পঞ্চাশতম অধ্যায়। সাক্ষাৎ·★

ইয়াং গুয়াং-এর পরপর আর দুইজনকে হত্যা করার কোনো সাহস ছিল না। চেন গুই যখন এই কথা জিজ্ঞেস করল, তখন সে তোতরাতে তোতরাতে অনেকক্ষণ পর বলল, "চেন ভাই, আজ সবাই ক্লান্ত। আমি গত কয়েক দিন ধরে ভালোমতো ঘুমাতে পারিনি। বরং ওদেরকে ওই কেবিনের মধ্যেই থাকতে দেওয়া যাক, ওরাও তো আর পালিয়ে যেতে পারবে না..."

সে কথা শেষ করার পর চাও শিয়াংমিং এবং হুয়াং হোংও দ্রুত মাথা নাড়ল। চেন গুই এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, যেন সে কিছু একটা বুঝতে পেরেছে, তবে সেটা আর ভেঙে বলল না, "তাহলে আগে বিশ্রাম নাও। তবে তোমরা নিশ্চয়ই জানো, এখন আমরা সবাই একই নৌকায় আছি। এই সময়ে সবার মন এক হওয়া উচিত।"

ইয়াং গুয়াং কিছুক্ষণ আগে সাগরে ডুবিয়ে দেওয়া ওয়ান শিয়েনছুয়ানের কথা মনে করে ঢোক গিলতে বাধ্য হলো, "বুঝতে পেরেছি, চেন ভাই চিন্তা করবেন না। এই ব্যাপারে আমাদের সবার হাত আছে, এরপর থেকে আপনিই আমাদের সর্দার।"

চেন গুই তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়ে তাদের বললেন রাতের বেলা মেন্দে ও উলানকে পাহারা দেওয়ার জন্য যেন একজন বাইরে থাকে। প্রথম পালায় দায়িত্ব পড়ল হুয়াং হোংয়ের ওপর। চেন গুই তার হাতে ছুরিটি তুলে দিল। কেবিনে ফিরে সে থুতু ফেলে বিড়বিড় করল, "এমনিতে এই মেয়েটাকে রেখে কিছুটা লাভ ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে পেটে একটা ছোট বালাই বয়ে বেড়াচ্ছে, এতে মানুষজনের সমস্ত আগ্রহই মরে গেছে।"

চাও শিয়াংমিং কিছুটা বিচলিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "চেন ভাই, আপনি কী বলেন, আমাদের এখন কী করা উচিত? সত্যিই কি আমাদের উদ্ধারের জন্য কারও অপেক্ষায় বসে থাকতে হবে?"

"আমাদের ভাগ্য খারাপ, তাই এখনও কেউ আসেনি। তবে আমরা তো আর গভীর সমুদ্রে মাছ ধরা জাহাজে নেই, আরেকটু অপেক্ষা করলেই নিশ্চয়ই কারও না কারও দেখা পাব। তার আগে কেবল একটু বিনোদন করে নেওয়া।"

চেন গুই ঠোঁটে ক্রূর হাসি ফুটিয়ে বলল, "আমার মনে হয় না এখনই তাদের মেরে ফেলার কোনো তাড়া আছে। একজন নারী থাকা মানে শুধু ছবি দেখার চেয়েও ভালো। মেরে ফেলাটা বোকামি হবে, রেখে দিলে করার মতো আরও অনেক কাজ আছে। তার স্বামী যদি মারা যায়, তবে মনে হয় সেও বাঁচবে না। তাই আরও দুই দিন তাদের রেখে দিই। আমাদের লোকবল অনেক, কাউকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।"

ইয়াং গুয়াং বুঝতে পারল চেন গুই কী করতে চলেছে। তার বুক কাঁপতে লাগল, কিন্তু মুখ খোলার সাহস পেল না। আসলে তার চোখে এখন ঘুমের লেশমাত্র নেই। সে শরীর ও মনে মারাত্মক ক্লান্ত অথচ চোখ কিছুতেই এক করতে পারছে না। আর এই অবস্থা গত কয়েক দিন ধরেই চলছে। জাহাজে কোনো বিদ্যুৎ ছিল না। ইয়াং গুয়াং ঘুটঘুটে অন্ধকারে শুয়ে রইল, আর তার চোখের সামনে কেবল ভেসে উঠছিল পানির ভেতর থেকে ওয়ান শিয়েনছুয়ানের তাকে তাকিয়ে দেখার সেই দৃষ্টি। পুরোটা রাত সে কেবল শুনতে পেল কেউ যেন অন্ধকারের কোণে ফিসফিস করে কথা বলছে, মন দিয়ে শুনলে কথাগুলো স্পষ্ট বোঝা যায় না, মনে হয় যেন ওয়ান শিয়েনছুয়ানের কণ্ঠস্বর। তার গা বেয়ে একের পর এক ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। এভাবেই সে নির্ঘুম রাত কাটিয়ে সকাল পর্যন্ত জেগে রইল।

ঝড়ের পর সমুদ্রের ওপর মেঘলা আকাশ ছিল। চেন গুই তাদের নিয়ে উলান ও মেন্দেকে খুঁজতে গেল। মাঝপথে মেন্দে কিছুটা প্রতিরোধ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত উলানের পেটের সন্তানের কথা ভেবে তাকে আত্মসমর্পণ করতে হলো। আর উলানের দুই চোখ কান্নায় ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল। চেন গুই তার মুখের ওপর ছুরি দিয়ে মৃদু আঘাত করল, আর এভাবেই বিকেল পর্যন্ত চলতে থাকল। যখন চেন গুই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, তখন সে উলানকে কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার অনুমতি দিল।

খাবার খাওয়ার সময় ইয়াং গুয়াংয়ের মাথাটা ভোঁ ভোঁ করছিল, শরীরে একের পর এক ঠান্ডা ও গরম আভা অনুভূত হচ্ছিল। সে চেন গুইয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ লক্ষ করল যে তার মুখের চামড়ার ওপর যেন একটা মাছের আঁশ সেঁটে রয়েছে। সে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "চেন ভাই, আপনার মুখে কী যেন লেগে আছে..."

চেন গুই মুখে হাত বুলিয়ে দিল, কিন্তু সেই আঁশ তো পড়লই না, বরং সেই ঘষার কারণে সেটা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল এবং তার নিচ থেকে আরও বড় বড় আঁশ বেরিয়ে এল। ইয়াং গুয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। চেন গুইয়ের সন্দেহপ্রবণ দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই সে মুখের কথা পেটে গিলে ফেলল এবং দ্রুত মাথা নিচু করে অস্পষ্টস্বরে বলল, "কিছু না, মুছে গেছে..."

ইয়াং গুয়াং বুঝতে পারছিল না তার আসলে কী হয়েছে। আরও কিছুটা রাত গড়ালে সে আবিষ্কার করল যে চাও শিয়াংমিং ও হুয়াং হোংয়ের শরীরেও আগেই মাছের আঁশ গজিয়ে গেছে, এমনকি তার নিজের শরীরেও। এই পরিবর্তনগুলো খুব নিঃশব্দে এসেছিল, কিন্তু এখন আর এতে অবাক হওয়ার মতো কিছু ছিল না। বিকেলে উলানের চেপে রাখা চাপা কান্নার শব্দের মাঝে ইয়াং গুয়াং অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে তার মানুষের সত্তার একটা অংশ যেন হারিয়ে গেছে। বর্তমানের এই সবকিছুই যেন কাটার বোর্ডের ওপর কোনো মাছের দেহ থেকে তরল গড়িয়ে পড়ার মতোই স্বাভাবিক ঠেকছিল, আর এতে খারাপ লাগারই বা কী আছে?

সূর্য ডোবার আগে চেন গুই উলান ও মেন্দেকে অন্ধকারের মধ্যে বসার কেবিনে ফেলে দিল এবং তাদের দিকে ফেলে দেওয়া বাসি খাবারের একটা প্লেট ছুড়ে দিয়ে কেবিনের দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দিল। গায়ের ঘাম ধুয়ে ফেলার জন্য তারা ডেকের ওপর শেষ আলোর আভায় গোসল সেরে নিল। ইয়াং গুয়াং শূন্যদৃষ্টিতে তার দুই বাহুতে নতুন গজানো মাছের আঁশগুলোর দিকে তাকাল এবং হাত দিয়ে সেগুলো খামচে তোলার চেষ্টা করল। তখনই সে বুঝতে পারল যে সেই আঁশগুলো অনেক আগেই তার রক্তমাংসের সাথে মিশে গেছে, চাইলেও আর সেগুলো তোলা যাবে না।

সেই রাতেও ইয়াং গুয়াংয়ের চোখে কোনো ঘুম এল না। অথচ সাধারণত বালিশে মাথা রাখলেই তার ঘুম চলে আসে, কিন্তু এখন সে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ঘুমের কোনো নামগন্ধ ছিল না, বরং কানের পাশের সেই ফিসফিসানি ও কোলাহলগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। ইয়াং গুয়াং পাশ ফেরার সাহস পেল না, সে ভয় পাচ্ছিল পাছে চেন গুইয়ের ঘুম ভেঙে যায়। রাতের শেষপ্রহরে ইয়াং গুয়াংয়ের হাত-পা ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। সে শুনতে পেল চেন গুইয়ের বিছানার দিক থেকে অ্যাকুয়ারিয়ামে মাছের বুদবুদ তোলার শব্দ আসছে, প্রতিটা শব্দ আগেরটার চেয়ে জোরালো ছিল এবং সকাল পর্যন্ত সেই শব্দ থামেনি।

পরের দিন আকাশ ছিল মেঘলা। চেন গুইয়ের মুখমণ্ডল বেশ ফ্যাকাশে ছিল, তার মুখের অর্ধেক অংশই মাছের আঁশে ঢেকে গিয়েছিল। গতকালের ধকলের কারণে সে ক্লান্ত ছিল এবং উলান ও মেন্দেকে খুঁজতে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাও তার ছিল না। এভাবেই মানুষগুলোকে সারাদিন কেবিনের ভেতর তালাবন্ধ করে রাখা হলো, কোনো খাবারও দেওয়া হলো না।

রাত নামার আগে সবাই নিস্তেজ হয়ে একসঙ্গে খেতে বসল। ইয়াং গুয়াং টেবিলের ওপর সাধারণ পানিতে সেদ্ধ করা মাছের দিকে তাকাল। সে যখন মাছের মাংসে চপস্টিক ঢোকালাল, তখন ভেতর থেকে উজ্জ্বল লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ল। ইয়াং গুয়াংয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে যখন চোখ তুলে চারপাশের লোকগুলোর দিকে তাকাল, তখন দেখল সবাই অত্যন্ত শান্তভাবে খাবার খাচ্ছে, দেখে মনে হয় সামান্যতম অস্বাভাবিকতাও তাদের চোখে পড়েনি। চাও শিয়াংমিং তার আড়ষ্টতা লক্ষ করে তার ফ্যাকাশে ও মাছের আঁশে ঢাকা মুখটি তুলে তার দিকে একবার তাকাল। তার দুই চোখ মাছের চোখের মতো পুরোপুরি বড় বড় হয়ে ছিল, চোখের মনিতে কোনো প্রাণ বা দীপ্তি ছিল না, "কী ব্যাপার, তুমি খাচ্ছ না কেন?"

"খাচ্ছি..."

ইয়াং গুয়াং বিড়বিড় করে বলল। ঠিক তখনই তার পেটটা পরিস্থিতির সাথে মানানসই করে একটা শব্দ করে কেঁপে উঠল। সে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর শেষ পর্যন্ত মাথা নিচু করল এবং রক্তের মধ্যে ভেজা মাছের মাংসটুকু মুখে পুরে গিলে ফেলল।

এই রাতে ইয়াং গুয়াং চরম ক্লান্তির কারণে দুই-তিন ঘণ্টার জন্য ঘুমিয়ে পড়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এক ভয়াবহ দুঃস্বপ্নে কেঁপে জেগে উঠল। সে শুনতে পেল চাও শিয়াংমিং উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে বলছে, "জাহাজ! সমুদ্রে একটা জাহাজ দেখা যাচ্ছে!"

ইয়াং গুয়াংয়ের পুরো শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। দুঃস্বপ্নের সেই সমুদ্রে পুরো জলরাশি যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছিল, মনে হচ্ছিল পানির নিচে বিশাল কোনো জীব তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। সে যখন ঘুম থেকে জেগে উঠল, তখন তার অবস্থা এমন ছিল যেন তাকে জলের নিচ থেকে টেনে তোলা হয়েছে। সে কোনোমতে টলমল পায়ে ডেকের ওপর গিয়ে দেখল যে তাদের থেকে বেশ খানিকটা দূরে সমুদ্রে একটা মাছ ধরার ট্রলার দাঁড়িয়ে আছে। ঠান্ডা হাওয়ার স্পর্শে ইয়াং গুয়াং অবশেষে পুরোপুরি সজাগ হয়ে উঠল। সে উত্তেজিত হয়ে চাও শিয়াংমিংয়ের সাথে গলা মিলিয়ে চিৎকার করতে শুরু করল। কিন্তু সে দুবার চিৎকার করার পর হঠাৎ করেই চেন গুই তার মাথার পেছনের অংশে জোরে এক চড় বসল, "শালা কী চিৎকার করছিস! আগে ভাব দিকিন ওখানে পৌঁছানোর পর আমরা কী বলব! জাহাজে তো এখনও ওই দুটো বোঝা ঝুলছে!"

ইয়াং গুয়াং চেন গুইয়ের সেই মুখটার মুখোমুখি হলো, যা প্রায় পুরোপুরি মাছের আঁশে ঢেকে গেছে। তখনই তার মনে হলো যে তাদের জাহাজে তো উলান আর মেন্দেও রয়েছে। ইয়াং গুয়াং গলা আটকে আটকে তোতরাতে লাগল, "ক, কী করব? আমরা কি এখনই ওদের মেরে ফেলব?"

"এখন মেরে ফেলবি? তুই করবি নাকি?" চেন গুই ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বলল, "কে জানে হয়তো ওরা ইতিমধ্যে আমাদের লক্ষ করেছে। একটু পরেই ওরা আমাদের দিকে এগিয়ে আসবে, তখন আমাদের কাছে লাশ সরানোর সময় কোথায়?"

চাও শিয়াংমিং আতঙ্কিত হয়ে তার মৃত মাছের চোখের মতো বড় বড় দুই চোখ মেলে তাকাল, "তাহলে এখন কী হবে চেন ভাই? বলুন, ওরা কি আমরা যা যা করেছি সব ফাঁস করে দেবে?"

হুয়াং হোং অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, "ওই দুটো বালাইয়ের এত সাহস হবে না! যদি সাহস করে তবে আমি ওদের জিভ কেটে ফেলব!"

"শালা এই সময়ে দাঁড়িয়ে কাজের কথা বল!" চেন গুই রাগের চোটে হুয়াং হোংয়ের মাথায় আবারও আঘাত করে বলল, "এখন তো মনে হচ্ছে আমরা বেঁচে যাব। ওই জাহাজে ওঠার পর আমাদের ওদের সাথে ভালো সম্পর্ক তৈরি করতে হবে। আমাদের ধরা সব মাছ ওদের দিয়ে দিতে হবে। তখন বলব আমি জাহাজের ক্যাপ্টেন এবং আমাদের এই জাহাজে মোটে ছয়জন লোক ছিল। তাছাড়া ওই সময় ওই মেয়েটার নাম তো খাতায় ওঠানোই হয়নি, লোকসংখ্যাও মিলে যাবে। আর ওয়ান শিয়েনছুয়ানের তো বিয়েও হয়নি, পরিবারেও কেউ নেই। ফিরে গিয়ে বলব সে আমাকে তার মাছ ধরার ট্রলারটা হস্তান্তরের চুক্তি করে দিয়ে গেছে।"

ইয়াং গুয়াং চেন গুইয়ের চোখের কোণে ক্রূরতার আভাস দেখতে পেয়ে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে নিচুস্বরে বলল, "তাহলে... ওই দুটোর কী হবে? আমরা কি ওদের মুখ বন্ধ রাখাতে পারব না?"

"ওই মেয়েটার পেটে তো একটা সন্তান আছে। তা সে সময় যদি তাকে মেরে ফেলা না-ও যায়, অন্তত ওই বাচ্চাট্রিকে তো শেষ করে দেওয়া যাবে। ওই জাহাজে ওঠার পরেই ওদের ওপর নজর রাখতে হবে। যদি আজেবাজে কিছু বলে, তবে তারও উপযুক্ত মূল্য আমি বুঝিয়ে দেব।" চেন গুই মুখ বিকৃত করে হাসল, যার ফলে তার এক সারি ধারালো ও সাদা মাছের দাঁত বেরিয়ে এল, "ওদের নিয়ন্ত্রণে রাখার নানা উপায় আছে, শুধু সময়মতো খেয়াল রাখলেই হবে।"

চেন গুই তাদের প্রত্যেককে তার শিখিয়ে দেওয়া কথাগুলো বারবার মুখস্থ করতে বাধ্য করল। এরপর সে কেবিন থেকে উলান ও মেন্দেকে টেনে বাইরে বের করে আনল। উলান সারাদিন কোনো খাবার না খাওয়ায় এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে ঠিকমতো দাঁড়াতেও পারছিল না। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ইয়াং গুয়াং তাদের দুজনের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল যে তাদের মুখে কোনো মাছের আঁশ নেই। সে কয়েকবার চোখ রুবিয়ে ভালো করে তাকাল, কিন্তু তখনও দেখল যে দুজনের মুখই একেবারে পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন।

"আমি এইমাত্র যা বললাম, তার প্রতিটা অক্ষর যেন মনে থাকে। ওই জাহাজে ওঠার পর যদি কেউ একটাও আজেবাজে কথা বলে, তবে আমি ওর পেটের ওই ছোট পোকাটাকে পেট চিরে বের করে মাছের খাবার বানিয়ে দেব!"

চেন গুই উলানের মুখ চেপে ধরে কথাটা আরও দুবার বলল। মেন্দে পাশে দাঁড়িয়ে তার হাত মুঠি পাকিয়ে ধরেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফ্যাকাসে মুখে মাথা নাড়তে বাধ্য হলো। চেন গুই উলানের পেটের দিকে একবার ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ফিরে এসে তাদের বলল, "ঠিক আছে, জলদি ওই জাহাজটাকে কাছে ডেকে আনো। মনে রাখবে যা বলেছি—আমাদের জাহাজে কেবল ছয়জন লোক আছে, যেকোনো উপায়ে ওদের সাথে ভাব জমাতেই হবে!"

ইয়াং গুয়াংয়ের মাথাটা গত কয়েক দিন ধরে ঝিমঝিম করছিল, কিন্তু এবার বেঁচে যাওয়ার সম্ভাবনায় তার মনে একটা ক্ষীণ আলোর রেখা দেখা দিল। তারা সমুদ্রে জোরে জোরে চিৎকার করতে শুরু করল। মিনিট দশেক পর উলটো দিকের জাহাজের ডেকের ওপর ছোট ছোট কয়েকটা কালো বিন্দু নড়ে উঠল, এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই সেই জাহাজটি তাদের দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করল।

ইউয়েজিন নম্বর।

কাছে আসার পর ইয়াং গুয়াং পরিষ্কার দেখতে পেল যে যে জাহাজটি এসেছে তা তাদের জাহাজের চেয়ে প্রায় দেড় গুণ বড় একটা মাছ ধরার ট্রলার। জাহাজের পাশে উজ্জ্বল লাল রঙে তিনটি বড় অক্ষরে লেখা ছিল এবং সেখানে একটা মাছের আঁকা চোখও ছিল। ডেকের ওপর কয়েকজন স্থানীয় মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের মধ্যে সামনের জন হাত নেড়ে তাদের উদ্দেশ্যে চেঁচিয়ে উঠল, "তোমাদের জাহাজের কী হয়েছে?"

চেন গুই অন্যান্যের দিকে তাকিয়ে তাদের পরিস্থিতি সংক্ষেপে বুঝিয়ে বলল। ইউয়েজিন নম্বরের ক্যাপ্টেন দু লংফেং বেশ সৎ প্রকৃতির মানুষ বলেই মনে হলো, সে দ্রুতই তাদের জাহাজে তুলে নিল। ইয়াং গুয়াং মুহূর্তের জন্য এক ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল। সে বিগত দিনগুলোর কথা ভেবে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে সে এত দ্রুত উদ্ধার পেয়ে যাবে। ওয়ান শিয়েনছুয়ানের মৃত্যুর আগের চেহারাটা বারবার তার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল, অথচ সে যখন সামনের মানুষগুলোর মুখের দিকে তাকাল, দেখল তাদের মুখগুলোও একদম পরিষ্কার, সেখানে কোনো মাছের আঁশ নেই।

ডেকের ওপর চেন গুই "ক্যাপ্টেন" হিসেবে দু লংফেংয়ের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলল। তখনই ইয়াং গুয়াং জানতে পারল যে ইউয়েজিন নম্বর নামের এই জাহাজটি আসলে সমুদ্রে কোনো বৈজ্ঞানিক গবেষণা বা জরিপের কাজে বেরিয়েছিল। কিছু বিশেষ কারণে তারা এই মুহূর্তে তাদের সরাসরি তীরে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারছে না। আর চেন গুই যাতে কারও মনে কোনো সন্দেহের উদ্রেক না করে, তাই সে স্রোতের সাথে তাল মিলিয়ে বলল যে তারা ইউয়েজিন নম্বরের কাজে সাহায্য করতে পারে এবং আরও কিছুদিন সমুদ্রে থাকতে পারে।

মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরে আসার পর ইয়াং গুয়াংয়ের কাছে সবকিছুই অবিশ্বাস্য রকমের সহজ মনে হচ্ছিল, কেবল একটা বিষয় ছাড়া... তা হলো ইউয়েজিন নম্বরেও একজন নারী রয়েছে।

ইয়াং গুয়াং কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে তাদের এই দিকটায় সাধারণত কেবল স্বামী-স্ত্রীর নিজস্ব নৌকাতেই নারীরা থাকত, যেখানে তারা নিজেদের পরিবারের মানুষজনের সাথেই থাকত বলে কোনো ভয় বা সংকোচ থাকত না। অতীতে বন্দরে ওয়ান শিয়েনছুয়ানের মতো কাউকেই উলানকে জাহাজে তোলার ঘটনা বহু বছর ধরে ঘটেনি, কারণ সেটা ছিল সমুদ্রের নিয়মের বরখেলাপ। কিন্তু তার চেয়েও যা তাকে বেশি অবাক করেছিল তা হলো, ইউয়েজিন নম্বরের সেই নারীটি আসলে জাহাজের একজন কর্তাব্যক্তি, যার নাম সং লি। সে দেখতে অত্যন্ত ফর্সা ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ছিল এবং সে যখন কথা বলত, তখন খোদ জাহাজের ক্যাপ্টেনকেও তার হুকুম মেনে চলতে হতো।

প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণার কাজে সাহায্যের জন্য সং লি শেষ পর্যন্ত তাদের জাহাজে থাকার অনুমতি দিল। দু লংফেং লোহার চেইন দিয়ে ৩০৪৮ নম্বর নৌকাটিকে তাদের জাহাজের পেছনে টেনে নিয়ে যাওয়ার পদ্ধতি বের করল। চেন গুই তার হাত ধরে বারবার ধন্যবাদ জানাল এবং অত্যন্ত ভদ্রতার সাথে তাদের জাহাজে বেঁচে যাওয়া তাজা মাছগুলো ইউয়েজিন নম্বরের ডেকের ওপর তুলে দিল, বলল এটা রাতের বেলা সবার একসাথে ভালো খাওয়াদাওয়া করার জন্য উপহার।

সেদিন রাতে প্রায় দেড় সপ্তাহেরও বেশি সময় পর বৈদ্যুতিক আলোর দেখা পাওয়া ইয়াং গুয়াং অবশেষে বৈদ্যুতিক আলোর নিচে বসে খাবার খাওয়ার সুযোগ পেল। বাটিতে গরম গরম মাছ ও চিংড়ি ছিল, কিন্তু সেগুলোর স্বাদ যেন আগের কাঁচা মাছ বা কাঁচা চিংড়ির চেয়ে খুব একটা সুস্বাদু ঠেকেনি। ইয়াং গুয়াং নিজের হাতের আঁশগুলো খামচাতে খামচাতে মনে করতে লাগল সে যা খাচ্ছে তা যেন কাঠের টুকরো চিবানোর মতোই স্বাদহীন। তার নাকের কাছে একটা আঁশটে গন্ধ লেগেই রইল এবং তার দৃষ্টি বারবার টেবিলের ঠিক ওপাশে উড়ে যেতে লাগল।

সং লি তখন উলানের বাটিতে খাবার তুলে দিচ্ছিল। সম্ভবত উলানের পেটে সন্তান থাকার কারণে সেই নারীটি তার প্রতি অতিরিক্ত যত্নশীল হয়ে উঠেছিল এবং তাকে অত্যন্ত স্নেহের সাথে "বোন" বলে ডাকছিল। আর উলানের গলায় ঝুলছিল একটা জেড পাথরের বুদ্ধের লকেট, যা সং লি কিছুদিন আগেই তাকে উপহার দিয়েছিল। সেটা দুলে দুলে উঠছিল এবং চোখে পড়ার মতো চকচক করছিল।

ইয়াং গুয়াং আড়ষ্টভাবে মুখ ও মাথা সমেত চিংড়ি মাছ চিবিয়ে চলল, আর তার হাড়ের ভেতর থেকে মচমচ শব্দ বেজে উঠছিল। সে পাশ ফিরে চেন গুইয়ের দিকে তাকাতেই দেখল যে লোকটির পুরো মুখ এবং গলা ইতিমধ্যেই আঁশে ঢেকে গেছে, তার দুই চোখের মণি সাদা বলের ঠিক মাঝখানে স্থির হয়ে আছে এবং সে যখন কারও দিকে তাকায়, তখন অ্যাকুয়ারিয়ামের ভেতরের মাছের সাথে তার কোনো তফাত থাকে না।