আঠাশতম অধ্যায়। প্রতারণা।

দশ মাইল সাদা বালিয়াড়ি থেকে যখন আমি আর ঝাও দাইউ বের হলাম, তখন আমাদের পেট এতটাই ভরা যে বমি আসার উপক্রম। ঝাও দাইউ হাত নেড়ে বলল, "ছিঃ, এরপর থেকে আর এভাবে খাওয়া যাবে না। আমাদের বাড়িতে নববর্ষের ভোজেও এমন খাওয়া-দাওয়া হয় না।"

আমি মনে মনে ভাবলাম, এই তথ্যটুকু বের করার জন্য রাতে ফিরে হয়তো আমাকে আরও একবার ব্যায়াম করতে হবে। আমি বললাম, "যাই হোক, আসল কথা তো বেরিয়ে এসেছে। মনে হচ্ছে ৯৫ সালে ভুতুড়ে জাহাজ ছাড়াও আরও অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটেছিল।"

কোমরে হাত দিয়ে ঝাও দাইউ বলল, "ও যে লাশ আর বাচ্চার কথা বলল, সেটা তো একেবারেই গাঁজাখুরি গল্প। জাহাজও পাওয়া যায়নি, লাশও না। স্রেফ মুখের কথায় চিঁড়ে ভেজে না। এর কোনো প্রমাণই নেই। হয়তো স্থানীয়রা ভুতুড়ে জাহাজের রহস্য বাড়াতে এসব রটিয়েছিল। সেই বছরই তো প্রথম মাছ ধরার ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি হয়েছিল, জেলেরা সেসব বুঝত না, তাই হয়তো এসব অলৌকিক গল্পের আশ্রয় নিয়েছিল।"

আমি মাথা নাড়লাম, "এসব ধোঁয়া ছাড়া আগুন জ্বলে না। যদি নিরানব্বই শতাংশ মিথ্যাও হয়, তবে এক শতাংশ সত্য তো নিশ্চয়ই আছে। অন্তত এটুকু তো পরিষ্কার যে, সেই দুই বছর পূর্ব চীন সাগরে পরিস্থিতি মোটেও শান্ত ছিল না।"

"সেই দুই বছর পূর্ব চীন সাগর ও পীত সাগরে মাছের উৎপাদন ব্যাপক কমে গিয়েছিল, বিশেষ করে ছোট চোখের রূপচাঁদা মাছ তো বিলুপ্তির পথে ছিল। ভাগ্যিস সময়মতো নিষেধাজ্ঞা জারি করা হয়েছিল। জেলেদের কাছে এর মানেই হলো সমুদ্রে অশান্তি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে কুসংস্কারের ওপর সব দায় চাপিয়ে দিতে হবে। মানুষ নিজের লোভের দায় কেন অশরীরীর ওপর চাপাবে?"

ঝাও দাইউ বিরক্ত হয়ে এটুকু বলেই আবার শুরু করল, "এর চেয়েও বড় কথা, আমার একটা সন্দেহ আছে। ৩-০-৪৮ এবং ইয়ুয়েজিন নম্বর জাহাজের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়ার সময়টা প্রায় একই। আর সেই কারণেই লোকে সন্দেহ করে যে কোনো বড় জলজ প্রাণী এর পেছনে দায়ী। কিন্তু উনাগের গলায় যে জেডের বুদ্ধ লকেটটি আছে, তা হুবহু ওয়াং হাওয়ের লকেটের মতো। যদি তারা রক্তের সম্পর্কের কেউ না হয়, তবে এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য আছে।"

"কী রহস্য?"

ঝাও দাইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "উনাগের লকেটটি ওয়াং হাওয়ের বাবা ওয়াং রেনগুইয়ের কাছ থেকে এসেছে।"

"কী?" আমি অবাক হলাম। এরপর মাথাটা দ্রুত কাজ করতে শুরু করল, "তুমি কি বলতে চাইছ, উনাগের বাবা-মা ইয়ুয়েজিন জাহাজে ছিলেন? ৩-০-৪৮ এবং ইয়ুয়েজিন কি সমুদ্রে দেখা করেছিল? উনাগের বাবা-মা কি সরাসরি ভুতুড়ে জাহাজ থেকে লকেটটি পেয়ে তাকে দিয়েছিলেন?"

ঝাও দাইউ মাথা নাড়ল, "এ ছাড়া আর কোনো ব্যাখ্যা নেই। শেষ পর্যন্ত ইয়ুয়েজিন জাহাজের সবাই মারা যায়, কিন্তু ৩-০-৪৮ জাহাজের উনাগের বাবা এবং ইয়াং গুয়াং বেঁচে ফিরেছিলেন। ইয়াং গুয়াং ৩-০-৪৮ জাহাজে করে ভেসে তীরে পৌঁছান, আর উনাগের বাবা হয়তো ইয়ুয়েজিনের লাইফ র‍্যাফটে করে পালিয়েছিলেন। ভুতুড়ে জাহাজটি যখন বন্দরে ভিড়ল, তখন জাহাজের অনেক কিছুই উধাও ছিল, এমনকি ছোট ছোট লাইফ র‍্যাফটগুলোও। কেউ কেউ বলে খারাপ আবহাওয়ায় সেগুলো ভেসে গিয়েছিল, আবার কেউ বলে কেউ কেউ পালিয়েছিল। তবে সেই পালিয়ে যাওয়া মানুষগুলো আর কখনো তীরে ফেরেনি, কেউ তাদের লাইফ র‍্যাফটটিও দেখেনি।"

আমি ভাবলাম, ঝাও দাইউ যদি ভুল না দেখে থাকে এবং ওয়াং হাওয়ের লকেটটি সত্যিই উনাগেরটির মতো হয়, তবে তারা ভাই না হলে এই ব্যাখ্যাটিই একমাত্র যুক্তিযুক্ত। তাছাড়া উনাগের লকেটটি দেখে ইয়াং গুয়াংয়ের যে প্রতিক্রিয়া ছিল, তাতে মনে হয় সে উনাগেকে নয়, বরং লকেটটির আসল মালিক ওয়াং রেনগুইকে মনে পড়ে গিয়েছিল।

আমার মাথার মধ্যে সব হিসাব মিলে গেল। আমি বলে ফেললাম, "মানতেই হবে ঝাও দাইউ, তোমার বুদ্ধি আছে! এইটুকুও তুমি ভেবে বের করলে। কিন্তু যদি তারা সমুদ্রে দেখা করে থাকে, তবে ব্যাপারটা আরও জটিল হয়ে গেল। আমরা সাতজনকে নিয়ে তদন্ত করছিলাম, এখন সেটা তেরোজনে গিয়ে ঠেকেছে।"

"দুঃখের বিষয় ইয়াং গুয়াং পাগল হয়ে গেছে, নয়তো আমরা আরও..."

কথাটা শেষ হওয়ার আগেই অদূরে জেটি থেকে হইচই শোনা গেল। আমার কান ঝাও দাইউয়ের চেয়েও তীক্ষ্ণ। অনেক দূর থেকেই শুনতে পেলাম এক তরুণ কণ্ঠস্বরের কান্না, "দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন, আমার ভাই আর বৌদি হারিয়ে গেছে!"

আমি চোখ পাকিয়ে মনে মনে ভাবলাম, ভাগ্যের কী পরিহাস, যেখানেই যাই, এদের সাথেই দেখা হয়। ঝাও দাইউ পরিস্থিতি না বুঝে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? ওদিকে কী হচ্ছে?"

"দিনের আলোয় শিয়াল-শিকারী নিজের কোটা পূরণ করতে নেমেছে।" আমি ঝাও দাইউকে টেনে নিয়ে বললাম, "চলো, এখান থেকে না সরলে আমাদের ফাঁসিয়ে দেবে।"

পাঁচ মিটার যেতে না যেতেই হুইসেলের আওয়াজ শোনা গেল, মনে হলো নিরাপত্তা রক্ষী এসেছে। সে চিৎকার করে বলছে, "আবার তুমি? এই নিয়ে কতবার মানুষকে ঠকালে! এবার তোমাকে থানায় না পাঠিয়ে ছাড়ছি না!"

"দাদা, আপনি বোধহয় ভুল করছেন?"

"ভুল করছি না! গতবারও তুমি ভাগ্য গণনার নামে মানুষের টাকা হাতিয়েছিলে। আমাকে কি বোকা পেয়েছ? তোমার আবার কী অসুখ? অল্প বয়সে এসব কী শিখছ..."

আমি আরও দু-পা এগিয়ে গেলাম। ঝগড়া বাড়ছে, নিরাপত্তা রক্ষীর চিৎকার উনাগের গলার চেয়েও জোরালো। গতকাল রাতে জাহাজে ছেলেটার করুণ অবস্থা মনে পড়ল। মনটা দোদুল্যমান হয়ে উঠল; ছেলেটা বজ্জাত হলেও গতকাল যা ঘটেছিল, তা হয়তো আমি একটু বেশিই করে ফেলেছিলাম।

একটু ভেবে অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঝাও দাইউকে টেনে আবার ফিরে গেলাম। ভিড়ের মাঝে গিয়ে দেখি, নিরাপত্তা রক্ষী লাঠি দিয়ে উনাগের নাকের ডগায় খোঁচা দিচ্ছে। আমি ঝগড়া থামাতে গিয়েছিলাম, কিন্তু উনাগ আমাকে দেখা মাত্রই কান্নায় ভেঙে পড়ল।

"দাদা... তুমি আর বৌদি, তোমরা এত তাড়াতাড়ি চলে গেলে!"

ঝাও দাইউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, আমি তাকে থামিয়ে উনাগেকে টেনে আনলাম। ভান করে রাগ দেখিয়ে বললাম, "হারিয়ে গেছিস কেন? বলেছিলাম না ফেরার পথে ম্যাকডোনাল্ডসে খেতে দেব আর খেলনা কিনে দেব? কথা শুনলি না কেন? যদি কোনো খারাপ লোক তোকে চুরি করে নিয়ে যেত? গতবার তো খাবার লোভেই তোকে প্রায় পাচারই করে দিচ্ছিল!"

উনাগ আমার এই আকস্মিক অভিনয়ে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল। নিরাপত্তা রক্ষী আর ঝাও দাইউও অবাক। ভিড়ের সবাই কেমন যেন বোকার মতো তাকিয়ে আছে দেখে আমি ক্ষমা চেয়ে হাসলাম, "সবাইকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, আসলে আমার এই ভাইটা..."

আমি আঙুল দিয়ে নিজের মাথায় ইঙ্গিত করে বললাম, "ছোটবেলায় পড়ে গিয়ে মস্তিষ্কে চোট পেয়েছিল। সহজ কথায়..."

"মানসিক ভারসাম্যহীন।" ঝাও দাইউ ডক্টরেট করা মেয়ে, আমার কৌশল দ্রুত বুঝে নিয়ে ঠান্ডা গলায় যোগ করল, "অনেক কষ্ট করে ওকে নিয়ে ঘুরতে বেরিয়েছি, কোনো শান্তি নেই, উল্টো ঝামেলা। সবাই আমাদের ক্ষমা করবেন।"

"কী বলছ বৌদি!" আমি ওকে ধমক দিলাম, "মস্তিষ্কের সমস্যা, পুরোপুরি পাগল না! ডাক্তার বলেছে ওর বুদ্ধি সাত-আট বছরের বাচ্চার মতো। ওকে পাগল বলছ কেন? আর সব তোমার দোষ, ওকে ওইসব ফাস্টফুড খেতে দিলে না কেন?"

ঝাও দাইউও তেতে উঠল, "সব তোমার দোষ! তুমিই তো বললে বাইরের খাবার খাওয়ালে আরও বোকা হবে। এখন সাত বছর, এরপর তো ভ্রূণ হয়ে যাবে!"

আমি আড়চোখে উনাগের দিকে তাকালাম। ছেলেটার মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, আমার কথার কোনো জবাব খুঁজে পাচ্ছে না। নিরাপত্তা রক্ষী যদিও সন্দেহ করছিল, কিন্তু আমাদের এই অদ্ভুত আচরণে সেও বিভ্রান্ত। আমি মনে মনে ভাবলাম, মানুষকে ঠকাতে চাইলে আমার মতো খেলোয়াড়ের পাল্লায় পড়ার সাহস না দেখানোই ভালো। ভিড় বাড়ছে দেখে আমি উনাগের পিঠে দুটো চড় বসিয়ে বললাম, "আবার যদি হারিয়ে যাস, তবে আমি আর তোর বৌদি তোকে বাঁচাতে আসব না! তখন বুঝবি মজা!"

উনাগ আমার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না আমি তার বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণ করব। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এসেছে বুঝে আমি দর্শকদের দিকে মাথা নত করে বললাম, "দুঃখিত সবাইকে, আমরা ওকে নিয়ে যাচ্ছি। প্রতিবন্ধী মানুষকে নিয়ে ঘোরার কষ্ট আপনারা বোঝেন, আশা করি ক্ষমা করবেন।"

আমি সাথে সাথে উনাগ আর ঝাও দাইউকে নিয়ে সেখান থেকে সরে পড়লাম। নির্জন জায়গায় এসে উনাগ ঝটকা দিয়ে আমার হাত ছাড়িয়ে নিল। আমি ভাবলাম ছেলেটা হয়তো রেগে গেছে। হেসে বললাম, "কী হলো? আমাকে কতবার ঠকালে, বাবার মতো ক্ষমা করে দিলাম, এখন আবার আমাকে ফাঁসাতে চাইছ?"

ঝাও দাইউ চোখ পাকিয়ে বলল, "তোমার অতিরিক্ত দয়া একসময় কাল হবে। কৃষকের সেই সাপের গল্পটা শুনেছ তো? সাবধান থেকো, এই ছেলে হয়তো কৃতজ্ঞতা তো জানাবেই না, উল্টো রাতে এসে তোমার অনিষ্ট করবে।"

কথাটা শেষ হতে না হতেই উনাগ আমাদের টেনে এক অন্ধকার কোণায় নিয়ে গেল। নিচু স্বরে বলল, "আসলে আমি আপনাদের সাহায্যে আশা করিনি। ওই ঝামেলাটা আমি ইচ্ছে করেই করেছিলাম, যাতে নিরাপত্তা রক্ষী আমাকে ধরে নিয়ে যায়।"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "এতটা নিচে নেমে গেছ? থানায় গিয়ে খাওয়াদাওয়া করার ধান্দা?"

উনাগ কোনো এক সতর্ক প্রাণীর মতো অন্ধকার থেকে জেটির দিকে তাকিয়ে রইল, "কেউ আমাকে অনুসরণ করছে। এখানে আসার পর থেকে বেশ কয়েকবার এটা হয়েছে। যদি কোনো ঝামেলা না করতাম, তবে হয়তো আমাকে কোনো ধনী মহিলার কাছে বিক্রি করে দিত।"

ঝাও দাইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোকে অনুসরণ করে কী হবে? তোর এই হাড় জিরজিরে শরীর বিক্রি করে কয় পয়সা পাবি? তোকে কি আর কেউ অপহরণ করবে?"

"আমি জানি না। তবে সেই লোকটা ভিড়ের মধ্যেই আছে। আমি আপনাদের দেখিয়ে দিচ্ছি।"

উনাগ জেটির দিকে তাকিয়ে ছিল, "মনে আছে, আমাকেও একটা পার্সেল দিয়ে ডেকে আনা হয়েছিল? জেটিতেই সেই পার্সেলটা ছিল। কাপড়ে মাছের রক্ত মাখানো ছিল, খোলার সাথে সাথেই আমি জ্ঞান হারিয়েছিলাম। গুরুজি ছিলেন বলেই বেঁচে গেছি। লোকটার উদ্দেশ্য আমাকে মারা। আপনারা কি মনে করেন সে আমাকে ভালোবাসে?"

আমি আগের অনুমানের কথা ভাবলাম। যদি উনাগের লকেটের আসল মালিক ওয়াং রেনগুই হয় এবং উনাগের বাবা যদি ইয়ুয়েজিন জাহাজে গিয়ে থাকেন, তবে সেও ভুতুড়ে জাহাজের শিকার হওয়া কোনো পরিবারের সন্তান। ড্রাগন লেডি জাহাজের সবাই মারা গেছে। এখন কেউ যদি উনাগেকে অনুসরণ করে, তবে সে নিশ্চয়ই সেই আসল অপরাধী।

আমি নিচু হয়ে বসলাম, "কী পোশাক পরেছে? পুরুষ না মহিলা?"

ঝাও দাইউ অবাক হয়ে বলল, "তুমি এত দ্রুত বিশ্বাস করে ফেললে? শিয়ালের মায়াজালে আটকা পড়লে নাকি?"

উনাগ মাথা না তুলেই বলল, "ঝাও দিদি, আপনি বরং একবার নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে ভাবুন। ফেং দাদা গতকাল প্রায় মেরেই ফেলেছিল আমাকে। এখন একা ঘোরার চেয়ে আপনাদের সাথে থাকাটা অনেক বেশি নিরাপদ, এইটুকু কি যথেষ্ট নয়?"

সে আবার বলল, "মহিলা হবে। খুব সন্তর্পণে হাঁটছে। ঠিকমতো দেখিনি কী পরেছে, মনে হয় ট্রেঞ্চ কোট। সে আমার খুব কাছাকাছি ছিল। আগে যারা অনুসরণ করেছে তারা এত কাছে আসেনি। আমার ভয় হলো সে হয়তো নেশাজাতীয় কিছু ব্যবহার করবে, তাই নিরাপত্তা রক্ষীদের মনোযোগ ঘোরাতে ওই নাটকটা করেছিলাম।"

"কী অদ্ভুত দিনকাল..."

আমি ভাবলাম, বিষের রাজা হয়েও উনাগ অন্যের নেশাজাতীয় ওষুধের ভয় পাচ্ছে। ওর কথা মতো জেটির দিকে তাকালাম। ভাসমান সেতুর কাছে দেখলাম এক মহিলা এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে, যেন কিছু খুঁজছে।

মার্শাল আর্ট জানা মানুষের দৃষ্টি অনেক প্রখর হয়। দূর থেকেই মহিলাটির মুখ দেখে আমার বুকটা ধক করে উঠল। ঝোউশানে আসার পর ইয়াং গুয়াংয়ের পর এ দ্বিতীয় ব্যক্তি যাকে দেখে মনে হলো সে মাদকের নেশায় চুর হয়ে আছে। তবে সে ইয়াং গুয়াংয়ের চেয়েও ভয়ানক। মুখটা ফ্যাকাসে, চোখের নিচে গভীর কালো দাগ। উনাগ ঠিকই বলেছিল, তার হাঁটার শব্দ নেই। ট্রেঞ্চ কোটের ভেতর দিয়ে বোঝা যাচ্ছিল সে হাড় জিরজিরে। দিনের বেলাতেও জেটিতে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মহিলাকে দেখে মনে হচ্ছিল জীবন্ত কোনো প্রেতাত্মা।

ছোট শিয়াল তৃতীয়বারের মতো দলে ফিরেছে।