অধ্যায় ৫১। সমুদ্রের টিনজাত খাবার

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঝাও দা-ইউ হতভম্ব হয়ে বলল, “সমুদ্রের ক্যান কি সত্যিই মাদক?”

আমি সাধারণত মাদকদ্রব্যের পরিচিতি নিয়ে খোঁজখবর করার অভ্যাস রাখি না, তবু জানতাম—কোকা আসলে কোকেনের মূল উপাদান। ঠান্ডা গলায় বললাম, “তুমি বলছ, তুমিও সমুদ্রের ক্যান ব্যবহার করেছ। তার মানে তুমি সত্যিই মাদকাসক্ত। তোমার এই দশা মাদক সেবন করেই হয়েছে।”

সং লিং মাথা নাড়ল। কর্কশ স্বরে বলল, “এটা এখনকার প্রচলিত মাদকদ্রব্যের মতো নয়। সমুদ্রের ক্যানের ভেতরে আসলে কিছু একটা ভরা থাকত। তার বেশির ভাগ উপাদান ছিল কোকা, আর কিছু অংশ সম্ভবত প্রাচীন জিনসেং। প্রাচীন জিনসেং বহু আগেই বিলুপ্ত হয়ে গেছে। এই দুই জিনিস মিশিয়ে এক ধরনের ওষুধ তৈরি করা হতো। সামুদ্রিক প্রাণীর দেহের মধ্য দিয়ে তা পরিশোধিত হলে অত্যন্ত মূল্যবান এক ধরনের উত্তেজক পদার্থ পাওয়া যেত।”

এই বিষয়টি আমার জ্ঞানের সম্পূর্ণ বাইরে। একমাত্র ঝাও দা-ইউ-ই কথার সূত্র ধরতে পারল। ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি বলতে চাইছ, যেমন ক্রান্তীয় সামুদ্রিক মাছের বিষ বা সিগুয়াটক্সিন—তৃণভোজী মাছ বিষাক্ত শৈবাল খেয়ে নিজের শরীরে বিষ জমায়; অথবা যেমন কাঁটাদাঁতযুক্ত সামুদ্রিক মাছ, যারা হ্যালুসিনোজেনিক বিষধর প্ল্যাঙ্কটন খেয়ে বিভ্রম সৃষ্টির ক্ষমতা অর্জন করে?”

সং লিং দেয়ালের কোণে গুটিসুটি মেরে বসে বলল, “ঠিক তাই। এখনো আমরা গবেষণার জন্য তুলনামূলকভাবে অক্ষত কোনো সমুদ্রের ক্যান পাইনি। তবে অতীতে পাওয়া সব ভাঙা নমুনা থেকে প্রায় নিশ্চিতভাবে বলা যায়, ভেতরে অবশিষ্ট পদার্থ ছিল কোকা ও প্রাচীন জিনসেং। ষোড়শ শতাব্দীর আগে ইনকা জাতি কোকাকে ‘পবিত্র ঘাস’ বলত। এতে ক্যালরি অনেক বেশি থাকায় চিবিয়ে খেলে ক্লান্তি ও ক্ষুধা কমে যেত। এটা ছিল এক ধরনের প্রাচীন উত্তেজক। পরে ষোড়শ শতাব্দীতে স্পেনীয়রা ইনকা সাম্রাজ্য আক্রমণ করলে ইউরোপীয়রা কোকা পাতার সন্ধান পায়। তারপর অষ্টাদশ শতাব্দীতে জার্মানরা কোকা-ক্ষার নিষ্কাশন করে, যা আসলে কোকেন।”

মানবিক বিদ্যার ছাত্র হিসেবে ইতিহাস আমার মন্দ ছিল না। কিন্তু চীনের ইতিহাসে কোকা ব্যবহারের কথা কখনো শুনিনি। আমার জানা মতে, চীনের ইতিহাসে যে দুটো মাদক ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল, তার একটি ছিল উষ্ণপাথরের গুঁড়ো, আর অন্যটি ছিল পদ্মমলম—অর্থাৎ কুখ্যাত আফিম।

সং লিং নিচু গলায় বলল, “প্রাচীন জিনসেং বিলুপ্ত হয়ে গেছে। এটা এখনকার党参 নয়; এর কার্যকারিতা বরং পশ্চিমি জিনসেংয়ের মতো, অর্থাৎ এটিও মস্তিষ্ক সজাগ রাখত। তখন সমুদ্রের ক্যান প্রস্তুতকারীরা এই দুটো উপাদানকে কার্যকরভাবে একত্র করেছিল। সমুদ্রের ক্যানের গায়ে থাকা নকশা দেখে আমাদের ধারণা, শুরুতে এই জিনিসটি এক ধরনের সজীবতাদায়ক ওষুধ হিসেবে ব্যবহৃত হতো। সম্ভবত সমুদ্রতীরে পণ্য পরিবহনের কাজে নিয়োজিত লোকদেরই এটি খাওয়ানো হতো। নকশাগুলোতে দেখা যায়, দিন হোক বা রাত, ওষুধ খাওয়ার পর তারা যেন নির্ঘুম অবস্থায় অবিরাম কাজ করে যেতে পারত। তাই একসময় সমুদ্রের ক্যানের ভেতরের জিনিসকে অলৌকিক ওষুধ বলে মানা হতো।”

“এমন ভালো ব্যাপার আবার হয় নাকি?” উনা-গে হেসে বলল, “বিশ্বাসের জোরেও মানুষ না খেয়ে, না ঘুমিয়ে থাকতে পারে না।”

“নিশ্চয়ই এমন ভালো ব্যাপার সম্ভব নয়,” আমি ঠান্ডা গলায় বললাম। “চীনের ইতিহাসে প্রচলিত তথাকথিত ‘সজীবতাদায়ক’ ওষুধগুলোর পরিণতি শেষ পর্যন্ত উল্টোই হয়েছে। উষ্ণপাথরের গুঁড়োকে ঠান্ডা-খাদ্যের গুঁড়োও বলা হতো। দীর্ঘদিন খেলে শরীর পচে ঘা হয়ে যেত, আর মদ্যপান ছাড়া সারাজীবন শুধু ঠান্ডা খাবার খেতে হতো। আফিমের কথা তো বলাই বাহুল্য—কত মানুষ যে সর্বস্বান্ত হয়েছে! মনে হচ্ছে, সমুদ্রের ক্যানের আসল জিনিসটাও নিশ্চয় ভালো কিছু নয়, তাই তো?”

সং লিং ধীরে বলল, “বিষয়টি এত সরলভাবে বলা যায় না। সমুদ্রের ক্যান শেষ পর্যন্ত মানুষকে উন্মাদ করে তোলে। প্রাচীন জিনসেং কেন মেশানো হয়েছিল, আমরা এখনো জানি না। সম্ভবত প্রাচীন জিনসেং কোনো এক পর্যায়ে অতিরিক্ত কোকা-ক্ষার ব্যবহারের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কিছুটা বিলম্বিত করতে পারত। কিন্তু প্রাচীন জিনসেং বিলুপ্ত হয়ে যাওয়ায় আমরা তা যাচাই করতে পারছি না, কেবল যুক্তিসঙ্গত অনুমানই করতে পারি। তবে এটুকু স্পষ্ট—জিনিসটি তৈরির শুরুতেই তারা জানত, মানুষকে চিরকাল যন্ত্রের মতো কাজ করিয়ে রাখা সম্ভব নয়। কিছুদিন পর সমুদ্রের ক্যান সেবনকারীদের তীব্র বিভ্রম ও আত্মহত্যার প্রবণতা দেখা দিত, তারা অত্যন্ত খিটখিটে হয়ে উঠত। আর অতিরিক্ত ব্যবহার করলে এসব উপসর্গ প্রায় অপরিবর্তনীয় হয়ে যেত। কোকা-ক্ষারের অপব্যবহারের পর যে লক্ষণ দেখা যায়, তার সঙ্গে এগুলোর ভীষণ মিল।”

ঝাও দা-ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “আসক্তিও তৈরি হয়?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

“অল্প সময়ের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে খেলে সেবনকারী আসক্তি অনুভব করার আগেই উন্মাদ হয়ে যেতে পারে। তারপর নিজের শরীর ক্ষতবিক্ষত করা, এমনকি একে অন্যকে হত্যা করার সম্ভাবনাও প্রবল,” সং লিং মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বলল। “অবশ্য সেবনকারী যদি বেঁচে যায়, তবু এই জিনিস তাকে আসক্ত করে তুলতে পারে। এ ছাড়া মৃগী ও খিঁচুনিও হতে পারে। ইঁদুরের ওপর পরীক্ষা করে দেখা গেছে, আসক্তির হার প্রায় ত্রিশ শতাংশ—পরিশোধিত কোকেনের মতো এতটা তীব্র নয়।”

সং লিংরা যে বিষয়টি এত গভীরভাবে অনুসন্ধান করেছে, তা আমার ধারণার বাইরে ছিল। তাহলে বোঝাই যাচ্ছে, পূর্ব সাগরে তাদের এই অবৈধ উদ্ধারকার্য এক-দুই বছরের নয়। পেছনে তারা যে কত সমুদ্রের ক্যান সরিয়ে নিয়ে গেছে, সম্ভবত ট্রাকভর্তি করে নিয়ে গেছে। বিরক্ত হয়ে বললাম, “তোমরা অনেক আগেই বড় মাছের সমাধির ব্যাপারটা জেনে গিয়েছিলে, তাই না? প্রতি বছর এসে আসলে সময় বুঝে এখানে সমুদ্রের ক্যান তুলতে? আমাদের দেশের সমুদ্রকে তোমরা নিজেদের আমদানির বাজার ভেবে বসেছ?”

ঝাও দা-ইউ দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আমি তো ভাবছিলাম, এগুলো খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না কেন! তোমাদের মতো দেশদ্রোহী ব্যবসায়ীরা প্রায় সব তুলে নিয়ে গেছে। বাহ, মিস সং—একজন ইংরেজকে বিয়ে করে নিজেকে চীনা বলেও আর মনে নেই?”

সং লিং আমার ভয়ে কাঁপছিল। আমার গলার স্বর একটু কঠিন হতেই সে নিঃশ্বাস ফেলারও সাহস পেল না। নিচু গলায় বলল, “কারণ... কারণ ২০০৬ সালে নিংবো প্রত্নতাত্ত্বিক দল এখানে পানির নিচে অনুসন্ধান চালিয়েছিল। মালিক ভয় পেয়েছিলেন, বড় মাছের সমাধি শিগগিরই আবিষ্কৃত হয়ে যাবে। তাই তখন থেকেই তিনি আমাদের তাড়াতাড়ি কাজ শেষ করতে বলেছিলেন। প্রায় দশ বছর লেগেছে, শেষ পর্যন্ত এই সমুদ্রের ক্যানগুলোর আসল উৎস কী, তা বুঝতে।”

“তাহলে প্রত্নবস্তু পাচার করার জন্য তোমরা বেশ পরিশ্রমই করেছ,” আমি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললাম। মনে মনে ভাবলাম, এই প্রত্নবস্তু পাচারকারীরা সত্যিই কোনো কিছুর পরোয়া করে না। এত বছর সমুদ্রের ক্যানের সাহায্যে শুধু প্রত্নবস্তু পাচারই করেনি, শয়তানগুলো মাদকও বিক্রি করেছে। ঠান্ডা গলায় বললাম, “বল তো, বড় মাছের সমাধি আর সমুদ্রের ক্যানের আসল ব্যাপারটা কী? আগে একটা কথা শুনেছিলাম, তবে অনুমান করছি সত্যের সঙ্গে তার অনেক তফাত আছে। কারণ সেখানে তো বলা হয়নি, সমুদ্রের ক্যানের ভেতরে মাদক রাখা ছিল।”

সং লিংয়ের চুল এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। সে কোণে গুটিয়ে বসে একটুও নড়ার সাহস করছিল না। নিচু গলায় বলল, “আমরাও আসলে সমুদ্রের ক্যানের গায়ের নকশা দেখে অনুমান করেছি। এটা নিশ্চিত তথ্য নয়। শেন পরিবারের বন্দরনগরীর সেই প্রভাবশালী শেন পরিবারটির সঙ্গে শেন ওয়ানসানের সম্পর্ক থাকার সম্ভাবনা আছে ঠিকই, কিন্তু তিনি শেন ওয়ানসানের ভাই ছিলেন—এটা নিশ্চিত নয়। সম্ভবত শেন পরিবার বিদেশি বাণিজ্য সম্প্রসারণের জন্য এখানে একটি শাখা বসতি স্থাপন করেছিল। এমনও হতে পারে, তিনি শেন ওয়ানসানের সমসাময়িক ছিলেন না; বরং শেন ওয়ানসানের মৃত্যুর পর এখানে বিদেশি বাণিজ্য পরিচালনা করতেন। তারা দিনরাত সমুদ্রতীরে পরিশ্রম করে পণ্য বিদেশে পাঠাত। সেই সূত্রেই সম্ভবত বিদেশ থেকে আসা কোকা তাদের হাতে আসে।”

ঝাও দা-ইউ দুহাত ভাঁজ করে চিন্তায় ডুবে বলল, “শেন ওয়ানসান যদি এমন জিনিস নিয়ে কারবার করতেন, তার সুনাম বহু আগেই নষ্ট হয়ে যেত। ইতিহাসেও নিশ্চয় তার উল্লেখ থাকত। এত বড় ঘটনা, অথচ কোনো নথি নেই—তা কী করে হয়?”

সং লিং ধীরে মাথা নাড়ল। “শুধু তাই নয়, তখন কোকা ও প্রাচীন জিনসেং মিশিয়ে তৈরি এই ওষুধটি ব্যাপকভাবে ছড়ায়ওনি, জনপ্রিয়ও হয়নি। সাধারণ মানুষের মধ্যে এর কোনো উল্লেখ প্রায় নেই। একমাত্র সম্ভাবনা হলো, বিদেশি বাণিজ্যের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি এই ওষুধটি শুধু মাছবন্দরের শ্রমিকদের জন্য তৈরি করেছিলেন। ওষুধ খাওয়ার পর শ্রমিকদের কাজের দক্ষতা বহুগুণ বেড়ে যেত; দিন-রাতের কোনো পার্থক্য থাকত না। কিন্তু সময়ের সঙ্গে অনেক শ্রমিকের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দেখা দিতে শুরু করে।”

সং লিং বলল, “তুলনামূলকভাবে অক্ষত দুই-তিনটি সমুদ্রের ক্যানের গায়ে আমরা এ-সম্পর্কিত কিছু নথি পেয়েছিলাম। সেখানে লেখা ছিল, শ্রমিকেরা রাতে ঘুমোতে পারত না, ছুরি দিয়ে নিজেদের শরীর কাটত, এমনকি সাগরে ঝাঁপ দিয়েও আত্মহত্যা করত। পরে একে একে অনেকে নিখোঁজ হয়ে যায়। বিদেশি বাণিজ্যের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তি বুঝতে পারেন, পরিস্থিতি গুরুতর। বাধ্য হয়ে তিনি তাদের মৃতদেহগুলো সাগরে ফেলে মাছের খাদ্য বানাতেন। এমন ঘটনা বারবার ঘটতে থাকায় মাঝেমধ্যে লোকজন তা দেখে ফেলত। এরপর স্থানীয় এলাকায় জীবন্ত মানুষকে মাছের বলি দেওয়ার গুজব ছড়িয়ে পড়ে।”

আমি সেই দৃশ্যটি কল্পনা করলাম, আর শিউরে উঠলাম। তখনকার শ্রমিকদের কাছে বিষ সেবনের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নিশ্চয়ই কোনো মহামারির মতো মনে হয়েছিল। ইউয়ান ও মিং রাজবংশের সময় চেচিয়াং অঞ্চলে সত্যিই বারবার মহামারি দেখা দিত। অতীতে বই পড়ে জেনেছিলাম, ইয়োংলে থেকে ঝেংথংয়ের শাসনকাল পর্যন্ত চেচিয়াংয়ের শাওশিং ও নিংবো অঞ্চলে রোগে বহু মানুষ মারা গিয়েছিল। কে জানে, সেসব মৃত্যুর পেছনেও এমন কোনো কারণ ছিল কি না! সাধারণ মানুষ হয়তো ততদিনে এসব ঘটনায় অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই এই মানুষগুলোর অকারণ মৃত্যুর সত্য চাপা পড়ে যায়।

ঝাও দা-ইউ বিড়বিড় করে বলল, “খাওয়ার পর কাজ দ্বিগুণ হওয়া, দক্ষতা বেড়ে যাওয়া—শুধু ভালো দিকটা দেখলে সত্যিই একে সম্পদের উৎস বলা যায়। তাহলে ‘অশেষ ধনভাণ্ডার’-এর গল্পটাও পুরোপুরি ভিত্তিহীন নয়...”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

আমি ভ্রু কুঁচকে বললাম, “কিন্তু সমুদ্রের ক্যান কোনো ভালো জিনিস নয়। যেহেতু তার স্বভাবই খারাপ, তাহলে বড় মাছের সমাধিও নিশ্চয়ই নিছক গুজব। কেউ এতটা বোকা হবে না যে মৃত্যুর পরও বিষকে নিজের সমাধিসামগ্রী হিসেবে সঙ্গে নিয়ে যাবে।”

“এখন পর্যন্ত আমরা যা পেয়েছি, তার ভিত্তিতে বড় মাছের সমাধি আসলে কোনো সমাধি নয়—এটা নিশ্চিত। আর যদি সমাধি হয়ও, তবে তা এই সমুদ্রের ক্যানগুলোর সমাধি,” সং লিং বলল। কিছুক্ষণ আগে আমি যে জায়গায় তাকে চেপে ধরেছিলাম, সেটি নীলচে-বেগুনি হয়ে উঠেছে। সে যন্ত্রণায় বারবার ঢোক গিলছিল। “মৃতের সংখ্যা বাড়তে থাকায় বিদেশি বাণিজ্যের দায়িত্বে থাকা লোকেরা আর সমুদ্রের ক্যানের অপব্যবহার করার সাহস পায়নি। কিন্তু অবশিষ্ট ওষুধগুলোর কী করা উচিত, তাও তারা জানত না। জিনিসটিকে অশুভ মনে হয়েছিল; পুড়িয়ে ফেললে আরও মানুষ বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হতে পারে—এই ভয়ে তারা এক ধরনের অশুভনাশী পদ্ধতির কথা ভাবে। সব ওষুধ সমুদ্রের ক্যানগুলোর ভেতরে ভরে সিল করে দেয়। ক্যানের গায়ে লেখা ছিল, তারা কোনো জ্ঞানী সাধুর পরামর্শ নিয়ে এমন এক পদ্ধতি বের করেছিল, যাতে এই ক্যানগুলো চিরকাল সমুদ্রতলে লুকিয়ে থাকে, কেউ যেন সেগুলো খুঁজে না পায়।”

উনা-গে হেসে বলল, “তারা কি কোনো মাছকে দিয়ে ক্যানগুলো খাইয়ে দিয়েছিল নাকি?”

সং লিং মাথা নাড়ল। “বড় মাছের সমাধি আসলে লোকমুখে প্রচলিত একটি নাম। মাছের সঙ্গে এর সম্পর্ক ছিল ঠিকই, তবে একটি বড় মাছের সঙ্গে নয়—অসংখ্য মাছের সঙ্গে। সম্ভবত কেউ তাদের কফিনগুলো সমুদ্রে নামাতে দেখে ফেলেছিল, সেখান থেকেই বড় মাছের সমাধি নামে সমাধির গুজব ছড়ায়। প্রকৃতপক্ষে, বড় মাছের সমাধি ছিল সমুদ্রের ক্যান রাখা এক ধরনের কফিন। বিদেশি বাণিজ্যের দায়িত্বে থাকা লোকেরা কফিনের বাইরের দিকে আরও এক স্তর প্রবাল চাষ করেছিল, যাতে সমুদ্রের ক্যানগুলোর অস্তিত্ব কোনোভাবেই আবিষ্কৃত না হয়।”

ঝাও দা-ইউ কিছুক্ষণ ভাবল। মনে হলো, ব্যাপারটির বাস্তবায়ন সত্যিই সম্ভব। ভ্রু কুঁচকে বলল, “প্রবাল চাষ করা সম্ভব, আর প্রবালের আয়ুও খুব দীর্ঘ। গভীর সমুদ্রের প্রবাল চার হাজার বছরেরও বেশি বাঁচতে পারে। কিন্তু তবু একটা বিষয়ের ব্যাখ্যা মেলে না—সমুদ্রের ক্যানগুলো প্রতিবার যে জায়গা থেকে উদ্ধার করা হয়, সেই স্থান এক থাকে না কেন? আর নির্দিষ্ট সময় ছাড়া সেগুলো উদ্ধার করা যায়ই বা কেন না?”

সং লিং বলল, “আমাদের বর্তমান অনুমান হলো, বড় মাছের সমাধির আসল চালিকাশক্তি ছিল মাছ। প্রবালের কফিন মাছকে ভেতরে ঢুকতে আকৃষ্ট করত। কফিনের বাইরের আবরণ এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল, যাতে ঢোকা সহজ হলেও বের হওয়া কঠিন হয়। বড় আকারের প্রবালবাসী মাছ ভেতরে ঢোকার পর আটকা পড়ত। কিছু মাছ বেরিয়ে যেতে পারত, কিছু পারত না। যারা বেরোতে পারত না, তাদের মৃতদেহ আবার নতুন মাছকে ভেতরে টেনে আনার টোপে পরিণত হতো। প্রতি বছর মাছের পরিযায়ী ঋতু এলে প্রবালের কফিনে আটকে থাকা মাছগুলো পুরো কফিনটাকেই টেনে অন্য জায়গায় সরিয়ে নিতে পারত। সেই সময়ের হিসেবে ভাবনাটি ছিল অত্যন্ত চতুর। ঠিক যেমন বিভ্রান্তি তৈরির জন্য তৈরি সাতটি নকল কফিন—মূল উদ্দেশ্য ছিল মানুষের চোখে ধুলো দেওয়া। সমুদ্রের তলায় লুকিয়ে রাখা জিনিস যদি নিজে থেকেই নড়াচড়া করতে পারে, তাহলে কেউ কোনোদিনই তা খুঁজে পাবে না...”

“এত উন্নত কৌশল?”

আমি শুনে পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম। ভেবেছিলাম, ঝাও দা-ইউ নিশ্চয়ই তার বৈজ্ঞানিক জ্ঞান দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করবে। কিন্তু সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। “যদি এটা একটি সম্পূর্ণ সহাবস্থানভিত্তিক ব্যবস্থা হয়—ধরা যাক, সামুদ্রিক ঈল সাধারণত প্রবালের পাথরের নিচে লুকিয়ে থাকে, আর তার দৈর্ঘ্য দুই মিটার পর্যন্ত হতে পারে, উপরন্তু তাদের ঋতুভিত্তিক পরিযানের অভ্যাসও আছে—তাহলে এত দীর্ঘ সময় পরেও যদি কফিনটাকে টেনে সরিয়ে নেওয়া সম্ভব হয়...”

উনা-গে তৃণভূমিতে বড় হয়েছে, সমুদ্রের ব্যাপারে তার স্বাভাবিকভাবেই কোনো ধারণা ছিল না। বিস্মিত হয়ে বলল, “জাও দিদি, সত্যিই কি এটা করা সম্ভব?”