অধ্যায় আটান্ন। দুর্ঘটনা·★

সমুদ্রের আবহাওয়া ক্ষণে ক্ষণে বদলে যায়। এক মুহূর্ত আগেও যেখানে আকাশ ছিল মেঘমুক্ত, পরের মুহূর্তেই সেখানে শুরু হতে পারত প্রলয়ঙ্করী ঝড়-বৃষ্টি। ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের কথাটি শুনে ইয়াং কুয়াং আর মেন্দেলের সাথে মারামারি করার কথা ভুলে গেল। অন্য কয়েকজনের সাথে সেও দ্রুত কেবিন থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। এসেই সে দেখতে পেল, ৩০৪৮ নম্বর নৌকাটি সরাসরি একটি ঘুটঘুটে কালো মেঘে ঢাকা অঞ্চলের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। প্রচণ্ড বাতাসের সাথে সমুদ্রের নোনতা জল আর বৃষ্টির ফোঁটাগুলোর আঘাত মানুষের ত্বকে বরফের মতো ঠান্ডা লাগছিল। ঢেউয়ের তীব্রতা বাড়ার সাথে সাথে ৩০৪৮ নম্বর নৌকাটিকে মনে হচ্ছিল শূন্যে ছুড়ে দেওয়া একটিমাত্র নিঃসঙ্গ গাছের পাতা। যখন এটি সশব্দে নিচে আছড়ে পড়ছিল, তখন প্রচুর সামুদ্রিক জল ডেকে আছড়ে পড়ছিল। ওয়াং সিয়েন-চুয়ান চিৎকার করে বলে উঠলেন, “শক্ত করে ধরো! নৌকার ইঞ্জিন বন্ধ, এখন সম্পূর্ণ ভাগ্যই একমাত্র ভরসা!”

কালো মেঘাচ্ছন্ন আকাশের দিকে তাকিয়ে ইয়াং কুয়াংয়ের হাত-পা থরথর করে কাঁপছিল। এত বছর ধরে সে সমুদ্রে যাতায়াত করছে, তাই সে জানে সমুদ্রে ঝড়-বৃষ্টি যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত চলেও যায়। ৩০৪৮ নম্বর নৌকাটি যদি একবার এই ঝড়ের এলাকা পেরিয়ে যেতে পারে, তবে সবকিছু শান্ত হয়ে যাবে। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে ৩০৪৮-এর ইঞ্জিন সম্পূর্ণ অচল, এই ঝড়-ঝাপটায় একমাত্র ভাগ্যের ওপর নির্ভর করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। বিশাল ঢেউয়ের আঘাতে ইয়াং কুয়াংয়ের যেন আত্মা উড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, সে কেবল পাশের লোহার খুঁটিটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল—পাছে তাকে সরাসরি সমুদ্রে ছুড়ে ফেলে দেওয়া হয়।

বৃষ্টির বেগ বাড়তেই থাকল। ধীরে ধীরে ইয়াং কুয়াং আর কারও কোনো আওয়াজ শুনতে পেল না। তার কানের কাছে কেবল বিশাল গর্জনশীল বজ্রপাত আর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ বাজছিল। তার সারা মুখ সামুদ্রিক জলে ভিজে গিয়েছিল। সে ওপরে তাকিয়ে দেখতে পেল, সামনের বিশাল ঢেউয়ের মধ্যে যেন কোনো এক প্রকাণ্ড প্রাণী তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছে। ইয়াং কুয়াং এক পলক তাকানোর পরেই তার বুক কেঁপে উঠল, তার অবস্থা এমন হলো যে সে প্রায় প্যান্টেই প্রস্রাব করে দেওয়ার জোগাড় হয়েছিল। সে দ্রুত আবার চোখ বুজে ফেলল।

সেটি সম্ভবত তার জীবনের দীর্ঘতম আধা ঘণ্টা ছিল।

সম্পূর্ণ অন্ধকারের মধ্যে সমুদ্রের ভেতর থেকে নানা ধরনের শব্দ আসতে লাগল—কেবল ঝড়-হাওয়ার শব্দই নয়, সাথে সামুদ্রিক ভূতের আর্তনাদ আর বিশাল মাছের গোঙানির আওয়াজ। এই সমস্ত আওয়াজ একসাথে মিলে তার কানের পর্দায় আঘাত হানতে লাগল। ইয়াং কুয়াংয়ের কলিজা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে দুই হাত দিয়ে রেলিং এমন শক্ত করে চেপে ধরেছিল যে তার হাত অবশ হয়ে যাওয়ার দশা হয়েছিল। কতক্ষণ যে কেটেছিল কে জানে, তীব্র ঝাঁকুনি অবশেষে কিছুটা কমল।

৩০৪৮ নম্বর নৌকাটি শেষ পর্যন্ত সফলভাবে ঝড়ের এলাকা পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। ততক্ষণে ইয়াং কুয়াংয়ের সারা শরীর সম্পূর্ণ ভিজে গেছে। সে বুঝতেই পারছিল না যে সে এখনো বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে। আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর সে অবশেষে চোখ খোলার সাহস পেল। কিন্তু চোখ খোলার সাথে সাথেই সে দেখতে পেল, তার ঠিক পাশেই মানুষের শরীর আর মাছের মাথাওয়ালা এক অদ্ভুত দৈত্য দাঁড়িয়ে আছে। এই সত্তাটি চাও সিয়াং-মিংয়ের জামাকাপড় পরে ছিল, কিন্তু তার মুখটি মাছের আঁশ দিয়ে ঢাকা। তার কালো-সাদা পরিষ্কার মাছের চোখ দুটো বড় বড় করে খোলা ছিল এবং সে একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“শালা!”

ভয়ে চমকে উঠল ইয়াং কুয়াং। অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে সে প্রায় মাটিতে বসে পড়ার উপক্রম হলো। সে যখন আবার মাথা তুলে তাকাল, তখন দেখা গেল চাও সিয়াং-মিং স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে। সেও ইয়াং কুয়াংয়ের মতো মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভিজে গেছে এবং বিরক্তিকর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলছে, “তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে, এভাবে ভূত সেজে ভয় দেখাচ্ছ কেন?”

ইয়াং কুয়াং চোখ ডলে নিল। তার মনের মধ্যে তখনো ঠিক আগের দৃশ্যটি ঘুরপাক খাচ্ছিল। সে একটু ধাতস্থ হয়ে ওপরের দিকে উঠে এল। সে দেখতে পেল যে ৩০৪৮ নম্বর নৌকাটি সংক্ষিপ্ত ঝড়ো অঞ্চলটি সফলভাবে পার হয়ে এসেছে। তীব্র ঝাঁকুনির কারণে নৌকার ডেকের ওপরে প্রচুর মাছ ছিটকে পড়ে রয়েছে। ওয়াং সিয়েন-চুয়ান লোক গণনা করতে নিচে নেমে এলেন এবং কাউকেই কম না পেয়ে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “শালার ভাগ্য ভালো যে বেঁচে গেছি! আমাদের কাছে এখন কোনো রেডিও নেই, আবহাওয়ার কোনো পূর্বাভাসও পাচ্ছি না। তবে মনে হচ্ছে এটা পূর্ব দিক থেকে আসা কোনো ঝড় ছিল।”

ইয়াং কুয়াংয়ের বুক তখনো কাঁপছিল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল যে ঝড়ের সেই ভয়ংকর অঞ্চলটিকে তারা পেছনে ফেলে এসেছে। সাধারণত এই মাত্রার ঝড় তারা সচরাচর দেখতে পায় না, কিন্তু এবার টানা দুবার তাদের এর মুখোমুখি হতে হলো। ইয়াং কুয়াং কেবিনের পাশ থেকে মেন্দেলকে মাথা বের করতে দেখল, আর সাথে সাথেই তার মনের মধ্যে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। সে সামনে এগিয়ে গিয়ে মেন্দেলের জামার কলার খামচে ধরে বলল, “এখনো বলছিস তোরা অলুক্ষুণে নয়!”

কথা শেষ করেই সে সজোরে মেন্দেলের পেটে এক ঘুষি বসলিয়ে দিল। উলান চিৎকার করে উঠল, “তাকে মেরো না! তোমরা আর তাকে মেরো না!”

তাদের এই গণ্ডগোল দেখে দ্রুতই সবাই সেখানে এসে জড়ো হলো। চেন কুই এই ঝড়ের মধ্যে পড়ে ইতিমধ্যে ইঁদুরের মতো ভিজে চুপসে গিয়েছিল। নৌকার পাশে দাঁড়িয়ে জাহাজের ক্ষতির পরিমাণ পরীক্ষা করার পর সে কুৎসিত হেসে বলল, “বেশ তো, এখন তো জালেরও বারোটা বেজেছে। কেবিনে থাকা মাছগুলো ফুরিয়ে গেলেই আমাদের না খেয়ে মরতে হবে!”

চেন কুই কেবিনের মেঝে থেকে একটি ছুরি তুলে নিল এবং অন্ধকার গলায় বলল, “এই মেয়েটা একটু আগে যা বলেছে তা আমি পরিষ্কার শুনেছি। সে কেবল নিয়মের বরখেলাপই করেনি, বরং পেটে সন্তান নিয়ে এই নৌকায় উঠে এসেছে। সে তো এমনিতেই বাঁচবে না, শালা, আমি নিজেই তোদের এই অলুক্ষুণে পরিবারকে মাছের খোরাক বানাতে নিচে পাঠিয়ে দিচ্ছি।”

তা দেখে ইয়াং কুয়াং, চাও সিয়াং-মিং এবং হুয়াং হং মিলে তখনো ধস্তাধস্তি করতে থাকা মেন্দেলকে চেপে ধরল। চেন কুই এগিয়ে এসে তার ছুরি দিয়ে মেন্দেলের মুখে দুই থাপ্পড় মারল এবং কুৎসিত হেসে বলল, “তোর চেহারা তো মঙ্গোলিয়ার বোকা ভেড়ার মতো, তার চেয়ে ভালো হয় তোদের জবাই করে আমাদের পাতিলে রান্না করে খাওয়ালে। তাড়াহুড়ো কোরো না, এরপরের নম্বরটা তোর বউয়ের। তোদের পুরো পরিবার খুব শীঘ্রই নিচে গিয়ে একসাথে দেখা করতে পারবে।”

কথা বলতে বলতে সে মেন্দেলের মুখে ছুরি দিয়ে একটা দাগ কাটার উপক্রম করল। উলান পেটে হাত দিয়ে সামনে যাওয়ার সাহস না পেয়ে কেবল একটানা কাঁদতে ও চিৎকার করতে লাগল। তা দেখে ওয়াং সিয়েন-চুয়ান আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি সামনে ছুটে এসে তাদের মারামারি থামানোর চেষ্টা করলেন এবং বকাবকি করে বললেন, “তোদের কি মাথা খারাপ হয়েছে? আমরা এখনো বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা আছে, তোদের এই কাণ্ডকারখানার জন্য তো গুলি খেয়ে মরতে হবে, তা জানিস?”

চেন কুই ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “ওয়াং সিয়েন-চুয়ান, এই বিপদের দিনেও তুই বাইরের লোকটাকে সমর্থন করছিস? তুই কি এই জগাখিচুড়ি মহিলার সাথে শুয়েছিস নাকি যে এত ওর পক্ষ নিচ্ছিস?”

ইয়াং কুয়াং এই মুহূর্তটির জন্য কত দিন ধরে অপেক্ষা করছিল। এখন যখন চেন কুই নিজেই এই কথাটি তুলেছে, তখন আর কোনো রাখঢাক না রেখে সেও বলে উঠল, “বস, আমরা ভাইয়েরা সব এই লোকগুলোর জন্য আজ এই বিপদে পড়েছি। সবই তো এই মহিলার কীর্তি। আপনি এখনো যদি আমাদের এই দুই অলুক্ষুণে জাদরেলকে রক্ত ঝরাতে না দেন, তবে সেটা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না!”

চাও সিয়াং-মিং একটু আগে সেই ভয়ংকর পরিস্থিতি পার করে আসার পর তার মনে যতই ভয় থাকুক না কেন, এখন তার চোখও রাঙা হয়ে উঠেছে। সে বলল, “বস, আমরা ভাইয়েরা আপনার অধীনে কত অপমানই না সহ্য করেছি! আপনি এমন একটা অলুক্ষুণে বস্তুকে নৌকায় তুললেন, একবারও কি আমাদের কথা ভেবেছেন?”

হুয়াং হং গালাগাল দিয়ে বলল, “আর বকবক করে লাভ নেই। সে যদি বাইরের লোকের পক্ষই নেয়, তবে আমরাও তাকে আর বস মানব না! একটা তো মাত্র মেয়ে, যাকে হাত পর্যন্ত ছোঁয়া যায় না, তার চেয়ে সোজা মেরে ফেললেই তো সব জ্বালা জুড়ায়!”

ওয়াং সিয়েন-চুয়ান আশা করেননি যে তারা এভাবে একসাথে তার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করবে। তিনি রাগে ফ্যাকাশে হয়ে চেন কুইয়ের নাকের ডগায় আঙুল উঁচিয়ে বললেন, “তোরা সব অকৃতজ্ঞ শয়তানের দল! তুই একটা অপরাধ করে খুন করে পালিয়ে এসেছিস, বল কোন নৌকার মালিক তোকে আশ্রয় দিত? কেবল আমিই তোকে জায়গা দিয়েছিলাম, আর তুই এখন... তুই এখন মুখে এই ধরনের শুয়োরের প্রলাপ বকছিস!”

চেন কুই ঠান্ডা হেসে বলল, “তুই কি ভুলে গেছিস যে আমি মানুষ খুন করেছি?” যেহেতু সবার সামনে মুখোশ খুলে গেছে, তাই সে তার আগের সেই হাসিমুখের ভাবটা পুরোপুরি ত্যাগ করে ক্রূর হেসে বলল, “ওয়াং সিয়েন-চুয়ান, তুই তো জানিসই যে আমি খুন করেছি, তবুও তুই আমাকে আটকাতে আসছিস। তুই কি জানিস আমার আগের লোকটাকে আমি কীভাবে মেরেছিলাম?”

সে ইয়াং কুয়াংদের দিকে একটা চোখ টিপল। মুহূর্তের মধ্যে সবাই মেন্দেলকে ছেড়ে দিল এবং উল্টো ধীরে ধীরে ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের দিকে এগিয়ে গেল। চেন কুই তার হাতে থাকা বটিটা এদিক-ওদিক ঘোরাতে ঘোরাতে বেশ ফুর্তিতে বলল, “ওহে ওয়াং, আমি মানছি তুমি একজন খুব ভালো মানুষ। আমি যে খুন করেছি, তা জানার পরও তুমি কাউকেই বলনি। কিন্তু তুমি কি জানো, মানুষ যদি অতিরিক্ত দয়া দেখায়, তবে সে অন্যদের হাতেই মারা পড়ে?”

“তোরা... তোরা কি সবাই পাগল হয়ে গেছিস?” ওয়াং সিয়েন-চুয়ান এক পা এক পা করে পেছনে হটতে লাগলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি চেন কুই এতদূর পাগল হয়ে যেতে পারে। তিনি তার দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “নৌকায় মানুষ খুন করলে কি আর খুন থাকে না? তোদের কি আর তীরে ওঠার কোনো ইচ্ছে নেই?”

চেন কুই ঠান্ডা হাসল, “তুই এখানে থাকলে কেবল আমাদের কাজে বাধা সৃষ্টি করবি। হয় তুই সামনে থেকে আমাদের কাজে বাধা দেওয়া বন্ধ কর, নয়তো এই নৌকায় আর তোর থাকার কোনো দরকার নেই, কেমন?”

ইয়াং কুয়াং হতবাক হয়ে গেল। এই কথার অর্থ হলো চেন কুই সবার আগে ওয়াং সিয়েন-চুয়ানকে সরিয়ে দিতে চায়। তা সত্ত্বেও তারা সবাই তো গত কয়েক বছর ধরে ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের সাথেই কাজ করছে, তাই বিষয়টিকে এত দূর গড়ায় তারা কেউ চায়নি। সে মনে মনে ভাবছিল যে তাদের আটকানো উচিত কি না, কিন্তু চেন কুইয়ের এই ভয়ংকর রূপ দেখে তার আশঙ্কা হলো যে সেকথা বললে তাকেও হয়তো ছাড়বে না। যখন সে এই দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, তখন স্বভাবতই ভীরু প্রকৃতির চাও সিয়াং-মিং নিচু গলায় বলল, “চেন ভাই, আমাদের... আমাদের কি সত্যিই এতদূর গড়ায় গড়ায় নেওয়ার দরকার আছে?”

“কেন, তুই কি এখনো ওর চাটুকারিতা করে যেতে চাস?” চেন কুই ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল এবং হাতের ছুরি ঘোরানো থামিয়ে দিল। চাও সিয়াং-মিং তার এই ভীতিপ্রদ আচরণ দেখে যেন গলা দিয়ে খাবার আটকে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো, এবং সে দ্রুত পিছিয়ে নৌকার কোণায় সেঁধিয়ে গেল।

ওয়াং সিয়েন-চুয়ান তার আসল মতলব বুঝতে পেরে ঠান্ডা গলায় বললেন, “কী রে? তুই এই অকৃতজ্ঞ কুকুরের বাচ্চা এখন আমাকেও মেরে ফেলতে চাস? তুই কি অনেক আগে থেকেই আমার এই নৌকাটার ওপর নজর দিয়ে রেখেছিলি?”

“আমাদের এই ভাইদের সবাইকে তোর জন্যই তো এত কষ্ট সহ্য করতে হচ্ছে, ওহে ওয়াং, এটার জন্য কাউকে দোষ দেওয়া যায় না।” চেন কুইয়ের গলা বেশ ধীরগতির হলেও তার চোখের কোণে খুনের নেশা ঠিকরে বের হচ্ছিল। “আমিও তো এমনটা করতে চাইনি। তা না হলে এক কাজ কর, তুই রাজি হয়ে যা যে আর নৌকার কোনো ব্যাপারে নাক গলাবি না। আর ওই দুই অলুক্ষুণেকে আমরা সামলে নেব। তাহলে আমরা আগের মতোই ভাই থাকব, আমি আর তোকে কষ্ট দেব না।”

“বেশ! আমি তোকে এত দিন ধরে সাহায্য করলাম, আর তুই মনে মনে ঠিক করে রেখেছিলি আমার বিরুদ্ধেই লড়বি!”

ওয়াং সিয়েন-চুয়ান রাগে ফেটে পড়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং চেন কুইয়ের সাথে ধস্তাধস্তিতে জড়িয়ে পড়লেন। ওয়াং সিয়েন-চুয়ান সারা বছর সমুদ্রে কাটান, তাই তার শরীরটা বেঁটে, খাটো হলেও বেশ শক্তপোক্ত। কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি চেন কুইয়ের হাত থেকে ছুরিটা কেড়ে নিতে সক্ষম হলেন। ইয়াং কুয়াং এবং পাশের হুয়াং হং ও চাও সিয়াং-মিং একে অপরের দিকে চোখাচোখি করল এবং শেষ পর্যন্ত মারামারি থামানোর সিদ্ধান্ত নিল। পাঁচজন মিলে যখন জট পাকিয়ে মারামারি করছিল, ঠিক তখনই কে যেন ওয়াং সিয়েন-চুয়ানকে একটা ধাক্কা মারল। তিনি ভারসাম্য হারিয়ে টলমল করতে করতে সোজা নৌকার রেলিংয়ের ওপর থেকে উল্টে নিচে পড়ে গেলেন।

“শালা!”

ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের আর্তনাদ শুনে ইয়াং কুয়াংয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। সে এক লাফে নৌকার কিনারায় গিয়ে নিচে তাকিয়ে দেখল যে ওয়াং সিয়েন-চুয়ান সমুদ্রের জলে হাবুডুবু খাচ্ছেন। জেলের সাঁতার তো সবারই ভালো হাত থাকে, তাই ওয়াং সিয়েন-চুয়ান গালমন্দ করতে করতে সাঁতার কাটতে লাগলেন, “শালাদের দল! তোরা এই অকৃতজ্ঞ শুয়োরের বাচ্চারা আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলি? আমি ওপরে উঠেই সবার আগে তোর ওই চেন নামটার ঘাড় মটকাবো!”

ইয়াং কুয়াং অবচেতনভাবেই কিছু একটা দিয়ে তাকে সাহায্য করার জন্য হাত বাড়াতে গেল, কিন্তু চেন কুই তাকে এক টানে থামিয়ে দিল এবং ঠান্ডা গলায় বলল, “উনি তো নিজেই নিচে পড়ে গেছেন, শোনেননি উনি কী বললেন? উনি যদি ওপরে উঠে আসেন, তবে লোকে বলবে আমরাই তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছি।”

চেন কুইয়ের এই কথা শোনার পর ইয়াং কুয়াংয়ের হাত বাড়িয়ে দেওয়ার ভঙ্গিটা সেই অবস্থাতেই জমে গেল। চেন কুই বলল, “উনি ওপরে এলে আমাদের কাউকেই কেউ বাঁচাবে না। যখন এত দূর গড়িয়েছে, তখন আর পেছনে ফিরে লাভ নেই। এর চেয়ে এক কাজ করি, বলি যে উনি আগের ঝড়ের সময় ঢেউয়ের টানে ভেসে গেছেন।”

ইয়াং কুয়াং, চাও সিয়াং-মিং এবং হুয়াং হং একে অপরের মুখ চাওয়াচৌহি করতে লাগল। সমুদ্রের জলে ওয়াং সিয়েন-চুয়ান তখনো বিরামহীন গালমন্দ করে চলেছেন। চেন কুই ঠান্ডা গলায় বলল, “অথবা তোরা যদি চাস যে উনি ওপরে আসুক, তবে জেনে রাখো, উনি ওপরে এসেই কেবল আমাদের ওই দুই অলুক্ষুণেকে মারতে বাধা দেবেন তা-ই নয়, বরং যদি আমরা কোনোভাবে বেঁচেও যাই, তবে উনি এই সমস্ত কথা পুলিশকে বলে দেবেন। আমি জেলের ভাত খেয়েছি, পুলিশকে আমি ভয় পাই না, কিন্তু তোদের কী হবে?”

“তোরা সব করছিস কী?” ইয়াং কুয়াংরা কিছু বলার আগেই মেন্দেল ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের চিৎকার শুনে দূর থেকে ছুটে এল। সে তাদের মুখের ভাব দেখে কিছুটা ভয় পেলেও নাছোড়বান্দা হয়ে প্রশ্ন করল, “সিয়াং-চুয়ান ভাই কোথায়?”

চেন কুই ইয়াং কুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কি চাও এই ঝামেলা আরও বাড়ুক?”

ইয়াং কুয়াং ভাবতেও পারেনি যে পরিস্থিতি এতদূর গড়ায় চলে যাবে। কিন্তু এখন তো জলে পড়ে গেছে, তাই আর পিছু হটার উপায় নেই। সে দাঁতে দাঁত চেপে হুয়াং হং এবং চাও সিয়াং-মিংয়ের সাথে মিলে জোর করে মেন্দেলকে টেনেহিঁচড়ে কেবিনের ভেতর ঢুকিয়ে দিল এবং দরজা বন্ধ করে আটকে দিল। ওয়াং সিয়েন-চুয়ান নৌকার পাশ দিয়ে ওপরে ওঠার চেষ্টা করতেই চেন কুই নৌকার লম্বা মপ দিয়ে তাকে সজোরে নিচে ঠেলে দিল। এভাবে বারবার ধাক্কা দেওয়ার কারণে ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের গালিগালাজ আরও তীব্র হয়ে উঠল, “চেন কুই, তুই শালা অকৃতজ্ঞ, তোর কোনো দিন ভালো হবে না! আমি ভূত হলেও তোকে ছাড়ব না!”

ইয়াং কুয়াংয়ের বুকটা ধড়ফড় করছিল। সে আর নৌকার নিচে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না। সে শুনতে পেল চেন কুই বলছে, “এখন আমরা সবাই এক নৌকার যাত্রী, কেউ এখান থেকে পালাতে পারব না। তাকে ওপরে উঠতে দেওয়া যাবে না। হয় তাকে সোজা মেরে ফেলতে হবে, না হয় প্রত্যেকে পালা করে এখানে পাহারা দেবে যাতে সে ওপরে উঠতে না পারে। আমার বিশ্বাস হয় না যে সে আমাদের সাথে সারাদিন লড়াই চালিয়ে যেতে পারবে।”

কথাটি বলে সে বাকি তিনজনের দিকে তাকাল, “এই কাজ যখন শুরু করা হয়েছে, তখন শেষ পর্যন্ত তো করতেই হবে।”

ইয়াং কুয়াং হুয়াং হং ও চাও সিয়াং-মিংয়ের দিকে তাকাল। দুজনেই বেশ ভয়ে কাঁপছিল, কিন্তু চেন কুইয়ের হাতে ছুরি থাকায় তারা আর দ্বিমত পোষণ না করে মাথা নাড়ল। এরপর পরবর্তী তিন-চার ঘণ্টা ধরে মেন্দেল এবং উলানকে কেবিনের ভেতরে বন্দী করে রাখা হলো। ওয়াং সিয়েন-চুয়ান দুপাশ থেকে নৌকায় ওঠার চেষ্টা করতেই তাদের কেউ না কেউ তাকে লাঠি দিয়ে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিচ্ছিল। এভাবে বহুবার পুনরাবৃত্তি হওয়ার পর ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের গালিগালাজ অবশেষে কমে এল। তিনি এবার তাদের কাছে ওপরে তুলে নেওয়ার জন্য আকুতি জানাতে লাগলেন। ইয়াং কুয়াংয়ের মনে মাঝপথে দু-একবার দয়ার উদ্রেক হয়েছিল, কিন্তু চেন কুইয়ের হাতে সেই রক্তমাখা ছুরিটির কথা মনে পড়তেই সে কঠোর হয়ে গেল এবং আবার ওয়াং সিয়েন-চুয়ানকে পানিতে ঠেলে দিল।

সন্ধ্যা ছয়টার দিকে সমুদ্রের আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেল। ডান পাশের রেলিংয়ের ওদিক থেকে বেশ অনেকক্ষণ ধরে ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের কোনো আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছিল না। চেন কুই ইয়াং কুয়াংেকে পরিস্থিতি দেখতে বলল। অগত্যা ইয়াং কুয়াং ভয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নৌকার কিনারায় গিয়ে নিচের দিকে এক নজর তাকাল। সে দেখতে পেল, ওয়াং সিয়েন-চুয়ানের মুখটা সাদা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তার চোখ দুটো বড় বড় করে ঠিকঠাক খোলা রয়েছে এবং কেবল একটা হাত নৌকার ঝুলে থাকা একটা দড়িতে আঁকড়ে রয়েছে। পানির নিচ থেকে তিনি একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।