প্রথম খণ্ড: বাষট্টিতম অধ্যায়—贵妃想威逼？

যখন সে দ্বিধায় ভুগছিল, তখন শেন লুসিং হঠাৎ করে জিজ্ঞেস করে বসল, “কী ভাবছ?”
লু জুনচির চোখদুটো যেন জ্বলে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, ধুস, তুমি আমাকে না মেরে ছাড়বে না, তাই না?
“একদিকে বাতাস উপভোগ করা, অন্যদিকে পাহাড়ের সৌন্দর্য দেখা—অসাধারণ!” কাং কিয়াও মুখে এমন কথা বললেও, তার চেহারায় ছিল বহুদিনের অচেনা জায়গায় পুরনো বন্ধুর দেখা পাওয়ার মতো এক উল্লাস।
সে নিজেও জানত যে তার কথাগুলো কিছুটা বাড়াবাড়ি এবং শুনতে খুব একটা মধুর ছিল না, কিন্তু শেন রুসিউয়ের জন্য তার মুখে কোনো ভালো কথা কিছুতেই আসছে না।
মিং ই চোখ বন্ধ করে অনুভব করল। তার ভ্রুর মাঝে আর সেই ঠোঁটের ছোঁয়া না থাকলেও সে অনুভব করল জায়গাটা যেন ক্রমশ গরম হয়ে উঠছে, যেন সেখানে চিরতরে কিছু একটা খোদাই হয়ে গেছে।
“ভাগ্য তোমার ভালো বলতে হবে। রাজপ্রাসাদে ঢোকার পর থেকেই আধা বছরেরও বেশি সময় ধরে তুমি স্বয়ং ‘উত্তর-পশ্চিমের’ লৌহসেনাদের বীরত্ব নিজ চোখে দেখতে পেলে।” একটু চিন্তা করলেই শেং মিংঝু বুঝতে পারল সেই দুই খোজা আসলে কারা।
“শিন আর কতই না বাধ্য! তুমি বলো, আমাদের শেন পরিবারের প্রতিটি সন্তান যদি তোমার মতো হতো, তবে আজ এত সব কাণ্ড ঘটত না।” কথা শেষ করে শেন বুড়ো মা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
একজন একদম অপরিচিত পথচারী কেনই বা একজন অচেনা ও মলিন পুরুষের সাহায্যে এগিয়ে আসবে? একমাত্র যে বিষয়টি মাথায় আসে, তা হলো এই দুজনের মধ্যে কোনো না কোনো সম্পর্ক রয়েছে, আর তা অত্যন্ত অস্বাভাবিক কিছু।
সে যখন মোমো তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন শুনতে পেল তার পেছনে কেউ এগিয়ে আসছে, তবে এটা স্পষ্ট যে সে শি ই নয়।
হুয়াং শুয়েছিয়ান এবং লিউ চিয়ুয়ুর মতো দুই বোকা মানুষের কাছে, গু ফেই তাদের কাছ থেকে দেনা শোধের তাগাদা দিচ্ছে না—এটাই তাদের কাছে ঈশ্বরের কৃপা বলে মনে হতো। আর এখন যখন গু ফেই সরাসরি চুক্তিপত্রটি ফিরিয়ে দিয়েছে, তখন তাদের দুটোর কারোরই তা বিশ্বাস হচ্ছিল না।
“ইউ লি! তোমার কী মনে হয় ওই তরুণটি কে হতে পারে? বান চিয়ে কেন তার প্রতি এতখানি সম্মান প্রদর্শন করছে?” জমকালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি তার পাশে থাকা সামুদ্রিক উপজাতির এক সদস্যকে উদ্দেশ করে কথাটি বলল।
যদিও এর মধ্যকার শক্তির একটি অংশ লু ইউ শোষণ করে নিয়েছিল, তবুও লু ইউয়ের অগ্রগতির কারণে তারাও ভীষণভাবে উপকৃত হয়েছিল এবং তাদের মান আরও এক ধাপ উন্নত হয়েছিল।
লেই চেন চোখ দুটো ছোট করে আনল। সে এখন আর জানেই না সে ঠিক কোথায় আছে। তাছাড়া এই বনাঞ্চলে এত সব মাইন পাতা রয়েছে যে এলোপাতাড়ি দৌড়ালে মেইনে পা পড়ার সমূহ সম্ভাবনা রয়েছে। আরও মুশকিলের বিষয় হলো, বনের বাইরে সামান্য নেটওয়ার্ক থাকলেও বনের ভেতরে ঢোকার পর ফোনের সিগন্যাল পুরোপুরি উধাও হয়ে গেছে, আর তাই ফোনের ম্যাপও কোনো কাজেই আসছে না।
মং চির শরীর ইতিপূর্বেই জীবনের উত্তরাধিকারসূত্রে প্রাপ্ত শক্তির মাধ্যমে রূপান্তরিত হয়েছিল এবং পরবর্তীতে সে আরও ছয় বছর ধরে এলিমেন্টাল ম্যাসেঞ্জার উপজাতির নানা পরীক্ষার মধ্য দিয়ে গেছে। কেবল শারীরিক শক্তির কথা যদি বলতে হয়, তবে সে ইতিমধ্যে পূর্ণতার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
“বেশ, যদি এমনই হয়, তবে তো এটি একটি আনন্দের সংবাদই বটে। ঠিক আছে, তুমি তোমার উপজাতির লোকদের নিয়ে বেদীমায়ার ভেতরে প্রবেশ করো। ড্রাগন উপজাতির দ্বীপগুলো আমি পাহারা দেব, কেউ এখানে আসার সাহস পাবে না!” এমন আনন্দের খবর শুনে তু তং নিজের বুকে চাপড় দিয়ে বেশ উদারভাবেই রাজি হয়ে গেল।
"লান লান, তুমি এখানে কেন? তুমি কি হান্সান চিড়িয়াখানায় ছিলে না?" গাও ছিং কিছুতেই মেলাতে পারছিল না যে লান লান হঠাৎ এখানে কীভাবে চলে এল!
“দাদামশাই, আমি কি ভেতরে আসতে পারি? মা যে জিনিসগুলো তোমাকে দিতে বলেছে, আমি সেগুলো নিয়ে এসেছি।” বাইরে থেকে ডেকে উঠল লিউ সিনহ।
“এখন আর অন্য কোনো উপায় নেই... আমার প্রশিক্ষকই একমাত্র ভরসা। আমরা তো আর এভাবেই সাউকে সেখানে ফেলে রাখতে পারি না?” আকামে মাথা নেড়ে কথাটি বলল।
“কে ওখানে?!” নিজের এত কাছাকাছি কেউ চলে এসেছে অথচ সে একটুও টের পায়নি, তা দেখে সাউ দারুণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
“আমাদের ওপরই দোষ চাপিয়ে দিক না কেন! ওই অভিশপ্ত নেকড়েটা এমন একটা নিয়ম করে বসল! যদি আমার প্রভু বাধা না দিত, তবে আমি অনেক আগেই তাকে শেষ করে দিতাম।” নেকড়ের কথা মনে পড়তেই হুও লাওয়ের মেজাজ মুহূর্তের মধ্যে চড়ে বসল। বোঝা গেল, নেকড়ের প্রতি তার মনেও তীব্র বিরক্তি জমে রয়েছে।