশ্যটি দেখে চোখ উজ্জ্বল করে এগিয়ে এল। “স্যার, এটি কোন রাজবংশের?”

ঝাও উয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ম্যাগনিফাইং গ্লাস হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। “দুর্ভাগ্যবশত, ক্ষয়ের মাত্রা অনেক বেশি। ওপরের নকশাগুলো মুছে গেছে, নয়তো আরও স্পষ্ট বোঝা যেত। ধারণা করা হচ্ছে এটি ইউয়ান বা মিং রাজবংশের। সমুদ্রের নিচে পড়ে থাকায় উদ্ধারের সময় কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এটি আগের দেখা পাত্রের চেয়ে কিছুটা ভালো অবস্থায় থাকলেও নকশাগুলো অবশিষ্ট নেই, এটাই আফসোস।”

সুং লি এবং সুন ইওউ, যারা ঝাও উয়াইয়ের প্রিয় ছাত্র, তারা দুজনেই দূর থেকে আসা এই ব্রোঞ্জ পাত্রটি খুব মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল। সুন ইওউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটি কি খাওয়ার পাত্র?”

ঝাও উয়াই মাথা নাড়লেন, “এখনও নিশ্চিত হওয়া যায়নি। ইতিহাসে এ বিষয়ে কোনো নথিপত্র নেই। যা আছে তা কেবল ঝেজিয়াং ঝৌশান অঞ্চলের লোককথা। গত কয়েক বছরে আমি অনেক কিছু সংগ্রহ করেছি, একটু পর তোমাদের দেব। তোমরা ভালোভাবে গবেষণা করো, কারণ খুব দ্রুতই আমার বদলে তোমাদের একটি বড় অভিযানে যেতে হবে।”

সুং লি হেসে বলল, “স্যার, আর রহস্য করবেন না। ঝটপট বলে ফেলুন কী কাজ? আমি আর ইওউ আগাম প্রস্তুতি নিতে পারব, নাহলে আমাদের কৌতুহলের শেষ থাকবে না।”

ঝাও উয়াই অসহায়ভাবে হেসে বললেন, “তোমরা তরুণরা খুব অস্থির। আর কী হবে? আমি ঝেজিয়াং ঝৌশানে একটি প্রত্নতাত্ত্বিক অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছি। খুব বড় পরিসর নয়, আমাদের এখান থেকে মাত্র দুজন যাবে। আমি তোমাদের দুজনের নাম প্রস্তাব করতে চাই, কী বলো?”

সুন ইওউ থমকে গেল। প্রত্নতত্ত্বের ছাত্র হিসেবে এটি তাদের কাছে বিশাল প্রাপ্তি, কিন্তু সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “স্যার, আপনি যাবেন না?”

“আমি যেতে চাই, কিন্তু উপায় নেই।” ঝাও উয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের পায়ে চাপড় দিলেন, “গত দুবছরে আমার পায়ের অবস্থা আগের মতো নেই। পরিবারের লোকেরাও দুশ্চিন্তা করবে, তার ওপর আমার পুত্রবধূ সবেমাত্র তৃতীয় সন্তান নিতে যাচ্ছে...”

সুং লি চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে বলল, “তৃতীয় সন্তান! অভিনন্দন ঝাও স্যার!”

ঝাও উয়াই মাথা নাড়লেন, যেন তিনি খুব অসহায়। “হ্যাঁ, ছেলে আর পুত্রবধূ সবে জরিমানা জমা দিয়েছে। তারা বলছে আমার মাত্র একটা ছেলে, তাই তারা আমার আফসোস ঘোচাতে চায়। কিন্তু আমার সময় তো বাচ্চা নিতে জরিমানা দিতে হতো না! টাকা থাকলেই কি এমন খরচ করতে হয়?”

সুন ইওউ ও সুং লি হেসে ফেলল। সুং লি বলল, “তাও ভালো। গতবার আপনার ফোনের ছবিতে দেখলাম উয়াই আর মিং ই কত বড় হয়েছে, যেন মাটির পুতুল! নতুন আরেকজন এলে আপনি দারুণ সময় কাটাবেন ঝাও স্যার।”

ঝাও উয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর হলেন, “কাজের কথায় আসি। এই অভিযানে আমি যেতে পারছি না। অনেক ভেবে দেখলাম তোমরাই সবচেয়ে যোগ্য। তাই এই গৌরবময় দায়িত্ব তোমাদের ওপর দিচ্ছি। আশা করি তোমরা সিচুয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ের মুখ উজ্জ্বল করবে। এই গবেষণায় ‘বিগ ফিশ টম্ব’ বা ‘বড় মাছের সমাধি’ সম্পর্কে আরও সূত্র খোঁজার চেষ্টা করবে। যদি সফল হও, তবে এটি এই শতাব্দীর অন্যতম সেরা প্রত্নতাত্ত্বিক আবিষ্কার হতে পারে।”

“বিগ ফিশ টম্ব?” সুন ইওউ এই নাম প্রথম শুনল।

ঝাও উয়াই মাথা নেড়ে বললেন, “এর বিস্তারিত তথ্য আমি একটু পর তোমাদের দেব। এটি ঝেজিয়াং ঝৌশান পুতুও অঞ্চলের একটি লোককথা। বলা হয়, সেখানে江南-এর শ্রেষ্ঠ ধনী শেন ওয়ানসানের ভাই শেন কংকে সমাহিত করা হয়েছে। কেউ কেউ বলে তাকে একটি মাছের ভেতরে কবর দেওয়া হয়েছিল এবং কবর দেওয়ার সময় অনেক অদ্ভুত সামগ্রী সাথে দেওয়া হয়েছিল। তোমরা যে ‘সি-ক্যান’ বা সমুদ্রের পাত্রটি দেখছ, সেটি সেই সমাধিরই একটি অংশ। গত কয়েক দশকে ঝেজিয়াং পূর্ব চীন সাগরে এমন অনেক পাত্র পাওয়া গেছে। কিন্তু জলজ প্রত্নতত্ত্ব ইনস্টিটিউট বহুবার খুঁজেও মূল সমাধিকক্ষটি খুঁজে পায়নি।”

তিনি পাশে অগোছালো বইয়ের স্তূপ থেকে ফাইল খুঁজে বের করে সুং লি ও সুন ইওউয়ের হাতে দিলেন। “এই হলো আমার করা বিগ ফিশ টম্ব এবং সমুদ্রের পাত্রের সব তদন্ত। তোমরা খুঁটিয়ে পড়বে। রওনা হওয়ার আগে হাতে কিছুটা সময় আছে, সব বুঝে নেবে। আগামী মাসে নিংবো থেকে লোকজন আসবে তোমাদের ডাইভিং শেখাতে। এটি অত্যন্ত গৌরবের কাজ, তোমাদের কোনো আপত্তি নেই তো?”

সুন ইওউ এবং সুং লি একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল। “স্যার, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। যেদিন থেকে প্রত্নতত্ত্ব শুরু করেছি, সেদিন থেকেই আমরা আকাশ এবং সমুদ্র জয়ের প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি।”

ঝাও উয়াই স্বস্তির হাসি হাসলেন। “ভালো। আমি নিজে ওখানকার সাথে যোগাযোগ রাখব। আশা করি তোমাদের জন্য একটি ভালো জাহাজ দেওয়া হবে। জাহাজের মাঝি খুব অভিজ্ঞ। তোমরা শুধু পানির নিচে অনুসন্ধানের দায়িত্ব নেবে, বাকি সব তারা দেখবে... আপাতত তোমরা এই সমুদ্রের পাত্রটি নিয়ে গবেষণা করো। অনেক কষ্ট করে আনা নমুনা, এর থেকে মূল্যবান তথ্য মিলতে পারে। তোমরা যদি পূর্ব চীন সাগরে আরও এমন পাত্র খুঁজে পাও, সেটিও হবে বিশাল সাফল্য।”

সুন ইওউ ও সুং লি উত্তেজনায় কাঁপছিল। সরাসরি প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণায় অংশ নেওয়া তাদের মতো শিক্ষার্থীদের জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়। তারা দুজনে পাত্রটি নিয়ে গবেষণা শুরু করল। কিছুক্ষণ পর ঝাও উয়াই হঠাৎ কী যেন মনে করে কপালে হাত দিয়ে বললেন, “আমার এই স্মৃতিশক্তি! সব ভুলে যাচ্ছি। তোমরা এদিকে এসো, এই বিষয়টি খুব গুরুত্বপূর্ণ, তোমাদের সবসময় মনে রাখতে হবে।”

সুন ইওউ ও সুং লি এগিয়ে এল। ঝাও উয়াই দরজা লক করা আছে কি না দেখে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “নিংবো থেকে বলা হয়েছে, তারা যখন আগে পূর্ব চীন সাগরে গিয়েছিল, তখন সেখানে প্রচুর ‘ওয়াটার ঘোস্ট’ বা জলদস্যু ছিল। তোমরা নিশ্চয়ই দশ বছর আগের কথা শুনেছ, মাইকেল হ্যাচার দক্ষিণ চীন সাগর থেকে ১ লাখ ৫০ হাজার সিরামিক উদ্ধার করেছিল?”

সুন ইওউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “সেই পেশাদার ব্রিটিশ ধনদস্যু? সেই সিরামিকগুলো বিক্রি করে দুই কোটি ডলারের বেশি আয় হয়েছিল!”

ঝাও উয়াই নিচু স্বরে বললেন, “ঠিক। এই ঘটনা অনেকেই লোভী করে তুলেছে। এখন দেশি-বিদেশি অনেকেই এই লোভনীয় জিনিসের দিকে নজর রাখছে। আমাদের দেশে জলজ প্রত্নতত্ত্ব সবে শুরু হয়েছে। আগে যা উদ্ধার হয়েছে, তা ছিল অনেকটা উদ্ধার অভিযানের মতো। সমুদ্রতীরে কিছু জলদস্যু আছে যারা শুধু এই কাজই করে। তোমরা সেখানে গেলে এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হতে পারো। মনে রাখবে, খুব সতর্ক থাকবে। বিশেষ করে তোমরা কী খুঁজছ, তা কাউকে বলবে না। জলদস্যু বা বিদেশি চোরাকারবারিদের নজরে পড়বে না।”

সুং লি চিন্তিত হয়ে বলল, “এই কারণেই কি অভিযানের পরিসর ছোট রাখা হয়েছে?”

“ঠিক তাই।” ঝাও উয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “জলজ প্রত্নতত্ত্ব ইনস্টিটিউট থেকে আমাকে বারবার বলা হয়েছে, খুব সতর্ক থাকতে। সবচেয়ে সহজ উপায় হলো লোকসংখ্যা কমিয়ে দেওয়া। মাত্র দুজন প্রত্নতাত্ত্বিক থাকবে, বাকিরা হবে স্থানীয় বিশ্বস্ত জেলে। সব মিলিয়ে সাতজন। এতে মানুষের নজর এড়িয়ে কাজ করা সম্ভব হবে।”

সুন ইওউ এবার সমস্যার গুরুত্ব বুঝতে পারল। “তার মানে, আমরা যে সমুদ্রে প্রত্নতত্ত্বের কাজে যাচ্ছি, তা পরিবারের কাউকেও বলা যাবে না?”

“ঠিক তাই। বিষয়টি গোপন রাখতে হবে। সহপাঠী বা পরিবারের কাউকে বলা যাবে না। স্কুল থেকে তোমাদের সরকারি চিঠি দেওয়া হবে, যাতে পরিবারকে বলতে পারো তোমরা প্রত্নতাত্ত্বিক প্রজেক্টে যাচ্ছ, কিন্তু আসল বিষয় বাইরে প্রকাশ করা যাবে না।”

ঝাও উয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জলজ প্রত্নতত্ত্ব ইনস্টিটিউটও অসহায়। তারা ঝেজিয়াংয়ের পূর্ব দিকে একটি স্থায়ী গবেষণা কেন্দ্র খোলার কথা ভাবছে, কিন্তু সেই প্রক্রিয়া দীর্ঘমেয়াদী। অথচ প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারে না... তোমরা ভেবে দেখো। পরিস্থিতি特殊, তাই আমি আগে কাউকে কিছু বলিনি। ভয় ছিল খবরটা অন্যের কানে পৌঁছে যাবে। যদি তোমাদের কোনো দ্বিধা থাকে, সরাসরি বলতে পারো। যেতে না পারলে আমি অন্যদের পাঠানোর ব্যবস্থা করব।”