ঊনচল্লিশতম অধ্যায়। ঝেপু ইউ ৩০৪৮ নম্বর।

“সামুদ্রিক টিন!”

মাছের স্তূপের ভেতর থেকে ব্রোঞ্জপাত্রটি উদ্ধার করার সময় সং লি এবং সুন ইউওয়েই প্রায় একই সাথে চিৎকার করে উঠলেন। সং লি আর অন্য কিছুর পরোয়া না করে দ্রুত সেটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং পরম যত্নে সেটি হাতে তুলে নিলেন। খুব সাবধানে পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন যে, ঝাও উয়াই এর আগে তাদের যে পাত্রটি দেখিয়েছিলেন, আকার ও আকৃতির দিক থেকে এটি প্রায় তেমনই। একমাত্র পার্থক্য হলো, তাদের খুঁজে পাওয়া এই পাত্রটি অনেক বেশি ক্ষতিগ্রস্ত; এমনকি এর ওপরের ঢাকনাটিও নেই। বাইরের অংশটি মরিচায় এমনভাবে ক্ষয়ে গেছে যে কোনো নকশা আলাদা করাই দায়।

লিন ইয়ে কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “এটাই কি সেই বস্তু যা আপনারা এতক্ষণ ধরে খুঁজছিলেন?”

সং লি উত্তেজনায় কথা বলতে পারছিলেন না। সমুদ্রে তাদের অভিযানের দুই সপ্তাহ পেরিয়ে গেছে, কিন্তু এখন পর্যন্ত শূন্য হাতেই ফিরতে হচ্ছিল। ভাবেননি যে, এই ভয়াবহ ঝড় তাদের জন্য আশীর্বাদ হয়ে আসবে এবং এমনভাবে তাদের সেই কাঙ্ক্ষিত সামুদ্রিক টিনটির সামনে এনে দাঁড় করাবে।

সুন ইউওয়েই আবার মাছের জালগুলো ঘাঁটাঘাঁটি শুরু করলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি দ্বিতীয় আরেকটি ভাঙা ব্রোঞ্জপাত্র খুঁজে পেলেন। সেটির অবস্থা আগেরটির চেয়েও খারাপ; মূল কাঠামোটিও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত। সুন ইউওয়েই কিছুক্ষণ ভালো করে দেখার পর তার মুখে আনন্দের আতিশয্য ফুটে উঠল: “সং লি! এই পাত্রটিতে এখনও কিছু নকশা দেখা যাচ্ছে! পুরোপুরি ক্ষয়ে যায়নি!”

সং লি চমকে গিয়ে কাছে এগিয়ে এলেন। দেখলেন সুন ইউওয়েই ঠিকই বলেছেন। পাত্রটি ব্যাপকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, বিস্ময়করভাবে এর কিছু অংশ মরিচা আর সামুদ্রিক পরজীবীর আস্তরণ থেকে মুক্ত। হাত বুলিয়ে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে সেখানে উঁচু-নিচু নকশা খোদাই করা আছে। একে অপরের দিকে তাকাতেই তাদের চোখেমুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল। ঝাও উয়াই বলেছিলেন, এটি হতে পারে এই শতাব্দীর অন্যতম সেরা জলতলে প্রত্নতাত্ত্বিক আবিষ্কার—ঠিক যেমন ১৯৮৭ সালে আবিষ্কৃত ‘নানহাই নম্বর ১’ অথবা ১৯৯৩ সালে আবিষ্কৃত লিয়াওনিং সুইঝংয়ের ইউয়ান রাজবংশের জলমগ্ন জাহাজের ধ্বংসাবশেষ।

সং লি এবং সুন ইউওয়েই পাত্র দুটি নিয়ে ভেতরে ফিরে এলেন এবং গ্লাভস পরে সূক্ষ্মভাবে পরীক্ষা শুরু করলেন। পাত্রের গায়ে লেগে থাকা মাছের আঠালো পদার্থ পরিষ্কার করতেই দেখা গেল, মরিচার চিহ্ন থাকা সত্ত্বেও এর আদিম ও চমৎকার নকশাগুলো এখনও স্পষ্ট। সং লি কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বললেন, “এটি সম্ভবত কোনো বলিদান বা যুদ্ধের দৃশ্য...”

সুন ইউওয়েই উৎসাহের সাথে বললেন, “না, এই দিকের নকশাটি একটি নৌকার, তাতে পালও আছে। এখানে যা ফুটিয়ে তোলা হয়েছে, তা সম্ভবত সমুদ্র উপকূলের কাজের সাথে সম্পর্কিত। মনে হচ্ছে, এই মানুষগুলো সমুদ্রে কিছু একটা ফেলছে। এটি সত্যিই ‘বিশাল মাছের সমাধি’র অস্তিত্বের প্রমাণ হতে পারে।”

সং লি তার নির্দেশিত দিকে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন—নৌকার পাশে মানুষগুলো ব্যস্ত, উপরে সূর্য ও চাঁদ, যা সম্ভবত সময়ের প্রবাহ নির্দেশ করছে। তিনি আনন্দে চোখ বড় বড় করে বললেন, “ইউওয়েই! আমাদের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো! এতদিন কিছুই খুঁজে পাইনি... আমাদের এখন চলে গেলে চলবে না। এই জায়গায় নিশ্চয়ই আরও অনেক প্রত্নবস্তু আছে যা এই মাছের সমাধির সাথে সম্পর্কিত!”

এরপর তারা নতুন পাওয়া সামুদ্রিক টিন দুটির ছবি তুললেন এবং যত্নসহকারে পরিষ্কার করলেন। নৌকার জেনারেটরের ওপর চাপ কমাতে সূর্যাস্তের পর তারা কাজ বন্ধ রাখলেন। সং লি এবং সুন ইউওয়েই বাকিদের জানালেন যে, তারা এই এলাকায় আরও কিছুদিন থাকতে চান। ডু লেংফেং সানন্দে রাজি হলেন এবং জানালেন যে, আজ তারা একটি লাল গ্রুপার মাছ ধরেছেন। এই মাছগুলো এখন খুব একটা পাওয়া যায় না, ভাগ্য ভালো থাকলে ফিরে গিয়ে ভালো দামে বিক্রি করা যাবে।

সেদিন রাতে, প্রাথমিক বিজয়ের আনন্দে তারা মাছ না খেয়ে ডু লেংফেংয়ের জমানো হিমায়িত শুকরের মাংস খেলেন। তারা বললেন, আগামী কয়েকদিন স্থলের মতো খাবারই খাওয়া হবে। মদ আর মাংসের আয়োজনে তারা ভালোভাবেই উদযাপন করলেন। খাওয়া শেষ করে সং লি ঝাও উয়াইকে এই সুখবর দেওয়ার জন্য অধীর হয়ে উঠলেন। সুন ইউওয়েইয়ের সাথে দীর্ঘক্ষণ উত্তেজিত আলোচনায় তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, এই অভিযানেই হয়তো সরাসরি ‘বিশাল মাছের সমাধি’ খুঁজে পাওয়া সম্ভব। তারা নতুন পরিকল্পনা করলেন—প্রতিদিন সমুদ্রের নিচে নামার সংখ্যা বাড়াবেন এবং তল্লাশির পরিধি আরও বিস্তৃত করবেন।

তিন দিন কেটে গেল। নতুন কোনো অগ্রগতি না হলেও তারা দমে গেলেন না। জলতলে প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণাগারের পরিচালক তাদের বলেছিলেন, এই কাজ অত্যন্ত ধৈর্যসাপেক্ষ। তারা এখন সবে শুরু করেছেন। তহবিল ও পর্যাপ্ত জনবল পেলে তারা ঝেজিয়াংয়ের পূর্বাঞ্চলে ‘জলতলে গুপ্তধনের মানচিত্র’ তৈরি করবেন। পরিচালক বলেছিলেন, এই কাজ হয়তো এক প্রজন্মের মানুষের পক্ষে শেষ করা সম্ভব নয়, তবে তাড়াহুড়ো করে কোনো লাভ নেই। সং লি এবং সুন ইউওয়েই সেই কথা মনে রেখে এলাকায় তল্লাশি চালিয়ে যাচ্ছিলেন। এভাবে পঞ্চম দিনে সমুদ্রে এমন একটি ঘটনা ঘটল যা তাদের কল্পনার বাইরে ছিল।

ভোর ছয়টার আগেই ডেকে হট্টগোল শুনে সং লি জেগে উঠলেন। সুন ইউওয়েইও ঘুম থেকে উঠে হাই তুলে বললেন, “কী হয়েছে? আবার কি ঝড়?”

পুরো জাহাজ শান্ত ছিল, তাই ঝড়ের সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। দুজনে পোশাক পরে ডেকে উঠলেন। আকাশ সবে ফর্সা হতে শুরু করেছে, জাহাজের সবাই এক দিকে তাকিয়ে আছে। সং লি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

লিউ জুন দূরের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “ওখানে একটা জাহাজ আছে, মনে হচ্ছে দুর্ঘটনা ঘটেছে। রাতে দেখা যায়নি, ভোরের আলো ফুটতেই দেখলাম ওখানে কেউ আমাদের সাহায্য চাচ্ছে।”

সং লি এবং সুন ইউওয়েই স্তব্ধ হয়ে গেলেন। জাহাজের কিনারে ভিড় করতেই দেখলেন, ধূসর আকাশে অনেক দূরে একটি কালো বিন্দু দেখা যাচ্ছে। সেখানে কিছু নড়াচড়া করার মতো মনে হচ্ছে এবং অস্পষ্ট কিছু শব্দ ভেসে আসছে। দূরত্ব বেশি হওয়ায় কিছু বোঝা যাচ্ছে না।

দলের মধ্যে বয়সে বড় এবং অভিজ্ঞ নাবিক ডু লেংফেং বললেন, “সম্ভবত ঝড়ের কবলে পড়েছে। এই পথ দিয়ে সাধারণত বড় জাহাজ চলে না। জীবন বাঁচানোই এখন প্রধান কাজ, আমরা এগিয়ে দেখি।”

ইয়েজিন জাহাজটি ইঞ্জিন চালিয়ে কালো বিন্দুর দিকে এগিয়ে চলল। দূরত্ব কমতেই সং লি পরিষ্কার দেখতে পেলেন, সেটি একটি মাঝারি আকারের মাছ ধরার জাহাজ। জাহাজের পাশে লেখা ‘ঝেপু ফিশিং ৩০৪৮’। পাঁচ-ছয়জন মানুষ জাহাজের সামনের দিকে দাঁড়িয়ে হাত নাড়ছে। ইয়েজিনকে কাছে আসতে দেখে তারা চিৎকার করে বলল, “ভাইসব! আমাদের ইঞ্জিনে সমস্যা হয়েছে! রেডিও নষ্ট, এখন শুধু ভেসে বেড়াচ্ছি। আপনাদের পেয়ে আমাদের জীবন রক্ষা পেল!”

ডু লেংফেং উদার মানুষ, কোনো কথা না বলে জাহাজটিকে আড়াআড়িভাবে ৩০৪৮-এর পাশে নিয়ে এলেন। সাবধানে সবাইকে পার হওয়ার সুযোগ করে দিলেন। এভাবে ছয়জন নাবিক অচল জাহাজ থেকে ইয়েজিনে উঠে এলেন। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, অনেকদিন না খেয়ে এবং না ঘুমিয়ে আছেন; মুখ ফ্যাকাসে, চোখের নিচে গভীর কালি। সং লি ভেবেছিলেন সবাই পুরুষ, কিন্তু শেষ ব্যক্তিটি যখন সাবধানে জাহাজে উঠলেন, তখন তাকে পেটে হাত দিয়ে থাকতে দেখে সং লি অবাক হলেন। ৩০৪৮ জাহাজে শুধু একজন নারীই ছিল না, সে ছিল অন্তঃসত্ত্বা।

সং লি অবাক হয়ে তাকে দেখতে লাগলেন। ডু লেংফেংয়ের কথা অনুযায়ী, এই এলাকায় সাধারণত নারীদের জাহাজে উঠতে দেওয়া হয় না, অন্তঃসত্ত্বা তো দূরের কথা। আগের দিনের ঝড়ে তিনি নিজে অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, একজন গর্ভবতী নারীর অবস্থা কেমন হতে পারে তা ভেবেই তিনি শিউরে উঠলেন।

সং লিয়ের দৃষ্টি বুঝতে পেরে নারীটি মাথা ঘুরিয়ে আতঙ্কিত হয়ে তাকাল। তার গায়ের রঙ কালো হলেও চেহারার গড়ন ঝৌশানের স্থানীয়দের মতো নয়; নাক চ্যাপ্টা, গাল উঁচু—পাশের পুরুষের মতোই দেখতে, যেন কোনো ক্ষুদ্র নৃগোষ্ঠীর মানুষ। সং লি দেখলেন নারীটি তার পেটে হাত দিয়ে আছে। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “তুমি কি গর্ভবতী? ভেতরে গিয়ে কিছুক্ষণ বসো, বাচ্চার জন্য ভালো হবে।”

নারীটি চমকে উঠল, তার চোখেমুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ। সে তার স্বামীর দিকে তাকাতেই তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তাদের দলের একজন নাবিক বললেন, “উলান, তুমি ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। বাচ্চাটা সামলানো দরকার, এই কয়েকদিন অনেক কষ্ট করেছ।”

উলান নামে সেই নারীটি তখনও আতঙ্কিত ছিল। সং লি তার হাত ধরতেই অনুভব করলেন তা বরফের মতো ঠান্ডা। তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “ভয় নেই, যা কিছু বলার আমাকে বলতে পারো।”

সং লি উলানকে কেবিনে নিয়ে এলেন। যাওয়ার সময় শুনলেন, ৩০৪৮-এর ক্যাপ্টেন চেন গুই ডু লেংফেংয়ের কাছে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করছেন: “আমি চেন গুই, ৩০৪৮-এর ক্যাপ্টেন। জুলাই মাসে বেরিয়েছিলাম। ফিরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু পনেরো দিন আগে ইঞ্জিন নষ্ট হয়ে যায়। রেডিও অকেজো, সমুদ্রে ভেসে থাকছিলাম। কয়েকদিন আগের ঝড়ে আমাদের কোনো শক্তি ছিল না, জালগুলোও হারিয়ে গেছে। আপনারা না থাকলে আজ আমাদের এখানেই শেষ হতে হতো।”

কেবিনে ঢুকে সং লি দেখলেন উলানের মুখটা খুবই করুণ। চোখের নিচে কালচে ছাপ, গাল ভেঙে গেছে। দয়া পরবশ হয়ে নিজের ব্যাগ থেকে কিছু বিস্কুট বের করে তাকে দিলেন এবং গরম পানি ফুটিয়ে আনলেন। বললেন, “ভাবিনি সমুদ্রে আরেকজন নারীকে পাব। তোমরা কি খাবার পাওনি? এখন শুধু এগুলোই আছে। পরে আমাদের ডু ভাইকে বলে কিছু গরম খাবার তৈরি করব, আজই অনেক মাছ ধরেছি।”

পানি গরম করতে ব্যস্ত সং লি কিছুক্ষণ কোনো শব্দ না পেয়ে পেছনে তাকালেন। দেখলেন উলান নিঃশব্দে কাঁদছে। সং লি অবাক হয়ে তার চোখের পানি মুছে দিয়ে বললেন, “কাঁদছ কেন? এখন তো তোমরা নিরাপদ।”

উলান ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল, তার কান্না থামছে না। সং লি তাকে এক কাপ গরম পানি দিলেন। অনেকক্ষণ পর সে ভাঙা ভাঙা ভাষায় বলল, “ধন্যবাদ।”

উলান নিজের পেটে হাত বুলিয়ে আবার বলল, “আমার এই বাচ্চার জন্যও ধন্যবাদ।”

সং লিয়ের মনটা নরম হয়ে গেল। ডক্টরেট করতে গিয়ে তার নিজেরই কোনো সঙ্গী নেই। দিদি বিদেশে বিয়ে করে চলে গেছে, বাড়ির সবাই তাকে নিয়ে চিন্তিত। কিন্তু সং লি স্বাধীন প্রেমে বিশ্বাসী, বাড়ির ঠিক করা পাত্রে তার আপত্তি। দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেছে, সঠিক কাউকে তিনি পাননি। ওপর থেকে শান্ত দেখালেও মনের গভীরের একাকীত্ব তিনি অনুভব করেন। ঝাও অধ্যাপকের নাতি-নাতনিদের দেখেও তার ঈর্ষা হয়।

সং লি উলানের হাত ধরে বললেন, “চিন্তা করো না। আমরা নারীরা বাইরে বেরোলে একে অপরকে সাহায্য করব। আমার পাশের বিছানাটা খালি আছে, তুমি ওখানে বিশ্রাম নাও।”

উলান অশ্রুসজল চোখে মাথা নাড়ল। সং লি জিজ্ঞেস করলেন, “বাইরের ওই মানুষটি কি তোমার স্বামী?” তিনি ডেকের দিকে ইশারা করে হাসলেন, “দেখেই বোঝা যাচ্ছে তোমরা এদিকের মানুষ নও।”

“আমরা ইনার মঙ্গোলিয়া থেকে এসেছি। আমার নাম উলান।” নারীটি জোর করে একটু হাসল। “উনি আমার স্বামী মেন্ডে। আমরা এখানে কাজ করতে এসেছি।”

সং লি মাথা নাড়লেন। বাইরে পুরুষদের জটলা দেখে তিনি বললেন, “আমি জানতাম, উনি তোমাকে নিয়ে খুব চিন্তিত ছিলেন, নিশ্চয়ই তোমার স্বামী... উলান, আমি বাইরে গিয়ে দেখি ওরা কী বলছে, তুমি এখানে একটু বিশ্রাম নাও।”

সং লি ডেকে গিয়ে দেখলেন, ডু লেংফেং বিব্রত হয়ে বলছেন, “আপনাদের এখনই উপকূলে পাঠানোর উপায় নেই। এই সিদ্ধান্ত আমার একার নয়, গবেষণায় আসা এই দুই সহকর্মীর মতামতের ওপরই আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ নির্ভর করছে।”