২৩ অধ্যায়। জাহাজের চোখ

আমি আর ঝাও দাইয়ু যদিও উনাগের কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, কিন্তু যখন তাকে আমাদের দলে নেওয়া মেনে নিয়েছি, তখন আর দেরি করা ঠিক হবে না ভেবে তাকে সাথে নিয়েই এগোতে হলো। ঝাও দাইয়ুর মনে হচ্ছিল, ইয়াং গুয়াংয়ের এই অসুস্থতা খুব রহস্যময়। ঘটনার সময় সে নিজেও জাহাজে ছিল, আর উনাগের কথা অনুযায়ী ইয়াং গুয়াংয়ের অতীতও খুব একটা স্বচ্ছ নয়, তাই তার ওপর সন্দেহের পাল্লা আরও ভারী। এখন সে উন্মাদ, তাই সরাসরি কিছু জানার উপায় নেই। অগত্যা বন্দরে গিয়ে অন্যদের কাছে তার সম্পর্কে খোঁজ নেওয়া ছাড়া আমাদের আর কোনো উপায় রইল না।

সকাল সাড়ে ন’টার দিকে আমরা শেনজিয়ামেন বন্দরে ফিরে এলাম। ততক্ষণে সকালের বাজারের মাছ প্রায় সব বড় বড় রেস্তোরাঁগুলো কিনে নিয়ে গেছে। হাতে গোনা কয়েকজন জেলের নৌকার সামনে কিছু ঝুড়ি পড়ে আছে, দেখে মনে হলো বিক্রির তেমন আশা নেই বলেই তারা আর হাঁকডাক করছে না, ভাগ্য ভালো হলে বিক্রি হবে—এই ভরসায় বসে আছে।

আমার মনে পড়ল, সেদিন ইয়াং গুয়াং নৌকা ছাড়ার আগে আশেপাশে থাকা কয়েকজন জেলে তাকে খুব অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছিল। স্পষ্টতই তারা কিছু একটা জানত। আমি তাদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু উনাগে আমাকে থামিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "ফেং ভাই, সরাসরি এসব কথা জিজ্ঞেস করলে লোকে এড়িয়ে যাবে। আমাদের ওদিকে কাজ শুরু করার আগে শুভ কথা বলতে হয়, আপনি এত সোজাসাপ্টা হলে চলবে না।"

ঝাও দাইয়ু চোখ পাকিয়ে বলল, "তোর এত বুদ্ধি থাকলে তুই-ই কর না, ফালতু কথা বলছিস কেন?"

"আপনার এই কথাটাকে আমি প্রশংসা হিসেবেই ধরে নিলাম, ঝাও দি।"

উনাগে খুব শান্ত মেজাজে কোনো রাগ না করে ইয়াং গুয়াংয়ের নৌকাটি যেখানে বাঁধা ছিল, তার কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল। আমি ভাবছিলাম এবার সে কী ফন্দি আঁটে। হঠাৎ দেখলাম ছেলেটার কাঁধ ঝুলে পড়ল, আর সে এত করুণভাবে কান্নায় ভেঙে পড়ল যে আমার নিজেরই বুক কেঁপে উঠল। মনে মনে ভাবলাম, এমন অভিনয় দক্ষতা যদি তার থাকে, তবে আমার মতো সাধারণ মানুষের পক্ষে তাকে বিশ্বাস করাটা মোটেও আশ্চর্যের কিছু নয়।

উনাগের কান্নার আওয়াজ বেশ জোরালো ছিল, তাই আশেপাশের জেলেরা দ্রুতই জড়ো হলো। তার বয়স খুব বেশি হলে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রের মতো, তাই জেলেপাড়ার মহিলারা তার এই করুণ দশা দেখে মাতৃসুলভ মমতা নিয়ে তাকে ঘিরে ধরল। ছোটবেলা থেকে কুস্তি শেখার কারণে আমার দৃষ্টিশক্তি যেমন প্রখর, শ্রবণশক্তিও অন্যদের তুলনায় ভালো। তারা কী বলছিল, ঝাও দাইয়ু শুনতে না পেলেও আমি প্রতিটা শব্দ পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিলাম।

উনাগে অন্তত তিনজনের দেওয়া টিস্যু পেপার হাতে নিয়ে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বলছিল, "ধন্যবাদ... আপনাদের অনেক ধন্যবাদ।"

তার কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝতে পারলাম, সে আমাদের সাথে প্রথম পরিচিত হওয়ার সময় যেমন তোতলামি করে কথা বলত, ঠিক সেই অভিনয়ই করছে। বুঝলাম সে কী খেলা শুরু করেছে। শুনলাম মহিলারা উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস করছে, "কী হয়েছে যুবক? এমন করে কাঁদছ কেন? তুমি কি একা এসেছ?"

"আমি... আমি কালকে এখানকার এক ভদ্রলোককে টাকা দিয়েছিলাম, আমাকে সাগরে নিয়ে যাওয়ার জন্য।"

উনাগে নাক টেনে টেনে ইয়াং গুয়াংয়ের নৌকা যে জায়গায় বাঁধা থাকত, সেদিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। "আজ সকালে এসে দেখি, তার ফোন বন্ধ, কিন্তু আমি তো টাকা দিয়ে দিয়েছি।"

ঝাও দাইয়ু আমার পাশে দাঁড়িয়ে এই মূকাভিনয় দেখে অবাক হয়ে আমাকে কনুই দিয়ে গুঁতো দিয়ে বলল, "ও কী করছে?"

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, "নাটক করছে।"

উনাগে যখন ইয়াং গুয়াংয়ের টাকা নিয়ে তাকে সাগরে না নিয়ে ঠকানোর অভিযোগ করছিল, তখন মহিলারা বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল। তাদের মধ্যে লাল জ্যাকেট পরা এক বয়স্কা মহিলা গালমন্দ করে বললেন, "যুবক, তোমার ওই ইয়াং লোকটার কাছে যাওয়া একেবারেই উচিত হয়নি। আমাদের এখানে কেউ তার নৌকা ভাড়া করার সাহস করে না। ওই লোকটা মোটেও ভালো না। অনেক আগে সে নিজের স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলেছিল। এমন লোককে তো ফাঁসিতে ঝোলানো উচিত ছিল। আগে আইন হয়তো নরম ছিল, তাই বেঁচে গেছে। আমরা তো তাকে দেখলে রাস্তা বদলে ফেলি।"

চোখ উপড়ে ফেলেছে? আমি নিজের থুতু গিলে প্রায় বিষম খেলাম। উনাগে আমার চেয়েও বেশি অবাক হওয়ার অভিনয় করে চোখ বড় বড় করে কাঁপা গলায় বলল, "কা, কার চোখ উপড়ে ফেলেছে?"

লাল জ্যাকেট পরা মহিলাটি আবার বলতে শুরু করলেন, "হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছ। দশ-বারো বছর আগের কথা। ওই ইয়াং লোকটা একটা পাগল। আমার স্বামী বলত, বিশ বছর আগে সাগরে বড় মাছের কবলে পড়ে তার আত্মা যেন হারিয়ে গিয়েছিল। ফিরে আসার পর থেকেই সে উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল। সারাক্ষণ শুধু সাগরে যাওয়ার জন্য ছটফট করত। আমার মনে হয়, শেষমেশ তার মৃত্যু সাগরেই হবে।"

অন্য একজন কোঁকড়া চুলের মহিলা কথা কেড়ে নিয়ে আক্ষেপের সুরে বললেন, "যুবক, সত্যিই তোমার তার কাছে যাওয়া উচিত হয়নি। তার নৌকা চালানোও অশুভ। বিশ বছর আগে যখন সাগরে বড় মাছের উপদ্রব বেড়েছিল, তখন অনেক খারাপ ঘটনা ঘটেছিল। সেবার এক জাহাজ মানুষ গিয়েছিল, ফিরে এসেছিল শুধু সে একা। তার মাথাটাও ঠিক ছিল না।"

উনাগে বিস্ময়ের সাথে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল: "সে... সে কি পাগল?"

লাল জ্যাকেট পরা মহিলা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "পাগলই তো। ফিরে আসার সময় সে কাউকেই চিনতে পারছিল না। তাদের অবস্থা খুব খারাপ ছিল, তাই আমরা সবাই মিলে টাকা তুলে তার স্ত্রীর চিকিৎসার ব্যবস্থা করেছিলাম, এমনকি হাসপাতালের খরচও জুগিয়েছিলাম। কিন্তু কে জানত, সুস্থ হওয়ার পর সে বাড়ি ফিরেই প্রথম যে কাজটা করল, তা হলো তার স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলা! পরদিন প্রতিবেশীরা তার বাড়ি থেকে কান্নার আওয়াজ পেয়ে ছুটে গিয়ে যা দেখল, তা ছিল ভয়াবহ। তার স্ত্রী রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, যন্ত্রণায় ছটফট করছিল। আর ইয়াং তখন কোথায়? সে তখন সাগরে গেছে! স্ত্রীকে অন্ধ করে দিয়ে পরদিন ভোরেই সে সাগরে পাড়ি দিয়েছিল, ভাবা যায় মানুষটা কেমন!"

"তারপর... তারপর কী হলো?" উনাগে তোতলামি করে জিজ্ঞেস করল।

কোঁকড়া চুলের মহিলাটি যেন গল্পের ঝুলি খুলে বসেছেন, "তারপর আর কী? পুলিশকে খবর দেওয়া হলো। জানি না কেন, সম্ভবত মানসিক সমস্যার কারণে তাকে খুব কম সাজা দেওয়া হয়েছিল। জেল থেকে বেরিয়ে আসার পর তার স্ত্রী লজ্জায় আর যন্ত্রণায় সাগরে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করে। ইয়াংয়ের বাবা-মাও লোকলজ্জায় জেলের ওই দুই বছরেই অসুস্থ হয়ে মারা যান। জেল থেকে বেরিয়ে আসার পর তার আপন বলতে আর কেউ রইল না।"

আমি ভাবতেই পারিনি ইয়াং গুয়াংয়ের এমন অতীত আছে। ইয়াং ক্যাপ্টেন আগে আমাদের কিছু বলেননি, হয়তো আমাদের ভয় পাওয়ার ভয়েই চেপে গিয়েছিলেন। এসব শুনে আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। লাল জ্যাকেট পরা মহিলা আবার বললেন, "কিছুদিন আগেও একদল লোক তার নৌকা ভাড়া করেছিল, শুনলাম তারাও সাগরে মারা গেছে। ধুর, যমের দুয়ারে কেন যে লোকে যায়! জেল থেকে বেরোনোর পর কেউ তার সাথে কথা বলত না। অগত্যা সে এখন তীরে সাঁতারের পোশাক বিক্রি করে বাইরের পর্যটকদের ঠকায়, আর কিছু টাকা জমলেই সাগরে ছোটে। জানি না সে কী পায় ওখানে।"

উনাগে জিজ্ঞেস করল, "সে সাগরে যায় কেন? আগে এত বিপদ হয়েছে তাও?"

কোঁকড়া চুলের মহিলাটি যেন এখন আসল কথা বললেন, "কে জানে! তাছাড়া সে সবসময় অদ্ভুত সব জিনিস নিয়ে কারবার করে। আমরা হয় গুয়ানইন দেবীকে পূজো করি, না হয় ইয়াংশান সম্রাটকে। জানো সে কী পূজো করে? সে মাছ পূজো করে!"

আমার মনে পড়ল ইয়াং গুয়াংয়ের নৌকায় আমি যে মূর্তিটী দেখেছিলাম, সে বলেছিল ওটা ইয়াংশান সম্রাট, কিন্তু তার সামনে অনেক ছোট ছোট মাছ রাখা ছিল। এখন বুঝতে পারছি, ওগুলো কোনো প্রসাদ ছিল না, বরং ওগুলোই ছিল তার পূজিত দেবতা। আমি আরও মন দিয়ে শুনতে লাগলাম। কোঁকড়া চুলের মহিলা বলে চললেন, "এবার বাইরের পর্যটকদের ঠকানোর জন্য সে নতুন করে নৌকা রং করেছিল। এমনিতে তার নৌকাটা খুব অশুভ ছিল। আমরা তো সরকারি নিয়ম মেনে নৌকা চালাই, কিন্তু সে নৌকায় মাছের চোখ এঁকে রাখত। সাধারণ চোখ নয়, মরা মাছের চোখ।"

"মরা মাছের চোখ?"

লাল জ্যাকেট পরা মহিলা মাথা নেড়ে বললেন, "তোমরা বাইরের মানুষ তো দেখোনি, ওই চোখের কোনো জ্যোতি থাকে না। আমাদের এখানে নৌকায় চোখ আঁকার রেওয়াজ আছে, কিন্তু এমন অশুভ চোখ কেউ আঁকে না। আমার মনে হয়, সাগরে কোনো বড় মাছ তাকে অভিশাপ দিয়েছে। তার স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলার পর থেকে সেই চোখদুটো আর খুঁজে পাওয়া যায়নি। পুলিশ কয়েকবার তার বাড়ি তল্লাশি করেছে, কিন্তু পায়নি। আমরা সবাই বলি, হয়তো সে নিজেই ওই চোখদুটো খেয়ে ফেলেছে!"

আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না, কাশি শুরু হয়ে গেল। মহিলারা আমাকে দেখে চিনতে পারল যে আমিই সেই লোক, যে দুদিন আগে ইয়াং গুয়াংয়ের সাথে সাগরে গিয়েছিল। তারা দ্রুত সেখান থেকে সরে পড়ল, যাওয়ার সময় উনাগেকে সান্ত্বনা হিসেবে দুটো কমলালেবু দিয়ে গেল। ছেলেটা এক মুহূর্ত আগে মহিলাদের সামনে খুব ভালো সাজার অভিনয় করছিল, পরমুহূর্তেই আমাদের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে কাছেই স্টারবাকসের সামনে দেখা করতে ইশারা করল।

আমি ঝাও দাইয়ুকে সংক্ষেপে উনাগের পাওয়া সব তথ্য জানালাম। শুনে ঝাও দাইয়ুর চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল: "এই লোকটা জেল খাটা আসামী?"

"হ্যাঁ, দিদি, তুমি তো দারুণভাবে ঠকেছ।" উনাগে এখন আর সেই বোকাটে ভাবটা নেই, সে ধীরেসুস্থে কমলালেবু খোসা ছাড়াতে ছাড়াতে বাঁকা হেসে বলল, "স্ত্রীর চোখ উপড়ে খেয়ে ফেলেছে, তার মানে তার হাত অনেক আগেই অপবিত্র হয়ে গেছে। সেবার পুরো জাহাজের মানুষ মারা গেল, শুধু সে একা ফিরল, নিশ্চয়ই সেদিনই তার হাতে রক্ত লেগেছিল।"

ঝাও দাইয়ুর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বুঝতে পারছি না সে ভয় পেয়েছে নাকি রাগে এমন করছে। সে অনেকক্ষণ চুপ করে রইল দেখে আমি তাকে হালকা ধাক্কা দিলাম, "কী হলো? লোকটা তো এখন উন্মাদ, ওকে মারার পরিকল্পনা বাদ দাও।"

"না, আমি তার স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলার কথা ভাবছিলাম।" ঝাও দাইয়ু গম্ভীর হয়ে বলল, "এই ঘটনার একটা ব্যাখ্যা আছে। আমার দাদুর রেখে যাওয়া নথিপত্রে এমন কিছু পড়েছিলাম। পঞ্চাশের দশকে এক গ্রিক পর্যটক পূর্ব সাগরে এসে দেখেছিল, এখানকার নৌকাগুলোর চোখ থাকে।"

"নৌকার চোখ? ওয়ান পিস অ্যানিমের মেরির মতো?"

"আসলে সেটা নৌকার চোখ নয়, নৌকার সামনে ড্রাগনের ছবি আঁকা থাকত, যার চোখ সরাসরি সাগরের দিকে তাকিয়ে থাকত। ওটাই ছিল ঝৌশান অঞ্চলের সবুজ ভ্রুওয়ালা নৌকার আদি রূপ। খুব উজ্জ্বল রঙের নৌকা হতো সেগুলো, আর নৌকার দুই পাশে চোখ আঁকা থাকত। শোনা যায়, এই চোখ দিয়ে সাগরের কুয়াশা ভেদ করা যায়, জলদানব তাড়ানো যায়, এমনকি সমুদ্রের নিচে কোথায় মাছ বা গুপ্তধন আছে তাও নাকি দেখা যায়... বিভিন্ন সংস্কৃতিতে এমন লোককথা আছে। কয়েক হাজার বছর আগে ভূমধ্যসাগরীয় ফিনিশীয়রাও নৌকায় চোখ আঁকত। অনেকে নৌকা সামনে-পেছনে চোখ আঁকত, যাতে সামনের পথ দেখা যায় আর পেছনের বিপদ এড়িয়ে চলা যায়।"

ঝাও দাইয়ু ভ্রু কুঁচকে বলল, "বিপ্লবের আগে পূর্ব সাগরে এমন নৌকা খুব সাধারণ ছিল। কিন্তু পরে মৎস্য চাষ যখন আধুনিক হলো, তখন এমন সবুজ ভ্রুওয়ালা নৌকা প্রায় বিলুপ্ত হয়ে গেল। এখন আর কেউ এমন চোখ আঁকে না। যদি কেউ আঁকে, তবে বুঝতে হবে সে অতিপ্রাকৃত শক্তিতে খুব বিশ্বাসী এবং সাগরে এমন কিছু খুঁজছে যা সে পাওয়ার জন্য মরিয়া।"

আমি কিছুক্ষণ ভেবে ঝাও দাইয়ুর কথার অর্থ বুঝতে পারলাম: "নৌকায় চোখ আঁকা, আর তারপর নিজের স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলা—এর মধ্যে কি কোনো যোগসূত্র আছে?"

"হতে পারে, যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তা চরম বোকামি।"

ঝাও দাইয়ুর মুখটা আরও কঠোর হয়ে উঠল: "দাদুর কারণে আমি পূর্ব সাগরের অনেক লোককথা পড়েছি। একাডেমিক দৃষ্টিকোণ থেকে বললে, ঝেজিয়াংয়ের একটা লোককথা আছে—'পূর্ব সাগরের ড্রাগন কন্যা মৎস্যজীবীকে বিয়ে করে, নৌকার চোখের জন্য নিজের দুই চোখ উৎসর্গ করে।' এখন বুঝতে পারছি!"

আমি ইয়াং গুয়াংয়ের নৌকার নামের কথা ভাবলাম: "তুমি কি বলছ, সে তার স্ত্রীর চোখ উপড়ে ফেলেছে নৌকাকে উৎসর্গ করার জন্য? যাতে নৌকা সাগরের পথ দেখতে পায়?"

"জানি না কেন সে নিজের স্ত্রীকে ড্রাগন কন্যা ভেবেছিল, কিন্তু এটা একটা জঘন্য অপরাধ। সাগরের প্রতি তার অন্ধ মোহের কারণে, কুসংস্কারের বশবর্তী হয়ে সে এক নিরীহ নারীকে হত্যা করেছে।"

ঝাও দাইয়ুর রাগে শরীর কাঁপছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আমিও কি না কী অন্ধ হয়েছিলাম, কেন যে এমন লোকের নৌকা বাছতে গেলাম!"