চল্লিশতম অধ্যায়: অস্বাভাবিক পরিবর্তন

তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের নাবিক এবং দু লেংফেং-এর দৃষ্টি শেষ পর্যন্ত সুন ইউওয়েই-এর ওপর গিয়ে পড়ল। সুন ইউওয়েই কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মনে হচ্ছিল। সোং লিকে আসতে দেখে তিনি দ্রুত তাকে টেনে ধরলেন: "সোং লি, এখন একটা সমস্যা দেখা দিয়েছে। এদের যদি আগে তীরে ফেরত পাঠাতে হয়, তবে মাঝপথে তিন থেকে চার দিনের দেরি হতে পারে। কিন্তু এমনটা করলে..."

"ফিরে আসার সময় স্থানাঙ্ক বা কোঅর্ডিনেট হয়তো সরে যাবে।"

সুন ইউওয়েই কথা শেষ করার আগেই সোং লি তার মনের কথা বুঝে ফেললেন। ডুবো প্রত্নতত্ত্বের কাজ অত্যন্ত কঠিন, কারণ এটি আবহাওয়া, জোয়ার-ভাটা এবং সমুদ্রের স্রোতের মতো অনেক অনিয়ন্ত্রিত বিষয়ের ওপর নির্ভরশীল। যদি তারা মানুষ পৌঁছে দিতে গিয়ে সময় নষ্ট করে আবার ফিরে আসে, তবে বিশাল মাছের সমাধি খুঁজে পাওয়ার এই বিরল সুযোগটি তারা হাতছাড়া করতে পারেন। সোং লি মনে মনে অত্যন্ত অসহায় বোধ করলেও উ লানের গর্ভের সন্তানের কথা ভেবে বললেন: "সেক্ষেত্রে কোনো উপায় না থাকলে আমাদের ওটাই করতে হবে..."

তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের ক্যাপ্টেন চেন গুই তার দ্বিধা বুঝতে পেরে হাসলেন: "আপনারা কি কোনো গবেষণার কাজ করছেন? এই বিষয়গুলো আমি বুঝি না, তবে আমাদের যদি কয়েক দিন জাহাজে থাকতে হয়, আমরা অপেক্ষা করতে পারি। এখন তো প্রাণে বেঁচে গেছি, আগের মতো অতটা তাড়া নেই।"

সোং লি অবাক হয়ে বললেন: "কিন্তু আপনাদের পরিবারের লোকজন..."

তিনি ভেবেছিলেন বেতার বার্তার মাধ্যমে তীরে খবর পাঠিয়ে দেবেন যে সবাইকে উদ্ধার করা হয়েছে। কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল, এই পুরো অভিযানটি কঠোর গোপনীয়তার সাথে পরিচালিত হচ্ছে। তীরে যদি ফিরে যাওয়ার কারণ জানতে চাওয়া হয়, তবে 'বিশাল মাছের সমাধি'র কথা ফাঁস করতে হবে। আর যদি এর ফলে জলদস্যু বা অন্য কোনো বিপদজনক মানুষ খবর পেয়ে যায়, তবে পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠবে।

এই ভেবে সোং লি অত্যন্ত বিচলিত হয়ে বললেন: "আমাদের এই বৈজ্ঞানিক অভিযানটি গোপনীয়। তীরের লোকজনকে আমাদের অবস্থান জানানো যাবে না, তাই..."

চেন গুই এবং অন্যান্য নাবিকেরা একে অপরের দিকে তাকালেন। সোং লি ভেবেছিলেন তারা হয়তো আপত্তি করবেন, কিন্তু চেন গুই ম্লান হেসে বললেন: "আমরা সবাই এখানে কঠোর পরিশ্রম করতে এসেছি। সত্যি বলতে, বাড়িতে আমাদের বউরা হয়তো চায় না আমরা ফিরে যাই, ওরা সবসময় বলে বাইরে মাছ ধরে আমরা শরীর থেকে আঁশটে গন্ধ নিয়ে ফিরি। আপনারা আমাদের বাঁচিয়েছেন, আমরা আপনাদের আর ঝামেলায় ফেলতে পারি না। বরং এমন করি, আমরা আপনাদের জাহাজে কোনোমতে কয়েকটা দিন কাটিয়ে দেব, প্রতিদিন জাল ফেলে আপনাদের সাহায্য করব। না খেয়ে থাকতে না হলে আমরা অপেক্ষা করতে পারব।"

তার কথা শেষ হতেই পাশের নাবিকরাও মাথা নেড়ে সায় দিলেন। সোং লি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। চেন গুই এবং অন্য জেলেদের দিকে তাকিয়ে তিনি বুঝতে পারলেন, তারা অত্যন্ত সহজ-সরল মানুষ। তিনি কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন: "প্রত্নতত্ত্বের জন্য আপনাদের এই অবদানের কথা আমরা সবসময় মনে রাখব। শুধু উ লানের ব্যাপারটা..."

সোং লি সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিলেন জাহাজের কেবিনে থাকা অন্তঃসত্ত্বা মহিলাটিকে নিয়ে। চেন গুই একথা শুনে মাথায় হাত দিয়ে বললেন: "আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম! আমরা তো এসব বুঝি না, তার গর্ভের বাচ্চাটা আসলেই একটা সমস্যা... বরং তাকেই জিজ্ঞেস করে দেখি না কেন?"

তারা সবাই কেবিনে ঢুকলেন। উ লান তখনও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেননি, তাকে কিছুটা আড়ষ্ট দেখাচ্ছিল। সবাইকে ঢুকতে দেখে তিনি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বললেন: "কী, কী হয়েছে?"

সোং লি উ লানের হাত ধরে আন্তরিকভাবে বললেন: "উ লান, আমরা আসলে একটি প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা করছি। কিন্তু এটি একটি গোপন মিশন এবং দেরি করার সুযোগ নেই। তোমার মতামত জানতে চাইছি, আমরা কি আরও কয়েক দিন অপেক্ষা করতে পারি? তারপর আমরা তীরে ফিরে তোমাদের নিরাপদে পৌঁছে দেব।"

উ লান গত কয়েক দিন ঠিকমতো বিশ্রাম পাননি, তাই তাকে বেশ ফ্যাকাশে ও দুর্বল দেখাচ্ছিল। তিনি অনিশ্চিত দৃষ্টিতে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেন্দ-এর দিকে তাকালেন। মেন্দ দ্রুত মাথা নাড়লেন: "বাচ্চাটির জন্য, আরও কয়েক দিন অপেক্ষা করা যাবে।"

মেন্দ-এর মান্দারিন ভাষা উ লানের মতোই কিছুটা আড়ষ্ট। তার সম্মতির পর উ লানও মাথা নাড়লেন। সোং লি আশা করেননি যে সমস্যাটি এত সহজে সমাধান হয়ে যাবে। তিনি খুশি হয়ে আলতো করে উ লানের ফোলা পেটের ওপর হাত রেখে বললেন: "উ লান, আমি কথা দিচ্ছি, বাচ্চার কোনো ক্ষতি হতে দেব না। যদি দেখি আবহাওয়া খারাপ হচ্ছে, আমরা তখনই ফিরে যাব।"

কথাটি বলে তিনি হয়তো কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য যথেষ্ট মনে করলেন না, তাই নিজের গলা থেকে সবসময় পরে থাকা একটি জেড পাথরের বুদ্ধের লকেট খুলে উ লানের গলায় পরিয়ে দিলেন। বাধা দেওয়া সত্ত্বেও তিনি বললেন: "এটি আমার পরিবারের দেওয়া, খুব পবিত্র। তুমি এটি পরে থাকো, বাচ্চার জন্মের সময় এটি তাকে রক্ষা করবে। বাচ্চা সুস্থভাবে জন্মানোর পর তুমি আমাকে ফেরত দিও।"

উ লান তার দিকে এবং নিজের স্বামীর দিকে তাকালেন, তার চোখ আবার ভিজে এল: "আপনাকে ধন্যবাদ।"

এভাবেই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হলো। কিছুক্ষণ পর দু লেংফেং তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের নাবিকদের 'ইউয়েজিন' জাহাজে জায়গা করে দিলেন এবং দুটি জাহাজ সাময়িকভাবে একে অপরের সাথে বেঁধে দেওয়া হলো। এটি ছিল মাঝারি আকারের একটি মাছ ধরার ট্রলার, যেখানে সর্বোচ্চ দশ-বারো জন থাকতে পারে। এখন জাহাজটি কানায় কানায় পূর্ণ। চেন গুই জানালেন, মেন্দ ও উ লান দম্পতি ছাড়া তার দলের বাকি সদস্যদের নাম হলো কাও শিয়াংমিং, হুয়াং হং এবং ইয়াং গুয়াং।

কৃতজ্ঞতা স্বরূপ, তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের নাবিকেরা তাদের ধরা মাছ অন্যদের সাথে ভাগ করে নিলেন। তাদের জাহাজে ক্রেন থাকায় তারা অনেক বড় এবং বেশি মাছ ধরতে পেরেছিল। তারা সবাই মিলে একসাথে রান্না করলেন। কিছু মাছের স্বাদ এতই চমৎকার ছিল যে সোং লি বিস্মিত হয়ে গেলেন। তিনি উ লানের গর্ভের সন্তানের কথা ভেবে বারবার তাকে মাছ তুলে দিচ্ছিলেন। শেষে চেন গুই হেসে বললেন: "ভাবিনি এক জাহাজে একজন বোনকেও পাব। এখন তো ভালোই হলো, আমরা কজন পুরুষ মানুষ কী আর অন্তঃসত্ত্বা মহিলার যত্ন নিতে জানি?"

সবাই হেসে উঠল। সোং লি মনে মনে কিছুটা অবাক হলেন; সাধারণত মাছ ধরার জাহাজে মহিলাদের উঠতে দেওয়া হয় না, সেখানে অন্তঃসত্ত্বা মহিলার প্রশ্নই আসে না। তিনি খেতে বসে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভাবলেন উ লান হয়তো আগে থেকেই এমন পরিস্থিতিতে অভ্যস্ত যেখানে তাকে খুব সতর্ক থাকতে হতো যাতে অন্যদের কোনো অসুবিধা না হয়। এখন সরাসরি জিজ্ঞেস করলে হয়তো উ লান লজ্জিত হবেন। তিনি মহিলার ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে কৌতূহল চেপে গেলেন।

পরের কয়েক দিন তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের নাবিকেরা সবার সাথে মিলেমিশে চললেন। তারা সুন ইউওয়েই ও সোং লি কী নিয়ে গবেষণা করছেন, তা জানার চেষ্টাও করলেন না। নারী হিসেবে সোং লি উ লানের প্রতি যত্নশীল ছিলেন, কিন্তু উ লানের মান্দারিন ভাষা ভালো না হওয়ায় তাদের মধ্যে তেমন কথা হতো না। এভাবে প্রায় এক সপ্তাহ কেটে গেল। সোং লির ডুবো প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণায় কোনো অগ্রগতি হলো না। এর মধ্যে সমুদ্রের একঘেয়ে জীবনের কারণে কি না কে জানে, তাদের সবার অনিদ্রা এবং দুঃস্বপ্ন দেখা শুরু হলো।

সোং লির জন্য পরিস্থিতি ছিল অসহ্য। তিনি মানসিকভাবে ক্লান্ত ছিলেন, কিন্তু 'ইউয়েজিন' জাহাজে তার অবস্থার অবনতি ঘটল। টানা কয়েক দিন তিনি স্বপ্ন দেখতেন, কেউ তার মাথায় বন্দুক ঠেকিয়ে রেখেছে। গুলির শব্দে তিনি যখন জেগে উঠতেন, তখন রাত দুই কি তিনটে বাজত। তিনি ঠান্ডা ঘাম নিয়ে উঠে দেখতেন, কেবিনের প্রায় সবাই জেগে আছে। দু লেংফেং ও অন্যরা জানালার পাশে বসে ধূমপান করছেন, তাদের সবার মুখেই বিরক্তি আর ক্লান্তি।

সেপ্টেম্বরের শেষ দিকেও তারা তৃতীয় 'সি ক্যান' বা সমুদ্রের কৌটাটি খুঁজে পেলেন না। সোং লি বুঝতে পারছিলেন, অনিদ্রার কারণে সবার মেজাজ খিটখিটে হয়ে যাচ্ছে। একদিন সকালে সমুদ্রে নামার আগে তিনি শুনলেন লিউ জুন বিড়বিড় করে বলছে, "কিছুই তো পাওয়া যাচ্ছে না, প্রতিদিন জলে নেমে কী লাভ?" সোং লির দৃষ্টি পড়তেই লিউ জুন অন্ধকার মুখে সেখান থেকে চলে গেল। এরপর এক রাতে ওয়াং রেনগুই-এর নাক ডাকার শব্দে ঘুম ভেঙে যাওয়ায় চু হাও তার সাথে ঝগড়া শুরু করল, যার ফলে পুরো জাহাজের মানুষ জেগে উঠল।

সমুদ্র শান্ত থাকলেও জাহাজের ভেতরের উত্তেজনা ছিল চরমে। অনিদ্রার কারণে সোং লি একদিন জলে নামার আগে বাতাসের সিলিন্ডার চেক করতেই ভুলে গিয়েছিলেন। সুন ইউওয়েই সময়মতো ধরে ফেলায় বড় কোনো দুর্ঘটনা ঘটেনি। শুধু তাই নয়, ঘুমের অভাবে ডুব দেওয়ার সময় সোং লি সবসময় অস্থির বোধ করতেন। কয়েকবার মনে হয়েছে, গভীর জলে কেউ তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে। এই গা ছমছমে অনুভূতি রাতে একা থাকলেই তাকে কুঁড়ে খেত।

সবকিছু যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছিল। সোং লি তা থামানোর উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। তিনি অনুভব করছিলেন, জাহাজে সুন ইউওয়েই ছাড়া একমাত্র উ লানের সাথেই তিনি কথা বলতে পারেন। যখন তিনি জলে নামতেন না, তখন উ লানকে ডেকে ডেক-এ রোদে বসতেন। উ লানের গর্ভাবস্থার কারণে অনেক অসুবিধা হতো, মেন্দ সবসময় চেন গুইদের সাথে ধূমপান নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন, তাই সোং লি নিজেই উ লানের শরীর মুছে দিতেন। তাদের সম্পর্ক যতই ঘনিষ্ঠ হচ্ছিল, সোং লির এক অদ্ভুত ভ্রম হতো—জাহাজের পুরুষেরা যেন আড়ালে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে। বিশেষ করে তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের লোকগুলো। কয়েকবার তিনি ঘুরে তাকাতেই দেখতেন, তারা দু-তিনজন মিলে কোণায় বসে ধূমপান করছে, মুখগুলো অন্ধকার।

সোং লি পরে ভেবেছিলেন, মাছ ধরার জাহাজে নারীদের উঠতে না দেওয়ার আসল কারণ হয়তো এটাই—এমন আবদ্ধ জায়গায় মানুষ পশুত্ব হারিয়ে ফেলতে পারে। তিনি ভয়ে শিউরে উঠতেন। রাতে পর্দার আড়াল দিয়ে তিনি দেখতেন, সামনের বিছানায় শুয়ে থাকা চেন গুইরা একদৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

সেপ্টেম্বরের শেষে একদিন দু লেংফেং নিয়মিত চেক করার সময় দেখলেন, 'ইউয়েজিন' জাহাজের রেডিওর ব্যাটারি পুড়ে গেছে। এ নিয়ে দু লেংফেং তার দলের লোকদের সাথে ঝগড়া করলেন, হাতাহাতির উপক্রম হলো। শেষ পর্যন্ত চেন গুইরা এসে থামালেন। দু লেংফেং বললেন, রেডিও নষ্ট হয়ে গেলে দ্রুত ফিরে যেতে হবে, নাহলে খারাপ আবহাওয়ায় পড়লে সবাই মারা পড়বে।

দু লেংফেং-এর কথাগুলো ছিল বেশ কঠোর। সোং লি সরাসরি কোনো উত্তর না দিয়ে বললেন, ভেবে দেখছেন এবং পরের দিন সিদ্ধান্ত জানাবেন।

ফিরে যাওয়া কি ঠিক হবে?

সোং লি শুধু দুটি 'সি ক্যান' পেয়েই থেমে যেতে রাজি ছিলেন না। কিন্তু সে রাতে ডায়েরি লেখার সময় তার মনে হলো কেউ তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আছে। রেডিও নষ্ট, এখন কিছু ঘটলে সাহায্য চাওয়ার কোনো উপায় নেই। তাছাড়া উ লানের গর্ভ বড় হচ্ছে, যেকোনো সময় প্রসব যন্ত্রণা শুরু হতে পারে।

সোং লি ভাবলেন, সুন ইউওয়েই-এর সাথে ফিরে যাওয়ার ব্যাপারে আলোচনা করার এখনই সময়।

...

"অনেক রাত হয়েছে, আমাকে উ লানকে পরিষ্কার করে দিতে হবে। কে জানে কী ঘটছে! জাহাজে যদি একজন ডাক্তার থাকত, তবে বুঝতে পারতাম কেন আমরা ঘুমাতে পারছি না, কেন সবকিছু আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে।"

সোং লির ডায়েরির শেষ লাইনটি পড়ার পর আমি কী বলব ভেবে পেলাম না। বিড়বিড় করে বললাম: "এদের লক্ষণগুলো তো 'ড্রাগন লেডি' জাহাজের লোকগুলোর মতো..."

চাও দাইয়ু শান্তভাবে বললেন: "ঠিক ধরেছেন, লক্ষণগুলো প্রায় একই। তারা সেই সমুদ্র এলাকায় ছিল যেখান থেকে 'সি ক্যান' তোলা হয়েছিল। 'ইউয়েজিন' জাহাজের লোকেরা শুরুতে মাছ খায়নি বলে আক্রান্ত হয়নি, কিন্তু তিন হাজার আটচল্লিশ নম্বর ট্রলারের লোকেরা দুর্ঘটনার পর অনেকদিন সামুদ্রিক মাছ খেয়েছিল। তাই চেন গুইরা ওঠার আগেই তারা অসুস্থ ছিল। পরে দুই জাহাজের লোক মিলে মাছ খাওয়ায় 'ইউয়েজিন'-এর লোকেরাও আক্রান্ত হয়। আমি 'ড্রাগন লেডি' জাহাজে থাকার সময় বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিলাম। সেই রাতে আমি সবাইকে ডেকে ডেক-এ এই কথা বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কে জানত..."

চাও দাইয়ু দুই হাত বুকে জড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন: "আমি ভাবিনি আমাদের ওপর কেউ নজর রাখছে, আর তার উদ্দেশ্য যে খুন করা হবে, তাও বুঝতে পারিনি। পরে আমার ভাই সতর্ক থেকে যে ব্যবস্থাগুলো নিতে বলেছিল, সেগুলোই শেষ পর্যন্ত আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে।"

আমি চুপ থাকায় চাও দাইয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "পরবর্তীতে ঝাও উওয়াং আমাকে সোং লির কথা বলেছিল। সে ছোটবেলায় তাকে দেখেছিল। বলেছিল, সোং লি নিজের স্বপ্ন নিয়ে বাঁচা একজন নারী। তার দিদি এবং দুলাভাই প্রত্নতত্ত্ব পছন্দ করতেন, তাই ছোটবেলা থেকেই সে এতে আগ্রহী ছিল। সোং লি ইংল্যান্ডে পড়াশোনা করেছিল, প্রত্নতত্ত্বের প্রতি তার অসম্ভব টান ছিল। ফিরে না যাওয়ার পেছনে তার বিশাল মাছের সমাধি খুঁজে পাওয়ার জেদই দায়ী ছিল। কে জানত এমন পরিণতি হবে! এমন একজন মানুষের শেষটা এত মর্মান্তিক হওয়া উচিত ছিল না।"