প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়াল্লিশ: মু ওয়ানগের পাল্টা আক্রমণ (পরিশেষ)

মু ওয়ানগে মৃদু হেসে বলল, "আমার উদ্দেশ্য নিয়ে তোমার সন্দেহ করারও প্রয়োজন নেই, আমি তো আর তোমাকে সাহায্য করার জন্য এটা করছি না।"

এদিকে ঠিক সেই সময়েই林 ইউমেং-এর বাড়িতে এসে পৌঁছাল ওরা। এটি একটি চতুष्কোণ উঠানওয়ালা পুরনো বাড়ি, যার ইটের গঠন দেখেই বোঝা যায় এর বয়স অন্তত অর্ধশ타্দী।

সামne থাকা এই শিশুটির খিঁচুনি হয়েছিল মূলত উচ্চ জ্বরের কারণে, তার সারা শরীর কাঠের কয়লার মতো তেতে ছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে মু ছেনের মালিশের কৌশলে তার শরীরের তাপমাত্রা দ্রুত নেমে গেছে, গরম ঘাম বের হয়ে গেছে এবং খিঁচুনিও ক্রমান্বয়ে কমে আসছে।

দুঃস্বপ্ন শুরু হতে চলেছে, আসল নাটক এবার মঞ্চস্থ হতে চলেছে। মনের উত্তেজন আর চেপে রাখতে পারলাম না, র‍্যান্ডির কথা আর মাথায় না রেখে আমার সমস্ত মনোযোগ এবার নতুন চাঁদ বনের অবস্থানের দিকে নিবদ্ধ করলাম।

ছাং লং তার ঘাড়টা একটু নাড়তেই পটপট শব্দ বেজে উঠল, এরপর সে হাত-পা ছড়িয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল, যেন তার শরীরের প্রতিটি জোড় থেকেই কটকট শব্দ বের হচ্ছে।

মু ছেনের সেই সুদর্শন অবয়ব দেখে গতকাল রাতে দেখা এক অদ্ভুত স্বপ্নের কথা মনে পড়ে গেল সাকুরাার। তার গাল দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, আর তখনই সে মু ছেনের দিকে এগিয়ে গেল।

"চু জি, আজ আপনি একদম সঠিক সময়ে এসেছেন। কিছু দুর্লভ জিনিস এসে পৌঁছেছে, বলেন তো আজই কি ওগুলো আপনার সামনে হাজির করব?" ম্যানেজার হেসে বললেন।

এই মুহূর্তে নিজের সমস্ত শক্তি ধরে রাখার কোনো অবকাশ ছিল না তার। তিনি তার অতিমানবিক শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে সরাসরি একটি আগুনের গোললায় রূপ নিলেন এবং শোঁ শোঁ শব্দে পূর্ব আফ্রিকান উপত্যকার বাইরে উড়ে গেলেন।

কিন্তু এই কথাটি শুনে ছিং হাওথিয়ান যেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, তার দুই ভুরুতে এক পলকের জন্য কঠোরতার ছাপ ভেসে উঠল।

শুরুতে তু ফেই অবচেতনভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, সম্প্রতি সে এ ধরনের অনেক ফোন পেয়েছে এবং সেগুলোর উত্তর দিতে সে বিরক্ত।

লিন সিনইউয়ে কোনো কথা বলল না, শুধু চুপচাপ ভাসমান ছায়ার মাঝে থাকা লিন সিছিংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, দেখে মনে হলো সে গভীরভাবে কিছু ভাবছে। মহাজাগতিক পথ রহস্যময়, মানবজীবন বড়ই ক্ষুদ্র। তার সাথে আমার প্রায় সহস্র বছরের পরিচয়। হাজার জলের জগতের বড় হয়ে ওঠা তাকে আমি দেখেছি, কিন্তু অনেক সময়ই তার মনের কথা আমি বুঝতে পারি না। সে যেন এক অমীমাংসিত রহস্য, তাকে ধরা ছোঁয়া যায় না।

ওইয়াং কুংফেং পৌনে সাতটার মধ্যেই তিয়ান তিয়ান-এর কারখানার গেটে পৌঁছে গেল। সে গাড়ির ড্রাইভিং সিটে চুপচাপ শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

আর বার্কের কথা যদি বলেন, এই লোকটা অন্ততপক্ষে সপ্তম স্তরের কুয়িবা, সে যখন হিংস্র হয়ে ওঠে, তখন তোমাদের হাজার হাজার সৈন্য-সামন্তের চেয়েও সে অনেক বেশি শক্তিশালী ও ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

মু শিছেনের মুখে ফুটে উঠল হাসির ঝিলিক। এই মোটা মানুষটাই তার জীবনের আনন্দের উৎস, তাকে নিয়ে সে ষোলো বছর ধরে কাটրলেও এক মুহূর্তের জন্যও একাকীত্ব অনুভব করেনি।

"বেশ, তবে তাই হোক। তুমি আমাদের নৌবহরকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো, তোমাকে উপযুক্ত পারিশ্রমিক দেওয়া হবে!" ব্ৰাউনিং冷冷 করে বলল।

বুড়ো শিয়ে আর বুড়ো ফান এখানে আবার কী করতে এসেছে? এ কথা কি তবে সত্যি যে এখানে কারোর জীবনপ্রদীপ নিভে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে?

ক্যাটি দরজার ওপর হাত রাখল, আর অমনি দরজাটি লাল আলোয় ঝলসে উঠল। ঠিক তার পরেই কাঠের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে খুলে গেল এবং ক্যাটি সবার আগে দরজার পেছনের সেই দুনিয়ায় প্রবেশ করল।

কুড়ি মিনিটের রাস্তা খুব দীর্ঘও নয়, আবার খুব সংক্ষিপ্তও নয়, কিন্তু আজ তার কাছে মনে হলো সে যেন কয়েক শতাব্দী ধরে হেঁটে চলেছে। শেষ পর্যন্ত সে প্রায় দৌড়ে ফিরে এল। কেন এমন হলো সে নিজেও জানে না, সম্ভবত তার শরীর নিজেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে দৌড়াতে শুরু করেছিল, সে চাইলেও আর থামতে পারছিল না।

সে অগণিতবার জানতে চেয়েছে, যদি সে ফিনিক্স দেবী মু চিন-এর পুনর্জন্ম না হতো, তবে কি তারা আজও তাকে এত যত্ন করত, এভাবেই সব কিছু তুচ্ছ করে তার পাশে থাকত?

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে থামিয়ে দিল মু চাং: "তোকে যেতে বলছি মানে তুই চলে যা, আর যদি না যেতে চাস, তবে চিরকালের জন্যই থেকে যা।" মু চাংয়ের গলা খুব চাদরি ও নরম ছিল, কিন্তু তার ভেতরে লুকিয়ে ছিল হাড় হিম করা শীতলতা।

বিশাল শূন্য প্রাসাদের গভীরে, দৈত্যের মতো চেহারার স্বর্ণ পরিবারের প্রধান ছি ইউয়েন দামি পোশাক পরে পরিপাটি মেঝের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে চা তৈরি করছেন।

বিশেষ করে এখন সে এক রৌদ্রোজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় যুবকে পরিণত হয়েছে। সমবয়সীদের চেয়ে তার উচ্চতা যেমন বেশি, তেমনই বহু প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের চেয়েও তার আকর্ষণ করার ক্ষমতা অনেক বেশি, যা তাকে কিছুটা নিজের ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ হারাতে বাধ্য করে।

অন্যান্য তান্ত্রিক সম্প্রদায় যে ড্যানডিং সম্প্রদায়ের অ্যালকেমি বিদ্যা অর্জনের কথা ভাবছে না, তা তো অসম্ভবই। তবে প্রধান ধারার ধার্মিক সম্প্রদায়গুলো আগেই একটি পারস্পরিক প্রতিরক্ষা চুক্তি স্বাক্ষর করেছিল। ড্যানডিং সম্প্রদায় থেকে বিতাড়িত এক আধজন সাধককে গোপনে আশ্রয় দেওয়া ছাড়া, প্রকাশ্যে প্রধান সম্প্রদায়গুলোকে তাদের ধার্মিক ভাবমূর্তি বজায় রাখতেই হতো।