প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: মুখ বন্ধ করতে হত্যা

মু ওয়ানগেকে জোর করে পানিতে ফেলে দেওয়ার উপক্রম হতেই বানশিয়া সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু মু ওয়ানগে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল।

“এদিকে এসো না, যেখানে আছ সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকো। আমি侯爵ের প্রাসাদের যুবরাজবধূ, বড় রাজপুত্র আমার কোনো ক্ষতি করবেন না।”

সে নিজের পরিচয় স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু স্পষ্টতই অপর পক্ষ তাতে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিচ্ছিল না।

“তার ওপর মহারাজের সঙ্গে ছি তিয়ানশৌয়ের আত্মীয়তার সম্পর্কও রয়েছে। মহারাজ যদি তাকে যথেষ্ট অনুগ্রহ করেন এবং উচ্চ পদ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেন, তবে ছি তিয়ানশৌ আপনার পায়ের কাছে বাধ্য হয়ে লুটিয়ে পড়বে না—এমনটা কি ভাবার কারণ আছে?” লিংজি প্রলোভনময় কণ্ঠে ইয়াং ইয়ে-কে বলল।

এই গুজবের কারণে সাম্প্রতিক সময়ে জিয়াংহু জগতের বিভিন্ন名门大派 গোপনে যোগাযোগ শুরু করেছে। গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে, শাওলিন, উডাং, হুয়াশান, এমেই, নানইয়ে হেংশান এবং ঝংইয়ে সংশান—এই সব গোষ্ঠী নাকি একজোট হয়ে শিহু গ্যাংয়ের মোকাবিলা করতে চাইছে।

জিন থোংশি তিয়ানপেংকে জিজিন হংহুলোয় শুষে নেওয়ার পর সেটিকে কয়েকবার এদিক-ওদিক ঝাঁকাল, তারপর বেশ সন্তুষ্ট হলো।

যেন ছি তিয়ানশৌয়ের দৃষ্টি অনুভব করেই হুয়ানমিয়াও চিচান মৃদু হাসল এবং ছি তিয়ানশৌয়ের দিকে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানাল।

কিন্তু এখন তার চোখ দুটো খোলা—এ দৃশ্যটি অদ্ভুত না হয়ে পারে না। হান শুয়েই মনোযোগ দিয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। হঠাৎ সে অনুভব করল, ছিন ইউশেংয়ের শরীরের ভেতর থেকে এক ধরনের অদৃশ্য ন্যায়শক্তি ক্রমাগত বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে; যেন এক প্রবল কঠিন শক্তি এই আকাশ-ধরণীকে বিদীর্ণ করে বেরিয়ে আসতে চাইছে। সে তাড়াতাড়ি হুয়াং চিয়ানওয়েইয়ের দিকে তাকাল।

লি তিয়ানওয়াং আকাশ থেকে নেমে এসে দ্রুত হাত বাড়িয়ে নেজাকে ধরে ফেলল। সে দেখতে পেল, নেজার মুখ ভীষণ ফ্যাকাশে এবং শরীরের প্রাণশক্তি অত্যন্ত ক্ষীণ।

তবে সত্যি বলতে, ছেং হুই নিজেও ভেবেছিল—এই কাজটি থাং নিয়েজিনের করা কি না। কিন্তু তাকে দশটি সাহস দিলেও সে একটি শব্দ উচ্চারণ করার সাহস পেত না।

ফেং লিন মাথা নাড়ল। সু ছুও সত্যিই বুদ্ধিমতী—এ কথা অস্বীকার করার উপায় নেই। ফেং লিন দুজনকে নিয়ে একটি ঘাসে ঢাকা প্রান্তরে এল এবং বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া মানুষদের ব্যাপারটি সু ছুওকে জানাল।

থাং সেং সুন উকুংকে এতটা বিস্মিত হতে দেখে বিভ্রান্তভাবে নিজের পায়ের দিকে তাকাল। হঠাৎ সে আবিষ্কার করল, একটু আগে নবম কুমারীর বরফের কাঁটায় বিদ্ধ হয়ে রক্তাক্ত হয়ে যাওয়া তার উরুটি ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ সেরে গেছে।

মু নিং নীরব রইল। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে এই ধরনের আরও কিছু ওষুধ সঙ্গে রাখতে হবে, না হলে ব্যাপারটি খুব স্পষ্ট হয়ে যাবে। যদিও… এই ওষুধগুলোর কোনোটিই তার নিজের জন্য কার্যকর নয়।

তারা যদি এভাবেই সাধনার পথে এগিয়ে যেতে পারে, তবে রক্তধারায় থাকা এই সামান্য অংশটুকুকে ক্রমাগত শক্তিশালী করতে পারবে; এমনকি দেহ ও সত্তার সম্পূর্ণ রূপান্তর ঘটিয়ে ড্রাগনে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনাও রয়েছে।

জিয়াং হান জানত, জিয়াং পরিবারের কয়েকজন সামরিক উপদেষ্টা আছে। অতীতে এই লোকেরা জিয়াং হানের পিতার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে কৌশল ও পরামর্শ দিত।

কিছুক্ষণ খোঁজার পর জিয়াং শিয়ে ‘ইউয়েলিং’ নামের একটি নাট্যশালায় এসে পৌঁছাল। নাট্যশালায় ঢুকতেই সে দর্শকদের নাটক নিয়ে আলোচনা করার শব্দ শুনতে পেল।

এমনকি প্রকৃত সাধকদের মধ্যে স্বর্ণচক্র স্তরের কেউ হলেও, এই কামানের লাগাতার গোলাবর্ষণের সামনে পড়লে ছাই হয়ে উড়ে যাবে।

এমন নিম্ন-জাদুময় পরিবেশে এত প্রবল শক্তি-উপাদানের কম্পন অনুভব করা অত্যন্ত বিরল। কিন্তু লক ও তার সঙ্গীরা এতে বিন্দুমাত্র উত্তেজিত হলো না; বরং ভয়েরই প্রাধান্য পেল।

চারজন দেখল, বেগুনি আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে, আগের মতো আর চোখ-ধাঁধানো নেই। শেষ পর্যন্ত আলো পুরোপুরি মিলিয়ে গেলে তবেই ভেতরের দৃশ্যটি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“হয়তো আমাদের এখন পাল্টা ব্যবস্থা নেওয়া উচিত!” দোকানমালিকের পাশে দাঁড়ানো সিফাং হঠাৎ বলল।

এদিকে মধ্যবয়স্ক লোকটি ইতিমধ্যে লু শানমিনের পেছনে এসে পৌঁছেছে। তার পিঠে পরপর দুবার প্রচণ্ড আঘাত হানতেই লোকটি চার-পাঁচ পা সামনে হুমড়ি খেয়ে পড়ল। পিঠজুড়ে জ্বালা ধরানো ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।

রুহাইউয়ের কথায় নদীর দানবটিও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তুচ্ছ পিঁপড়ে? সে নাকি তুচ্ছ পিঁপড়ে? এই শব্দটিই নদীর দানব সবচেয়ে অপছন্দ করত, অথচ সেই শব্দ তার ক্ষেত্রেই ব্যবহার করা হয়েছে। স্পষ্টতই তার মনে হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠেছে; আর খেলাচ্ছলে সময় নষ্ট করার কোনো আগ্রহ তার নেই।

“প্রধানের প্রতি এবং প্রবীণ প্রধানের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।” লিউ শিংইউন তখনও আগের মতোই আঁটসাঁট কালো পোশাক পরিহিত, স্বভাবসিদ্ধ নির্লিপ্ত ও স্বল্পভাষী। ঘরে ঢুকে ইয়ে ইয়াং এবং জিং ফানচেনকে অভিবাদন জানিয়ে বসে পড়ার পর আর একটি কথাও বলল না।

নিলাম অনুষ্ঠান শেষ পর্যায়ে এসে পৌঁছাল। সমস্ত সংগ্রহই বিক্রি হয়ে গেল। পেছনের কক্ষে মূল্য হিসাব করার সময় সুর বেজে উঠল, আর উপস্থিত অতিথিরা পরস্পরের উদ্দেশে পেয়ালা তুলে শুভেচ্ছা জানাতে ও সৌজন্য বিনিময় করতে লাগল।